Дизраэли задумчиво посмотрел на получившийся комок серебра в своих руках и кинул его в клоаку канализационной шахты.
— Милорд, я не смогу отследить портал, который построил вампир. Я узнал много нового, когда учился в Таире. Но ни человеческая магия, ни мои навыки видящего не смогут мне помочь. Слишком много различного волшебства наложилось друг на друга на том поле боя. Будь в моем распоряжении неделя времени, хорошая лаборатория и свободный доступ к месту событий...
Прекрасно оборудованная лаборатория в Ханау была только в распоряжении Тайной полиции. Не надо был быть пророком, чтобы понимать — сейчас вокруг поля боя выставлено оцепление из солдат рейхсвера и войск компании.
— Я понимаю. Не оправдывайся... Лучше помоги раненым.
— Хорошо, милорд.
Дизраэли задумчиво глядел в потолок увитый лозой. Час шел за часом. Пять потрепанных бойцов были только обузой. Их надо было как можно быстрее переправить в Таннасар. Маны оставалось совсем мало, о портале речь не шла, как и о силовых акциях. И Ворчун... Последний оставшийся в его распоряжении козырь. Вопрос был в том, как его использовать.
На второй день тяжких размышлений Дизраэли решил играть ва-банк.
— Ворчун, насколько вам доверяют таирцы?
Этот внезапный вопрос застал молодого видящего врасплох.
— Милорд, не то чтобы абсолютно, но я зарекомендовал себя отличным агентом с их точки зрения, — осторожно ответил Ворчун.
— Вы готовы рискнуть своей жизнью ради королевы?
— Конечно! — бодро соврал молодой видящий.
— Тогда вот вам мое задание...
* * *
В отличие от эльфов в распоряжении Лоренца было всё необходимое оборудование, горы справочной литературы и свободный доступ к месту ночного побоища. Все о чем мечтал Дизраэли. Кроме одного — времени.
Следы магии испарялись, перемешивались между собой, порождая новые сущности. По джунглям вокруг выставленных майором караулов ползали ожившие камни, из-под земли вылезли загадочные светящиеся в темноте кристаллы, превращавшиеся в пыль от легчайшего прикосновения и другие порождения разразившейся здесь колдовской бури. Еще день-два, и разобраться в хитросплетении творившейся здесь волшбы не сможет никто.
Палатка Лоренца была разбита прямо на той самой прогалине. Туда же доставили все необходимые артефакты и реагенты. Не без некоторого недовольства волшебники магиерваффе, прибывшие вместе со столичным оберстом Хорстом, согласились подчиняться Лоренцу в этом расследовании. На поле боя они могли дать молодому магу сто очков вперед, но в высшей аналитике баронет был значительно более сведущ.
Лоренцу удалось узнать, что странный портал представлявший собой смешение волшебства Тени и традиционной для Таира магии пространства-времени, вел куда-то на юго-запад на расстояние от десяти до двадцати лиг. Вторым интересным фактом оказалось то, что вампир во время боя был тяжело ранен.
За три дня опытов Лоренц поспал часов шесть, да и то урывками. Он бы и дальше продолжил издеваться над собой, но Йозеф Фогт дал отбой. Майор понял, что достичь необходимых ему результатов не получится — указать точное местоположение точки выхода, а тем более открыть заново проход, ни баронет, ни его помощники не могли — а значит, погоня не имела никакого смысла. Слишком велика была фора у противника.
Следующий день Лоренц отсыпался до обеда, а потом его со всеми подчиненными вызвал к себе майор. В управлении, к удивлению баронета, крутились новые люди в черных мундирах ДД. В кабинете майора было настоящее столпотворение — Мариэль, сам Фогт и вся команда Лоренца. Ждали только его.
— Лоренц, быстро вы, я думал, до ужина не проснетесь!
— Как было приказано, явился, господин майор, — зевая, ответил баронет.
