– Ну что на сегодня? – поинтересовался он и сразу предложил: – Может, возьмём работу в Гильдии? Нам должны были...
– Погоди, – перебила его Сара. – Я подумала... может мы сделаем перерыв в прокачке? Я хотела кое-что сделать сегодня...
– Вот как? И что же это будет?
– Ну... – Сара смущенно замялась. – Я нашла одно место на рынке... Владелец одной из палаток спрашивал меня, может я смогу достать ему цветы пухолиста. В обмен он обещал дать белых персиков, один к одному.
– Персики, – ровно произнёс Эдди, заставив девушку залиться краской. – Пухолист штука редкая...
– Поэтому я и хочу, чтобы мы нарвали побольше, – горячо выпалила Сара. – Ну пожалуйста, Эдди...
– Ладно, ладно... Но зачем тебе столько? Персики долго не буду храниться.
– Нда, на счёт этого... – Сара снова замялась. – Я купила холодильный ящик для личной комнаты, так что...
– Так вот, значит, куда делись деньги за квест с оленями? – недовольно спросил Эд.
– Простиии... – виновато протянула Сара.
Парень тяжело вздохнул.
– Ты опять собираешься играться с едой, не так ли? – строго спросил он.
– Но... я пытаюсь всё исправить, – смущённо протянула девушка.
– Твои печеньки на вкус кошмарные, просто смирись, – отрезал Эд.
– Ни за что! – вспылила Сара. – Это не моя вина, что в Мифе они всегда подгорают! У этой игры странная физика!
– Вот ведь маленький фанатик... – буркнул парень.
Внезапно Сара услышала мелодичную трель сообщения. Судя по тому, как отвлёкся Эдди, у него было то же самое. Они достали свои гильд-листы. Сообщение было не от другого игрока, но от Гильдии меченых.
– Странно... – протянул Эдди. – Тебе тоже пришло?
– Да. Глава вызывает к себе... – Девушка с тревогой посмотрела на Эда: – Что это значит?
– Похоже, это продолжение вчерашнего. Ну, делать нечего, идём.
Когда они добрались до Гильдии, глава как всегда кратко сообщил, что им стоит освободить расписание на ближайшее время. Меченых ждет особое поручение от губернатора, так что не стоило излишне медлить.
– Ты думаешь, это какой-то ивент? – нервно спросила Сара. – Что-то мне не по себе...
– Расслабься. Честно говоря, я вчера посмотрел по поводу похожих событий в игре.
– Правда? То есть, это нормально?
– Кажется, что есть... так сказать, параллельная игровая механика, в которой НПС могут использовать игроков для собственных нужд. На форуме это называют «андергейм».
– Андерг... Звучит как злодей из комикса.
– На форуме, набитом нердами, это почти наверняка отсылка к чему-то.
– Но что это такое?
– Думаю, мы сейчас узнаем, – отмахнулся Эд
Хоть его, казалось, это не волновало, Саре не нравилась идея, что они ввяжутся во что-то малопонятное. Но спорить не было причин.
Охранники открыли ворота, как только меченые приблизились, их явно ждали. Мгновенно возникший в холле слуга провёл их к кабинету лорда и прикрыл двери. Глава города сидел за столом и что-то быстро писал, окружённый кучей бумаг.
– Прошу.
Лорд Алмаре, не поднимаясь, сделал жест, указав на кресла. Несколько секунд повисла тишина. Губернатор сосредоточился на своей бумаге, меченые выжидали.
Эдди казался спокойным. Сара не могла подавить тревогу, но заговорить первой ни за что бы не рискнула.
– Я уверен, вы хотите знать, зачем я вас позвал, – произнёс эльф, наконец.
– Это верно, – ровно ответил Эдди.
Губернатор окинул меченых взглядом и сцепил руки в замок.
– Вчерашнее нападение на мою дочь, разумеется, не было случайностью. Полагаю, вы и сами это понимаете.
Алмаре помедлил. Меченые молча ждали продолжения.
– Мои... конкуренты становятся всё более неразборчивы в методах, – он с заметным раздражением поджал губы. – Уверен, вы желаете узнать подробности, но, боюсь, я не могу посвятить вас в детали.
– Мы понимаем, – ответил Эдди.
– После вчерашнего случая я не могу позволить Лите находиться в опасности. И с сегодняшнего дня мне придётся с ней расстаться.
– Что?.. – вырвалось у Сары.
– Моя дочь не может быть в безопасности на виду, – ровно произнёс Алмаре. – Мне придётся отослать её, если я хочу гарантировать её сохранность. Она отправится в место никак не связанное с моей семьёй. И вы двое будете её сопровождать.
Меченые переглянулись. Эдди явно ожидал, что она озвучит своё мнение. Но Сара лишь ответила растерянным взглядом. Подобная просьба была слишком неожиданной.
– Это опасное задание, – обращаясь к губернатору произнёс Эд. – Не лучше ли будет поручить его надёжным людям?
– Разумеется, – ровно ответил эльф. – Но Лита вам доверяет. Ради её спокойствия я должен получить ваше согласие.
