Повинуясь желанию, щит спал. Что ни говори, а вмятина получилась знатная. Черная арка оказалась не тронутой, но метрах в пяти от нее каменная площадка выглядела основательно развороченной: выбоина шириной в три-четыре метра и сеть трещин вокруг. Еще сильнее был побочный эффект. Те, кто были здесь пленниками, стали свободны. Большей части это не помогло: ритуал 'черных' — не лечебная ванна. Но некоторые, получив волю, оказались очень злы.
Сразу же пришлось уворачиваться: существо, ростом уступавшее даже Олму, с коричневой кожей и грязной повязкой на глазах прилетело откуда-то сверху. Отпрыгнув в сторону, я подумал: потеряв нас из виду, карлик отвяжется, но не тут-то было. Затормозив об постамент с 'человекокрылом', — последнего сбросило вниз, — существо бросилось на нас. Скорость была немалая, и с Алисой на руках в этот раз я увернуться не успевал. Освободив левую ладонь, я ударил его сгустком черного пламени. Брызнув темными искрами, комок огня с карликом в центре унесло за пределы диска. В объятия теней.
С первым удалось справиться легко, но больше я опасался 'черных', хоть они пока и были заняты. Трое накхов все еще питали энергией арку, один куда-то потерялся, три последних окружили ложе каменного великана. Среди всех, кто участвовал в ритуале, он первым пришел в себя.
С тугим скрежетом каменное тулово принимало вертикальное положение. Упав с постамента, гулко стукнули об диск тяжелые ступни. Чудище село. Стали видны глаза: в темной глыбе, заменявшей голову, возникли две толстые трещины. С негромким шипением изнутри вырвался воздух.
Спустя секунду проявилась третья щель.
-ТЕМ ЭН КА! — пророкотало создание.
Накхи не шелохнулись.
-ОРОТО НАС ТА! КЕМ ЛА СЕР! ЧТО ВЫ НУЖНО! ТЕРИЛО ХО...
Я даже остановился. К этому моменту я уже успел найти то, что искал: путь наверх. Оставалось пробежать всего метров тридцать пять или сорок, там на склоне лежала лестница. Оставалось только понять, как укрыться от теней.
Не сумев удержаться, я побежал в пол-оборота. Каменное чудище говорило на термилионе! И, насколько я мог понять, на множестве других языков. Как 'черные' сумели притащить его сюда? И главное: что может быть общего между ним и Алисой?
-БАХТА КРИЯНГА! ТА ГО!
Громовой голос смолк. Видимо, существо, наконец, поняло что-то. Накхи приняли решение раньше и все это время конечно же готовились. Они ударили разом.
Три черных сгустка, вырастая на лету, устремились к центру каменной груди. Я был уверен: на этом все кончится. Камень — прочная штука, но не против трех 'черных', не просто действующих сообща, а вовсе творящих одно заклинание.
Всего в метре от великана три хищных тени сплелись в одну. Каменную фигуру накрыло искрами, и вдруг все стихло. Не долетев до груди, заклятие застряло в подставленной ладони. Сдавив заклинание в кулаке, великан отбросил в сторону горстку бесполезных искр.
'Черные', раньше старавшиеся окружить гиганта, вдруг резко сблизились друг с другом и отступили на пару метров ближе к арке. Испугались? Внезапно, я почувствовал, судя по всему, то же, что и они. Великан начал буквально заливать пространство Силой. С громовым треском ожившая статуя поднялась на ноги. Меж сведенными ладонями заплясали зеленые молнии. Нанизавшись друг на друга, яркие нити сплелись в трещащий клубок.
Мгновение выждав, великан-маг раздавил волшебный шар. Зеленое пламя выплеснулось вперед — на накхов. 'Черные' устояли. Огромная тень раскрывшись перед накхами черным покрывалом приняла огонь на себя. Прогнулась под мощью зеленых искр, но не порвалась. Туго окутав зеленый шар, заклятие 'черных' впиталось само в себя.
