Так как Монгр являлся не самым скверным химерологом, потенциальную способность он превратил в реально применяемый навык. Скорость восстановления эши у его химер куда как превосходит таковую для природных существ. А уж если всадником является маг, умеющий подпитывать ездовую тварь своей Силой...
В общем и целом, химера Монгра, под седлом и с полными вьюками проходящая за сутки по бездорожью иламми этак под двадцать и более, чем-то выдающимся не считается. Причём на следующие сутки химера легко преодолеет ту же дистанцию. А двадцать иламми — это, между прочим, полтораста километров. Если всадник химеры не слишком тяжёл, вьюки полупусты, а под парными когтями химеры ровная дорога, тварь может, закусив удила, бежать часов пятнадцать подряд и убежать на полсотни иламми от точки старта. Даже без магической подпитки.
Почти автомобиль, однако.
Увы, есть у химер Монгра два недостатка. Первый заключается в том, что они (как вообще все химеры) менее стабильны. Конкретно этим тварям постоянно грозит целый букет хворей, от неприятных до смертельных. И хворей не обычных, вызываемых бактериями или там вирусами, а расстройств метаболизма, обусловленных их магической — заведомо неустойчивой — биологией. А второй недостаток — характер. Весьма вздорный и излишне самостоятельный. Чтобы его твари могли ассимилировать и активно использовать магию, Монгр пошёл по пути наименьшего сопротивления: повысил им интеллект. Хорошо ещё, даром речи не наделил. Я тут заикнулся про полсотни иламми в сутки? Ну, технически это возможно. Если вы сумеете сподвигнуть на такое достижение существо, похожее на капризного восьми— или десятилетнего ребёнка, которому вовсе не нравится, что на нём в самом что ни на есть буквальном смысле ездят.
Доставшаяся мне химера, тёмно-рыжая с полосами чёрной чешуи поперёк туловища и чёрной головой, без промедления вознамерилась показать норов. То есть на попытку её оседлать оскалилась и зашипела по-змеиному. В ответ я извлёк наружу Двойника, сверкнул на химеру чёрными глазами и зашипел втрое громче. Тварь аж шарахнулась. Приняв свой обычный облик, я спокойно оседлал химеру. Потом взял за повод, заставляя посмотреть мне в глаза.
— Запоминай. Запоминай сразу и накрепко. Будешь выполнять команды, вести себя тихо и делать то, ради чего тебя вывели — мы поладим. Я стану о тебе заботиться: кормить, поить, чистить и защищать. Но если станешь выкобениваться, я тебя выпью. Ясно? Кивни!
Химера поспешно кивнула. Я тут же сменил эмоциональный фон угрозы на излучение тепла и приязни, достав из кармана припасённый заранее сухарь.
— Вот и умница, — шепнул я, одной рукой скармливая ей сухарь, а другой поглаживая чешую на шее. С осязанием у химер Монгра не очень, но само по себе поощрение и ласку они понимают. — Вот и хорошая девочка. Назову-ка я тебя Тигрой. Согласна, Тигра?
Химера кивнула. А я обрадовался уже не напоказ, а по-настоящему. И позволил твари разделить это чувство. После чего вывел её под небесную Пестроту, вскочил на неё верхом и стал ждать Айса, который в соседнем стойле налаживал контакт со своей химерой.
До Тихой Кущи мы добрались на следующий день. Путь в седле показался мне лёгким и приятным — не в последнюю очередь из-за того, что всю дорогу мы с Айсом говорили обо всём подряд... и никак не могли наговориться. Всё же общение с равным, умным, чутким собеседником — это действительно сродни роскоши, именно этого, как воздуха, не хватало мне и в долгих одиноких странствиях по Пестроте, и в вассалах у сеньоров Черноречья.
Некоторых тем мы легко и непринуждённо избегали: Айс как менталист отлично чувствовал, о чём лучше меня не расспрашивать, а я как друид обладал не меньшей чуткостью. Давнее прошлое моего друга (да, теперь я уже с полной уверенностью мог сказать о нём: мой друг), кое-какие личные тайны, его и мои...