– Мы согласны, – спокойно произнесла вдруг Сара. – Мы будем рады помочь.
Эд едва заметно приподнял бровь в удивлении.
– В таком случае вам не следует медлить. Слуги вас проводят.
Перед тем как их выпустили на улицу, меченых провели к оружейной. Губернатор снаряжал их за свой счёт. Сара смущённо медлила, но Эдди осмотрел снаряжение без всякого стеснения.
Несмотря на неплохой выбор, оказалось, что им нечего взять. Менять оружие в их случае не имело никакого смысла, а доспехи попросту не представляли для них интереса. Тем не менее, Эд беззастенчиво унес пару колчанов стрел, их ему всегда не хватало.
Меченых вывели на задний двор, к конюшням, там им сразу подвели лошадей.
– Просто пришпорьте коней, – сказал один из слуг. – Они вывезут вас на место встречи. И не стоит задерживаться.
– Сделаем в лучшем виде, – заверил его Эд.
Лошади действительно выбирали дорогу сами, нужно было только ткнуть их в бока. Покинув город, они направились к ближайшей опушке, а затем свернули на запад. Вскоре меченые оказались на небольшой поляне.
Кони вышли на середину и встали. Время шло. Игроки уже начали волноваться, когда в стороне раздались звуки, как будто кто-то пробирался сквозь кусты. Из леса появились трое всадников – Лита и двое мужчин в сопровождении. Гвардейцы Ламари. Даже при такой секретности губернатор не рискнул оставить дочь совсем без охраны.
– Шэдоу! – радостно произнесла Лита, поравнявшись с девушкой.
– Здравствуй. – Сара мягко улыбнулась.
– Значит, вы согласны меня проводить?
– Конечно, – сказа Эдди. – Вижу, губернатор всё же не стал отпускать тебя одну.
– Мы должны сопровождать леди Литу только пока не передадим её вам, – сказал один из гвардейцев. – Отсюда она оправится с вами. Вам нужно доставить её в Форт меченых на востоке. Но не вздумайте идти по дороге из города. В нескольких милях на север будет тропа ведущая к Форту с другой стороны. Воспользуйтесь ею. Там вас будет ждать мастер Марус. Будьте осторожны по дороге. Защищайте девочку любо ценой, – с нажимом добавил он в конце.
– Ясно, – коротко ответил Эд.
Когда гвардейцы удалились, Лита пристроилась рядом с Сарой. Кажется, Шэдоу оказалась отмечена как компаньон или вроде того, девочка явно старалась быть к ней поближе.
Эд ненавязчиво встал ведущим. К сожалению, им не приходилось бывать с этой стороны города, в основном их задания оказывались восточнее. Но даже если они и не ходили в этих местах, он примерно знал что им нужно делать. По лесу они сделают крюк и выйдут с другой стороны, так, будто движутся с севера.
– Ты думаешь, на нас правда нападут? – спросила Лита у Сары.
– Не знаю... – протянула та, но спохватилась: – Не бойся, мы обязательно тебя защитим.
– Я знаю. Это правда, что за городом очень опасно?
– Эм... наверное. В лесу довольно много... – Сара чуть не сказала «мобов», – всяких животных.
– А вы уже дрались с монстрами?
– Мм... Смотря какими...
Девочка явно была в настроении поговорить, донимая Сару вопросами всю дорогу. Сару это слегка нервировало, ведь она настраивалась на то, чтобы осматриваться по сторонам и быть начеку. Но она не злилась. Хоть Лита и не показывала этого, она наверняка была очень напугана.
Хотя она же была цифровым персонажем. Может ли программа имитировать скрытый страх? Теперь Саре казалось, что может.
Когда в деревьях показался просвет, Эд притормозил.
– Лита, накинь-ка капюшон. И веди себя тихо, – спокойно сказал он.
– Ладно.
Девочка послушно исполнила, как было велено.
– Ты думаешь, нас будут ждать? – тревожно спросила Сара.
– Не знаю. Но лучше не привлекать внимания. Если на нас не наведутся автоматически можно попробовать проскочить незамеченными...
Они вышли на дорогу. Как назло на дроге из деревни не было никого, к кому можно было бы пристроиться поближе. Сару одолевало тревожное чувство, похожее по своей требовательности на системную команду. Хотелось соскочить с лошади и спрятаться под кусты. Притихшая Лита только усиливала напряжение.
Но они двигались к форту, а никого так и не было. Сара постепенно расслабилась. Но как только она хотела сказать что, похоже, всё обошлось, Эд вдруг резко сбросил лук и пустил стрелу куда-то в подлесок.
– Следующая будет в голову, – резко сказал он.
– О, хей! Расслабься чувак, – раздалось из-за веток.
– На открытую, живо!
– Ладно, ладно.
Из придорожных зарослей, подняв руки, вышел парень в плаще с капюшоном. Судя по татуировкам, это был игрок.
– Промышляем разбоем? – Эдди держал игрока на прицеле, но быстро обвёл округу взглядом, явно пытаясь заметить других гостей. – Репу испортить не боишься?
– Да нет, я тут типа в дозоре. – Игрок коротко развёл руками. – У нас тут инстанс-квест на какой-то типа конвой, или типа того.