Великан не удивился и уж точно не испугался. Он шагнул вперед, застав каменный диск сотрястись. На секунду, как будто бы в равновесии, все замерло.
Пользуясь тем, что обо мне на время забыли, осторожно держа Алису, я медленно продвигался вдоль границы круга. Тени следили за мной со склона. Я видел лестницу и вовсе не был уверен, что темные существа пропустят меня без боя, а с Алисой на руках... Я старался двигаться тихо, не привлекая внимания.
В то же время, оставив у арки лишь двоих, к гиганту направился еще один 'черный'. Опустив руки, он прервал красный луч, сделал несколько шагов, — видимо, накхи были уверены, что вчетвером одолеют великана, — и... черная молния сбила его с ног. Переплетенный темный комок понесло в сторону арки. Что случится, если он влетит внутрь?.. В последний момент он все же разминулся с вратами, врезался в диск. Прижав накха к земле, кошка однажды ударила.
Хищно встав на все шесть лап, — тело накха осталось лежать, — демон буквально засверкал глазами: ярким кроваво-алым светом. Он повел себя умнее каменного великана: сначала претворился мертвым, а только потом атаковал. Теперь, кошка нацелилась в спину второму накху: одному из тех, кто питал арку. Идеальные мышцы напряглись, острые лопатки чуть двинулись, и... кошку разрубило надвое.
Я не понял, как это произошло. Увидел только, что от арки отвернулся еще один накх, — красный луч последнего оставшегося сделался мощнее вдвое, — отвернувшись от мертвого демона, он медленно, небрежно двинулся в сторону каменного гиганта.
В ладонях великана уже созревал второй зеленый клубок молний, но разделавшийся с демоном накх двигался вперед, не выражая какого-либо беспокойства. 'Черный' был в десяти метрах от каменного чудища, когда из рук великана вырвался второй зеленый луч. Заклинание во второй раз принял на себя сложенный щит трех стоявших рядом накхов.
Четвертый накх ровно в тот момент, когда гигант выпустил заклятие из рук, пустил в ход свое. Черная тень, выглядевшая точь-в-точь, как любой из щитов, поглотивших зеленые шары, оторвалась от рук 'черного' дымным комком, раскрылась в воздухе и толкнула великана в лицо. Вряд ли камень мог как-то пострадать от этого. Я сам видел: энергии в заклинании не много.
Задумка оказалась совсем другой. Прилипнув к глыбистой голове, тень задала камню ускорение. Запнувшись о постамент, с которого не так давно поднялся, великан стал падать. Успев неуклюже подшагнуть левой, удержаться на ногах гигант все же не сумел, и, в конце концов, вывалился за пределы круга. Дико грохнуло.
Тени, казалось, только этого и ждали. Набросились на гиганта черным безликим войском, закрыв собой все десятиметровое тело. Внезапно, кишащая черным глыба полыхнула зеленым, показалось: еще чуть-чуть и великан вырвется, но это было лишь ложная надежда. Теней стало больше. Накладываясь на гиганта все новыми и новыми слоями, они погребали его глубоко в хищном мраке.
К этому моменту, я наконец подкрался к лестнице. Напротив нее на крохотном ложе, длиной не больше полметра, замер большеглазый кузнечик. Может, он тоже умеет разговаривать? Или умел. Ряд ритуальных камней шел дальше: еще с два десятка прямоугольников были небольшими, дальше размеры снова увеличивались, но таких 'кроватей' как у великана в кругу больше не было.
-Алис, — снова шепнул я, надеясь на что-то.
Она не ответила, но ничего... Главным было выбраться отсюда, тогда шанс еще будет. Что же делать с тенями? Даже если я смогу окутать щитами нас обоих, как забраться наверх? С лестницы тени легко скинут нас, а по склону слишком не побегаешь. Да и черный огонь... как он повлияет на Алису? Мне самому под ним не нужен был даже воздух, а с ней что будет?
Я снова посмотрел на лестницу. Тени по-прежнему преграждали путь. Сейчас накхи вспомнят обо мне и... Ну пусть вспоминают. Заодно спрошу, как отсюда выбраться. Или еще о чем...
