Всё же пристальное внимание торговки Нику застало врасплох. Девушка изобразила крайнюю степень смущения, даже, кажется, немного покраснела.
— Просто знакомый, — оправдывалась она, надеясь, что дальнейших расспросов не последует. По крайней мере, сегодня.
Светлана Сергеевна закивала, как китайский болванчик. Улыбалась понимающе, дружелюбно, но не поверила в услышанное ни на секунду.
Ника пожелала женщине хорошего вечера и поспешила увести Олега из торгового центра. Ей очень хотелось проворчать вместо приветствия, что можно было бы встретиться прямо у дома Юры. Она сдержалась. Бросила короткий взгляд из-под ресниц и произнесла стандартное "привет". Олег чуть заметно приподнял брови, выражая степень своей радости от их встречи.
— Привет, — повторил он и предложил: — Давай прогуляемся. Здесь недалеко.
Вероника мысленно набросала маршрут до дома Юры, и в её понимании расстояние оказалось не маленьким. В этот день она надела новые красные туфли. Это был опрометчивый и глупый поступок, достойный настоящей блондинки. Повреждённая нога всё еще иногда напоминала о себе. Ныла противно, тянуще. Будь Ника немного разумнее, она бы предпочла удобные балетки. Но туфли соблазнительно подзывали к себе, напоминая как близка осень. Совсем скоро улицы города превратятся в мокрую грязную полосу препятствий, и тогда ей не покрасоваться в обновках. Ника не могла оставаться безучастной к судьбе алой пары прекрасных туфель из натуральной замши. Поэтому она взяла себя в руки, туфли надела на ноги и стойко терпела все неудобства.
Полученное предложение казалось не слишком привлекательным. Между тем слова Олега заинтриговали её достаточно, чтобы согласиться на пешую прогулку. С чего это он решил не только встретить Нику у работы, но и добираться своим ходом? Звучит так, будто надеется подольше побыть в её компании наедине. И как удачно выпала рабочая смена у Женьки.
Оказавшись на улице, Ника закуталась в белоснежный кардиган. Весь день она крутилась в четырёх стенах в душном здании торгового центра, и теперь чувствовала себя хрупкой розой в эпицентре урагана. Ветер был не по-летнему холодный.
Всё ещё сравнивая себя с нежным цветком, бессердечно брошенным на произвол судьбы Маленьким Принцем, Вероника шла рядом с Олегом. Он чуть замедлил шаг, чтобы она за ним поспевала.
Обычно Ника не испытывала трудностей при общении. Не важно, будь то её ворчливый сосед Фёдор Тихонович или задорная Даша, девушка легко могла найти тему для разговора с ними. Пожилой сосед с нескрываемым удовольствием предавался воспоминаниям о годах былой молодости и охотно делился личным мнением по любому вопросу. Лучшая подруга без устали могла рассказывать о своих душевных переживаниях, а их у Даши было, пожалуй, слишком много. Уже две недели она была искренне влюблена в парня из Ростова-на-Дону и пыталась сохранить отношения на расстоянии. Ника даже не думала её образумить. Если на свете и были стойкие люди, способные выдержать испытание разлукой, Даша к ним точно не относилась. Её затея была обречена на провал. В любом случае, советов подруга слушать бы не стала. После она всё равно прибежит в слезах, нуждаясь в утешении и разговорах на тему "нормальных мужчин не осталось" и "истинная любовь существует только в сказках". Вероника, правда, не верила ни в одно из перечисленных утверждений. Уж она-то была твёрдо убеждена, что искренняя и вечная любовь ждет её где-то за углом. Она была уверена, что нужно только быть очень внимательной и приложить все усилия, чтобы не упустить свой шанс на счастье. Да и сидеть, сложа руки, бесполезно. Нужно действовать и идти своей судьбе на встречу. И тогда, когда она встретит нужного человека, то сразу поймёт, что это он. Потому что всё будет очень по-особенному. И случится, скорее всего, при невероятно романтичных обстоятельствах. В свете фонарей на набережной Невы, или на ступенях Большого Театра. Может быть, даже у подножия Эйфелевой башни или на холодном берегу Ла-Манша. Хотя скорее у бабушки и дедушки в гостях. В следующий, более удачный раз.