Но за пределами запретных областей нас не сковывало ничто.
Совершенно.
Мы говорили о высокой теории магии, о роли архитектуры в формировании психики, об особенностях нечеловеческих разумных видов — тех, которые по личному опыту знал Айс, и тех, с которыми имел дело я. Говорили о канонах красоты и о том, что лежит в их основе. Говорили о преимуществах постоянных странствий над оседлой жизнью — и оседлой жизни над странствиями. О субъективности любых этических систем и релятивизме мышления; о любимых кушаньях и о свободе воли, о фундаментальных отличиях театра кукол от театра масок, о поисках счастья и его природе — и снова о магии, но уже не теоретической, а практической.
Святые небеса, да о чём мы только не говорили!
Но рано или поздно всё заканчивается. Подошли к концу и наши беседы — вместе с дорогой. Когда с очередного холма стали видны на фоне "берёзовой" рощи светло-серые стены Тихой Кущи, мы спешились. И тут Айс неожиданно побледнел.
— Что? — одними губами спросил я.
— Лада! — ответил он. — Её там больше нет!
14
— Что значит — больше нет?
— Это значит, что я не чувствую поблизости рисунка её сознания.
— А что чувствуешь?
— Пятерых людей. Горничная, кухарка, три охранника. Раньше охранников было семеро, а теперь четверо из них и Лада куда-то делись.
— Так. Ясненько. И что теперь?
Айс повёл плечами.
— Я попробую глубокое сканирование мыслей. Надеюсь, оно прояснит... положение.
— Тогда действуй.
Сбросив на траву свой дорожный плащ, Айс лёг и закрыл глаза, проваливаясь в транс. Я же остался охранять его тело, прохаживаясь туда-сюда и кусая губы.
Нет, ну что за напасть! Конечно, я ничего такого Ладе не обещал, да и срок нашего договора, если вдуматься, давно уже истёк. Но рядом с Айсом, который по собственной воле торчал возле Эббалка и в самом городе, добывая информацию, наблюдая, вслушиваясь, ожидая своего часа; рядом с Айсом, который совершенно безвозмездно рисковал ради меня и Лады своей головой...
В общем, рядом с ним как-то не получается махнуть рукой и сказать: ну и пусть. Кто я этой хилла: сват, брат, нянька? Что я, нанимался вызволять её из передряг?
Даже мысли о таких правильных и логичных фразах оставляют ощущение липкой грязи.
Нет уж! Раз Айс не бросил меня, то я не брошу Ладу. Точка.
Прошло не меньше часа, прежде чем Айс вздрогнул, открыл глаза и сел, обхватив себя руками, словно страдающий от холода.
— Ну, как? Что-то узнал?
— Узнал, — ответил он хрипло. — Мы опоздали примерно на полдня. За "особой гостьей" из Эббалка явился гонец с запечатанным приказом. Начальник охраны вскрыл письмо с приказом, забрал "особую гостью" с половиной подчинённых и все они вместе с гонцом ускакали на химерах в сторону города. При такой форе нам их не догнать.
Я выругался, коротко и зло. Сел на траву, вздохнул — и снова выругался.
— Что будем делать?
— Поедем обратно, Айс. Что ж ещё-то?
Возвращение стало куда как более мрачным, чем поездка к Тихой Куще. Чтобы не гонять мысли по замкнутому кругу, я попросил Айса прочитать мне пару лекций по его специальности, менталистике. Надо же было как-то отвлечься. А заодно и проверить, верны ли мои догадки насчёт того, каких успехов достигли на родине Айса маги школы разума в сравнении с местными магами.
Оказалось, что — да, в самом деле достигли.
Значительных.
