— Лик? Да... Мой новый лик не знаком никому. Слушай же! Тлейклелья, повелитель живого, пришел в мой Покой ища союза для покорения мира. Мы с Братьями осмотрели его, уродца чуждого нашей вселенной, и решили, что он недостоин оскорблять нас своим присутствием. Я знала, что сестра Эхо уже пала от его рук, но это не остановило меня. Цена? Ценой стал опустевший разрушенный Покой. Но я почти на год запечатала Тлейклелья в мире тени. Я одна держала его там в заключении! А потом он смог выбраться вместе с армией своих недородков и научил меня красоте простых вещей.
Он научил меня страху, ненависти, желанию выжить любой ценой, удовольствию от мести. И когда я поняла его урок, я обрела силу, — сестра улыбнулась. Эта улыбка на искалеченном, покрытым шрамами и рубцами от ожогов лице приводила в ужас. — Шесть десятков лет спустя я смогла показать ее другим Сестрам.
Хэсс предложил им вечную ночь, в обмен за помощь в победе над низшими. Я пыталась их отговорить, но они не поняли, что Тьма такой же враг Тени, как и Свет. Глупцы, они не слышали меня. Но я была права, а Сестры нет. И тогда я решила уничтожить их. Ведь тот, кто ошибается в таких простых вещах, недостоин жизни. Жаль, что мне не удалось закончить... Вмешался сам дингир-са Хэсс, и его мерзкие у-и-на-э-наг выступили против меня. Я проиграла. Он забрал мое имя и лютню. И жизнь... но это не важно, ведь моя тень осталась со мной!
Говорят, тот смешной старичок, Гильгамеш, даже вырезал в Лагаше на стене богоравных титул рядом с пустым местом, вместо моего имени. Это приятно. А еще приятней, что я истребила достаточно Сестер и Братьев, что бы мир оставался в полумраке, как и хотел Создатель Энлиль.
Пока безымянная Сестра рассказывала, Лоренц не терял времени. Он знал, что как люди не могут разобраться в магии тени, так и дроу полные профаны в академической магии. Три 'метки мага' легли на китов. Если повезет, то кто-нибудь их заметит... больше он ничего не мог сделать. Прощупать разум эльфийки было невозможно. Скорее всего, она действительно была мертва. В его арсенале не было ни одного заклинания, которое могло бы причинить ей вред.
— Ты не узнаешь моего имени. Ты не узнаешь моего лика. Но ты права в том, что твоя жизнь прервется, — закончила свой рассказ дроу.
Тьма плеснула с ее ладоней в лицо Айрин. Но тонкая, не толще волоса, нить ослепительного красного света сорвалась с пальцев девушки. Она разрезала хлынувшие ей навстречу тени на части. 'Луч ля Сера' плясал в воздухе перед жрицой Агни, но не мог остановить мельтешащую завесу, катящуюся на нее подобно волне. Айрин сделала один шаг назад, затем второй и уперлась спиной в парапет, с трудом успевая отсекать тянущиеся к ней щупальца тьмы.
Лоренц ударил магической стрелой, но та пропала в круговерти теней без следа. 'Сломить волю', 'Страх' просто рассеялись, не найдя подходящей цели.
Опомнившаяся Ирэн бросилась вперед со шпагой наголо. Глаза эльфийки расширились, когда ее призраки без вреда пролетели сквозь певицу вместо того, чтобы разорвать ее на части. Лоренц был прав, когда говорил, что магия тени будет слабо влиять на нее. Ирэн лишь поморщилась. Проблема была в другом. Ее оружие тоже не могло причинить Сестре вред, без следа проходя через ее тело. Лоренц вытащил шпагу, замер на секунду, глядя как дроу и Ирэн безуспешно пытались убить друг друга. Айрин исчерпала свой запас маны и упала на колени. Тени собрались вокруг нее и тянули свои пальцы. И тогда оберлейтенант понял, что другого шанса у него не будет.