На одну секунду желание убежать, спрятаться, доставить Алису в безопасное место уступило место чему-то другому — темному чувству. Не мести, — ведь еще того, за что следует мстить, не случилось, — но чего-то близкого к ней.
Ощущение пропало быстро, только не потому, что я передумал, а оттого что кое-что увидел. Тени стали отступать от лестницы! С какой стати такое может происходить? Я глянул в сторону накхов.
Все четверо стояли на самом краю диска, наблюдая за местом, где тонул в тенях каменный великан. Сейчас там бушевал черно-зеленый пожар. На крутом склоне образовалась крупно дрожащая десятиметровая горка. Стоило зеленым искрам засверкать ярче, их тут же накрывало новой волной теней.
Казалось, еще чуть-чуть и гигант будет повержен, но он продолжал сопротивляться. Тем самым, позволяя сбежать нам. Участок склона слева от лестницы был уже полностью свободен от теней, теперь его покрывал изрезанный черный камень, разрушенный от долгого соседства с темными созданиями. Справа это расстояние составляло чуть больше десятка метров, но довольно быстро росло.
Не медля, я занес ногу, чтобы ступить на первую ступень... и увидел, что кто-то несется мне навстречу. Сверху были только Твари и Мик с Кессой, ни кем из них неведомое существо быть не могло. Темная фигура: тонкая и быстрая.
Я во второй раз освободил руку, намереваясь встретить незнакомца единственным возможным способом в подобной ситуации. Ситуации, когда в сердце Черной Земли к тебе приближается нечто неопознанное.
Черное пламя закрыло свободную ладонь, и в этот момент я понял, что нападают на меня сразу с двух сторон. Почувствовал агрессию, надавившую мне на спину с дикой силой. От существа, летевшего сверху, я еще мог увернуться. А сзади вполне мог быть и накх.
Оттолкнувшись от ступеньки, я отпрыгнул назад на несколько метров. Это был не накх, а краснокожий великан, лежавший на соседнем с демоном постаменте. В другой раз я бы удивился, как он сумел добраться досюда, как не растерзали его в общей драки 'черные' и каменный маг, но сейчас важнее было не дать ему причинить вред нам. И вредить он, безусловно, был настроен. Правда, непонятно, причем тут мы? Но видимо, безумие не особо разбирало целей. Сумасшествия во взгляде четырехрукого хватило бы на десяток душевнобольных. Из воспаленных глазниц тонкими ручейками стекала светло-алая кровь.
Сжав желтые зубы до скрипа, которого я не услышал, но почти ощутил, краснокожий дважды шагнул ко мне. Расстояние сократилось стремительно. Не сумев выбрать для атаки удобного момента, я ударил, как мог. Черный луч прошел заметно правее груди чудища, — я целился именно в грудь, — но все же зацепил и унес собой красный кулак с верхней руки.
Монстр заревел. Затопав, — попавшееся под ноги ложе вместе со странной стрекозой стерло в крошево, — и замахав руками, расплескивая кровь, он, кажется, потерял меня из виду. Мгновенно, я вспомнил про вторую опасность, но не успев обернуться к лестнице, увидел, как великану что-то врезалось в грудь, а врезавшись, отлетело метра на два, бухнулось оземь. Краснокожему вреда столкновение не принесло, но не заметить он его не мог.
Продолжая утробно реветь, четырехрукий развернулся к обидчику, — тонкая фигурка скрючилась на земле, — видимо позабыв от боли об идеальном оружии в виде гигантских ступней, стал нагибаться, замахиваясь для удара здоровой верхней рукой.
Темная фигурка под нависшей над ней красной пошевелилась, стараясь отползти. И я узнал Олма. Наверное, учитывая габариты, следовало догадаться раньше, но ведь всего семь-восемь минут назад я видел его без сознания и чуть ли не при смерти!
Снова пришлось торопиться. И кажется именно из-за этого на второй подряд выстрел собраться оказалось чуточку сложнее. Не сказать, чтобы на меня начала наваливаться усталость, но прежнего абсолютно легкого ощущения я уже не испытывал. Видимо, мое энергетическое Ядро тоже было подвержено усталости.