— Что же, прекрасно. Ту часть работы, которая была возложена на вас, вы выполнили. Далее уже не ваши заботы. От вас будет больше толка, если вы поможете нашим союзникам разобраться с тем, что происходит на руинах крепости Ки-эн-ги в горах. Оберлейтенант, завтра вы со своими подчиненными отправляетесь к кээра. Я не могу далее игнорировать их мольбы о помощи. Тем более, сейчас, когда из столицы прибыло подкрепление.
— Так точно! — Ответил баронет и тут же добавил, — но, господин майор, расследование...
— Ваш путь пройдет мимо тех мест, где должны были выйти из портала злоумышленники. Появление некромантов с вампиром очень кстати совпало с активностью нежити на территории кээра, — усмехнулся майор, — но сильно не утруждайтесь, это не ваша основная цель. Буду откровенен, после разрушения этой машины, 'разгонятеля' как называли ее маги, все эти чертежи и расчеты бесполезны.
Лоренц кивнул. Фогт и не думал сдаваться и дал баронету шанс воздать по заслугам обманувшей его Ананде Капур и отродью Тени.
— Кроме борьбы с нечистью ваше путешествие будет преследовать еще одну цель, постарайтесь добыть у кээра яйца или птенцов их волшебных птиц. Конрад, за это я назначаю ответственным вас, — продолжил Йозеф.
— Купить, обменять, украсть? — деловито осведомился бестиенмейстер.
— Мне все равно, если вы не попадетесь, — майор подмигнул Валадису.
— Добро, баро! — улыбнулся тот в ответ.
— В путешествии вас будет сопровождать взвод солдат для охраны и два проводника. Часть пути пройдет по джунглям и диким горам. Я бы с вами еще инквизитора послал, но, увы, ван Эльста скрутила подагра. На сегодня свободны, отдыхайте. Отправление завтра на рассвете. И последнее, дамы и господа, когда вы уже соберетесь дойти до кассы и получить жалование? Мне уже неловко.
— Так мы, думали мундир дали — крутись, как хочешь, — сострила Асанте.
После разговора Лоренц спустился на первый этаж и получил свои первые честно заработанные в Ханау деньги. На фоне гонорара, который выплатил им Габриэль Зигмар, пять золотых были суммой небольшой, с другой стороны, это было значительно больше, чем баронет получал в столице.
Асанте и Ирэн агитировали баронета отправиться в ресторацию. Но вместо этого Лоренц посвятил остаток дня сборам и сну.
Утром всех разбудил Сударшан. Они успели позавтракать и уже седлали коней, когда к воротам подъехала пара десятков гусар из гарнизона форта во главе с Йозефом Фогтом. Чуть в стороне от солдат в архаичных кольчугах, вооруженных короткими стрелковыми жезлами и саблями, ехали обещанные проводники. Ими оказались, к немалому удивлению Лоренца, гном и эльф. Между собой эта парочка обменивалась нехорошими взглядами.
Эламит был в чешуйчатом металлическом доспехе и шишаке. На его поясе болтался тяжелый кривой скимитар, за спиной — щит и колчан со стрелами. К седлу был приторочен традиционный для гномов юга короткий роговой лук и тяжелая вороненная ручная бомбарда.
Эльф смотрелся гораздо более скромно. На нем было обычное для лесной стражи мешковатое одеяние, покрытое аморфными пятнами различных оттенков зеленого и коричневого — расцветка клана Вудланд. Вооружение состояло лишь из легкой шпаги, но аура магии исходившая от клинка и от проглянувшей между полами кителя тускло-серой мифриловой кольчуги подсказала Лоренцу, что эльф не так прост.
— Дамы, господа! Выступаем! — выкрикнул Фогт, когда увидел, что все заняли места в седлах и тронул своего скакуна.
За городом кавалькада немного сбавила ход. Лоренц догнал все еще следовавшего с ними майора и Сударшана.
— Герр Фогт, наши проводники...
— Ага, как кошка с собакой! — ухмыльнулся майор.
— Нет, я имел в виду, можно ли им доверять?
— Гном вполне надежен. Прекрасно знает тропы. Уже не раз сопровождал караваны Компании в горах, да и сотрудничал с нами по вопросам безопасности. Его зовут Элам Элам-та.
— Эламитянин из Элама? — перевел с эме-гир Лоренц.
