— Вроде всё в порядке. Но я не рекомендовал бы вам, юноша, подвергать себя подобным испытаниям чаще раза в месяц. — Всё это было сказано очень серьёзно, но глаза ректора смеялись.

— Больше не буду. Сам понимаю — пришёл учиться магии, а занимаюсь чем-то противо-положным. Мне сейчас нужно учиться, добиваться диплома, а я...

Ректор замер. Казалось, что Дэн коснулся чего-то очень запретного — о чём не говорят, но думают.

— Диплома? А вы в курсе, что это такое — диплом мага?

— Без понятия. В нашем мире — это символ, который выдаётся тем, кто с успехом закон-чил учёбу — как знак того, что ученик стал... специалистом, наверное. Такие красивые бу-мажные корочки....

— Красивые бумажные корочки. Очень интересно. Я не верю в случайные совпадения — и то, что вы, едва решив вновь заняться магией, заговорили о дипломе мага — не случайность. Ваш путь очень сложен, и магия в нём занимает не основное место...

Дэн пожал плечами.

— Это мы знали и до этого. Я здесь в качестве эксперимента — и скоро вновь вернусь в свой мир — с дипломом или без...

Ректор резко встал и принялся ходить от стены к стене.

— Я всегда был против именно такой постановки вопроса. Я хотел, что бы вы сами ре-шали — где вам остаться, если у вас обнаружатся магические способности. К сожалению, далеко не всё решаю я — особенно в таких вопросах. Вы из слишком чуждого нам мира... Извините.

Он направился к выходу, когда его догнали слова Дэна.

— Конечно. Я всё понимаю. Но один вопрос. Что же тогда такое — диплом мага?

Ректор остановился на самом пороге. Его силуэт вырисовывался на фоне звёздной ночи, и очертания его текли, становясь чем-то туманным. От усталости? От стресса после испы-тания?

— Диплом мага — это печать, которая ставится прямо на ауре ученика. Она оповещает всех, кто в состоянии её увидеть, что это — дипломированный маг, и служит прекрасной за-щитой от любых прямых ударов — универсальной и мощной. В вашем случае это ещё озна-чает, что ваши магические способности окажутся заблокированными — благодаря принятым вами подаркам. Или, вернее — выбранному вами пути...

Ректор ушел, а Дэн долго лежал, не в силах уснуть. Потом тяжело, опираясь на стенку, встал и подошёл к выходу. Небо, иссиня чёрное, было полно ярких и прекрасных звёзд — но это были незнакомые звёзды. Они не складывались в привычные созвездия, не было видно ни полярной звезды, ни большой медведицы — был лишь свет, холодный и равнодушный свет далёких солнц...

Дэн медленно вытянул руки, золотые браслеты сверкнули в их неярком свете — и в тем-ноте, по крайнему ряду камней, Дэн увидел тихой свечение магии.

— Шутите, ректор. Вы можете всё — никакому совету это не изменить. Даже если мои способности будут заблокированы, благодаря вашему подарку я смогу продолжать зани-маться магией — не напрямую, а через браслеты — заряжая и используя накопленную энер-гию по мере необходимости...

— Верно. Ещё никто из учеников ректора не пожалел, что учился под его началом. Он в каждого вкладывает... душу, если так можно выразиться.

Дэн обернулся — в глубине комнаты, у огня лежал волк и сонно щурился, глядя на дого-рающие поленья.

— Никто из учеников... Даже ты?

Волк зевнул — обстоятельно, напоследок клацнув челюстями так, что Дэн отшатнулся. Впрочем, усмешка его при этом была весьма ехидной.

— А чем я лучше... Или хуже?

— Так ты...

— Кто я — это уже давно не важно. Сейчас важнее другое. Кто — ты. Или ты — ученик, иду-щий путём магии, или — воин, идущий своим собственным путём, или....

— Или?

— Или ты идёшь путём великого безразличия. А может, равнодушия?

Дэн вздрогнул. — Сегодня я понял разницу. Равнодушие — это не для меня. А что касается пути. Разве нет такого, который вмещал бы в себя всё вместе?

