Айрин уже давно дремала сидя в кресле, когда Лоренц, наконец, разобрался в ситуации. Кто-то намеренно ставил помехи, блокируя его поисковые заклятья. Это было просто невероятно. Для этого следовало применять магию Тени и на весьма высоком уровне, что означало, что среди похитителей вполне может быть ведьма, поклонница Разрушительницы. Все это подтверждало косвенно то, что Ирэн не просто сбежала или ушла в загул. Ей похищение наверняка было спланированно.
— Проклятье... — пробормотал Лоренц. — Все в пустую...
Разбуженная Айрин за его спиной сладко зевнула.
— Идите спать, Лоренц-джи. Завтра будет новый день.
Баронет мрачно посмотрел на свое осунувшееся лицо в зеркале. Айрин была права, толку от дальнейших попыток не было никакого. Маны оставалось — кот наплакал. Да и все что мог придумать, Лоренц уже сделал. Надо было пробовать что-то другое. Но для начала стоило немного отдохнуть...
Лоренц хотел встать пораньше, но проспал до полудня. Айрин не решалась его будить. Оберлейтенант спешно оделся в свою форму, закинул на ходу в рот пару кусков холодного мяса и отправился в управление Тайной полиции, пока девушка должна была перезарядить амулеты и постараться хоть немного привести в порядок гостиную от последствий опасного экспериментального колдовства. Даже спустя несколько часов по портьерам нет-нет, да и пробегали искры, а табурет, очень медленно перебирая ножками, в который раз пытался добраться до коридора.
В управлении было пустынно. Дежуривший на входе юнкер ДД объяснил Лоренцу, что ночью нашли логово группы сторонников герцога Виттельбаха и сейчас должна начаться операция по их аресту. Без особой надежды Лоренц прошел внутрь и нос к носу столкнулся с гауптманом Кунцом.
— О, Лоренц! Хотите отправиться со мной? Предстоит знатная потеха!
— Нет, Бруно, я хотел вас попросить содействия в поисках Ирэн. Магия не дала вчера никакого эффекта...
— Как жаль... Но ближайшие несколько дней, я боюсь это никак невозможно! Сейчас не до того, у нас каждый человек на счету.
— Через несколько дней может быть уже поздно, Бруно!
— Простите, пора бежать! — уже не слушая Лоренца на бегу бросил гауптман, отсалютовав ему на прощанье. На руке блеснул перстень с александритом. Лоренц сжал зубы.
— Понятно...
Затем баронет направился в стоявшее неподалеку здание жандармерии. Там к нему отнеслись с большим вниманием, но результат был примерно таким же. Да, господам жандармам тоже было интересно, где пребывает некая земан Ирэн Деко, уроженка Шатору, подозреваемая в убийстве и грабеже. Они даже были готовы предоставить награду за информацию о ее местонахождении. Но самим жандармам было сейчас не до поисков преступницы.
Среди портовых рабочих назревал бунт, инспирированный очередным номером 'Остгарды новины'. В них излагались основы философии Шарля Красси, главы фридрихсландских мятежников. Офицер, беседовавший с Лоренцом, не один раз помянул черным словом имперского цензора, не обратившего внимания на статью, повествующую о равенстве перед законом, свободе и правах личности, 'справедливом' перераспределении собственности в руки черни и прочем откровенном бреде.
Сейчас, не дожидаясь открытого мятежа, готовились массовые аресты. Филлеры отслеживали зачинщиков. Жандармы и армейцы по возможности незаметно стягивались к рабочим кварталам. Расстроенный донельзя Лоренц направился обратно. Где-то на полпути до него донеслись раскаты взрыва с окраины. Тайная полиция начала операцию.
Город казался вымершим. Жители чувствовали — что-то затевается. По респектабельным кварталам центра ходили патрули рейхсвера. Перед адмиралтейством расположился целый взвод морской пехоты в полной выкладке — в темно-синих треуголках, кирасах, при саблях и коротких многозарядных стрелковых жезлах.