— Менталистика — наиболее абстрактный из разделов практической магии. В большей мере абстрактный, чем ритуалистика, магия подобий, шаманство. Чем что угодно. Абстрактнее разве что магия астрала, но она и практического применения не имеет... почти. У нас, в смысле, на моей родине, принято рассматривать магию в целом как аналог непрерывного спектра. На одном его конце находятся грубые энергии: свет, тяготение, простейшие взаимодействия внутриатомных сил... ты знаешь, что такое "внутриатомный"?
— Знаю. Не беспокойся, если потребуется, я попрошу уточнений.
— Хм, — Айс посмотрел на меня как-то странно. Видимо, ещё не встречал в этом Лепестке магов, равных мне в осведомлённости. — Так вот, на одном конце спектра находятся грубые энергии, взаимодействие которых придаёт формы материи. А на другом конце располагаются энергии предельно тонкие, которые и энергиями-то не назовёшь. Это скорее лишённые всякой фиксируемой материальности абстракции. Чистые продукты ума. И вместе с тем это — структуры и объекты, которые формируют наш ум. Что тут первично, а что вторично, спрашивать так же бессмысленно, как задаваться вопросом, что было первым: яйцо или же курица?
— Скорее, — ввернул я не без ехидства, — это сродни бессмысленности вопроса о том, имеет видимый свет природу, подобную природе волн, или же он состоит из частиц.
— Да?
— Да. Доказано, что природа света дуальна. И можно предположить, что исследовать предельные абстракции при помощи абстрактного мышления несколько... проблематично.
В ответ на это замечание Айс улыбнулся. Но быстро вновь стал серьёзен.
— Ты прав, Рин. К сожалению, исследовать предельные абстракции другими способами ещё сложнее. Здесь мы имеем как раз тот случай, когда исследователь, предмет исследования и метод исследования существуют как неразрывное единство. Это нельзя подвергнуть обычному анализу, так как анализ есть разделение на части и он бессилен, когда таковое разделение невозможно...
Понимать лекции Айса оказалось нелегко, но при этом — интересно до безумия. Особенно когда он перешёл к ментальным практикам. Нечёткие заклинательные формы, управление потоком образов, знаков и смыслов. Игры с многоуровневым мышлением (не многопотоковым, нет, — именно многоуровневым, с гибкими иерархиями процессов) и многомодальными логиками... я бы, пожалуй, утратил нить его рассуждений, если бы он не транслировал мне поясняющие образы и если бы сам я не прошёл подготовку у друидов.
— Большинство магов подчиняет себе материю, — говорил он. — Представители большинства встают над материей, но не отрываются от неё. Менталистов же материальное не интересует вовсе — или почти не интересует. Если бы не пределы, положенные нам риллу, мы могли бы уйти в абстрактные миры фантазий и снов, обрести полную свободу, ограниченную лишь той же самой мыслью, которая и породила освобождение. Реальность внешняя и реальность внутренняя стали бы неразличимы... но, повторюсь, эту тождественность риллу приберегли для себя.
Вся эта вроде бы отвлечённая философия с высокой точностью ложилась на некоторые из моих собственных размышлизмов. Двойственность бытия... с нею я знаком не абстрактно, а на вполне конкретных примерах. Взять того же Двойника. Да, в какой-то мере он и я — единое целое (волна и частица, ага). Но где находится его виртуальный склеп? Технически — "где-то" в Глубине; когда я опускаю своего вампира на верхнюю грань Мрака, "центр тяжести" моего сознания опускается туда же, и я перестаю быть просто человеком.
Всё это понятно. Но если всё так, как я сейчас описал, это значит, что передо мной маячит возможность если и не пребывать разом в двух "местах", то активнее пользоваться своей "размазанностью" по двум состояниям. Да, обычно мой вампир крепко спит, и всё, что я могу — это заимствовать у него Силу. Двойник — как этакий блок питания, два в одном: аккумулятор и генератор. Но что, если заодно задействовать его более тонким образом? Заставить его "видеть сны", использовать как этакий математический сопроцессор для обработки информации (читай — для плетения заклятий)? Кажется, магистр Шипов, написавший книгу-шанс, подбирался к той же проблеме немного с иного бока...