Сара буквально окаменела от этих слов. А вот Эд к её ужасу вдруг опустил лук и снял стрелу. Игрок тоже расслабился.
– И что за конвой? – поинтересовался Эд, казалось, просто из вежливости.
– Да какую-то аристократку должны везти в форт из города. Типа принцессу или что-то такое. Большая шишка, короче. – Игрок состроил кислую рожу: – Блин, ждём уже целый день, хоть наводка была с утра. Мы кучу народа собрали у форта, уже заколебались сидеть.
– Так инстанс же, – обронил Эд. – Это нормально.
– Да знаю я... – ответил игрок. – А вы что?
Сара испуганно вздрогнула.
– В смысле? – удивился Эд.
– Ну это же непись...
– Шшш! – зашипел Эд. – Ты чё?!
– А что?
– Иммерсия, чувак! Не ломай сценарий.
– Ох, блин, – спохватился тот. – Извини...
– Это травница из деревни, в город проводим.
– Эскорт? Блиин... Ну, удачи.
– Ага. И смотрите за конвоем, – авторитетно добавил Эдди. – Там по любому будет целая толпа. Конница и всё такое, гарантирую.
Игрок кивнул и отправился обратно, искать укрытия в кустах. Они двинулись дальше. Сотню метров спустя у Сары вдруг вырвался нервный смешок.
– Я... поверить не могу, что так вышло, – сдавлено произнесла она.
– Да уж... нубы, что с них взять, – самодовольно заметил Эд.
Трудно было поверить, но квест, который следовало ожидать невероятно сложным, вдруг оказался невероятно простым. Игроки привыкшие решать всё силой просто не могли подумать, что при перехвате знатной особы им придётся искать, а не просто драться.
Саре и Эду невероятно повезло.
Как только они вошли в форт, к ним приблизился высокий старик в простой одежде. Его лицо скрывал глубокий капюшон.
– Мастер!
Лита соскочила с лошади и обняла незнакомца. Меченые тоже спешились.
– Я так понимаю, что вы мастер Марус? – спросил Эдди.
– Верно. Я рад, что вы добрались невредимыми, – произнёс мужчина. – Лорд будет очень рад.
– Мастер, – вмешалась вдруг Лита, – а Шэдоу не может пойти с нами?
– Сожалею, но это невозможно. Наш побег не должен оставлять следов.
– Но ведь...
Лита посмотрела на свою защитницу пронзительным тоскливым взглядом. Сара вдруг поняла, что девочка готова заплакать. Она растерянно оглянулась на Эда, но тот только приподнял брови и едва заметно двинул плечами.
Шэдоу присела рядом и погладила девочку по щеке.
– Не грусти, – сказала она с невесть откуда взявшейся уверенностью. – Это для твоего же блага. Ты должна быть в безопасности.
– Но вы можете меня защитить, – заспорила девочка.
– Я... – Сара помешкала. – Мы не можем быть рядом всё время, Лита. Мне очень жаль, но так будет лучше.
– Я не хочу уходить... – тоскливо произнесла Лита.
Такие слова кольнули Сару знакомой болью. Это тяжело, бросать привычную жизнь.
– Даже так, ты должна это сделать. Ты должна... быть послушной.
Маленькая эльфийка судорожно сглотнула и опустила глаза.
– Ладно...
Марус сделал шаг и положил руку Лите на плечо.
– Идём. Нам нельзя медлить. – Он обратился к меченым: – Нет нужды беспокоить лорда по поводу вашего задания. Он всё узнает.
Старик и Лита скрылись в дверях донжона. Сара судорожно сжала кулаки, борясь с непонятно откуда взявшейся, но такой горькой тоской.
– Ну что ж, – нарушил молчание Эд, – полагаю, мы достигли успеха.
– Да... – глухо протянула Сара. Она сделала паузу и странным тоном произнесла: – Эдди...
– Что? – спросил тот с удивлением.
– Давай возвращаться...
Не дожидаясь ответа Сара села на лошадь. Эд последовал за ней.
Несчастное лицо Литы стояло у неё перед глазами. К горлу невольно подступили слёзы. Неприкрытое одиночество маленькой девочки резало её разум острым ножом.
Сара изо всех сил старалась не поддаваться своей плаксивой сущности. Но не могла удержаться от того чтобы несколько раз шмыгнуть носом. А потом ещё несколько раз.
Через некоторое время Эд не выдержал.
– Я, конечно, понимаю что эмоции и всё такое... Но ты несколько увлеклась, тебе не кажется?
Лёгкой насмешки в его голосе было не больше обычного, но сейчас Сара вдруг почувствовала резкий приступ раздражения.
– Иногда ты такой бесчувственный чурбан, Эдди, – со злостью обронила она. – И как тебе только так удаётся?
– Полагаю, что просто могу себя контролировать, – бесстрастно заметил тот. – Это ведь просто игра, не нужно так раскисать.
Здравый смысл подсказывал, что Эд прав, но Сара почему-то хотела спорить. Пусть даже Лита просто цифровой персонаж, ей претило такое равнодушие.