Окончательно потерявший надежу Лоренц оказался дома только к ужину. Он мрачно жевал рис с мясом в странном желтом пахучем соусе, приготовленном Айрин, сидя в гостиной на наконец-то усмиренном табурете.
— Лоренц — джи...
— Даже не спрашивайте. Никакой помощи не будет. Сегодня-завтра в городе заварится такая каша, что потом следов просто не останется. Проклятье.
Баронет продолжал механически жевать, продумывая варианты. Ни одного толкового в голову не приходило.
— Господин, я могу предложить вам свою помощь.
— Какую, Айрин? Если моя магия не справилась... Вы ее по запаху, что ли, найдете, как ищейка? Так уже все затоптали.
— Лоренц-джи, да примерно так. У Ирэн особенная душа и я смогу взять ее след. У меня есть некоторые особые способности. Просто стеснительно их показывать. Если вы подождете темноты...
— Про что вы говорите?
Но рассказывать Айрин категорически отказывалась до последнего. Даже когда они подъехали почти к воротам дома гауптмана Кунца, Лоренц не знал, что его ждет.
Они отошли за угол, в узкий темный переулок. Айрин скинула свой китель ДД, упаковала его в сумку, которую тащила с собой, затем начала стягивать сапоги и штаны.
— Вы что делаете?! — Лоренц покраснел, когда за ними последовала рубаха и нижнее белье. Сейчас темнокожую Айрин было почти невозможно заметить в темноте.
— Простите... но так надо. — ответила девушка, достав из кармашка сумки небольшой росток бамбука.
— Что за варварский обряд вы собираетесь здесь устроить?!
Айрин между тем прижала к губам растение и чуть слышно прошептала: 'Саотоме!...' И ее облик стал эфемерным, полупрозрачным, тело расплывалось меняясь. Это не было той отвратительной трансформой, которой перекидываются оборотни. После нее остаются на земле обрывки прежней плоти, крови и нечистот. Менялась сама реальность, внутренняя суть, ее дух. А за ним нехотя следовала и внешняя форма.
Нет, магия шаманов бистаа не имела к преображению Айрин решительно никакого отношения. Только высшая некромантия Ки-эн-ги была способна на такое. Контролируемая одержимость духом, с ужасом понял Лоренц. Но еще больше, чем страх его мучало сейчас любопытство.
Полминуты спустя рядом с ним стояла огромная медведица, странной окраски. Черные лапы, уши и шерсть около глаз.
Лоренц оробел и позабыл всякую магию, когда зверь обманчиво медлительно оказался рядом с ним и урча ткнулся носом в его руку, а затем нежно прикусил ладонь и таким образом повел обратно к воротам дома Кунца. Оберлейтенант задержался лишь на мгновение, чтобы подхватить сумку с одеждой Айрин и взять лошадей под узцы.
Теперь он понял, почему девушка до последнего молчала о своих способностях. Лоренц заодно вспомнил и про оговорку насчет проблем с инквизицией... Между тем медведица взяла след. Она двигалась все быстрее и быстрее. Вскоре Лоренцу пришлось забраться в седло, чтобы поспевать за ней.
К счастью, их путь лежал из города на север, к оконечности полуострова, на котором стоял Остгард. Появление Айрин в этом облике на Бундесрадской площади перед адмиралтейством, несомненно, вызвало бы фурор и неконтролируемое применение боевой магии со стороны морпехов. Хорошо еще им не встретился ни один патруль.
Дома сменили заборы садов, а затем брусничные рощи и совсем уж дикие заросли. Дорога вывела их на берег и повела дальше, мимо небольшого рыбачьего поселка. Она все больше сужалась, превращаясь в тропинку, ведшую наверх, к каменистым холмам, обрывавшимся крутым утесом в море. Айрин, не снижая темпа, бежала так, что лошадь под Лоренцом начала покрываться пеной.
Они остановились перед небольшой двухэтажной виллой, стоявшей на обрыве. Внизу прибой бил о скалы. Луна освещала окрестности. Лоренц подошел к краю и бросил взгляд вниз. Он увидел крутую лестницу, лепившуюся к почти отвесной стене утеса и небольшой причал, к которому был пришвартован баркас.