— Вроде того. Рунные жрецы от своих имен отказываются и берут прозвища.
— Понятно, господин майор, но я переживаю насчет эльфа.
— Эльф, — Йозеф бросил быстрый взгляд через плечо, — очень интересная птица, оберлейтенант. Пришел к нам позавчера потрепанный, когда вы копались на месте боя. Сказал, что удрал от Дизраэли. Тот решил списать свою неудачу на него с небесным лордом Вороном и послал их на убой к Тарку. Без запинки назвал пароли. Я ему, не поверил, не пожалел маны, связался со столицей. К моему удивлению, сам Артур Небе приказал оказать длинноухому посильную помощь. Выяснилось, что эльф давно работает на абвер вообще и кайзера лично. Я попытался прощупать аккуратно магией, но у него гипноблокада мощнейшая стоит. Готов поверить, что его величество лично ставил. Поговорили мы с ним. Оказалось, что именно он мне письмо то отправил, в котором про события в лаборатории рассказывалось. Когда он узнал, про вашу миссию к кээра, то вызвался помочь провести вас через земли Таннасара. Очень кстати, надо отметить. Это вам почти месяц дороги сбережет.
— То есть я могу ему доверять, господин майор?
— Нет. Я склонен прислушиваться к мнению рейхскриминальдиректора. Но будьте начеку, Лоренц. Думается мне, что у него есть какие-то скрытые мотивы.
— А как его зовут?
— Он представился как Джониэн Смитиэль. Ладно, счастливого пути! — Они как раз добрались до той самой опушки, и Йозеф Фогт вместе с Сударшаном свернули к палаточному лагерю волшебников магиерваффе. Те все еще безуспешно бились над тайной портала, скорее из научного интереса, чем из следственной необходимости.
Лоренц вздохнул. Имя и фамилия эльфа были наверняка ненастоящими. Все равно, как если бы таирец назвался Петером Мюллером. Стоило баронету освободиться, и его нагнала Ирэн. Она сделала таинственный вид и тихо сказала:
— Это он!
— Кто он?
— Эрестор! Он поменял внешность, но я сразу опознала его по голосу! Должно быть, он не смог забыть меня, и теперь, преодолев все преграды, присоединился к нам, — ее лицо стало мечтательным, и девушка вздохнула, — Ах...
Лоренц попытался переубедить ее, но, заметив ее снисходительный взгляд, быстро махнул рукой. Это было бесполезно, девушка, несмотря на все перипетии своей жизни, верила в любовь с большой буквы.
Путь им предстоял долгий — по самой оптимистичной оценке, не меньше трех недель. Уже к полудню Лоренц понял, что его желание двигаться со скоростью десяти лиг в день совершенно невыполнимо. Солнце стояло в зените, влажный жаркий полуденный воздух отбивал всякое желание ехать верхом. Да что там ехать, даже дышать было тяжело! Баронету пришлось скомандовать привал.
Покрытые пеной лошади встали в тени огромного баньяна. Лоренц задумчиво изучал карту. Ближайшие несколько дней им предстояло идти по старой, построенной еще хаттийцами дороге, соединявшей Чандрапур и анклав земель айрини. Дальше дорога сворачивала на север, к Айринапуру, путь же экспедиции лежал на юго-запад. Если Джониен не врал и им действительно удастся срезать дорогу через выступ территории Таннасара, вдававшийся между землями кээра и союзных Таиру чандри, то это позволит сэкономить кучу сил и времени.
Привал, к глубочайшему сожалению баронета, затянулся до позднего вечера, когда солнце начало садится, а жара спадать. Они двигались до самой ночи, и даже некоторое время в темноте, освещая дорогу факелами. С собой гусары везли большой батальонный аккумулятор волшебства, но магию оберлейтенант приказал экономить.
Навстречу им тянулись караваны груженые шелком и специями. Самыми ходовыми товарами в Ханау. По сторонам дороги фруктовые рощи чередовались с залитыми водой рисовыми полями. Построенные на высоких сваях дома поначалу удивляли Лоренц, но потом Айрин объяснила — многоводная река Карни, давшая название всему континенту, в период дождей заливает земли на десятки лиг вокруг.
