Когда женщины вышли из мыльни, Хава хихикнула:
— Ты и, вправду, настоящая принцесса. Княгине дала распоряжения, а она не возмутилась.
— Тише. Тут сейчас разные люди шастают — как бы опять на гридней не нарваться. Пойдём.
— Куда?
Но Мишна уже исчезла во тьме лестницы — факела были погашены или растащены пробегающими ватагами. Старуха побежала за девушкой.
Шатёр булгарского гостя найти было непросто — женщины пробирались на ощупь, запинаясь о поваленные скамейки, столы и лотки, иногда наступая на что-то мягкое — воображение рисовало растерзанные трупы, окровавленные части тел. Наконец, Мишна упёрлась в натянутую, словно парус, материю, поскребла ногтями. Зашелестел полог, из закрытого на ночь входа кто-то выскользнул:
— Кто здесь ходит по ночам? — мужской голос.
— Мы от княгини, — прошептала Хава. — Дело срочное.
— Ночь на дворе, да? Скоро утро, тогда приходите!
— До утра ещё дожить надо! Буди хозяина! — разъярённым шёпотом прошипела Мишна.
— Хорошо, разбужу. Хозяин разгневается — я вас предупредил!
Через пару минут из-за полога показался Бабай-ага, в мягком халате, в туфлях с носками, загнутыми вверх, чтоб ненароком не ковырнуть землю — это грех, так говорил пророк Мухаммед, мир ему.
— Кто тут? Кому не спится в самую тьму? — поправляя тюрбан, Бабай вышел к женщинам.
Слуга зажёг масляную лампу, шатёр окрасился в жёлтые оттенки, контрастирующие с тёмно-синим фоном стен. Мишна спокойно вышла вперёд, всё чаще беря на себя роль главной в тандеме. Купец проницательно отметил это, поклонился девушке.
— Уважаемый Бабай аль Галим! Как хорошо, что ты опоздал на пир!
— О! Ты знаешь моё имя!
— Наш народ предпочитает знания.
— Какой народ, о, юная?
— Молящийся единому Б-гу.
Бабай долго вглядывался в черты девушки, наконец, спросил:
— Ты из верных или из отвергнутых?
— Мы люди Книги. А отвергнутые мы, заблуждающиеся или верные — судить только небу.
— Слушаю тебя, Мишна. Хава, что стоишь, садись на скамью. Ах, да. Я, было, собрался на пир, но мне шепнули, что во дворце неспокойно.
— Не имей сто рублей, — усмехнулась Мишна.
— Да, друзья — самое главное на этом свете.
— Бабай-ага, собирайся, пока не рассвело — уходи из города. Стражу подкупи, чтоб выпустили. В городе идёт резня. Князь погиб. Беги в Словенск, пока не попал под горячую руку.
— Спасибо, дорогая.
— За спасибо...
— Конечно, — Бабай сунул руку в карман халата, — моя благодарность была бы безграничной, если бы не крайняя нужда и спешка.
Красный рубин катился по поверхности столика, пока не был прихлопнут узкой девичьей ладонью. Мишна взяла камень, всмотрелась — на неё повеяло магией пещер Змея Горыныча.
— Круговорот рубинов в природе, надо же — вернулся! — тихо засмеялась Мишна. Встала, поклонилась гостю, кивнула Хаве. Женщины, запахнув чёрные накидки, растворились во тьме.
— Зачем она меня предупредила? — запоздало подумал купец.
Воевода Чудес опёрся руками о пол, потихоньку встал. Руки были в склизком, противном. Воевода отёр кровь о штаны, потянулся — гнев улёгся, дыханье восстановилось, желание немедленно порубать всех предателей уступило врождённой хитрости и боевому опыту. Чудес подкрался к стенке, приник глазом к щели — видно плохо, слышно и того хуже.
В гриднице народу заметно прибавилось — привели проснувшихся дружинников, ещё не пришедших в себя после потравы, лохматых, с безумными глазами. Полукругом стояли вооружённые гридни, повара, сторожа ворот, какие-то подозрительные городские торговцы. Дружинников подзатыльниками поставили на колени, недовольных кололи дротиками — несильно, для успокоения и осознания. На княжеском столе восседал Долгодуб, смотрел на толпу свирепо, глаза его горели.