Не заметив никого вокруг, Лоренц прошел через калитку в невысокой каменной ограде, подошел к дому по вымощенной гранитными плитами дорожке и громко постучал. На кончиках его пальцев искрилась заготовка магической стрелы. Медведица присела чуть в стороне, за кустами.
— Именем кайзера, откройте! Тайная государственная полиция!
/Ять, Лор! Ты что творишь?! Назад, баран!!! /
Вопль в голове спас ему жизнь. Разряд штурмового посоха врезался в землю прямо перед ним, опрокинул его на спину и оглушил. Когда баронет пришел в себя, перед ним стояло четверо.
— Глянь-ка, живой. Пора тебе с ромом завязывать, Ганс. Так промазать...
— Да я тебе говорю, он, как чувствовал, увернулся!
— Оберлейтенант Лоренц Паульс... — прохрипел баронет, глядя на медведицу, стоявшую почти в плотную за спиной у нападавших и с интересом наблюдавшую за происходящим.
— Молчать! — болезненный пинок по ребрам заставил Лоренца хватать воздух ртом. — Кончать его надо и сваливать. Не выйдет ничего, я же шефу говорил. А теперь запалили нас еще.
Говоривший приподнял свой штурмовой посох, готовясь обрушить его окованный железом заостренный конец на грудь Лоренца. И тут Айрин решила, что ждать дальше нельзя. Молниеносный удар лапы заставил шею бандита неестественно согнуться в сторону с хрустом. Остальные трое не успели даже развернуться, как все было кончено.
На выложенной камнем дорожке лежали четыре смятых, исковерканных трупа. Айрин уже в человеческом теле стояла рядом. Она протянула Лоренц руку, помогая встать.
— Айрин, спасибо! Я ваш должник!
— Лоренц-джи, это я должна просить прощения. Я могла помочь вам раньше, но к сожалению, когда Саотоме выбирается на волю я почти не могу ей управлять... — Она поклонилась. — Вы не дадите мне одежду? Здесь х-х-холодно.
Айрин поежилась. Лоренц протянул ей сумку, все еще висевшую у него на плече. Ветер действительно пронизывал до костей. Девушка начала одеваться. Баронет вежливо отвернулся, но пару раз все же не удержался и бросил украдкой взгляд через плечо, стыдясь сам себя.
Они вошли в виллу уже осторожней, ожидая засады. Но других бандитов не было. Они быстро осмотрели первый и второй этажи. Скудная обстановка, дешевая мебель, никаких украшений. Загородной дом небогатого дворянина или купца сделал для себя вывод баронет. Ирэн Лоренц обнаружил в небольшой, но достаточно комфортабельно обставленной комнате в подвале. Она спала, обняв свою лютню. Видеть ее в платье было непривычно для баронета.
— Ирэн, с вами все хорошо? — Лоренц прикоснулся к ней.
— Бруно? — спросонья произнесла Ирэн.
— Нет, это я, Лоренц.
— А где Бруно? — девушка села и с удивлением смотрела на Лоренца. — Здравствуйте, Айрин!
— Работает, ему было не до вас. Что случилось с вами? Кто вас похитил? Нам-таб?
— Да, Лоренц, — Ирэн была явно расстроена, но старалась не подавать вида, — мы три дня назад распрощались с Бруно, к нему должны были прийти какие-то важные гости, а я не хотела его компрометировать. Он важный человек, и мое присутствие могло испортить его репутацию. Тем более наши отношения с самого начала были обречены...
Она не договорила '... из-за вас' но Лоренц и так это понял.
— Я взяла извозчика, и направилась к вам, однако почти сразу в коляску подсели двое. Один оглушил кучера, а второй меня. Я очнулась уже здесь...
— Они угрожали вам? Что они хотели?
— Это самое удивительное, Лоренц. Не били, не пытали, ничего не спрашивали. Они каждую ночь заставляли меня играть на террасе перед морем. Я сначала думала, что они похитили меня ради награды по приказу Товарищества достойных, но нет! Их интересовала только музыка! Они подсовывали мне разные ноты, и я была вынуждена петь до рассвета. Но ничего кроме этого не требовали.
