— А у нас баньки скатывают из брёвен, там печурку складывают из камней, полок из дерева собирают, чтоб лежать на нём. Ковшом как плеснут — вот пару-то! Горячего! — похвалился Стефан.
— Кушайте, детки, кушайте, — расплылась в улыбке ведьма, — Ох, мёд забыла, сейчас принесу!
Яга полезла за печь, загремела там крынками.
Стефан выпил чарку, ему стало тепло и хорошо. Он смотрел на молодую женщину, что на самом деле должна быть древней ведьмой, на её блестящие карие глаза, розовые щёчки. Мысли его путались, только какая-то одна пульсировала на самом краю сознания — если она сейчас так молода, то это... что? Что? Внезапно он уловил нечто — не взгляд, а только полунамёк, прикосновение чего-то нематериального, взмах ресниц — колдунья на краткий миг посмотрела на молодых по-иному — холодно и внимательно. Стефан мотнул головой, стал шептать про себя на готском:
— Боже, дай мне разум...
Ведьма с древним именем Яга, если это имя, а не что-то другое, невообразимо древнее и страшное, на мгновение поджала губы, хотела сказать что-то резкое, но передумала. Она засмеялась, запричитала, — Пейте, медок, кушайте! А воронов моих простите, они у меня глупые, молодые ещё! Стефан опять же краешком сознания подумал:
— Она не боится моих молитв.
Он хотел обдумать эту мысль, но ведьма вдруг запела, и разум юноши поплыл куда-то в далёкие края, где тепло, весело, все люди сильные и мудрые...
А Яга пела, и её голос завораживал, усыплял:
Ходила княгиня по крутым горам,
Ходила она с горы на гору,
Ступала княгиня с камня на камень,
Ступала княгиня на люта змея,
На люта змея, на Горыныча.
Кругом ее ножки змей обвился,
Кругом башмачка сафьянова,
Кругом ее чулочка скурлат-сукна,
Хоботом бьет ее в белые груди,
Во белые груди человечески,
Целует во уста ее сахарные.
От того княгиня понос понесла,
Понос понесла, очреватела.
Носила во утробе чадо девять месяцев;
На десятый-то чадо провещилось,
Провещилось, чадо, проговорилось:
"Уж ты гой еси, родимая матушка!
Когда я буду на возрасте,
На возрасте пятнадцати лет,
Уж ты скуй мне палицу боевую,
Боевую палицу во сто пуд.
Мне палица легка покажется,
Уж ты скуй, матушка, в полтораста пуд.
Уж тогда-то я, матушка, буду со змеем воевать.
Я зайду-то к нему в пещерички змеиные,
Сниму ему буйну голову,
Подниму его головушку на острый кол,
Поднесу его головушку к твоему дворцу.*
• Былина, Архангельская губерния
Мишна сидела за столом, подперев щеку рукой, из синих глаз текли сладкие слёзы, взгляд был устремлён в одну точку. Стефан был словно во сне, он всё видел и слышал, но не мог пошевелиться, вернее смог бы, если б захотел, но было так сладко и лениво, что не хотелось вставать и идти... куда идти? Зачем?
Ведьма, которую чудь звала Бабой Ягой, а Кот — жрицей древнего бога Агни, встала, вытянула руки, и только она сделала вздох, что бы сказать Слово и убрать морок, как вдруг дверь упала внутрь и в комнату кто-то ворвался. Стефан заметил лишь стальное облако, состоящее из неимоверно быстро вращающегося меча.
*
Старик Никон слёг незадолго до первого снега, в груди хрипело и клокотало — Блатида отпаивала старика, потомка готских графов, горячим козьим молоком с мёдом, настоями на липовом цвете, на сосновых почках. Приёмный сын Ариант, или просто Ари, что вошёл в дом лесных отшельников с подачи таинственного существа — господина Коттина, сдружился с Радимом и ходил за ним хвостом. Радим окончательно поправился — на молодом теле зарастает быстро, остался только рваный шрам размером с чешуйку большой рыбы.
На улице заскрипел снег, в дом вошли, отряхивая с пимов снег, раскрасневшиеся молодые люди — юноша и мальчик, один другого на две головы ниже.
— Радим, отец кличет, — шепнула на ухо старшему Блатида.
