Хвала Небу, после всех скитаний, болезней и неприятностей, Соланж выглядела изможденной, жалкой и некрасивой, лишь тенью самой себя. В противном случае злобный, но весьма изобретательный подросток нашел бы способ заставить тсаревну забыть о собственной чести. К счастью, новая прислуга его не заинтересовала, да и благодаря особой физиологии женщин-шейс, согласие на подобные отношения было жизненной необходимостью.
Дело в том, что благодаря хитрому строению женских органов, насильственное проникновение и надругательство над шейсой могло стоить осмелившемуся на подобное жизни. Внутри у каждой особы женского пола находилась особая железа, которая в стрессовом состоянии вызывала выброс токсинов, мгновенно действовавших на нервную систему любителей женской ласки. В миг ослепший, оглохший и задыхающийся шейс мог выжить только в тех случаях, если у него было исключительно крепкое здоровье и сердце.
Жена и младшая дочь Гио, Санна и Флис, долго присматривались к Соле, и сделали вывод, что девушка для них не представляла угрозы. Ее испытывали на прочность и покорность, как и всех новых рабов, заставляя трудиться в сотни раз тяжелее, чем остальных. Лишь поняв, что нищая оборванка, которую приютили несомненно из жалости, не собиралась бунтовать, мало помалу они перестали ее изводить.
Каждый вечер перед сном тсаревна подсчитывала убытки прошедшего дня. Девушка сворачивалась в клубок на своем продавленном соломенном тюфячке так, чтобы занимать как можно меньше места и полностью поместиться на этом изысканном ложе, отворачивалась к стене и упиралась лбом в прохладный камень стен. В особо 'урожайные' дни тело Соланж покрывалось новыми синяками, ссадинами и царапинами, редко можно было похвастаться чем-то одним.
Злобный хозяйский сынок так и норовил подставить ножку, толкнуть или щипнуть тощую грустную служанку, особенно если она в этот момент несла что-то тяжелое или была поглощена работой. Некоторые его выходки заставили даже презрительно молчавших в ее присутствии рабов признать, что Соле зачастую приходится намного хуже, чем им.
В один из дней, когда прошла почти луна с момента прихода тсаревны в дом Гио, девушка держала руки в бадье с ледяной водой, чтобы как-то облегчить боль от ожогов. Леуш, так звали сына хозяина, нарочно опрокинул на служанку подсвечник с горящими свечами, когда та наклонилась собрать осколки от разбитой им тарелки. Сола вскрикнула, на странных для шейсы золотистых глазах выступили слезы, но она так и не заплакала. Это всегда бесило Леуша больше всего: он никак не мог заставить проклятую девку рыдать и униженно просить снисхождения.
К Соланж подошла одна из старших рабынь и молча достала ее правую руку из бадьи с водой.
— Надо намазать вот этим, чтобы не болело, — тихо сказала она.
Рабыню звали Фир, и она стала первой, кто сделал шаг навстречу тсаревне.
— Мы часто пользуемся этой мазью, ведь никогда не знаешь, что приключится по воле драконьей или хозяев! — улыбка Фир была спокойной и слегка отрешенной, видимо, она давно утомилась пенять на судьбу. — Но чтобы Леуш настолько сильно над кем-то измывался, впервые вижу.
— А разве от него можно ожидать иного? — печально удивилась Сола, позволяя женщине позаботиться о своих руках.
— Ты права. Он злится из-за того, что подсознательно чувствует твое превосходство над ним, да и над всеми нами. Ты никогда не плачешь, не жалуешься на судьбу и не прекословишь, а таких как он это раздражает.
Сола тихонько вздохнула и ничего не ответила.
Так тсаревна потихоньку стала своей среди самых отверженных шейсов в Алайе. Постепенно узнавая истории тех, с кем теперь она бок обок работала и проводила все свое время, девушка поражалась тому, насколько беспросветной была жизнь простых шейсов в прекрасной стране ее отца. Она никогда не догадалась бы о том, что многие стали рабами от безысходности и падения ниже края бедности.