— Я не понимаю... — Лоренц задумчиво почесал в затылке.
— Я тоже.
— Ладно, разберемся с этим позже. Сейчас мы с Айрин осмотрим дом, и я думаю нам следует убираться от сюда.
Ирэн уселась на террасе, откуда просматривались подступы к дому, пока Лоренц и Айрин проводили обыск. Ничего интересного им найти не удалось. Пара пустых запасных амулетов-накопителей. Стрелковые посохи, несколько защитных талисманов, но ничего запрещенного законом и инквизицией. Полчаса спустя они вернулись к бывшей пленнице. Проводить полноценный обыск с поиском тайников не было ни сил, ни желания. В любой момент могли появиться другие бандиты. Лоренц протянул Ирэн ее шпагу и дагу. Девушка немного расслабилась и начала задумчиво перебирать струны.
— Э-сир куш за-гин-на ба-ра-таг-ге-эн... — мурчала Ирэн себе под нос свою любимую песню, про синие сандалии. Лоренц, в который раз застыл очарованный ее голосом.
За спиной раздались хлопки ладоней.
— Браво, низшая! Ты все-таки смогла заинтересовать меня. А теперь спой в полный голос! Так, чтобы я захотела станцевать!
Лоренц медленно повернул голову. У него за спиной из тени вышла невысокая женщина с пепельно-серой кожей и серебристыми волосами. Дроу, поправился Лоренц. У них за спиной сошла с 'тропы теней' невысокая дроу. Ее фигура, облачённая в тонкую тунику, была идеальна, настолько же, насколько уродливо было лицо, покрытое рубцами от ожогов.
— Играй, низшая!
— Ты кто? — Ирэн не поняла, что за существо почтило их своим визитом.
— Играй, Ирэн, — сказал Лоренц, не отрывая взгляда от врага рода человеческого. — Это Сестра дроу.
— Какой догадливый низший! — гримаса исказившая лицо порождения Тени видимо была улыбкой. — Я жду.
Ирэн громко сглотнула. Айрин стояла напряженная как струна. Лоренц чувствовал, как вокруг жрицы Агни начинает собираться магия.
Голос Ирэн сначала немного дрожал, но постепенно все набирал силу, а мелодия скорость.
— Ты прекрасна. — Дроу подошла к Ирэн, взяла ее за подбородок и заглянула ей в глаза. — Как жаль, что у тебя нет тени, я бы забрала ее себе. Но ты смогла порадовать меня, а за это я покажу тебе танец. Играй! Дай мне магию, которой я была так долго лишена!
Ирэн бросила взгляд на Лоренца и тот кивнул. Оставался призрачный шанс, что Сестра удовлетворится ее музыкой и не станет уничтожать презренных низших. Как человек убивает больного уродливого щенка из отвращения и жалости.
Музыка наполняла воздух, и лицо темной эльфийки становилось все более человеческим. Она повернулась вокруг себя раз другой и тени вокруг двигались за ней. Айрин робко дернула Лоренца за рукав и показала на море. Три неживых твари глубин, киты Хэсса, наполовину поднялись из воды, стоя вертикально, и повторяли движения сестры.
— Достаточно, низшая.
Сестра резко остановилась. Замерли и порождения великого некроманта.
— Только они слышат теперь мои песни... — посетовала дроу, — как жаль.
— Вы управляете ими? Но ведь их командные заклинания были известны только самому богоравному Хэссу! — не сдержался Лоренц.
— Я разрешала тебе говорить?
Призрачная ладонь впилась в его горло. Не сильно, не для того, чтобы убить, а чтобы напугать. Лоренц помотал головой, зажав рот рукой.
— Умный. Для своей убогой расы. Какие заклятья? Я просто играю с их тенями, низший.
Айрин внезапно упала на колени и простерлась ниц.
— Говори — скомандовала эльфийка.
— Милостивая сестра, что пресечет сегодня ход моей жизни, позволь узнать имя твое. Твой лик не знаком мне.