Юноша обеспокоено кивнул, мелко перекрестился по восточному обычаю, двумя перстами.
— Всё ли хорошо? — быстро спросил он, скидывая пимы и кафтан.
— Иди, он зовёт.
Радим подошёл к отцу, тот тяжко приподнял руку, мелко перекрестил сына. На лбу старика блестели капли пота, юноша слегка пожал руку отца — она была холодной и бестелесной.
— Сын, ты знаешь тайную тропку в княжий городок на реке...
— Конечно, батя. Я всё запомнил, когда мы ходили туда втроём, помните? А потом мы со Стефаном вдвоём ходили — я каждую зарубку помню.
— Скажи матери, пусть соберёт в дорогу, сама знает что. Бери Арианта, идите вдвоём. Ему уже пора знать путь. На сани нагрузите мешки с мехами, возьми соболя, чёрную лису и норку. Также бочонок мёду прихватите. Помнишь, летом в ручье за покосом перловицу собирали, перлы лежат у матушки в коробе — возьми его, сменяешь на ладан, если у них есть. Подойдёшь, как всегда, к дядьке Яххе, которого вы с братом Яхонтом дразнили, — старик слабо улыбнулся. — От меня поклон передашь, на малого скажешь — наш, дескать. Если скажет, что не знал про прибавление — отмолчись, бабы детей рожают много, забыли сказать, вот и всё. Возьмите у них пшеницы, овса, отрез льняной, соли не забудьте. Ночуйте в пещерке, что в склоне холма, будьте настороже, поглядывайте за волками. Да, возьмите ножи в сарае. Смотри за малым, дай ему лук средний, сам возьми большой. Ну, с Богом, идите, — старик махнул рукой.
Вышли на заре, восток розовел, как грудка снегиря, снег хрустел под валенками, под деревянными гнутыми полозьями саней. Сани нагрузили мешками, перетянули верёвками, чтоб не растерять товар. За плечами мешки с домашней едой, луки с натянутыми тетивами, на поясах колчаны, ножи в кожаных ножнах — настоящие охотники.
К вечеру добрались без происшествий до безымянной речушки, один берег был высок, глинист — мальчики влезли на крутой склон. Радим присмотрелся, нашёл запорошенную снегом плоскую плиту щебня, отвалил её. Ари помогал, пыхтел, по указанию старшего брата бросился собирать сушняк, приволок целую охапку ельника.
— Складывай сюда, перед входом, — Радиму нравилось руководить младшим братом, пусть и названным. — Здесь никто не ходит, дыма не увидит — до торгового пути день ходу, а волки не подойдут.
— Ночью не замёрзнем ли? — скорее для поддержания беседы спросил Ари.
— На ельник ляжем, камнем вход прикроем, да надышим — будет сносно. Сейчас тепло мороза нет, — снисходительно ответил Радим.
Радим отцовым кресалом высек искры — вскоре веточки затрещали, дым расстелился по земле, по приметам в эту ночь холод не должен побеспокоить путников. Поели вяленого мяса, разгрызли пару чёрных сухарей, а пить ничего с собой не взяли — зачерпнули снега, вот и всё питьё. Фляжку тащить без надобности — всё равно вода замёрзнет, пару дней можно перебиться.
Залезли в пещеру, Ариант улёгся на ароматную еловую подстилку. Радим прикрыл камнем выход, тоже прилёг — в щель светила Луна. Спали чутко, в лесу стояла абсолютная тишина, было слышно, как падают шишки, срываются с ветвей хлопья снега. Вдруг Радим приподнял голову — малый спал, тихонько посапывая. На пределе слуха юноши возник странный звук — будто кто-то пел песню, жутковато, подвывая. У Радима волосы встали дыбом, ему представилось что-то очень страшное, из тех сказок, что рассказывают ночью на сеновале, пугая и детей, и легковерных взрослых — оборотень с волчьей мордой, леший со страшными крючковатыми лапами, Баба Яга. Нащупав лук и стрелу в колчане, парень пополз к выходу. Ариант сразу же затих, потом открыл глаза, увидел бешеный взгляд старшего, палец, прижатый ко рту. Мальчик усилием воли сдержал крик, вцепился зубами в рукав. Овладев собой, он взял лук, острую стрелу с бронзовым наконечником, последовал за Радимом.