Будучи не в состоянии платить налоги на скромный участок земли с крошечным домиком и садом, Фир пришлось продать себя в рабство, а вырученную сумму отдать сыну и дочери, чтобы они могли хоть как-то существовать. Один из рабов по имени Дан поступил аналогично, когда заболела его маленькая дочка, а денег на визит мага-лекаря, кроме которого никто не смог бы помочь бедняжке, не было. Впрочем, Дан попал в рабство на пять лет, и через полгода его повинность заканчивалась. Зато клеймо раба, выжженное на правой лопатке, теперь навсегда будет напоминать ему о самых гнусных днях его жизни.
— А знает ли князь обо всем, что происходит? Может быть, такие скоты как Гио позволяют себе вольно трактовать некоторые законы, но ведь сюзерены обязаны заботиться о своем народе! — глупый вопрос наивной девушки даже не вызвал смеха, так, горькие улыбки.
Самые старшие шейсы качали головами.
— Повезло тебе, деточка, с твоим провалом в памяти, — тихо сказала Фир. — Не думаю, что прошлое могло бы порадовать тебя хорошими или счастливыми воспоминаниями. Рабство всегда было. Говорят, в стародавние времена все было так, как ты говоришь. Рабы служили господам, как свободные слуги, получали скромное жалованье и имели право заводить семьи. Все менялось потихоньку, как и стиль правления тсарской семьи. Мало-помалу династия стала рождать угрюмых тиранов, жестоких деспотов, душивших шейсов стальными руками. Считалось даже, что правящую семью прокляли, но маги в один голос утверждали, что тсарская кровь защищена от проклятий. Кто их знает, этих существ. Может, они один другому зла желали, вот и случилась беда. Айвин переплюнул всех, детка, это говорят те, кто застал его отца, того еще сухаря. Единственный, к кому когда-либо был добр наш правитель, это его жена.
Сола слушала, затаив дыхание. Истории о прошлых тсрях устами рабыни звучали не так, как описывали книги из дворцовой библиотеки. Там правителей звали импульсивными, решительными и бескомпромиссными, сильными лидерами. А здесь...самодурами и деспотами. Подумав немного, вспомнив отца, его холодность и эмоциональную черствость, девушка согласилась с таким определением. Пока в ее сердце были лишь недоумение, обида и подозрение, что за всем этим кроется подвох, недопонимание. Позже, когда она испытает на себе все прелести рабской жизни, ее подозрение сменится глухой ненавистью к тем, кто обрек не только наследницу древнего рода, но и остальных шейсов на жалкую участь прислужников тирана.
— Тсрица Леа была необыкновенной, — тихо отвечала девушка, прикрывая глаза, чтобы никто не заметил бушевавший внутри нее ураган эмоций.
— Да, — подтвердили остальные. — После ее гибели стало совсем нестерпимо.
Подходил к концу второй месяц служения Соланж в доме Гио. Она постепенно научилась обходить ловушки Леуша, избегать недовольства его отца и делать все дела так, чтобы максимально соответствовать ожиданиям госпожи Санны. Целыми днями девушка вместе с остальными рабами трудилась, не покладая рук. Огрубевшая за время жизни у ведьмы кожа тсаревны стала совсем сухой, трескалась от постоянной возни с едким мылом во время стирки, уборки, царапалась при работе в огороде. Под глазами Солы все так же были глубокие тени, только уже не от болезней, а от недосыпа и постоянной усталости. Скудная пища, достававшаяся рабам, не способствовала улучшению внешнего вида, хотя волосы немного отрастали, но были тусклыми, тонкими и ломкими.
Тсаревна сидела на низенькой скамейке и вышивала новую рубашку для Санны. Впервые занятие, которое она ненавидела во дворце, доставляло удовольствие. Хозяйка случайно обнаружила у своей служанки способности к вышивке и с удивлением рассматривала чудесный узор, маскировавшей на платье дочери мелкие невыводимые пятнышки. После чего девушку освободили от части тяжелой работы, чтобы она могла украшать хозяйскую одежду яркими искусными мотивами.