Владениям раджи Чандрапура было далеко до цивилизованного Таира. Здесь не было ни придорожных таверн, ни постоялых дворов. На ночевку путешественникам пришлось встать в роще рядом с небольшой деревенькой. Солдаты быстро поставили палатки, ротмистр распределил караулы, и все разошлись спать после ужина.
Конрад и Вильгельм отключились сразу, Лоренц провалялся два часа, а потом, поняв, что заснуть так и не сможет, вернулся обратно к угасающему костру. Ему мешала боль в мышцах, непривычных к долгой езде верхом, мысли о Джониене, от которого было непонятно, чего ждать, и громоподобный храп де Фризза. У огня сидела Асанте.
— А я думал, что все уже спят... — тихо сказал Лоренц, усаживаясь рядом.
— Я не могу, Лор. После той схватки в подвале кошмары меня не отпускают. Слишком близко была преисподняя.
— Может я смогу помочь?
Асанте вздрогнула.
— Нет, пожалуйста, никакой магии! Я не готова к экспериментам.
— Асанте, есть другие способы, мой тренер по бою на посохах был из Цукикаге. Они умеют многое без магии, позволишь? — Лоренц встал на колени позади и запустил пальцы в ее волосы, в поисках активных точек.
— Как хорошо!... — промурчала Асанте. Расслабившись, она не заметила, как Лоренц пробормотал под нос сначала формулу 'эмпатии', а затем серые искорки сна Энменунна заиграли вокруг его кистей.
Сейчас, когда Асанте доверилась ему, любопытство баронета взяло верх. Он начал осторожно сканировать ее разум. Лоренц знал, что инквизиторы наверняка не применяли подобные чары. Даже если ей бы занялись лучшие маги тайной полиции или легендарные имперские судьи, вряд ли они смогли бы достичь большего, чем он сейчас, когда Асанте расслабилась. Баронет старался не прилагать грубой силы, которая могла бы спровоцировать зло в девушке.
Доверие, открытость, симпатия и даже какое-то более сильно чувство к себе... Лоренц покраснел, он знал, что поступает сейчас неправильно. Вильгельм был прав, за такое действительно можно бить, но остановиться баронет не мог. Так же как, его пальцы скользили по волосам, невидимые их продолжения забирались глубже в душу Асанте, но не находили ничего.
— Я сейчас засну... — прошептала девушка. Лоренц хотел остановиться, но тут в его ноздри ударил запах серы.
Тень. Огромная черно-багровая тень стояла перед его внутренним взором. Она пряталась до последнего, ожидая, когда баронет достаточно ослабит разум Асанте, но не дождалась, и решила действовать силой. Ее когтистые лапы схватили запястья баронета мертвой хваткой.
Кисти Лоренца словно окунули в раскалённый металл. Он застонал, чуть не потеряв сознание от боли.
'Попался, смертный! — тень наклонилась к нему и шептала на ухо, — как любит говорить Аамон: 'коготок увяз, всей птичке пропасть'. — Лоренц попытался разорвать ментальный контакт, отгородится, но тщетно. Порождение мрака держало крепко. — Ты мне больше нравишься. Девка-кремень, не согнешь — расколется. А вот с тобой, лучше получится! Ты мягче, сомнение в душу охотнее пускаешь... Тебя я переделаю, как Инанну перелепил'.
— Уйди тварь! — прошипел через стиснутые от боли зубы Лоренц.
— А?!... — Асанте плохо соображала, что происходит.
'Ха! Прогони! — Дышащая зловонием морда демона прижалась к лицу баронета, лапы демона отпустили запястья, только для того, чтобы лечь на его плечи, — Теперь ты мой!'
И тут с Лоренцом произошло то, что всегда происходило с ним в бою. Разум, мысли отключились. Осталось только желание выжить любой ценой. Коктейль из 'сломить разум', 'туман в голове' и 'страха' окутал голову демона. Тот-Кто-Внутри Асанте зарычал, но не отпустил своей хватки.