— Господа дружина, — наконец, начал он, — помните ли вы, что произошло на пиру?
Над гридницей пронёсся вздох, неясное бормотание.
— Вот, и я говорю — не помните! Так знайте — в стольный град проник враг!
Ропот, выкрики, слившиеся в грозный гул, пронеслись под сводами.
— Вас потравили вином и квасом! Но это мелочи...
— Какие же это мелочи? Выдать отравителей! Пусть судит светлый князь!
— Тихо! — заорал сорванным голосом Долгодуб. — Пока вы приходили в себя по чуланам, мной, верным слугой народа и княжеского Дома, предотвращена измена!
Тишина в зале. Воевода Чудес приник глазом к щели, слушая узурпатора и постепенно закипая.
— Светлый князь уже пирует с богами! Он погиб на льду Белого озера, провалившись в полынью! С ним погибла княгиня и наследник! Это заговор!
Потрясение выступило на лицах приходящих в себя богатырей.
— Более того! В стольный град проник некий преступник, выдающий себя за древнего Кота-оборотня! Ну, вы люди взрослые — понимаете, что это сказки наших пращуров. Проник не один, конечно, — Долгодуб грозно осмотрелся, словно выискивая сообщников Кота, — а с ватагой злоумышленников! Он задушил бояр, от его подлой стрелы погиб любимый народом боярин Литвин! Лично Кот перебил десяток наших соратников, героически бросившихся на него почти без оружия! Он жаждет захватить власть, разрушить город и княжество!
За спиной воеводы Чудеса зашуршало, зашевелилось что-то большое, воевода стремительно обернулся, силясь разглядеть в темноте очертания неведомого существа.
— Тише, воевода, замри!
— Кто здесь?
— Это дружинник Коттин. Со мной Стефан, ученик.
— Ты слышал, что он говорит? Что происходит?
— Происходит переворот. Видишь, дружина уже за него? Это он, Долгодуб, во главе измены! Заговорщики отравили пирующих, задушили бояр! Стефан сам видел! Нам бежать надо, воевода!
— Бежать? — зарычал Чудес. — Дай мне свой меч!
— Куда ты? Там толпа гридней!
— Дай, говорю! Где ты? Ничего не видно! — воевода принялся водить руками в темноте чулана, пытаясь обнаружить Коттина.
— Да тише ты! — прошипел Коттин в дыре у пола. — Там что-то происходит.
В зал ввели раненых воинов — тех, что сражались с Котом в кузнице.
— Вот ваши соратники, что пролили кровь в борьбе с подлыми разбойниками! Они сражались с бандой Кота на майдане и в кузнице! — Долгодуб возвысил голос.
— Мы видели оборотня! — крикнул старый дружинник, из ушей которого лилась кровь.
— На майдане лежат пять трупов наших воинов! Их убил проклятый тать Кот Баюн! — подал голос другой дружинник.
— Дружина и город! — перекричал их дворецкий Долгодуб. — Слушайте меня! Прошу слово молвить!
Народ в зале зашумел, многие дружинники встали с колен, гридни им не препятствовали.
— Наш князь погиб! В городе враги, возможно в масках! Что делать? Доверить правление слабым женщинам — княгине Людмиле, княгине Рогнеде? Да живы ли они? Пошлите людей разыскать их!
В это тяжёлое время необходимо созвать вече! Сам я всецело за власть народа!
— Правильно! — заорали торговцы и гридни, — Да здравствует вече! Любо!
— А до того дня в княжестве должен быть порядок! Всех, кого надо, непременно повесим!
— Любо! Любо!
В гридницу вбежал запыхавшийся поварёнок с факелом, бледный, дрожащий. Он дико озирался, наконец, увидел Долгодуба на княжеском столе, подлетел к нему, зашептал что-то, размазывая слёзы.
— Неужели? — изумился дворецкий, схватив поварёнка за шкирку. — Так сказала княгиня? Гридни, ты и ты! — ткнул острым пальцем. — Бегом в мыльню, дверь на замок, княгиню охранять! В целях безопасности из помещения не выпускать! Кругом враги!
— Что там, господин? — закричал торговец пивом с майдана. — Народ беспокоится!
— Княгиня Рогнеда жива, слава небесам!