Коттин, имеющий огромный опыт общения с волшебными существами, решил сыграть в свою игру — он понимал, что молодые люди не устоят против древней ведьмы, но попытаются всё, же сыграть свои роли как надо. Коттин понимал — подойти незаметно к жилищу Бабы Яги им не удастся, она всегда настороже. Как Баба Яга, когда-то обычная женщина, приобрела волшебную силу и бессмертие, Коттин надеялся выяснить на месте. Он был готов рассказать ведьме собственную историю, лишь бы узнать ещё одну крупицу правды о жизни бессмертных — будущее становилось всё более туманным.
Когда ступа опустилась на поляну и девушка бросилась бежать в лес, а горячий парень Стефан решил воевать с ведьмой, Коттин счёл, что наступил лучший момент для его исчезновения. Он схватил меч и лук, забросил их за спину, где уже болтался мешок, шмыгнул за ствол ели, осторожно высунул нос. Яга была занята юношей, выскочившим с горящими глазами прямо на неё, вороны шумно орали над головой, удирающей на четвереньках Мишны. Коттин спрятался за молодой ёлочкой, потом на цыпочках побежал в противоположную сторону. На секунду он оглянулся, увидел, что Стефан стоит спиной к ведьме, разглядывая покинутое убежище, тотчас спрятался за толстое дерево. Бабы Яги странник не разглядел.
Отбежав от поляны, Коттин пошёл новым курсом, про себя отметив, откуда прилетела ступа, сопровождаемая стаей умных птиц. Наконец, бывший Кот вышел к избушке ведьмы, долго присматривался к следам, прочитал по ним, что все прибыли, что произошла стычка, похихикал над кочкой, вымазанной печной сажей. Коттин прокрался к крыльцу — Баба Яга на него не выскочила, не выпрыгнула — значит, занята гостями. А чем может быть занята ведьма, если не почуяла постороннего, да не простого витязя, а волшебного оборотня, с кольцом непонятного назначения, и глотком волшебного вина во фляге? Правильно — ведьма колдует, она отвлеклась, отключила внимание, позволяющее ей видеть всех проходящих по её лесу. Коттин осторожно взошёл на крыльцо, прошелестел вдоль стены, заглянул в окно. Ведьма пела, слов Коттин не слышал, он только видел в профиль вдохновенное лицо женщины, видел остекленевшие глаза юноши, слёзы, катящиеся из глаз юной Мишны. Осознав, что с какой-то целью коварная ведьма околдовала парочку, бесстрашный воин легко спрыгнул с огромного пня, что явно принадлежал дереву, росшему в древние времена. Коттин разбежался, взлетел на крыльцо, вломился в горницу ведьмы, вращая над головой мечом.
Ведьма взглянула на бывшего Кота и оторопела, замерев — пелена спала с глаз Стефана, он вскочил, столкнул со скамьи девушку, прикрыл её собой. Он решил напасть на обманщицу, продолжить несостоявшийся бой на лесной поляне — как вдруг увидел выражение лица Коттина. Стефан сделал шаг и замер, шаря по ремню, но ножа не было — древний странник давным-давно конфисковал его.
— Ну, здравствуй, Славуня, — тихо произнёс Коттин, глядя, в древние и одновременно молодые смеющиеся глаза ведьмы.
Через минуту, та, что долгими веками звалась Бабой Ягой, тихо ответила, — И ты здравствуй, Коттин Страж, беглый Кот Баюн. — Затем ведьма улыбнулась, взяла себя в руки, продолжила уже спокойнее, — Вот уж не думала, что кто-то с Хайрата до сих пор топчет землю. А я гляжу, знакомая рожа по лесу ломится. Но мне даже в голову не пришло, что это ты, а не твой потомок. Как ты пережил эти страшные тысячелетия?
— У меня, Славуня, к тебе тоже масса вопросов. Я тоже ни сном, ни духом, что ты до сих пор... хотя, как же я не смог догадаться? Это всё сделал Агни, да?
