Я невольно улыбнулась: Сева очень долго пытался доказать Дету, что у него в семье не всё ладно. Что нельзя, чтобы кто-то из супругов превращался в безропотную влюблённую скотину, не способную самостоятельно принимать решения. А теперь, когда инженер уже махнул рукой, оказалось, что в его словах присутствовала доля истины.

— Я опасаюсь, не может ли такое их поведение в последние время оказаться симптомом какой-то болезни, — проигнорировав насмешку, заметил лидер.

Росс задумался, а потом медленно кивнул, зарывшись пальцами в бороду:

— Вполне возможно. За несколько месяцев явно прослеживается снижение интеллекта, падение инициативы, очень сильная акцентуация на единственном интересе...

— Сначала я думал, что у них невроз или что-то подобное, — сказал Дет. — Но потом протестировал и понял, что налицо органические нарушения. Чтобы избавиться от сомнений, мне надо проверить и вас — для сравнения.

Народ не стал возражать. Лидер провёл больше десятка различных (но быстрых) исследований, а потом, по просьбе Росса, повторил их на своих жёнах. Разница оказалась настолько очевидной, что стало совестно за свои мысли. Если изменения в поведении вызваны болезнью, то какое право я имела считать их чуть ли не преступницами и уж точно моральными уродами?

— Да, физиологические нарушения тоже налицо, — согласился Росс. — А я, дурак, и не заметил.

— Я сам не сразу понял, — горестно признался Дет. — Так что сам сапожник без сапог.

Посовещавшись, мы решили не сразу предпринимать серьёзные меры, а проследить за динамикой. Потому что несмотря на явные отличия, мы так и не поняли, что это за болезнь. Тем более, что ни у кого из других свободных подобных симптомов не наблюдалось.

— Твои жёны почти не выходят с территории Ордена, — заметил Маркус. — Глупо, конечно, но может дело именно в этом?

— Проверю, — нерадостно кивнул лидер.

Почти сразу же выяснилось, что ходить по лесу больные женщины уже не способны: если в относительно безопасном селении их внимания ещё хватает, чтобы избежать укусов и ужалений, то за его пределами — уже нет. Даже несмотря на то, что прогулку сразу же свернули, женщины несколько дней страдали от достаточно высоких доз полученного яда.

Через несколько дней лидер предложил всё-таки опробовать мучения.

— Я понимаю, что они ещё не умирают. Но если подумать, болезнь длится уже несколько месяцев и за это время не было ни одного просвета. Меня пугает то, что она так равномерно и без колебаний прогрессирует.

— Да, с таким мы ещё не сталкивались, — согласился Росс.

Посовещавшись, мы решились на эксперимент. Но недельный цикл лечения не выдал ни малейшего улучшения: организм женщины взбодрился, справился с обычными недомоганиями, физическая сила возросла, однако симптомы не только не исчезли, а даже усилились по сравнению с таковыми у второй, не подвергавшейся мучениям жены. Поняв это, мы сразу же прекратили лечение, но увы, признаки не сгладились и ремиссия не наступила. Странная болезнь не убивала... пока не убивала, но очень беспокоила. Утешало только то, что ни у кого из остальных посвящённых, да и у других людей ничего подобного не наблюдается — что, вкупе с бесполезностью мучений, позволяло надеяться на то, что болезнь неинфекционной природы.

Через неделю после прощания с детьми появились первые признаки чёрной пыли, и в Ордене устроили праздник: во-первых, чтобы съесть продукты до того, как их уничтожит плесень, а во-вторых, потому что приближающееся бедствие действительно обрадовало. Если бы оно началось хотя бы месяц назад, то могло бы превратиться в глобальную проблему, а сейчас, хотя и усложнит жизнь, зато позволит проверить множество предположений. Кроме того, поскольку из-за вездесущей чёрной пыли проводить опыты стало гораздо сложнее, посвящённые в срочном порядке завершили текущие, а новые начинать не стали. Но лабораторию не забросили, просто задач теперь стало меньше: изготовление уже известных лекарств и прививок (плюс поиск способов сохранить их от плесени) и производство репеллента. Кстати, количество последнего вначале резко сократилось, ведь теперь привычные полуфабрикаты часто уничтожались ещё до того, как их успевали переработать в конечный продукт. Поэтому на некоторое время большая часть народу перешла на старый способ защиты, используя разведённый прусовский пот без специальной обработки. Но вскоре мы нашли выход: теперь для фильтрации поставляли не яичную скорлупу, а целые яйца (они почти не поражались плесенью). В качестве наполнителя вернулись к использованию животных жиров: несмотря на то, что они быстро портились и начинали вонять, вкупе с определёнными добавками полученный с их помощью репеллент сохранял защитные свойства в течении двух суток (хотя и приобретал неприятный запах), тогда как ореховое масло плесень поедала за несколько часов. А партии репеллента на основе животных жиров, в изготовлении которых участвовал инкубатор, и вовсе можно было хранить до недели.