Увлекшись своим делом, убаюканная мерным стуком ножей, которыми хозяйка и ее помощницы нарезали сало для копчения, Сола не заметила подкрадывавшегося к ней Леуша. От неожиданного рыка над ухом бедняжка подскочила, вонзив себе в палец иглу, и выронила вышивание. Парнишка зло захохотал, довольный произведенным эффектом, и тут же наступил грязным сапогом на яркий узор, едва наметившийся на отцовской рубашке.
— Дура ты, Солка! — обидно смеялся он. — И неуклюжая к тому же! Рабыня криворукая!
Санна открыла было рот, чтобы прикрикнуть на сына, но тсаревна ее опередила. Долго сдерживаемые чувства, обида и ненависть к этому зарвавшемуся зверенышу вырвались наружу, затмевая разум.
— Ах ты паршивец! — она размахнулась и отвесила хозяйскому сыну оплеуху. — Негодный, бесполезный, злобный кусок грязи! Как ты смеешь унижать других, пользуясь своей силой и безнаказанностью! Я не твоя рабыня! Я свободная! И попробуй только еще раз приблизиться ко мне, тварь!
Пацан краснел, бледнел и трясся, держась за горящие щеки. Фир и другие рабы бросили свое занятие и спешно оттаскивали разъяренную Солу от Леуша, его мать стояла молча, задумчиво глядя то на одного, то на другую.
Тсаревна очнулась только когда ее окунули головой все в ту же бадью у рабского барака, где она лечила ожоги.
— Сола, ох девочка! — испуганно произносили женщины.
— Что же теперь будет!
— Они это так не оставят!
Страх женщин передался и девушке, но она старалась заглушить его. Неведомые доселе чувства проснулись в кроткой и спокойной тсаревне, никогда не перечившей отцу, ни разу в жизни не вступавшей в конфликт. Ощущения были яркими и необычными, словно волшебная птица внутри расправляла свои пока еще слабые крылья. Ей понравилось давать отпор обидчику.
Рабыни оказались правы.
Ночью Сола проснулась от того, что кто-то тряс ее за плечо.
— Пойдем, — тихо сказал Дан.
Девушка, еле открывая глаза, пошла за ним. Через несколько шагов она немного проснулась и догадалась спросить, куда же они идут.
— Так надо, милая, — грустно ответил он. — Прости.
Спросонок не придав значения его словам, тсаревна резко остановилась, увидев Гио, его кузнеца и раскаленную жаровню. Дан тихонько подтолкнул ее вперед, и прежде чем девушка закричала, начальник караула метнулся к ней и крепко зажал ей рот рукой.
— Что бы ни делал мой сын, он твой хозяин, девка! — шипел Гио в ухо отчаянно вырывавшейся Соланж. — И ты не смела поднимать на него руку на глазах у всех рабов, проклятая тварь! Держи ее крепче, Дан!
Стальные руки раба словно сковали девушку, прижав ее к широкой груди. Комок ткани во рту мешал дышать и кричать, а хозяйский нож вспорол ворот рубахи, открывая спину. Сола в ужасе посмотрела в глаза Дану, в которых при ярком свете жаровни отчетливо виднелись сострадание и стыд.
— Прости, — еще раз прошептал он, и в этот момент к коже Солы прикоснулся раскаленный металл клейма.
Девушка дико закричала, и ее крик заглушил кляп, выгнулась дугой, но мужские руки держали крепко. Он запредельной боли в правой лопатке сознание тсаревны помутилось и померкло, последней мыслью в одурманенном мозгу были слова отца: 'Тсари никогда не были рабами'
Как грубые руки сбривали с головы отросшие волосы Сола уже не почувствовала.
Дэйд.
Тусклый утренний свет пробился сквозь легкие занавеси на окне и разбудил Дэйда. Огромный мужчина потянулся под одеялом и улыбнулся новому дню. Рядом тихонько спала жена, ее смоляные кудри разметались по простыням, тонкая рука сжимала пальцы Дэйда, словно она боялась, что он может исчезнуть прямо из супружеского ложа.
Рейвин осторожно повернулся и устроил головку Иланы у себя на груди. Она всегда спала, стараясь даже во сне прикасаться к нему, знать, что он рядом. Дэйда сводила с ума эта ее манера, заставляла его сердце биться чаще от запредельного счастья, невозможного для смертных.