Волк сонно положил голову на лапы. Огни потухающего костра плясали и светились в его карих глазах — и они были похожи на две звезды...

— Путь магии и путь воина несовместимы. Это как две стороны монеты. Можно быть асом на одном пути — и сделать лишь пару шагов на другом. Что бы суметь воспользоваться плюсами обоих путей — нельзя ставить на орёл или решку.

В воздухе закрутилась мелкая монетка. Она тускло сверкала, образовав блестящий шар — а потом вонзилась в пол, оставшись стоять вертикально.

— Иногда нужно пройти по краю — и поставить всё на ребро. — Донеслось до Дэна. Потря-сённый, он перевёл взгляд на место у костра — там никого не было...

Утро началось с хорошего душа. Прямо на мирно спящего Дэна вылилось не менее двух вёдер холодной речной воды. Тот оторопело открыл глаза — и вздрогнул. Прямо над ним, покачиваясь в воздухе, висел огромный — не меньше полуметра в поперечнике куб воды. Солнышко, пробиваясь сквозь заботливо прорубленные Лони окна, играло в её глади — и была видна снующая внутри него маленькая рыбка.

— Доброе утро! Для начинающего ученика вы возмутительно много спите. Я в ваши годы вставал с первыми лучами солнца — и посвящал всё время занятиям, стараясь успеть как можно больше!

У дверей стоял Граф. Руки его были сложены на груди, и он, казалось, не замечал воды, парящей над Дэном.

— Ну как, проснулся? — Дэн что-то неразборчиво буркнул, пытаясь незаметно выскольз-нуть из-под куба... — Ну, если проснулся, удержи воду!

Куб смялся, превращаясь в каплю. Дэн несколько мгновений балансировал, пытаясь создать защитный экран вокруг воды, но потом хороший душ обрушился на оторопелого ученика. Рыбка запрыгала по одеялу, и Дэн машинально поймал её рукой.

— Что, никак? А это подводит нас к мысли, что нужно учиться и ещё раз учиться! Подви-ги и испытания — хорошо, но они не помогут тебе, если куб у тебя над головой буде раз в десять толще. Между прочим, очень эффективный приём против возомнивших о себе вои-нов — и никакая защита не спасает! Нет такой защиты — от пяти тонн обычной воды!

Дэн содрогнулся.

— А вы можете поднять пять тонн?

Граф улыбнулся. Он склонил голову набок — отчего вид его стал довольно комичен.

— Хочешь, проверим?

— Нет, не сегодня. Я готов заниматься. — Он героически поднялся, стараясь не обращать внимания на текущую по телу воду.

— Тогда через пол часа — у ручья. Пора вплотную заняться магией...

Когда взмокший от спешки Дэн подлетел к ручью, Граф спокойно стоял у берега, любу-ясь солнечными бликами на водной глади. Он неторопливо развернулся к ученику и, пока-зав на две валяющееся на песке деревяшки, обронил: — Разожги огонь.

Но стоило растерянному Дэне шагнуть вперёд, выискивая в кармане уже почти пустую зажигалку, как Граф его остановил:

— Нет. Ты знаешь достаточно, что бы разжечь огонь без помощи рук. Приступай!

Такого Дэн не ожидал. Он растерянно уставился на два куска дерева, задним числом со-образив, что по-другому эти поленья и не разожжешь — слишком они влажные. Он много раз видел, как Лони одним взмахом руки разводил огонь — но то Лони, ему близок жар глу-бин, и он всегда может вызвать...

Ладно, пойдём по порядку. Аборигены Полинезии добывают огонь трением, — берут две палки и трут одна об другую. При этом температура древесины повышается настолько... Стоп! Дэн сосредоточился, и начал протаскивать энергию воздуха сквозь одну из веток. Было ощущение, что он тянет мокрое бельё сквозь валики допотопной стиральной машины — медленно, со скрипом — и никакой пользы. Ветка не нагрелась. Тогда Дэн зачерпнул магии земли — не заходя далеко в глубины, он собрал рассеянную в земле энергию и принялся "прочищать" полено. Сразу возникло ощущение трения. Через минуту из палки повалили клубы дыма, а ещё через две — она вспыхнула весёлым пламенем.

