Призыватель

Вскоре шаги были слышны уже и человеку, но это оказалась ложная тревога: мимо прошагал одноглазый великан. Позволив ему пройти мимо, группа двинулась дальше...

...Внезапно Илиа сильно толкнула Фёдора, отбрасывая его на камни. В следующий миг, прежде чем маги успели осознать, что происходит, женщина развалилась на части.

К счастью, наработанные во время тренировок рефлексы не подвели: прежде чем успел осознать происходящее, Фёдор активировал амулет скачка, и долю секунды спустя камни там, куда отбросила его Илиа, взорвались осколками и пылью. Ни нападающих, ни их атаки не было видно; проваленец даже не понимал, с какой стороны их атаковали. И Илиа... Внутренности парня сжались.

Он врезал себе пощёчину свободной рукой, активируя новый скачок; затем в игру вступила Дафна.

— ...да накрой уже его, пока... уже — произнёс мужской голос. Прикрывающая противников маскировка развалилась благодаря вмешательству метамагии, и амулетчик перешёл в атаку. Его любимый поток пламени, смешанный с каменной шрапнелью, обрушился на позицию противника.

Однако перед потоком раскалённых камней возникла огромная прозрачная гуманоидная фигура в белом; она подняла руку, и пылающая смерть остановилась... нет, не совсем. Духа, похожего на человеческую женщину, отбросило назад; её лицо исказила болезненная гримаса, и она подняла вторую руку.

Фёдор усилил нажим; вдобавок с посоха поднялись три сияющих пульсирующим сине-белым светом сферы и метнулись вперёд, обходя преграду; из сфер ударили лазерные лучи. Взметнулись пара огромных белоснежных крыльев, прикрывая магов противника, но миг спустя дух издал пронзительный крик боли и исчез.

К сожалению, враги не стояли на месте, ожидая, чем закончится противостояние духа-защитника и амулетчика; когда дух исчез, их уже не было видно. Один из лазерных дронов ещё успел атаковать самого медленного, но оставшейся мощности не хватило, чтобы серьёзно ранить; ну, по крайней мере, он послужил для Фёдора целеуказателем. Скалы накрыла серия взрывов, сконцентрированая в том месте, куда стрелял дрон; сам проваленец снова использовал скачок. Левое ухо резануло болью, на скулу капнуло тёплым, но он всё ещё был жив и в этот раз смог заметить почти-невидимую атаку: это была серия почти невидимых дисков, пришедших... оттуда.

Ответный удар проваленца, заморозкой и высокочастотными колебаниями, заставил задрожать землю под ногами; некоторые камни рассыпались в пыль. Ещё один скачок, и маг прикрылся прозрачной стеной из нескольких слоёв упрочнённого воздуха, слегка искажающей изображение, так что прицелиться в него с расстояния было сложно; небольшой рассчитанный риск, чтобы заменить отработанные амулеты и выманить оставшихся противников, если повезёт.

Рой низших духов огня ударился о барьер. Взрывы огненными цветами распустились на прозрачной поверхности, а по скалам прокатилась волна неестественного холода, убивая незащищённых живых существ и слабых духов, прежде чем они сообразили облететь преграду, и ослабляя более сильных. Ещё один дух, похожий на огромную летающую медузу, проявился под воздействием "Смертного хлада", и немедленно оказался уничтожен дроном-камикадзе.

Всё замерло. Фёдор снова установил барьер, но на этот раз вдобавок разбросал вокруг несколько изображающих его фантомов; заранее подготовленные амулетные поделки были неважного качества и сохраняли полную неподвижность, но с расстояния сойдут — по крайней мере, если оригинала не видно или он тоже не двигается.

Однако новых атак не было; враг затаился. Амулетчик собирался уже накрыть всю местность чем-нибудь масштабным, когда...

— Он сбежал — сообщила Илиа, выходя из-за камней. — Дафна, засвидетельствуй, что я не подделка под маскировкой.