— Слава! — рявкнула толпа, разрываемая чувством ненависти к врагам, и радостью, что кто-то из княжеского Дома выжил.
— Но! Княгиня Людмила, матушка наша, — Долгодуб пустил притворную слезу, — подло убита! Шайка оборотня — Кота насилует девушек по всему городу! Они зарезали Грубера — старшего повара и ещё одного гридня! Смерть им!
— Смерть! — зарычала толпа.
— Есть ещё одно дело! — заорал на пределе голоса Долгодуб, лысина его покраснела, покрылась потом. — Нам пора действовать, но без головы тело будет слепо метаться! Кого выберем вождём, временно, до всенародного вече? Кто объявит общий сбор памов для выборов нового князя?
— Долго! Дуб! — выдохнул зал, — Долгодуб, ты и будь головой! Время трудное, кровь уже пролилась! Ты умён, грамотен! Кому ж ещё...
— Не буду! Хоть убейте — не буду!
— Любо! — рявкнула ватага гридней, воздев мечи и сабли.
— Любо! — сверкнули ножи мясников и поваров.
— Не могу! Хоть я и побочный сын северского князя... но крови совсем не благородной! От простой бабы...
— Любо!!! — заорала в восторге вся гридница.
— В тебе, к тому же, кровь наших древних царей! Любо!
Долгодуб задохнулся, рука его царапала ворот, наконец, он выдохнул, рванул красную рубаху:
— Только до вече! А там — увольте!
— Аааааа... — выдохнула толпа. — Веди нас! Смерть врагам!
— Слышал? — Коттин шипел где-то внизу, возле пола. — Княгиню убили! Бежим из города!
— Коттин, я побегу Мишну искать! — голосок Стефана дрожал, перебивался на слёзы.
— Куда ты пойдёшь, дятел? — злобно шептал бывший Кот, держа за полу рвавшегося во тьму потайного хода названого брата.
— Пойду, пойду! Хоть тело найду! Княгиню-то, вон, убили!
— Молчи, дурак, — злился древний странник. — Княгиня в мыльне рожала! Знаешь, сколько баб родами мрут?
— Не знаааю, — ныл противным голосом Стефан.
— Ты на торжке никогда не был? — изумился Коттин, — Сходи в праздник на рынок — почти все бабы на сносях! Ну, и мрут, бывает, от родильной горячки...
— Пойду...
— Стоять! — вдруг властным голосом заявил воевода. — Слушать всем меня. Ты, дружинник, коль не изменил мне, воеводе, а значит, и князю покойному, пробирайся за городскую ограду. Я буду там же, скоро. Дай мне меч, мне тут поговорить надо кое с кем.
— Значит, бежим? — вякнул Стефан.
— Отходим на новые боевые позиции!
Коттин вынырнул из дыры возле пола, на ощупь нашёл протянутую руку Чудеса. Не звякнув, осторожно вынул древний меч из заплечного мешка, подал воеводе. Чудес взял подарок Индры, покрутил кистью — меч ему понравился. Вдруг на краткий миг меч осветился, по его плоскости побежали знаки.
— Что это? — спросил старый воин. — Меч-то заговорённый? Где ты, говоришь, его взял?
— Дык, воевода! Набрёл на древний курган в лесах! Никак, это оружие самого царя Булгака! Ему этот меч боги подарили!
— А почему он у меня в руках осветился?
— Понравился, я думаю, ему меченосец! Значит, и в тебе есть капля крови древних героев!
— А у тебя он тоже светится? — с ревностью спросил Чудес, втискивая рукоять в ладонь Коттина. Дружинник отвёл руку в сторону, помолчал, потом хмыкнул:
— Не обижайся, воевода, ты, видать, славен родом...
— Я из простых поднялся, — фыркнул старый воин.
— А светится он у нас, — воодушевился Коттин, — потому, что древние цари скифов, как и прочие герои, любили иногда погулять, сельских красавиц в стог заманить... — далее Коттин зашептал на ухо воеводе неразборчиво, быстро. Чудес, фыркал, хохотал тихонько, забыв и про переворот, и про пол, что вонял кровью и блевотиной, и про задушенных бояр.
Вдруг в дверь чулана постучали, потом пару раз пнули — тонкая стена затряслась.