Зато теперь, благодаря плесени, мы смогли протестировать огромное количество материалов, способов сохранения их и продуктов в условиях бедствия — в общем, всеми силами исследовали чёрную пыль. Кстати, весьма успешно. Например выяснилось, что хранящиеся под водой продукты плесень действительно не пожирает, но только в том случае, если не осталось даже малейшего доступа воздуха. А если на поверхности материала окажутся хотя бы небольшие пузырьки, то чёрная пыль будет расти и развиваться, быстро приводя продукт в негодность — именно по этой причине все наши попытки сохранить что-то под водой во время первой эпидемии не увенчались успехом. Легче всего от пузырьков было избавить гладкие фрукты и крупные ягоды (но и их приходилось часто проверять — чтобы избежать появления новых пузырьков), а «мохнатые», или с морщинистой поверхностью продукты почти всегда портились.

Даже лучше погружения в воду помогало закапывание предмета в сухую золу. Но и тут не обошлось без проблем: во-первых во время эпидемии чёрной пыли зола стала дефицитом, а во-вторых, защитить её от намокания при частых переменах погоды и очень высокой влажности воздуха весьма затруднительно. С другой стороны, когда у нас появятся лишние ёмкости, защищающие от сырости, таким образом будет удобно сохранять не только еду, но и небольшие вещи. Кстати, лекарства, материал для прививок и даже репеллент теперь переносили в раковинах с золой — не очень удобно, зато хранится гораздо дольше.

Ещё одним интересным способом предохранения было покрытие продукта тонкой плёнкой воска. К сожалению, после серии опытов мы признали, что такой метод не заработает популярность. Хотя чёрная пыль воск не ела, на него находилось множество других охотников: членистоногие, птицы, ящерицы и мелкие зверьки. А стоило им повредить восковую плёнку, как защита пропадала и всё возвращалось на круги своя.

Через пару недель я поняла, что в этот раз эпидемия чёрной пыли не стала таким глобальным бедствием, как в прошлый. По крайней мере, ни для Ордена, ни для союзников. И дело не только в том, что на сей раз мы знали, чего ожидать. Мы оказались готовы не только морально, но и материально. Причём готовы даже лучше, чем ожидали сами. Раковины, золотые поделки, не поддающаяся чёрной пыли древесина (даже небольшое количество хвороста для готовки и получения золы), горючий сок одного из деревьев и даже подстилка из устойчивой к плесени травы — всё это помогло в период бедствия жить как людям.

— А почему ты флиграв по-нормальному не освоишь? — поинтересовался Маркус однажды за ужином, подкладывая мне вторую добавку. — Тогда тебя в роли летательного аппарата можно было бы использовать, причём не только по ветру или для поднятия грузов, как сейчас.

Я с подозрением покосилась на физика, но возражать не стала: ведь действительно, флиграв позволит двигаться гораздо быстрее, чем пешком, на лодке или по деревьям. Поэтому, воспользовавшись свободным временем, начала учиться пользоваться флигравом правильно. И почти сразу же заметила, что переучиваться ничуть не легче, чем осваивать что-то с нуля. А стоило более-менее освоить управление, как к тренировкам подключились физик с химиком. Тогда они и признались, что у них на меня (точнее — на флиграв) глобальные планы: не просто облегчить переноску грузов, а летать самим.

— Нет, так не пойдет, — возразила я. — Сравните, какие вы большие по сравнению со мной.

— А мы уже продумали, — «обрадовал» Илья. — Сделаем тебе специальную сбрую, чтобы вес распределялся равномерно, а перегрузки приходились в направлении поперёк тела — то есть ты будешь как бы в лежачем состоянии. Ну и, естественно, потренируешься...

— И кушай побольше, — заботливо добавил Маркус, а потом нахмурился. — Только вот не в коня корм получается. За последнюю неделю ты совсем не прибавила.

— Так вот зачем... — возмущённо вскочила я.

— Нет, это чтобы уменьшить возможную перегрузку, — пояснил физик. — Ведь чем больше ты весишь, тем меньше будет перегрузка при подъёме того же самого веса.

— Всё равно разница невелика, — возразила я и задумалась. — Интересно, а если напиться побольше, то этот вес будет считаться моим или дополнительным?

После нового эксперимента выяснилось, что съеденное и выпитое считается «родным» весом, но то, что во рту — ещё внешним.

— Глотать золото всё равно не буду, — сказала я, выплюнув слиток. — Так что увы...

По-настоящему жаль, что идея взять флиграв (или что-то с аналогичными свойствами) не пришла в голову Марку — вот уж кто мог бы при минимальных перегрузках поднять несколько человек.

Технический отдел с энтузиазмом взялся за конструирование «сбруи». Дело осложнялось тем, что нужно было использовать крепкие (чтобы выдержали вес груза), надёжные, лёгкие и не поражающиеся чёрной гнилью материалы. Да ещё и удобные — ведь при перегрузках очень важно, чтобы ничто не впивалось и не натирало тело. Особенно учитывая, что находиться в «антитяжёлом» состоянии мне придётся не несколько секунд, а минимум час. После пары дней, проведённых в безуспешных попытках соорудить что-нибудь нормальное, Илье позвонил сатанист и недоуменно поинтересовался, почему мы просто не попросим у них ткань?