Пальцы Дэйда перебирали мягкие кудри жены, и он в который раз думал, как же он мог столько лет ходить рядом с ней и не замечать? Всего лишь пять лет назад взгляд рейвина остановился на незнакомой воительнице, служившей под началом одного из рыцарей-офицеров. Девушка только что сняла шлем, и ее кудри темной волной разлились по спине и груди. Это видение до сих пор было одним из самых незабываемых воспоминаний Дэйда.
Мастер-оружейник, так же, как и его сестренка Дэйя, зачастую был рассеян во всем, что не касалось дожидавшихся в кузне сплавов и заготовок, но все же он хорошо знал в лицо всех дейминов, служивших во дворце или его окрестностях. Встреча с Иланой стала для него настоящим открытием. Только на свадьбе, когда счастливые молодожены удалились из пиршественного зала в свои покои, девушка призналась, что давно и безнадежно была влюблена в рейвина, даже не надеясь на взаимность.
Вскоре у них родился сын, маленький Ярс, и вся правящая семья не могла нарадоваться на чудесного мальчишку. Тетка-волшебница развлекала малыша чарующими фокусами, иллюзиями и сказочными историями, Стелла пела ему колыбельные и была главной нянькой для новорожденного эрла, сам же Дэйд качал кроху на своих огромных ладонях и до сих пор не мог поверить, что столько счастья могло достаться одному деймину, ему!
Илана заворочалась и открыла сонные черные глаза.
— Милый? — воительница зевнула и спряталась у мужа подмышкой.
Рейвин, этот огромный сильный мужчина, боялся щекотки, поэтому поспешил подвинуться, и супруги, хихикая, завозились под одеялом, стараясь быть проворнее другого, изредка отвлекаясь на поцелуи. Наконец, сильная половина взяла верх над слабой, и Илана замерла, прижатая железными руками мужа к простыням. Оба раскраснелись и тяжело дышали.
Дэйд улыбнулся.
— Ты вернулся поздно, — с легким упреком сказала девушка, приподнимаясь на локтях и целуя мужа в нос. — И у тебя пятно на виске!
Дэйд вздохнул и улегся рядом.
Сверхъестественная способность сажи из кузни проникать вслед за мастером куда угодно вошла в легенды. Ну откуда, скажите на милость, она могла взяться у деймина, с головы до ног вымывшегося после работы и одевшегося в идеально чистую одежду?
Илана засмеялась и потерла прохладной ладонью лицо мужа.
— Я снова засыпала одна, и ты не поцеловал Ярса перед сном, — заметила она.
— Любимая, ты ведь знаешь, как важно для Сумрачного Эйда то, что я делаю, — ответил мастер. — Мы не можем чувствовать себя в безопасности, пока существует этот разлом на теле нашего государства. Кому как тебе не понимать, как опасны те твари, которые оттуда лезут!
— Но работа отнимает у тебя слишком много времени! — воскликнула девушка, садясь на постели и заворачиваясь в простыню.
Этот разговор возникал постоянно, когда рейвин допоздна задерживался в кузнице, экспериментируя с новыми заклинаниями, добавляя новые составляющие в сплавы и испытывая очередной экспериментальный клинок.
— Ты можешь целую вечность потратить на свои разработки, а в это время твой сын окончательно повзрослеет, и пропустишь все действительно важное! Не говоря уж обо мне, я просто состарюсь, ожидая тебя.
Дэйд поморщился.
— Илана, прошу тебя, не надо! Ты ведь тоже не сидишь дома, ожидая меня. Ваши походы против тварей бездны, зачистка местности вокруг крепости Арвахо от всяких чудищ — все это отнимает не меньше времени, чем создание оружия против бездны. Но я понимаю, насколько это важно, и не веду себя, как маленький. Те драгоценные моменты, когда наша семья собирается втроем, слишком ценны, чтобы тратить их на упреки. Ну же, дорогая, не хмурься. Я уверен, что у меня все получится со временем, и Ярс будет расти в государстве, над которым не нависла угроза уничтожения со стороны загадочных страшных созданий, приходящих из бездны! Разве не этого мы хотим для нашего сына и близких?
