— Прекратите, пожалуйста! — Голова у Лоренца и так болела от близкого применения мощной магии. Вильгельм сейчас колдовал над его плечом, заращивая ожог, — Вот сразу видно, что никто из вас не получил фундаментального магического образования. Ай! Кроме тебя, Вильгельм. Да больно же!
— Извини, но надо было удалить этот кусок омертвевшей кожи.
Лоренц поморщился и продолжил говорить. Это отвлекало от боли.
— Вы, юнкера, путаете вампиров и древних у-и-на-э-наг, которые согласно современным представлениям эволюционировали из примитивной, стихийно появившейся нежити.
— Что за чушь! Эволюция! Эльфийские сказки от Тлейклелья! — фыркнула Ирэн, — Все знают, что это Создатель во гневе своем послал порождения тьмы на землю, дабы отравлять жизнь людей.
Лоренц снисходительно посмотрел на девушку. Он хотел рассказать про вурдалаков и прочих гештуг ну-н-меш появляющихся на кладбищах рядом с месторождениями маны, но не стал.
— Ладно, оставим, еще одного бессмысленного спора я не вынесу. Истории появления вампиров вы не знаете?
— Нет, — Асанте покачала головой.
— Это было лет за триста до эры возрождения. Ки-эн-ги, бывший тогда крупнейшей империей в мире, в очередной раз предпринял попытку завоевать варварские города-государства Эллоники. И были все шансы. Единственный возможный союзник в войне против некромантов, демонологи Хатти погрязли в какой-то междоусобице, а Орда бистаа тогда еще не набрала силы. Правители эллонийских полисов избрали тирана на время войны, им стал Автарх, искусный воин и маг. Он сумел одержать несколько тактических побед, разбить на голову флот нежити, но армия варваров не могла остановить основные силы ополчения лугалей Ки-эн-ги, не говоря уж про легионы гештуг ну-н-меш под командованием бессмертных личей, что шествовали по дну неглубокого Эгегейского моря к самому Итокосу, даже после затопления их десантных кораблей. Тогда тиран решил обратиться к волшебству. Возможности артифакторики тогда были малы, да и теория боевой магии только делала первые шаги. Автарх же был лучшим из лучших химеристов той эпохи.
— Кем, Лоренц-джи? — спросила Айрин
— Магом — создателем химер. Он мог соединять разных животных, людей и даже големов, создавая послушных его воле чудовищ. Да-да, магия варваров была тогда также причудлива, как и их брачные обычаи, — Лоренц покраснел, вспомнив соответствующую часть учебника по истории, — Современная биомантия, действует гораздо тоньше. Долго существовать те создания не могли, быстро умирали, да и мало кто из химер смог найти применение, но слоночерепахи внушали ужас на поле боя. Так вот, Автарх решил скрестить самых смертоносных на тот момент созданий. Оборотней бистаа, у-и-на-э-наг и личей. Не спрашивайте как, тиран был практиком, придерживался философии эмпиризма и трактатов не писал, но ему это удалось. Он получил свое чудовище. Тварь, как оборотень регенерирующую, способную менять свой облик, и обращать людей в свое подобие. К счастью для нас в его распоряжении был только оборотень-нетопырь, а не ликантроп или пантерантроп. Как и личи его химера могла применять магию, подобно у-и-на-э-наг — взывать к Тени и пополнять запасы маны за счет крови и жизней людей.
Тут Лоренц взвыл. Вильгельм, накладывая повязку, задел рану. Через пару минут, отдышавшись, он продолжил.
— Проблема была в том, что химера унаследовала и все недостатки своих 'родителей' — как и древние кровососы, боялась света, от оборотней досталась уязвимость к серебру, постоянный голод и кровожадность, но самые интересные свойства его вампейросы получили от личей. Так, при поднятии нежити в нее всегда закладывались правила поведения, например, всегда ожидать приглашения от живого хозяина, прежде чем войти в помещение, избегать мест, обозначенных крестом. Эта метка ставилась в Ки-эн-ги там, где была высокая концентрация магии, которая могла повредить неживого. Ирэн, ты можешь сколько угодно недовольно морщиться, но это так. Нет в кресте божественной силы.