— Достаточно! Граф пренебрежительно отшвырнул ногой второе полено. — Странно ты это сделал, но, в конце концов, важен результат, верно? Теперь подними огонь вверх — хотя бы на уровень своего лица...

Дэн вздохнул. А это-то как сделать? Он мысленно уплотнил слой энергии под веткой и принялся медленно поднимать его вверх, строго следя за плотностью воздушного слоя.

— Нет! — Граф вновь был недоволен — Я не сказал: Ветку! Я сказал: огонь! деревяшка нам не нужна — пусть остаётся на земле!

— Но огонь без дерева существовать не может!

Граф прищурился:

— Ты правда так считаешь?

— Ну... В данном случае.

— А чем этот случай отличается от любого другого?

— У нас горит именно дерево. Вернее, быстро окисляется. Огонь — это продукт окисления древесины и без неё существовать не может.

Граф вздохнул:

— Правильно Бентамин говорил — ваше следование только известным научным законам заведёт вас в тупик.

Огонь, до этого мирно потрескивающий на деревяшке, внезапно сорвался от неё и под-скочил на метр в воздух — где продолжал всё так же гореть, не меняя ни насыщенность, ни цвет пламени.

— Это не только не невозможно — это даже не сложно. Попробуй!

Дэн попытался сосредоточиться. Так, в воздухе содержатся горючие газы. Манипулируя ими, можно поднять огонь на сколь угодную высоту — нужно только собрать... ну, напри-мер, водород в замкнутом пространстве под огнём... И как это сделать? Поскольку увидеть его невозможно — закроем глаза. Предположим — просто предположим — для удобства — что он красного цвета. Теперь поищем в воздухе... Дэн мысленно попытался нарисовать себе окружающий пейзаж — и увидел вокруг слабый красноватый налёт. Он мысленно потянул-ся, собирая из пространства весь рассеянный водород и — слишком поздно вспомнил, что такое гремучая смесь. Полыхнуло так, что будь здоров!

Когда в голове перестали мелькать красные круги, Дэн открыл глаза — и увидел себя си-дящим на заднице метрах в 10 от воды. Граф стоял на прежнем месте — но перья его были встопорщены и он ошарашено озирался.

— Хорошо ещё, что после того случая с феерболом я взял за правило ставить защиту — от подобных вот выкрутасов. Что это было?

Выслушав сбивчивые объяснения Дэна, он кивнул:

— Некоторые маги собирают рассеянные в воздухе огненные газы. Если вы хотите экспе-риментировать в подобном направлении — обязательно ставьте защиту — она у вас неплохо получается. Но только без меня! А пока я тут — попробуем всё-таки заняться феерболом. Пока мы не пройдём эту ступень, дальше двигаться бесполезно. Умение манипулировать энергиями — одно из важнейших на курсе подготовки учеников мага. А свернуть энергию в шар — интересное и очень важное действо. Сосредоточьтесь!

Вечером, когда вконец разозлённый постоянными неудачами своего ученика Граф ушёл, пообещав "с утра пораньше вернуться и продолжить занятия..." обессиленный Дэн упал на траву и окончательно решил, что феербол он не освоит никогда.

Неделю кряду Граф ежедневно терзал Дэна, заставляя его работать с энергиями — спле-тая в жгут, изменяя структуру, создавая пласты силовых полей — но когда дело доходило до маленького, свёрнутого в клубок энергетического шарика — Дэн пасовал. Он просто не мог представить себе подобной замкнутой энергетической структуры — всегда, во всех своих экспериментах он использовал уже готовые потоки — созданные ранее, они привязывались и подпитывались от реально существующих объектов — земли, реки, деревьев... Он лишь не-много изменял их свойства, делая их такими, какими хотел видеть, воздействуя собствен-ными энергополями. Себя он представлял мощным конденсатором, способным как накап-ливать, так и отдавать энергию.

Наконец Граф сдался.