Проваленец покачал головой, ощутив неожиданное и нелогичное — всё равно это дуэльные чары... — облегчение. Она выжила даже после той атаки?.. Невероятная живучесть. Вернее, это уже даже нельзя назвать живучестью; скорее, форма бессмертия. Но если она продолжает ощущать боль, то это действительно проклятье...

Он встряхнулся. Не сейчас...

— Это действительно Илиа — сообщила откуда-то Дафна, не снимая, впрочем, маскировки.

— Рад, что ты жива — произнёс молодой маг, подходя к своей контракту. — Только, ммм... Дафна, ты бы не могла её чем-то прикрыть? А то... Отвлекает, да и зрители же...

Хотя тело проклятой восстановилось даже из кусков, про её одежду такого сказать было нельзя; запасной одежды тоже никто с собой не захватил, так что пришлось импровизировать. Парень отдал бы свою рубаху, но в ней был его запас амулетов, и нести их в руках — не вариант.

— Догнать не сможем?

Илиа отрицательно мотнула головой.

— Он улетел, и быстро.

— Объединится с остальными — хмыкнул маг. — Ладно, двигаем дальше.

К сожалению, остальные точки уже были осмотрены; возле четвёртой локации артефакта две команды Искателей встретились и подвели предварительные итоги. Горо и Жорж предпочли избегать сражений, и в единственной короткой стычке ударили кадавром по уже сражающимся, но благодаря этому не потеряли лишнего времени и успели добыть ещё один артефакт — просторный плащ невидимости, на две персоны.

Плащ отдали Илиа. И как часть стратегии, и просто как одежду.

— Думаю, пора идти на дракона — заметил Фёдор. Горо согласно кивнул. — Только выясним, как там у неё ситуация...

Прежде чем расходиться в разных направлениях, Лили выдала всем по маленькой сфере, позволяющей связь на короткое — впрочем, достаточное, чтобы покрывать всю дуэльную площадку — расстояние. Она настояла, чтобы одну из них взял и Фёдор, хотя воспользоваться ей проваленец всё равно не смог бы... парень подозревал, что у этих сфер есть и ещё какие-то функции. В конце концов, остальные сферы волшебницы все были многофункциональны...

Впрочем, подозревать её в подвохе оснований не было, а то, что все маги хранят какие-то свои секреты, проваленец и так прекрасно знал.

По словам Крашвотер, пока основной состав Искателей добывал артефакты, находившиеся поблизости от драконьего логова команды пару раз пытались спасти принцессу, но в первый раз, когда к ней попытались осторожно подкрасться в маскировке, дракон заворочался и начал просыпаться, почуяв даже сквозь сон приближение постороннего, а во второй, когда её попытались вытащить дистанционным телекинезом — весьма непростая магия, как Фёдор знал из занятий по теории — дракона едва не разбудила сама принцесса, задёргавшись от неожиданности, и попытку снова пришлось прекратить. Горо прокомментировал это, что принцесса каждый раз ведёт себя как круглая дура, чтобы не было слишком просто. В любом случае, сложившийся у Лили с учётом последней информации план был масштабным, и по крайней мере его первая часть всех устраивала. А что до второй... Ну, по крайней мере она задумывалась эффектной.

Большинство команд были представлены в окружении драконьей пещеры одним магом, но уже вернулись первые, отправлявшиеся за артефактами, и медлить было нельзя. Лидер Синей Луны, едва уцелевший в разгроме своей команды, решил действовать — благо, ему почти уже удалось договориться об альянсе с ещё одной потрёпаной конкурентами гильдией, Алая Роза, и сохранить добытый артефакт. Он уже открыл было рот, чтобы предложить действовать немедленно, когда...

— Принцесса исчезла — сообщил его партнёр по переговорам.

В следующий момент дракон проснулся. И, обнаружив пропажу своей добычи, он был очень недоволен...