— А дальше, что предпринял Автарх? — Асанте разобрало любопытство.
— Как что... Выпустил нескольких вампейросов неподалеку от лагеря армии лугаля Лагаша. К утру они всех растерзали, а кого не растерзали — тех превратили в свое подобие, после чего сгорели утром. Но несколько самых хитрых выжило. Поэтому через день такая же участь постигла эллонийцев. Потом они опустошили южные провинции Ки-эн-ги и половину Эллоники. Варвары и некроманты заключили союз, что бы справится с новой угрозой миру. После долгой 'Войны большой охоты' остатки вампиров согласились подчиниться своим братьям по крови у-и-на-э-наг и стали служить лугалю Лагаша. Химеризм запретили, а Эллоника стала протекторатом Ки-эн-ги до прихода Разрушительницы... — Лоренц сладко зевнул. — Пойдемте спать!
— И в самом деле, Лоренц, ты иди, а меня тут местный самогон из манго ждет, — сказал Вильгельм.
— Я присоединюсь, — отозвался Конрад, — не дело в одиночку пить!
Лоренц умылся, разулся и уже хотел забраться в палатку, когда к нему подошла проклятая.
— Асанте? — вопросительно произнес баронет, — что-то случилось? Тебя опять одолевают кошмары?
— Нет, Лор. Я просто хотела сказать, что я очень рада, что с тобой все в порядке.
— Спасибо! — Лоренц покрылся румянцем, но в темноте это было не заметно, — Под обезболивающими чарами Вильгельма, я упустил момент, как получилось, что мы все же получили проводника? Не думал, что карни помогут нам после того как мы упокоили их старосту.
— Я, пока Вилли тобой занимался, им рассказала через Айрин, как героически Варунанда помогал нам бороться с оборотнем, но тот его сожрал с потрохами и ничего не оставил. К счастью, они ничего не видели толком из происходившего ночью. Дикари погоревали немного, но уговор решили выполнить и эскорт нам дали. И, на радость Вильгельму, бочонок браги.
— Аса, это очень... — Лоренц остановился, подбирая слово. Бесчестно? Нет, конечно, дикари не дворяне, какая тут честь... Подло, скорее подумал про себя Лоренц.
— Находчиво, правда? — В темноте блеснула улыбка Асанте, — Здорово я придумала!
— Да, Аса, просто замечательно, ты молодец — сказал Лоренц, а про себя тоскливо подумал, что будь он тогда в сознании, они сейчас бы пробирались через джунгли, рискуя на каждом шагу своими жизнями, зато в ладу с совестью...
* * *
День ото дня местность становилась все выше, а вместе с этим пропала душная влажность характерная для долины реки Карни. Редели заросли и вскоре Лоренцу начало казаться, что он в обычном таирском лесу. Просто лето слишком жаркое. Только причудливые ароматы местных цветов напоминали, что он не дома.
Вскоре они пересекли невидимую границу Таннасара и их провожатые поспешили распрощаться. Они боялись лесной стражи. Надо сказать, Лоренц тоже не горел желанием встречаться с эльфами в их владениях. Формально письменный приказ Фогта, согласно договорам о границе подписанным кайзером и королевой Викториэль служил достаточным основанием для передвижения по 'союзной' державе. Но баронет понимал, после произошедшего в Ханау, встреча с лесной стражей может обернуться по-всякому, тем более в этом медвежьем углу.
— Будет неприятно, если нас насильно депортируют и придется идти в обход, — вздохнул он как-то в разговоре с Вильгельмом.
Тот в ответ заржал как конь, а Джониен напустился на де Фризза с руганью. Очень тихой руганью, надо отметить. Эльф вообще предпринимал все возможные меры для маскировки. Немногочисленные тропы они обходили стороной. Он запретил громко говорить, жечь костры, охотиться. В результате приходилось питаться местными фруктами, подмокшими сухарями и солониной.