И вообще, в магии важнейшим моментом является осознание. Если я смогу по-настоящему осознать себя не как субъект подкласса "или человек, или вампир", а как субъект подкласса "и — и"... Ага, ИИ, сиречь искусственный интеллект. Каламбур, однако.
При решении этой задачи мои представления о кибернетике и программировании, все, сколько их ни есть, однозначно будут востребованы...
В общем, пищи для размышлений Айс подкинул мне предостаточно. И времени на то, чтобы досадовать, раздражаться, а то так просто, упаси небо, ныть — уже не осталось.
Перед возвращением в Эббалк мы решили малость замаскироваться. То есть достаточно, чтобы обманывать обычных осведомителей — магов-то провести куда сложнее, а уж Видящих, пожалуй, вообще невозможно. Ради этой благородной цели я с помощью метаморфоза нарастил себе подбородок, опустил на полтора сантиметра линию скальпа, уменьшив тем самым высоту лба, и накачал мягкие ткани, превратив свой нос в бесформенную до уродства блямбу.
Добавить во взгляд хмурого и агрессивного презрения, сместить акценты в осанке от "человек — это звучит гордо" до "человек человеку волк". Общий результат... м-да. Типичное "морда просит кирпича" — да и кирпич её особо не испортит.
— Жуть! — восхищённо "ужаснулся" Айс.
— А ты сам? Тебя-то, с твоим повсюду таскаемым двуручником, неприметным не назвать!
— Ну да, ну да... — он на секунду закрыл глаза, мобилизуясь, и спросил, — Так лучше?
Я открыл было рот, но захлопнул его чуть ли не со стуком.
Нет, физически-то Айс остался тем же самым рослым и голубоглазым здоровилой. И меч его никуда не делся, занимая привычное место на хозяйском плече. Но теперь его окружил мастерски сплетённый "кокон невнимания". Такой плотный, что взгляд скользил по его фигуре, как палец по намыленному кафелю — и вместе с тем настолько тонкий, что даже при помощи взгляда в Глубину я не смог обнаружить в этом "коконе" даже намёка на активную магию.
— Ну, ты силён!
— Это менталистика, друг мой. Никакой привязки к грубым энергиям, косвенное воздействие прямо на восприятие — и только.
— А недостатки у такой маскировки есть?
Айс кивнул, убирая "кокон".
— Есть, как не быть. Поскольку это не заклинание, а непрерывное воздействие или, если угодно, дополнительный аспект личности, такая... гм, маскировка требует постоянного внимания с моей стороны. Как любая волшба. Стоит ослабить концентрацию — всё, меня снова замечают таким, какой я есть.
— То есть перед тем, как творить серьёзные чары, её приходится сбрасывать?
— Именно. И переложить её поддержание на амулет тоже нельзя. То есть можно — в теории. Если ты не только менталист, но вдобавок искусный шаман и артефактор не из последних.
— Редкое сочетание.
— И не говори. Ну, я пойду на разведку, а ты пока посиди в этом симпатичном трактире.
Я покормил Тигру, поел сам и уселся ждать Айса в самом тёмном углу, периодически заказывая вина. На что-то приличное денег мне не хватало, и трактирщик с внутренним трепетом подсовывал мне сущую кислятину, жарко надеясь, что неудобный клиент свалит куда подальше и перестанет распугивать его постоянных клиентов.
Не на таковского напал.
Я простым алхимическим катализом нейтрализовывал лишнюю кислотность заодно с лишними градусами, пил получающийся разведённый сиропчик, не пьянея и продолжая сурово зыркать по сторонам. Надо полагать, на втором часу моего сидения трактирщик был бы рад списать мой медяшный долг и даже немного приплатить серебром, чтобы убрать из главного зала, но куда там! С образиной, в какую я себя превратил, заговорить на такую тему не вдруг решился бы и целый десяток стражников.