Он отбросил шпагу и, крепко зажав в руке вместо нее потяжелевший и жегший кожу кинжал Эанатума, бросился на дроу увлеченную схваткой. Широкое лезвие вошло под левую лопатку, со скипом оцарапав кость. Не было ни крови, ни крика. Сестра пропала, а вместе с ней прекратилось и мельтешение теней.
Ирэн села прямо на землю тяжело дыша. Ее лицо было покрыто ссадинами и синяками. Похоже, полным иммунитетом к волшебству дроу она все же не обладала. Айрин прекратила молиться Агни.
— Я думаю нам надо бежать, как можно быстрее. Вряд ли я убил ее...
Без разговоров они вскочили на лошадей, Ирэн вместе с Айрин и со всей возможной скоростью направились в город. Напоследок Лоренц бросил взгляд на море, где безвольно плавали на поверхности три творения великого Хэсса.
Остановиться, чтобы подумать, они смогли только на окраине Остгарда, когда их затормозил армейский патруль. Солдаты не сразу рассмотрели форму Лоренца и Айрин. Их пропустили. Однако и людям, и коням требовался отдых, хотя бы в несколько минут.
Вариантов куда обратиться за помощью было немного.
Тайная полиция. Но сейчас им, жандармам и гарнизону было не до того. На юге города пылал пожар. Патрульные рассказали, что, несмотря на все усилия, сотне восставших рабочих удалось захватить лихим рейдом одно из оружейных производств и сейчас их приходилось оттуда выбивать. Ситуация осложнялась тем, что в распоряжении мятежников оказалось производственное манахранилище и лобовая атака могла иметь катастрофические последствия для всего города. Да и иски об ущербе от гномийского владельца были бы просто чудовищными.
Инквизиция? После встречи с отцом Инге общаться с церковниками не было никакого желания, тем более что местное отделение подчинялось ему. Да и формально темные эльфы были в компетенции магиерваффе.
Оставался флот. Лоренц понимал, что после этого, на расследовании можно будет поставить крест. Применение высокоуровневой магии скроет все следы. Но, как минимум, исчезнет угроза со стороны нежити. К тому же, хорошо за эти дни познакомившись с наукой Тени, он понимал, что Сестру, если она выжила уже не поймать, а свидетели и так были мертвы.
— Я начала понимать, почему вы всегда побеждали нас в войнах, — сказала Айрин, немного придя в себя.
— Да?... — Лоренц принялся большими глотками пить воду из протянутой солдатом фляги.
— Да, Лоренц-джи. Вы, варвары, думаете только о деньгах, о себе. Вы не пытаетесь прочувствовать окружающий вас мир и постичь суть вещей... Но вы не сдаетесь. Я была готова принять свою судьбу, а вы дрались до последнего, даже когда не было шансов.
Они оставили своих лошадей солдатам, взяли у них свежих и со всей возможной скоростью поскакали к зданию адмиралтейства.
Морпехи все также дежурили на входе. Когда лейтенант-цур-зее командовавший ими услышал от Лоренца о том, что тот знает, где киты, то сам чуть ли не за руку потащил его в штаб.
Восьмидесятилетний гроссадмирал фон Ройтер, не смотря на свой возраст, отличался быстротой мысли и скоростью принятия решений. Он знал по своему опыту, что для перезагрузки комплекса командных чар при сбое у этих левиафанов обычно уходило часа два. А это означало, что для удара оставалось от силы минут пятнадцать. Иначе порождения сумрачного гения темного колдуна опять уйдут на дно.
Разведчик на пегасе успел на место, указанное Лоренцом за десять минут. Благодаря меткам он сразу засек нежить, все еще находившуюся на поверхности. Адъютант его высокопревосходительства в это время успевал общаться одновременно по трем кристаллам связи с капитаном Петера I, майором-прорицателем, медитировавшим перед зеркальным щитом системы наведения 'Эгида', главным артиллеристом, подготавливающим ракеты для запуска, и наблюдал через хрустальный шар за ситуацией глазами разведчика. Маны явно не жалели.
— Пойдемте, оберлейтенант, дамы! Такое теперь редко увидишь! Не то, что в старые времена... — Тяжело опираясь на трость, гроссадмирал направился к лестнице. Они поднялись на башню адмиралтейства, откуда открывался замечательный вид на залив, город и окрестности. С южной окарины доносились отдаленные крики и хлопки фойерболлов. Похоже, в бой вступили волшебники магиерваффе.