Как Джониен ориентировался в этом широколиственном лесу для Лоренца оставалось тайной. Пару раз они набредали на магические метки, но все остальное время эльф вел их пользуясь своим чутьем. Гном, пытавшийся подловить своего древнего врага на обмане поначалу постоянно сверялся с картой и компасом, но вскоре бросил это дело.
Но, к сожалению, обойтись без приключений не удалось.
Неприятность случилась на третий день. С утра они не досчитались Конрада, тот заявил, что почувствовал в кустах какую-то крупную птицу и сейчас вернется. У него и до того была неприятная привычка отходить от лагеря в одиночку, когда он встречал незнакомый вид животного, а встречал он их на каждом шагу... Запрещать бестиенмейстеру что-то было бесполезно. И Лоренцу пришлось смириться, благо в лесу Конрад ориентировался не хуже эльфа, и дорогу всегда находил сам.
В этот раз, однако, он не появился к окончанию завтрака, и даже к тому времени, когда они свернули лагерь. Тогда Лоренц стал волноваться.
— Джониен, вы бы не могли проверить, куда ушел Конрад? Сможете найти его след?
— Пфф!... -недовольно фыркнул эльф, — наверняка это Валадис нашел очередную экзотическую бестию и сейчас с ней совокупляется... — пробормотал он себе поднос, а потом уже громче ответил, — думаю смогу.
Реальность оказалась не столь скабрезной, но гораздо более неприятной. На красноватой земле в нескольких десятках метров от лагеря, где заканчивались следы Конрада, лежал его кнут. Джониен остановил жестом следовавших с ним Лоренца и де Фризза и принялся внимательно разглядывать землю.
— Смотрите, отметина на коре. Тут пролетела стрела, — баронет погладил ствол рядом с собой. На его ладони осталась несколько волосков от пера. Белые и зеленые. Джониен бросил беглый взгляд на находку.
— Fucking bastards! As if Disraeli did not warn them! — Грязно выругался эльф.
— Простите, что? Я не говорю по-эльфийски.
— Я говорю, оберлейтенант, что здесь были бойцы лесной стражи, и мы должны быстрее убираться от сюда, пока Дизраэли не узнал о нашей миссии! До границы недолго, мы покинем земли Таннасара уже к вечеру и...
— Вот поэтому вы мне всегда не нравились, геш-галь, — Вильгельм презрительно сплюнул, — Мы по-твоему должны Конрада оставить в плену?
— Это самое разумное...
— Оно и видно. Что во время войны отсиживались на островах своих, что сейчас твое предложение.
— Прекратите оба! — Скомандовал Лоренц, и Вильгельм осекся, — Джониен, сколько времени прошло?
— Сок еще не выступил из царапины, час, не больше.
— Вильгельм, собирай всех. Ротмистр Мюллер, гусары и Элам пусть двигаются дальше на запад к горам. Я поставлю метку мага, мы найдем их. А мы отправляемся в погоню. Джониен, вы сможете взять след своих соотечественников?
— Смогу, но...
— Никаких но! Давайте, быстро, вооружаемся!
Они бегом вернулись в лагерь. Перезарядили амулеты, вооружились. Лоренц натянул на себя подранную оборотнем кольчугу и, на всякий случай, пикельхельм одного из гусар. После встречи с кошкодлаком он для себя решил, что даже такую примитивную защиту не стоит игнорировать. Элам категорически отказался пропускать 'потеху', и Лоренц спорить с ним не стал, только приказал отдать ротмистру компас. Лишний боец сейчас бы ему не помешал. Число противников было неизвестно. Увидев гнома в доспехах, эльф скривился, но промолчал.
Эльф вел медленно и неуверенно.
— Джониен, быстрее, мы должны догнать их! — Лоренц нервничал. Они уже минут пять стояли на развилке и никак не могли выбрать дорогу.
— Не могу! Я все же был магом, а не профессиональным следопытом!
— Айрин, а вы? Сможете помочь, как тогда с Ирэн?
— Я попробую,— девушка соскочила с лошади и зашла в кусты.
— Это куда она? — удивилась Асанте и вскрикнула, когда из зарослей показалась медведица весом под полтонны. Меч де Фриза с шелестом покинул ножны. Гном молниеносно вскинул свою бомбарду, а на руках Джониена заиграло искрами какое-то боевое заклинание.