Мечтая о чужих странах и незнакомых местах, Вероника отбивала каблуками по мостовым родного города. Они шли мимо длинного ряда витрин по людной улице. Погода стояла неприятно промозглая, и прохожие словно являлись её отражением. Брезгливо поглядывали по сторонам, хмурились друг на друга. Нике от их беглых мрачных взглядов стало совсем не по себе. Рядом с шепчущим она и без того чувствовала себя не в своей тарелке. Руководствуясь привычной схемой, девушка решила втянуть Олега в беседу о нём самом.
— А ты где-нибудь учишься?
— Нет.
Что ж, короткий и ёмкий ответ — это тоже результат.
— Почему?
— Уже закончил.
— О-о-о, как я тебе завидую, — признание было сделано от чистого сердца. — А я ушла из института, целый год потеряла. Поняла, что не моё.
Олег слегка покосился в её сторону. Нике стало как-то обидно. Что он о себе воображает? Рядом с ним идёт красивая, стильная девушка, а у него выражение лица, будто его любимая бабушка утром скончалась.
"Ой, а вдруг правда скончалась?" — с тревогой подумала Ника.
— И кем ты работаешь? — заручившись правилом, что "врагу не сдаётся наш гордый варяг", Вероника решила продолжить наступление.
— Я фрилансер.
— Чем именно занимаешься? — допытывалась Ника.
— Вёрсткой сайтов.
— Правда?
Олег пожал плечами и изобразил подобие улыбки.
— Так уж получилось.
Поворот оказался неожиданным. Странно было узнавать, что люди с самыми обычными занятиями могут в свободное время сражаться с нечистью.
Вероника испугалась, что теперь они снова замолчат. Она не знала, чтобы ещё такого сказать, что не заставит её чувствовать себя неловко. Тогда Олег вдруг сам перехватил нить беседы. И вплёл в их разговор не самую приятную тему.
— Ты вчера неплохо справилась с Юрой, — неожиданно похвалил он. — Тем более для новичка.
— Спасибо, — Вероника смутилась вполне искренне. Не ожидала она похвалы от своего надменного спутника. — Я бы не справилась без твоей помощи.
Какой милый, правильный разговор у них получался. По очереди сделали друг другу комплименты, теперь осталось задать вопрос о погоде и не забыть поинтересоваться, как у него растёт картошка в этом сезоне.
— Обычно мы не втягиваем в наши дела неподготовленных, но в этот раз просто не было выбора. Если хочешь, я поищу тебе наставника. Надежда Сергеевна, кажется, собиралась взять тебя в ученики?
Ника снова чуть не подвернула ногу. К счастью, годы практики дефилирования на каблуках не оказались напрасными. Удержав равновесие, она почти не сбилась с шага. После всего, что ей пришлось выслушать от Олега в день гибели Надежды, она была уверена, что шепчущий будет старательно избегать этой темы. Судя по бурной реакции, он тяжело перенёс её гибель.
— Да, как раз в тот день был своего рода первый урок... Она дала мне пару книг, но они не очень помогли.
— И всё-таки вчера ты справилась, хотя и с моей помощью, — не забыл напомнить о своём вкладе Олег.
Ника недовольно надула губы.
— Вот именно, с твоей помощью. Большинство полученных мною видений я получила только под посторонним влиянием. Сначала от бабушки, потом от Надежды Сергеевны.
Олег уставился на неё во все глаза. Отвлёкшись на секунду, он тут же врезался в прохожего. Мужчина с козлиной бородкой сердито глянул в его сторону, но промолчал. Прошёл мимо. Олег крикнул ему вслед запоздалое извинение.
— Когда это случилось?
— Прежде чем... Той ночью во дворе, до того как вы появились, — сбивчиво пояснила Вероника.