В сотне метров перед пещерой возникли двое: закутаная в просторный плащ фигура и белокурая принцесса, которую фигура в плаще бесцеремонно тащила за руку. Заметив исчезновение невидимости, плащеносец — или плащеносица — выругался и подхватил принцессу на руки, поднажав.

Дракон взревел. Невзирая на немалый размер, рептилия стремительно выбралась из пещеры и взмыла в небо, бросившись в погоню.

Откуда-то с земли в дракона метнулась огромная сосулька; то ли союзники спасителя принцессы прикрывали товарища, то ли кто-то хотел хотя бы заполучить для своей команды очки за победу над драконом. Однако атака оказалась безрезультатной; дракон даже не стал уклоняться, просто слегка пыхнул огнём, превращая лёд в пар. А затем уже от души выдохнул поток пламени по главной цели...

...и вместо этого накрыл готовящую какие-то чары команду Короны Небес, мимо которой как раз пробегал плащеносец с принцессой в руках. Луч света полоснул дракона по брюху, но сорванные чары оказались слишком слабыми, чтобы ранить зверя, только разозлили его; дракон пришёл в бешенство и принялся заливать плавящим камень огнём всё вокруг.

За считанные секунды разразился настоящий хаос. В разгаре — в прямом и переносном смысле — драконьей атаки кто-то не преминул ударить соперников в спину, раз уж дракон всё равно проснулся, а дальше — пошло-поехало... Все сражались со всеми, в то время как принцесса с её спасителем куда-то пропали. Возможно, их накрыло-таки драконье дыхание или один из шальных магических ударов, а может, удалось спастись... Сражающимся магам было не до выяснения этого вопроса.

Побоище оказалось закончено серией масштабных атак: сперва "Падение с небес" заставило дракона грохнуться оземь — даже при этом он поджарил и расплющил парочку химер Горящего Древа — а затем местность накрыли волны холода и смерти, завершившиеся огнём.

Наступила тишина, нарушаемая лишь потрескиванием камня под воздействием перепада температур. Не было заметно никого живого, однако игра продолжалась, а значит, на поле боя оставалось больше одной команды.

Откуда-то со стороны, из зоны, не затронутой побоищем, появились несколько сине-белых магических дронов. Один из них вспыхнул, готовясь к атаке... И весь набор сияющих сфер взорвался, одна за одной.

Поле боя заполнил невесть откуда взявшийся туман, а небо затмили тучи. И в тумане возникло что-то... В сумраке под плотным покровом чёрных туч, в дымке тумана разгоралось свечение, напоминающее лунный свет.

Поток пламени прорезал туман, но взмах огромного кожистого крыла, похожего на драконье, отбил огонь в сторону, а сгустившийся туман погасил его. Гигантское нечто окончательно сформировалось.

Это существо можно было бы назвать драконокентавром; почти человеческий торс на драконьем теле. Если забыть о размере, и о том, что "человеческая" часть обладала тремя светящимися серебристым светом глазами и собственной парой крыльев с белыми перьями.

А в груди призрачного гиганта, ещё одного духа, находился его контрактор. Последний уцелевший маг, не принадлежащий к гильдии Искатели, и объект заказа защищающего его старшего духа...

В мага, заточённого в духе, ударил ещё один поток огня, на этот раз сфокусированый в узкую струю, прожигающую препятствия. Дух шевельнул кистью руки, и туман закрутился вокруг огня, свернувшись в кокон-веретено, а затем веретено тумана полетело обратно в атаковавшего, ввинчиваясь в воздух.

Ударивший в него град камней дух отразил с той же лёгкостью, а смерч рассеялся, "увязнув" в тумане. Человеческая фигура в жёлтом костюме попыталась прорваться к гиганту, но оказалась разорвана в клочья превратившимся в ледяные клинки и копья туманом — впрочем, крови не было, так что это оказался фантом или нечто подобное.

— Эту хрень ничего не берёт — раздражённо сообщил Жорж. — А моих кадавров он... вот, ещё одного порвал. И это когда мы в одном шаге от победы...