— Ладно. Попробуем пропустить это занятие. Надеюсь, в ходе дальнейшего обучения мы сможем восполнить... эту досадную недоработку. Два дня выходных — и займёмся перекры-тием и перенаправлением энергопотоков.

Дэн вздохнул. Досадно, когда у тебя не получается то, что удаётся даже новичкам в этом мире... Зато сегодня он встретит Панею! И Дэн помчался переодеваться...

Трактир встретил Дэна пустотой. Уже смеркалось, лишь над несколькими столиками го-рели крохотные магические огоньки — там сидели редкие посетители... Дядя Лони, увидев клиента, обрадовался, подлетал, но, узнав Дэна, буркнул:

— Все ваши во главе с моим негодником сегодня весь день торчат на поле за посёлком. Соревнования у них там какие-то. — И уже вдогонку крикнул торопливо уходящему Дэну:

— Как закончатся — приходите! Жду. Эх. Жду-жду. А торговля страдает...

На поле было полно народу. В центре — одинокий валун, весь в пятнах и копоти от феер-болов. Как раз когда Дэн протискивался к стоящим в первых рядах Панее и Лони, очеред-ная пятёрка участников швырнула свои шары. В сгущающейся темноте они огненными росчерками расчертили небо — и расплескались у подножия валуна. Лишь один мельком за-цепил за край — что вызвало бурю восторга и криков. Лишь теперь Дэн понял, чем была вы-звана такая спешка в занятиях у обычно неторопливого Графа — и почему он был так огор-чён...

— Дэн! Привет! Иди к нам! У нас прекрасно видно! — Друзья его заметили. Впрочем, не только они.

— Это кто к нам пожаловал! Ребята, из-за него Зангара выгнали из университета — а он и феербол в руках держать не умеет! Из толпы выдвинулось несколько рептелевидных фи-гур. Дэн их узнал — дружки "несправедливо обиженного " Зангара. — Сам-то, без заступни-ков, хоть что-то можешь?

— Тихо там! — На крики обернулся высокий гном с длинной окладистой головой. — Пока я здесь, порядок не будет нарушен! Любой, кто затеет ссору, улетит с поля, так и не увидев финала!

Ртило отступили, сверля Дэна гневными взорами, и он наконец смог подойти к друзьям, улыбаясь вымученной улыбкой. Так его ославить перед всеми!

— У тебя так и не получается феербол? — Это возмущённый Лони гневно сверлит кого-то взглядом в толпе. Хочешь, одолжу тебе свой — можешь поджарить пару задниц!

— Лони! — Панея успокаивающе положила руки на плечи друзей. — Не стоит устраивать ссор — мы знаем, каков наш приятель в деле. — Она подмигнула Дэну. — А другим знать не обязательно...

Лони, что-то бурча, смотрел на поле. Он явно всё списал на происшествие в трактире. Дэн же, весь красный от смущения, не знал, куда деваться. — Панея явно говорила о боль-шем...

— А в чём суть состязаний, Лони? По, моему, попасть в этот валун несложно — нужно только поточнее прицелится...

— Тут состязания двойные. Старшие курсы ставят защиту на валун, а младшие пытаются её пробить. Зашита со временем слабеет, и рано или поздно кто-нибудь из участников её уничтожает. Тогда новый старший ученик ставит свою защиту — для следующей группы метателей.

— По-моему, довольно скучно. Смотреть, как метают шары... Один-два, куда не шло, но весь день...

— Не забывай, где учишься — засмеялась Панея. — Здесь смотрят не зрелищные, внутренне наполненные состязания. Постоянно новые сплетения магических потоков — мощные ата-кующие, сдерживающие — защитные...

— За всю историю университета лишь однажды была поставлена непробиваемая защита. Тогда студенту зачли её за дипломную работу. Обычно же — один — два залпа, и всё. К тому же... — Лони заговорщицки понизил голос. — Многие болеют за своих игроков, и если пра-вильно сделать ставки... Сегодня гуляем за счёт старшекурсников! — Он довольно прищу-рился. — Если бы ты пришёл пораньше, ты бы такое увидел!