— Цели подтверждены, ваше высокопревосходительство! — донесся из кристалла связи в руке фон Ройтера голос адъютанта.
— Огонь! — приказал адмирал.
С громким хлопком заряды выбили три титанических ракеты 'Пирит' из контейнеров по правому борту 'Петера I' вверх, а затем те с ревом, оставляя в ночном небе след из дыма и огня, устремились на север.
— Сейчас!... — гроссадмирал расплылся в хищной улыбке. И действительно в это мгновение они увидели три слившихся воедино вспышки и огромный фонтан воды, пара, пламени и дыма. — Прекрасно!
Несколькими секундами спустя, Лоренц почувствовал, как слегка качнулась башня адмиралтейства, а затем его уши заложило от долетевшего до них грохота.
— Подтверждено уничтожение целей, — радостным голосом сообщил адъютант через кристалл. — На связи генерал фон Зейдлиц-Курцбах и оберст Шамбахер. Оба спрашивают, что, Тиамат побери, тут происходит.
— Ответь — 'рыбалка'! Пускай свои проблемы решают, а в мои не лезут. — Гроссадмирал достал флягу и отхлебнул из нее, а потом протянул Лоренцу. — Пейте оберлейтенант. За ваше здоровье, заслужили сегодня.
Полчаса спустя, когда Лоренц был уже несколько навеселе, прибыл городской штандартенквизитор. Он мельком проглядел записанные рассказы Лоренца, Ирэн и Айрин, задал пару вопросов и со вздохом развел руками. Нет, конечно, следственная группа инквизиции отправилась на место встречи с дроу, но шансов на то, что это принесет хоть какой-то эффект не было.
Адмирал отправил Лоренца и девушек в их апартаменты на собственной карете, а сам остался со штабом праздновать победу.
Выспаться Лоренцу не удалось. Утром за ними прибыл экипаж из Тайной государственной полиции. Как известно инициатива наказуема. Баронет и девушки провели полдня в управлении, давая показания. Эрнст Шамбахер лично расспрашивал Лоренца в компании инквизитора. После долгого рассказа, сопровождавшегося многочисленными уточняющими вопросами, как со стороны инквизитора, так и шефа полиции, оберст вынес вердикт.
— Ладно, Рудольф, признаю. Это не темный культ. Мы берем дело себе. Очередной глухарь, конечно... Хотите знать, кто это был? Отвечу. Тот тип, который вас посохом хотел оприходовать, известный в Нам-таб контрабандист. Но не попадался ни разу на горячем. И теперь понимаю почему. Они как-то приспособились приманивать Сестру песнями, и пользоваться ее силой. А уж когда до них дошло, что она может китов Хэсса контролировать, так поняли, что это просто золотое дно. Город в блокаде, даже береговая охрана в море не выходит, а у них отлаженный безопасный путь снабжения. Черт, мне такая идея и в голову прийти не могла, зато понятно, почему эти твари так хорошо прятались все это время.
А мы еще недоумевали, куда уличные музыканты пропадают... Ведь обращались их товарищи много. Человек шесть исчезло и это только те случаи, что мы знаем.
Жаль, ни улик, ни свидетелей, ни подозреваемых. Те типы не организаторы. Шестерки. Ладно, я подумаю, что с этим можно будет сделать. Идите, Лоренц, отдыхайте. Послезавтра в море отправляется конвой в Карнатак. Вам троим уже оставлено место.
— Троим?
— Да, Айрин возвращается вместе с вами в Айринапур. Идите, оберлейтенант, на вас лица уже нет. А мы пока прикинем с господином гроссадмиралом, к какой награде вас представить, — подмигнул Эрнст Шамбахер.
В коридоре Лоренц встретился с несколько растрепанным Бруно. Тот сделал вид, что случайно проходил мимо, но баронет понял, что это не так. Эта ночь и гауптману далась нелегко. На лице и руках виднелись ссадины, кровоподтеки и следы легких ожогов, не до конца залеченных волшебством. Бой в городе был жарким.