— Услышу пораженческие настроения — получишь подзатыльник — предупредила Лили, не отвлекаясь от раскинувшейся перед ней и вокруг неё сложной трёхмерной схемы, понятной только ей.

— Непобедимых не бывает, а преимущество всё ещё у нас — согласился Горо. — Хотя противник сильный, конечно, но нам достаточно затянуть сражение, а там либо дух больше не сможет поддерживать себя, либо время схватки выйдет, и выиграем по очкам.

С кучей камней в руках, он исчез в направлении противника.

— ...С последним могут быть сложности — сообщила Лили. — Он не просто сосредоточился на обороне — он собирает артефакты с трупов. Теперь, насчёт его защиты... У меня в запасе есть кое-что что, что теоретически может её преодолеть, но у меня попросту нет сил, чтобы это эффективно применить, а Фёдор просто испортит чары, они слишком сложные.

— Остаётся второй вариант — заметил Горо через сферу связи.

— Верно. Если у нас нет рапиры, используем кувалду. Но мне понадобится время... И Фёдор.

Откуда-то из одежды волшебницы высыпал целый рой шариков-бусин, разлетевшихся в разные стороны. У каждой женщины есть секреты, но у этой их явно было множество.

— Ну, время не про... Проблема — произнёс Жорж.

— Просто задержите его как-нибудь — раздражённо перебила брата Лили. — И не отвлекайте больше.

Окружающая её схема на глазах менялась, но Жорж лишь бросил мимолётный взгляд, вздохнул, и улёгся на голый камень. Похоже, пришла пора выкладываться на полную...

Фёдор делал всё, что мог, но его запас амулетов почти истощился, а хренов дух всё так же оставался практически неуязвим. Огонь, ветер, молнии, камни оказались совершенно бесполезны; согласно анализу поддерживавшей связь с проваленцем Крашвотер, дух обладал некоей мерой прямого контроля над первичными стихиями в своём непосредственном окружении, что резко снижало их эффективность. В сочетании с магическим туманом, используемым как защита и оружие, это означало фактическую неуязвимость к подобным атакам. Пока что лучшим, чего удалось добиться Фёдору, было уничтожение порции тумана прямым воздействием энергии Хаоса, однако больше амулетов трансмутации у него не осталось, а приближаться на расстояние вытянутого посоха было бы самоубийством.

А самое скверное — закончив сбор "артефактов", дух неспешно двинулся в направлении, где засела Крашвотер. Девушка была занята построением сложных чар, и не могла двигаться, а попытки Искателей остановить противника оказались безрезультатны. Пожалуй, самым эффективным методом оказалась фиксирующая пена, но она лишь немного замедлила духа. Два амулета, предназначенных конкретно против духов, "эфирная сеть" и "эфирный барьер", вроде бы подействовали, но — их было всего два, к тому же в их случае принцип "больше — значит лучше" не сработал; переизбыток энергии скорее уменьшил их эффективность, чем увеличил. Да и рассчитаны они были на относительно слабых духов...

Лазеры, разрушение молекулярных связей, вибрации, коррозия, гравитация — Фёдор перепробовал всё, что было в его арсенале, но полуматериальный дух обладал малой восприимчивостью к большинству воздействий и эффективно защищал себя и своего контрактора от всего, что всё же могло ранить. Все усилия Искателей оказывали прискорбно слабый эффект на продолжающего продвигаться вперёд гиганта. Он дважды разрубал пытавшуюся подобраться к его призывателю Илиа, едва не убил Горо, попытавшегося поддержать проклятую, и в клочья разносил кадавров, которых одного за другим создавал Жорж. Кстати, а где они?.. Уже какое-то время никого не видно... Неужто Жорж выдохся?

Нет. Навстречу духу вышел огромный каменный кадавр; пусть и уступающий противнику размером, он был самым большим, которого Жорж создавал за всё время. Похоже, он решил истратить все оставшиеся силы...