— Давай сядем рядком, да поговорим ладком, — Баба Яга посмотрела на жмущихся в углу молодых, улыбнулась. — Да вы никак от моей песни сомлели? Я и забыла сказать, что от моих песен люди становятся завороженными. Побочное действие, сама не знаю, как прилипло, — красавица улыбнулась, затем оглянулась — Коттин, вроде бы, проглотил её хитрость. Мужики, да ещё с мечами — простоваты против опытных женщин.
Славуня взмахнула руками — на стол пала белая льняная скатерть. После сказанного Слова, стол покрылся снедью, кувшинами, крынками.
— Уж извини, долго спала, запасов не сделала. Кушай, Коттин, колдовское, только не подумай чего плохого, всё свежее, с княжеских кухонь. Тут прибыло, там убыло.
Коттин облизнулся, доставая из сапога деревянную крашеную ложку, сел за стол, приготовился слушать историю Славуни.
— А кто дом стерёг, пока ты спала? — на всякий случай спросил он. — Ведь спала, точно?
— Да ваши знакомцы и сторожили, вороны из стаи Одина, вернее их правнуки!
— Ну, и черепа, конечно! Одного даже с Эллады занесло.
— Это Аристарха, что ли? Хороший был гоплит! Всё рассказывал, как царь Александр, пируя в Самарканде, послал его на север — узнать, где проходит граница обитаемого мира. Выяснилось — мир оканчивается здесь!
*
Радим отодвинул камень, закрывающий вход в пещеру. Костерок, уже прогорел, дым струился тонкой струйкой в небо, покрытое пеленой дымки. Сквозь туман просвечивал круг, сегодня Селена, как называл её отец, была холодной и злой, смотрела на Мидгард страшноватым прищуренным глазом. Было тепло, завтра грянет оттепель, снег станет тяжёлым, вязким, и если вечером подморозит, то всё покроется скользким настом.
Ариант тоже протиснулся к отверстию, выглянул наружу. Внизу было светло, снег в русле замёрзшего ручья тускло блестел под лунным светом, виднелись голые деревья с тёмной корой, стояла тишина. Вдруг Ари почувствовал, как Радим вздрогнул, и испуганно притих.
— А мы, братец, в лесу оборотня видели, да не простого, а царской крови, — в сотый раз мальчик сообщил Радиму о своих приключениях. — Боюсь я, как бы это не его слуги пожаловали!
— Тише ты, ворона, накаркаешь, — прошептал Радим, перекрестившись.
Путники затаились, прислушиваясь. Сначала было тихо, потом неподалёку раздался скрип снега, кто-то запел незатейливую песню. Волосы у обоих встали дыбом — они увидели, как на освещённое место вышла горбатая фигура, замотанная в нечто, показавшееся Ари саваном, в который обряжают мёртвых, перед тем, как опустить в домовину. Тетива от напряжения дрожала в руках Радима, Ариант никак не мог устроиться в узком пространстве пещерки — было тесно, его стрела упиралась в земляную стену.
— Оборотень, как тогда, — стуча зубами, прошептал мальчик.
Фигура в саване остановилась, голова повернулась, братья поняли, что существо учуяло дымок, слабо струящийся от прогоревшего костерка. В этот момент в прореху низких облаков выглянула Луна, и страшная фигура оказалась женщиной, закутанной в плащ, а горб чудовища превратился в заплечный мешок. Женщина, пошатываясь, сделала шаг по направлению к костру, но подъём одолеть не смогла, поскользнулась, тяжело опустилась на колени. Волосы её были спутаны и лезли в разные стороны из-под шали, лицо было тёмным, призрачный лунный свет не давал возможности разглядеть черты лица.
Радим, осознав, что это не страшное порождение тёмных сил и не враг с оружием в руках, шепнул младшему, — Пойду, погляжу, что там происходит.
— Я с тобой, — немедленно ответил Ари.
— Сиди тут, я сказал, — повысил голос Радим. — Надо разузнать, что к чему, вдруг за ней кто крадётся.
Женщина услышала человеческий шёпот, попыталась встать, потом позвала хриплым голосом, — Кто здесь! Я не тать ночной, помогите!
Радим вытолкнул камень, вылез наружу, не опуская на всякий случай стрелу. Не успел он выпрямиться, как выскочил Ариант, встал рядом, во все глаза, рассматривая ночную гостью. Старший братец только головой мотнул, никакого слада с младшим, как же — он с самим господином Коттином из дикого леса явился.