Олег, казалось, не на шутку заинтересовался её словами.
— Ты всё запомнила? Что там было, в видении? — он внимательно изучал её лицо, словно надеялся прочитать мысли.
— В том-то и дело, что я ничего не поняла, — призналась Вероника. Напряжённые уголки губ Олега чуть заметно дрогнули. Он выглядел разочарованным.
— Может, ты попытаешься вспомнить? — настаивал он. — Уверен, что Надежда Сергеевна не стала бы тратить последние силы, чтобы передать тебе ерунду. Это должно быть что-то очень важное.
— Для меня?
— Расскажи мне, тогда и попробуем понять для кого, — голос у него стал мягким, будто он говорил с маленьким ребенком. Ника задумалась.
Видения, переданные Надеждой в последние минуты её жизни, были неясными. Они походили на кусочки мозаики, раскиданные в хаотичном порядке. Как можно было их собрать воедино, даже отдалённо не представляя, чем они в действительности являются. Чувствуя, как силы покидают её, видящая вызывала оборванные, рассеянные отрывки воспоминаний. Все оставшиеся силы она потратила именно на это послание. Жалко только, что адресат оказался несмышлёным новичком, который не мог разгадать смысл головоломки.
Наверно, всё должно было выглядеть совсем иначе. Целостно и закончено. Но Вероника получила только незначительные крупицы, перемешавшиеся в её сознании.
— Ну, там было какое-то поле и куча трупов, — Вероника сначала пыталась передать смысл полученных воспоминаний более ясно, но красноречие вконец покинуло её. — И ещё много огня. И дерево очень большое. Оно росло прямо над пещерой, и я вообще не уверена, что такое возможно. В смысле, разве растениям не нужна мягкая почва?
— Надежда Сергеевна не сказала о том, что это?
— Нет, — поспешно брякнула Ника. Всеми силами постаралась подавить воспоминания, но из этого ничего не вышло.
"Прими моё слово".
— Разве что она просила меня запомнить это. Она говорила... точнее голоса, которые она передала мне, они говорили, что это важно. И что круг прервался. Или не должен прерваться. В общем, надо это помнить, — ёмко заключила Вероника. Олег, кажется, даже не собирался смеяться над её сбивчивым повествованием. Сведя брови над переносицей, он вникал в каждое сказанное слово. В жизни у Ники не было такого внимательного слушателя. Жалко, что ему достался столь неказистый рассказ.
— Ладно, поговорим об этом потом, — пообещал Олег, когда они завернули за угол. — Если вспомнишь хоть что-нибудь, тут же сообщи мне.
— Э-э-э, ладно. Только у меня нет твоего номера телефона.
— Есть. Я вбил тебе наши номера — мой и Женин — ещё две недели назад.
— Что? Когда ты успел? — не на шутку всполошившись от такой самодеятельности, Ника полезла в сумку за телефоном. Проверив список контактов, она обнаружила, что это действительно так.
— Две недели назад, — терпеливо повторил Олег. Ника хотела объяснить ему, что последний вопрос был чисто риторическим, но заметила его язвительную улыбку. Не сдержав смешка, она с наигранным укором посмотрела на своего спутника. Что с него взять, пусть издевается, если ему это так нравится.
— Почему вы тогда оказались у моего дома? Ну, в тот день, — говорить о гибели Надежды Сергеевны было до сих пор неловко. Ника подумала, что то, как она старательно избегает слова "смерть" выглядело глупо.
— Она успела нам позвонить. Мы провели коридор в твой подъезд, но кто-то очень любезно заблокировал все двери. Пришлось вылезать через окно.
— Не проболтайся об этом моим соседям. Они вам голову снесут за разбитое стекло, — шутливо предупредила Ника. И только тогда до неё дошёл смысл его слов. — Подожди, заблокировали выход? В смысле, магией? Я думала, Тени ей не пользуются. Хотя, если честно, я мало о них не знаю.
— Ты угадала, не пользуются, — подтвердил Олег. — Зато Проводники ей вовсе не брезгуют. Проводники — это колдуны, которые...