— Вот ведь шпионисты, — невольно расстроилась я. — Вроде союзники, а всё равно продолжают следить.

— Я и не ждал чего-то другого, — пожал плечами химик. — Кстати, я тоже за ними подглядывал и пока не видел, чтобы они пользовались нашими открытиями без разрешения. Сомневаюсь, что они следят за нами постоянно — скорее, просто иногда подслушивают.

Я кивнула. Действительно, у сатанистов тоже немало дел и вряд ли они тратят много времени на то, чтобы шпионить за союзниками. К тому же, Илья прав — Вадим не запрещал нам заниматься тем же самым по отношению к ним, просто мне это ни разу не приходило в голову.

— Ткань — это, конечно, хорошо, с её помощью большая часть вопросов решится, — кивнул физик, когда мы рассказали о предложении Вадима. — Но ткань — это не нечто наработанное, а часть начального имущества.

Действительно проблема: начальные вещи ценятся очень высоко и просить вот так, безвозмездно...

— Мы — союзники, — заметил сатанист, когда Илья поинтересовался, что они хотят получить взамен. — К тому же, у моего племени сохранилось относительно много начальных вещей, причём таких, которые очень помогают в быту. Но главное — мы союзники, поэтому нам, сатанистам, тоже выгодно, чтобы вы стали сильнее и мобильнее. Так что мы ничего не просим взамен.

Вадим сделал паузу и добавил:

— Хотя нет. Я бы очень хотел, чтобы вы узнали, как сделать, чтобы дети не умирали. Но думаю, что это и вас волнует.

— Ещё как, — вздохнул Илья, посмотрев на своего сына.

Благодаря ткани техники решили сразу несколько проблем. И действительно, «лёжа» в комфортном положении перегрузку оказалось переносить намного проще. Одновременно, решив, что физик прав и набрать дополнительный вес не повредит, я налегла на пищу. И добилась успеха, за неделю прибавив пару килограмм. К сожалению, проблемы это не решило. Да, теперь, в удобной сбруе, мне удавалось поднять условный «вес» двух человек с вещами (естественно, тренировались не на людях, а на камнях) и даже маневрировать. Но недолго: уже через полчаса внимание рассеивалось, да и уставала, как будто долгое время тягала камни. Кроме того, самочувствие во время таких полётов и после них тяжёлое: дышать трудно, как при воспалении лёгких или отёке, кровь стучит в ушах, перед глазами красные пятна плывут — а значит, безопасности и для пассажиров, и для меня ожидать не приходится. В общем, увы, я оказалась слишком мелкой для того, чтобы работать дирижаблем в экспедициях. А вот одного относительно небольшого человека, даже с вещами, могла унести без того, чтобы возникли серьёзные проблемы. Нет, усталость всё равно появлялась, но самочувствие оставалось нормальным и внимание не уменьшалось — а значит, способ можно использовать без риска для жизни. Но один небольшой человек — это весьма мало, поэтому минидирижаблем я служила редко. С другой стороны друзья, часто просили сделать что-то сверху: сфотографировать местность, оценить оттенки неба, измерить скорость ветра и так далее. Но и от идеи путешествия людей по воздуху не отказались, просто отложили её на будущее.

Вскоре мы возобновили экспедиции: их целью было исследование местности и поиск всего, что могло пригодиться (и в целом, и во время нашествия плесени). Даже к океану ходили (естественно, дождавшись, пока гигантская луна скроется за горизонтом), тем более, что рядом с ним росло несколько растений, устойчивых к чёрной пыли. К слову, на самом побережье и небольшом расстоянии от него плесень не развивалась: намеренно принесённые на фрукте споры не проросли и продукт сгноили другие микроорганизмы. К сожалению, это открытие не принесло большой пользы, ведь у океана была другая, но не меньшая опасность. Когда всходила гигантская луна, начинался период ужасных штормов и цунами. Настолько сильных, что волны доходили даже до Ордена, расположенного во многих километрах от океана. И это несмотря на множество скал и холмов, которые принимали на себя основной удар стихии и сильно гасили её скорость.

Кстати, мы пытались найти фактор, который не даёт чёрной пыли развиваться на побережье океана. Естественно, первым делом проверили солоноватую воду — но ни омывание ей, ни даже хранение мохнатых ягод в морской жидкости не помогло — плесень очень быстро появилась рядом с пузырьками воздуха, почти не отставая от контрольной пробы с использованием речной воды. Вот воздух помогал, но увы, очень быстро терял свои свойства. Но лучше всего против плесени работал морской ил, причём собранный не на мелководье, а вытащенный скребком с глубины минимум в пару десятков метров. Кроме того, однажды трал зацепился за что-то тяжёлое и мы с трудом (и с помощью флиграва) вытащили покоящуюся на дне толстую ветвь дерева. При взгляде на неё у Ильи возникла идея очередного эксперимента, и прежде, чем отцепить верёвку, он отрубил кусок и взял с собой в Орден. Предположение химика оправдалось: несмотря на то, что древесина принадлежала к виду, поддающемуся чёрной пыли, пролежавший неизвестное время на дне океана кусок плесень так и не поразила.