— Воевода! Ты жив? Выходи на совет!
— Ну, вот, сейчас меч Булгака и пригодится, — проворчал Чудес, поворачиваясь к запертым дверям. По ту сторону кто-то возился с задвижкой, потом в чулан ворвался луч света, ослепив старого воина. Воевода оглянулся на мгновение — и никого не увидел. Его собеседник пропал. Но он не был мороком — в руках Чудеса сиял волшебный меч дружинника. Воевода лягнул стену позади себя — нижняя доска отскочила, тут же встала на место. Довольный Чудес сделал шаг навстречу открывающейся двери.
Дальнейшие события заняли не более десяти секунд — так рассказывали уцелевшие заговорщики. Из тёмного провала сначала появился сияющий меч. По нему бежали чёрные жучки — неведомые знаки, складывающиеся в волшебные слова. Один старик-солдат, наёмник из вятичей, уверял, что прочитал слово "буреносец", но над ним злобно хохотал другой старик — местный, белозерский дружинник. Он, выпив медовухи, поведал торговцу рыбой, что на мече неведомые боги написали слово "громовержец". Притом, клялся страшными клятвами, поминая и Сварога и Одина. Даже хотел новомодно перекреститься, но запутался в руках. Впрочем, как потом выяснилось — оба старика были неграмотными.
Воевода свирепо взмахнул чудо-мечом, при этом ему показалось, что меч сам повёл за собой руку, завертел кистью, заплясал в предвкушении боя. Отшатнувшиеся гридни быстро пришли в себя, стали толпой, выставив вперёд мечи и дротики, наседать на воеводу.
— Воевода! Доблестный Чудес — кричал из-за спин челяди правитель Долгодуб. — Остынь! Поговорить надо!
— Князь наш погиб! И ты обвинил меня в его смерти!
— В городе враги!
— Бояр убил ты! А не какие-то неведомые враги в масках!
— Остынь, воевода! Поговорим!
Чудес сделал пару широких взмахов мечом — с копий на пол посыпались бронзовые наконечники, у кого-то переломилась сабелька.
— Остыть? Потравили тут всех, порезали! Это заговор! Я всё знаю!
Долгодуб подал знак, ближние люди приготовили луки со стрелами, кистени — вопрос о воеводе придётся решать окончательно. Но Чудес не сдавался — ещё один взмах мечом, после неожиданного прыжка вперёд, дал ощутимые результаты — послышались вопли, на дощатый пол посыпались пальцы, шлёпнулась рука, до белизны в костяшках сжимающая меч. Ещё отмашка — покатилась голова с белыми глазами, орущим ртом. Толпа отшатнулась, оставив безголовое тело, скребущее пол руками, в середине круга. Чудес, получив свободное пространство, ткнул ближайшего заговорщика мечом в грудь, пнул падающее тело, перешагнул. Внезапно сбоку выпрыгнул дюжий мужик, замахнулся огромным ножом — воевода даже не успел осознать опасность, инстинктивно отмахнулся слабо светящимся оружием. Мужик взвыл, уронив нож, зажал ладонью рану на предплечье, пытаясь остановить брызнувшую кровь.
Вдруг из-за голов прилетела тяжёлая стрела, вошла воеводе под ключицу, с треском вышла со спины наружу. Воевода заорал, но не от боли, а скорее для нагнетания злости, для поддержания боевого духа, завертел мечом над головой. Толпа шарахнулась, люди повалились под ноги — причём, далеко не все упавшие были живыми. Наконец, Чудес увидел княжеский стол, снятый с престола, разбегающихся гридней, самого новоявленного правителя Долгодуба, сделавшего движение по направлению к выходу... Старый воин прыгнул, вытянув чудесный меч, нацелившись в ненавистного узурпатора. Как ушлый дворецкий не пытался выскользнуть из-под удара, но на излёте воевода всё-таки достал врага — меч вошёл под рёбра на ладонь, слева, под сердце. Прихвостни Долгодуба заорали что-то про ранение вождя, навалились на Чудеса всей стаей, мешая друг другу взмахнуть саблей, ткнуть мечом. Позади толпы бесновались лучники — в мешанине тел что-либо понять было невозможно, они то, натягивали тетивы, то отпускали их.