— Лоренц, не ожидал вас тут увидеть. Вы теперь герой! Не хотите вечером отправиться в 'Мезонин' со мной и девушками, отпраздновать победу?
— Нет, благодарю. Предпочту отдохнуть.
— Как успехи в расследовании?
— Плохо. Судя по всему, это была банда контрабандистов, но ни улик, ни свидетелей. Все уничтожено взрывами.
— Прискорбно...
— О, Ирэн, а вы, пойдете кутить? — он повернулся к подошедшей Ирэн.
— Простите, мы знакомы? — Ирэн удивленно приподняла бровь глядя на гауптмана. — Пойдемте, Лоренц. Я так устала...
И они отправились домой. Вечером Ирэн пришла в комнату Лоренца в слезах. Он как раз разбирал с Айрин основы теории магии для абитуриентов. Карни была хорошим магом и могла стать просто отличным, понимай она хоть немного больше, что и как она колдует.
Ирэн напрочь сорвала своей истерикой попытку обучения. Она говорила о том, что недостойна Бруно, что лучше ей даже не встречаться с ним, ибо она может опорочить его имя перед помолвкой. И благодарила Иштар, что та послала ей хоть несколько дней счастья. Лоренцу пришлось применить магию, что бы она успокоилась. Взывать к разуму было бесполезно.
Через день, уже отправляясь в порт, Лоренц заехал в канцелярию Тайной полиции и оставил письмо для оберста Шамбахера. Прежде чем писать это послание Лоренц долго сомневался и копался в себе. Во-первых, доказательств у него не было. Только слова. Ему не хотелось никого очернять на основании только подозрений. Во-вторых, он не хотел действовать под воздействием эмоций. Истерика влюбленной Ирэн произвела на него тяжелое впечатление. Сейчас ему хотелось сделать гадость Бруно. Баронету требовалось показать самому себе, что это не единственный его мотив. В-третьих, нужно было изложить все связно и логично, и найти хоть что-то вещественное.
Этим чем-то стал журнал университетской библиотеки. Конечно, сам по себе он ничего не доказывал, но в совокупности...
И тогда в ночь перед отплытием Лоренц сел писать. В соседней комнате опять хлюпая носом Ирэн что-то говорила Айрин. Тихо скрипело перо, выводя фразу 'слово и дело государевы...' Голубоватый свет магического светильника озарял комнату. А Лоренц излагал свою версию событий. В которой нашлось место и внезапному интересу Бруно к магии теней, и помехам для поисковых заклятий, которые мог поставить только кто-то знавший об 'особенностях' Ирэн. Про перстень с александритом, известным своими свойствами снимать проклятья и чары, например, 'метку мага' и его чудесное возвращение к бывшему владельцу. Про расхождение в рассказах Ирэн и Бруно про вечер похищения.
Его послание дошло Эрнсту Шамбахеру после отплытия. И неспроста. Лоренц боялся, что оберст и Бруно заодно. После двуличности Йоффе он бы этому не удивился. Конечно, остгардец выглядел значительно более честным, но это ничего не значило. А второй причиной было то, что с тоской Ирэн он не справился бы даже магией, когда бы она узнала, что ее не просто бросили, но еще и грязно использовали.
* * *
Волна ударила в нос парофрегата, и несколько капель упало на лицо Лоренца. Лето вступало в свои права, и находиться на палящем полуденном солнце с удовольствием могла только Айрин. Она сидела на вершине орудийной башни и широко открытыми глазами смотрела на дневное светило. Толи медитировала, толи молилась богине света Агни...
Раскладной столик стоял на носу корабля в тени массивной артиллерийской установки. Там в норах-направляющих дремали три десятка гномийских ракет. Гребные колеса шлепали своими лопастями по воде.
Они уже неделю как прошли мимо Вестгарда. До военного порта на оконечности принадлежавшего бистаа полуострова Кинтайр оставалось меньше суток пути. Там Лоренцу предстояло пересесть на один из кораблей конвоя, чтобы добраться до Карнатака.