— Я знаю. Колдуны, которые заключили контракт с Тенями. Надежда Сергеевна мне рассказала, — перебила его Ника.
Он понимающе кивнул и продолжил:
— В общем, тот блок нас серьезно задержал, и когда мы выбрались, было уже слишком поздно. Думаю, это вина Проводника.
— Там были две Тени...
— Но не они убили её. Тени слишком слабы, чтобы сделать это так быстро. Они могут отравить душу, после чего человек медленно умирает, растворяется. Но всё произошло слишком стремительно. Должно было случиться что-то ещё. А Тени просто почувствовали, что видящая умирает, и пришли за её даром. Они охотятся на них в последнее время.
— На всех?
Олег пожал плечами.
— На многих. Видимо, Надежда Сергеевна столкнулась с Проводником. Он нанёс ей смертельное проклятие, но сам задерживаться не стал. Призвал Теней, заблокировал все двери, чтобы никто не проложил коридор, и поспешил удрать. Тени дождались нужного мгновения и забрали её... дар.
Наверно, Олег хотел сказать "душу", но почему-то передумал.
Ника тяжело вздохнула.
— Мне правда очень жаль, — ровным голосом сказала она.
Олег ничего на это не ответил. Наверно, прощать он её не собирался. Веронике это казалось несправедливым.
— Я никогда не говорила, что готова к таким вещам, — оправдывалась она. Парень даже бровью не повёл. — Я не хотела ничего из того, что случилось.
— Знаешь, почему все маги боятся попасть в Лабиринт? — вдруг спросил он.
— Потому что они теряют себя?
— Потому что как раз никто этого точно не знает. И всегда есть шанс, что Тени всё-таки помнят, кем они были раньше. Если Лабиринт — это своего рода загробный мир, то лучше уж быть уверенным, что туда не попадешь.
— А что случается с теми, кто успевает передать свой дар?
— Не знаю, но в Лабиринт их не забирают.
— Да кто-нибудь из вас вообще хоть что-нибудь точно знает? — недоумевала Ника. — О чём не спрошу, вы отнекиваетесь. Ты, конечно, извини, но меня уже давно преследует чувство, что вы все немного профнепригодны. Сами боретесь с Тенями, а толком о них ничего не знаете.
Это был один из тех случаев, когда "Остапа понесло". Вероника и рада была бы остановиться, да и Олег не являлся тем человеком, которому стоит высказывать свои претензии, но ей уже всё порядком надоело.
— Послушай, — оборвал её Олег. — Мы действительно очень мало знаем о нашем мире, и как раз поэтому я так прошу тебя...
Он резко замолчал. Дёрнул головой в сторону и даже шею немного вытянул, словно пытаясь увидеть что-то вдалеке. Ника заметила, как он напрягся всем телом. Потом сгорбился, наморщил нос и даже, кажется, принюхался.
— Пошли, — хрипло выдавил он и завернул с улицы в ближайший закоулок.
Вероника потерянно крутила головой по сторонам, пытаясь разглядеть, что привлекло его внимание. Она хотела окликнуть шепчущего и объяснить, что им надо в другую сторону, но он уже скрылся за поворотом. Ника посеменила следом.
За ними увязалась бездомная собака. Серая, вся в колтунах, она нервно водила носом по сторонам. Совсем как Олег, шагающий рядом.
— Эй, что случилось? — окликнула его Ника.
Он молча махнул ей рукой, призывая идти за ним.
Они повернули за угол, и можно было подумать, что оказались в другом городе. Не осталось и следа от глянцевой красоты магазинных витрин и сочных красок цветочных клумб. Городские службы заносчиво посчитали, что этот уголок мира не заслуживает их внимания, а за высокими зданиями грязи и вовсе не видно. Невдалеке громоздились мусорные баки, но большая часть пустых пивных бутылок и полиэтиленовых пакетов просто не достигли места назначения. Разноцветным калейдоскопом пластика и стекла они выглядывали из-за жидкой желтоватой травы.