Сгусток черного огня без двойных щитов, но с острой режущей кромкой попал великану в лицо. Его бросило на спину. Красное тело еще долго крупно трясло, но подняться он больше не пытался.
Путь наверх был свободен. Нужно было бежать, пока не исчез шанс, но...
-Олм! — я подбежал к квииту. Он, конечно, мерзавец, но не до такой степени, чтобы я мог его бросить. — Нужно идти!
Олм лежал на боку. Глаза были крепко зажмурены. Его снова била дрожь. Но в сознании-то он был! Иначе бы не смог так бегать.
-Я смотрел. Здесь нет твоего брата, — второго квиита я бы заметил.
Последние слово, как будто, оживило его. По крайней мере, дрожь ему удалось унять мгновенно. Глаза открылись.
-Он здесь. Я чувствую.
-Его нет! Ты ошибаешься. И если ты сейчас этого не поймешь, останешься тут оди...
-ОН ЗДЕСЬ!!! — заверещав невменяемым голосом, квиит вскочил и побежал прямо к накхам. Удержать его я не мог. Алиса — важнее.
Я побежал вверх по лестнице.
Мик.
Пыльная буря и красный ветер бушевали над ними бесконечно долго. Конечно, возможно Мику только казалось, и шторм утих спустя двадцать или тридцать секунд, но в любом случае, поднявшийся ураган чуть было не унес их. Он пробовал воткнуть в землю кинжал: не получилось. Под каменной крошкой пряталась скала. Единственное, что они могли: крепко зажмурившись, — острая пыль царапала даже кожу, — держаться друг за друга. Пару раз их приподнимало над землей, но видимо, втроем они все же весили достаточно.
Все стихло так же резко, как и началось. Пыль стала быстро оседать, а время... времени почти не было!
-Встаем! — Мик первым вздернул себя на ноги.
-Сейчас...
-Посмотри, что там с карликом.
Кесса пыталась чего-то добиться от бездыханного Олма. Твари, все еще неподвижные, замерли позади них. Кая не было видно. Но главное — другое. Первое, что заметил Мик: барьера больше не было.
Кромка котлована оказалась свободной. Изнутри раздавался шум — сначала его не было, но стоило Мику приблизиться, яма загудела.
Скрежет, грохот, рык, шипение, хлопки, крики — не голосов, а чего-то другого — нечеловеческого. Перебивая друг друга, выходя на первое место и пропадая внезапно звуки боролись друг с другом.
Невысокая в полметра гряда на краю ямы мешала разглядеть, что происходит ее дне. Мик побежал к кромке. Надо признать: было страшновато. Что там внутри? И где, в конце концов, Кай?
Мик сделал еще несколько шагов, и тут же припал к земле. Не от удара: от звука. Что-то грохнуло особенно сильно: должно быть, каменный мост ломается с таким треском. Все же поднявшись, Мик прошел оставшиеся метры.
Котлован оказался необычайно велик. Если бы одной из трех гигантских пирамид сделали основание в форме диска, а затем, перевернув, опустили бы внутрь ямы, то вряд ли б пирамида заполнила ее хотя бы наполовину.
Круглый склон кишел тенями. Не красными, как все вокруг, а черными. Каким-то образом они сумели утаить темноту в себе. Эти тени, в отличие от тех, что окружали брусчатку за пределами внешнего круга, уж точно были живыми. На всякий случай, Мик сделал шаг назад.
Вниз, находясь на равном удалении друг гот друга, вели три узких лестницы. До ближайшей: не менее пятидесяти метров. В центре котлована на глубине хорошего ущелья лежал идеально ровный каменный диск. На нем...
Отвернувшись, Мик подбежал к Кессе.
-Может он идти?
-Вряд ли. Он в каком-то бреду и...
-Ладно, — нагнувшись, Мик поднял квиита на руки. — Нам нужно подбежать вон туда, чтобы Каю было удобнее.