— Спокойно! — Лоренц выбрался из седла, подошел к Айрин, — веди нас.
Лошадей пришлось оставить, от близости зверя они нервничали. Да и в той чаще, в которую все сильнее приходилось углубляться, ехать верхом было попросту невозможно. Лоренц кинул еще одну метку, обозначив место, где они привязали своих скакунов, и все двинулись дальше. Похоже, противники не думали, что здесь их будет кто-то преследовать. То тут, то там попадались отпечатки ног, сломанные ветви. Наконец Айрин недовольно рыкнула, показывая, что противник уже рядом.
Огромный раскидистый баньян* рос посреди прогалины. Его опорные корни поддерживали ветви, что простирались на несколько десятков метров в стороны. В центре сплетение стволов тянулось в небо, поддерживая огромную крону. К одному из опорных корней был привязан Конрад. Под глазом его виднелся синяк, но в общем бестиенмейстер выглядел целым, хотя и порядком помятым.
* растение семейства Тутовые. Разрастаясь, он способен превратиться в большое дерево, занимающее несколько гектаров, имеющее окружность кроны длиной 610 метров. Формирование баньяна начинается с образования на крупных горизонтальных ветвях взрослого дерева воздушных корней. Они дорастают до земли и укореняются, приобретая облик стволов.
Лоренц сотворил обсервера и пару раз облетел им поляну.
— Нет никого, и магии не ощущается, — сказал он. — Айрин, ты их запаха не чувствуешь?
Медведица недовольно рыкнула и помотала головой. Ирэн тихо молилась.
— Засада, наверняка есть, просто не заметили! — прошептал Вильгельм.
— Конечно, Вилли. Давай я себя иллюзией прикрою и попробую подобраться, — предложила Асанте.
— Послушайте, я думаю, что смогу договориться... — начал было говорить Джониен.
— Ты нас в эту засаду завел, а потом еще предлагаешь нам тебя отпустить, чтобы ты все врагам выдал? Думаешь, простит тебя Дизраэли твой? — вскипел гном, — Ну уж нет! Я покажу, как подгорное племя поступает!
Он плюнул на палец в латной перчатке и нарисовал в воздухе угловатый знак вспыхнувший оранжевым. Руна отклоняющего щита, понял Лоренц. Но прежде, чем баронет успел остановить его, Элам Элам-та самоубийственно бросился вперед с криком.
— Вильгельм, Аса, Айрин! — Лоренц махнул рукой налево. Вильгельм кивнул и направился вслед за медведицей по краю опушки, стараясь пригибаться пониже. — Ирэн, Джониен...
Тут раздался треск разорвавшейся веревки и Лоренц увидел, что Элам подвис головой вниз в петле, обхватившей его голень. Гном ревел от ярости и обиды. В другое время Лоренц бы посмеялся, но тут рядом с ним в ствол впилась стрела, и баронет мигом упал на землю. Ирэн последовала его примеру. Гном, не прекращая грязной ругани, выпалил из бомбарды куда-то в лес. Грохнул взрыв.
— Holy shit! I need to stop them! — Выпалил Джониен и растворился в зарослях.
Лоренц хотел последовать за ним, но его остановил бледный сполох пламени листвы, пролетевший над его головой. Противников так и не было видно. Слева, куда ушли его товарищи, слышался лязг металла и рев Айрин. Понимая, что друзьям нужна помощь, и что жизни обездвиженных Элама и Конрада висят на волоске он один за одним трижды произнес заклинание ледяного шторма, прикрывая их и себя от стрел непроницаемой пеленой вьюги, и только потом позволил себе поднять голову и оглядеться еще раз.
Слева, куда ушел де Фризз с медведицей и проклятой, раздался короткий крик боли, потом Лоренц почувствовал открывшийся портал. Эльфы сочли за лучшее бежать, решил баронет. Он медленно встал на ноги, предварительно окутав себя несколькими заклинаниями защиты, и поспешил помочь болтавшемуся в воздухе Эламу и освободить от пут Конрада.
