Заложники долга

— Да-да, папа, я с удовольствием покажу, где их комнаты, — а потом, снова повернувшись ко мне, доверительно добавил: — Зови меня Ру, а то своё имя я и сам с трудом выговариваю.

Я с некоторым недоумением взирала на этого малыша, уже тянувшего меня вниз по лестнице, беспомощно посмотрела сначала на Тарра, который почему-то оценивающе смотрел на Ру, потом на маму — её эта сцена забавляла.

— Пожалуй, и правда, стоит проводить гостей в их комнаты, — она послала милую улыбку своему мужу и легкими шагами спустилась по ступенькам. Тарр, кивнув на прощание Владыке, замыкал наше шествие.

Выделенные мне апартаменты оказались очень уютными, неожиданно много тканей и драпировок, бежевых и золотистых, казалось, что среди всего этого потерялось маленькое солнышко и его лучики подсвечивают то тут, то там. Разумеется, не обошлось без растений — в больших кофейно-коричневого цвета горшках росли кусты с крупными шарообразными цветами.

— Милая, я очень рада, что ты наконец-то здесь, — Луриан на мгновение крепко сжала меня в объятиях. — Не суди отца строго, его голова полна мыслями не только о семье, но и обо всех Лесных эльфах, проживающих на наших землях.

— Он ничего нового не сказал, — отвернувшись, пробормотала я. — В общем-то, все, включая даже моего жениха, неустанно повторяют, что это мой долг.

— Линарин... — казалось, Владычица хотела сказать, что-то, но я услышала вполне ожидаемое: — Тебе надо отдохнуть с дороги. Ру приведёт тебя на ужин, — рыжеволосое чудо уже счастливо сопело на моей подушке, что ж места на этой кровати достаточно.

После ухода матери, я решила изучить свою спальню. Я знала, что комната Тарра находится следующей по коридору, но для меня большим потрясением оказалось то, что нас поселили не просто в соседних, а в смежных комнатах! Заметив у себя две дополнительных двери, я решила поинтересоваться, куда они ведут, в первой обнаружилась гардеробная, а открыв вторую, я увидела Тарра, стоящего перед кроватью и расстегивающего нижнюю рубашку. Неподалеку от него дымилась паром большая медная купель. Застыв изваянием, я смотрела на эльфа, избавляющегося от рубашки. Сглотнула. Залюбовавшись тем, как линия ключиц изящно переходит в широкий разворот мужских плечей, и как при дыхании напрягаются рельефные мышцы живота эльфа, я не сразу услышала то, что он говорит.

— Неужели желаешь составить мне компанию?

Перевела затуманенный взгляд на лицо эльфа, по мере того, как до меня доходила суть вопроса, я чувствовала, как румянец заливает щеки. Тарр сделал шаг в мою сторону, на его губах играла насмешливая улыбка. Сработали рефлексы: отскочив назад, я захлопнула дверь и прижалась к ней спиной. Тяжело дыша, мысленно я корила себя за глупость. Дура! Какая же я дура! Резко посмотрела на свою кровать — Ру спал крепко безмятежным сном ребенка. А я вот теперь точно не усну. Подперев дверь банкеткой, а для надежности просунув через ручку кочергу, я прилегла на шелковое кремового цвета покрывало. Незаметно для себя, я провалилась в сон.

* * *

— Лина, Лина! Просыпайся!

Звонкий детский голос выцепил меня из объятий Морфея, открыв глаза, и сонно моргая, я не сразу поняла, где нахожусь. Первое, что увидела, это радостные каре-зелёные глаза мальчишки, 'нежно' сжимающего в объятиях полосатую кошку. Бедная Феста!

'Рина, что смотришь?! Спасай меня, а то я его сейчас сама съем!' — обычно ленивый и тягучий, голос кошки звучал как-то напряженно и сквозь зубы. Неудивительно, учитывая, то, как была притиснута её мордочка к телу Ру.

— Какая она красивая! И пушистая! — ребенок восторженно переводил взгляд то на меня, то на мою полосатую подругу.

— Ру, погоди, дай-ка мне её сюда, — аккуратно перехватив, я вытянула легкое тельце из детских рук, меж тем маленький эльф продолжал возбужденно тараторить:

— Она очень похожа на идиса! Я в книжке видел, только она маленькая, — малыш пытливо посмотрел на кошку, усевшуюся в стороне от нас и теперь с тщанием расчесывающую свою шубку. — Это такие огромные тигры — они очень умные и сильные. Говорят, что они служат Повелителю светлых эльфов, а у твоего жениха такой есть? — малыш с надеждой посмотрел на меня, видимо, ему ужасно хотелось посмотреть на диковинное животное.

— Наверное, ты прав. У Тарра есть такой тигр, и мы на нём даже путешествовали. Цертус, хоть и вредный, но очень умный. И он очень любит своего хозяина, — глаза мальчика сияли словно звёзды, а я посмотрела на невозмутимо вылизывающуюся кошку. — А это Феста, его дочь. Когда я увидела её в первый раз, она была гораздо больше. Не знаю, почему, но последние три месяца она такая.

'Так это Его Высочество сделал, — в голосе кошки прозвучали обиженные нотки. — Специально. Он сказал 'чтоб не привлекать внимания', а в случае опасности я могу трансформироваться в своё настоящее тело'.

— Да-а? — удивленно протянула я, не знала. — Феста, а сейчас можешь?

— Ты понимаешь, что она говорит?! — кажется, я стала кумиром и любимой сестрой... — А что? Что? Что? — с каждым слогом маленькое тельце подпрыгивало на кровати, а милое личико осветилось счастливой проказливой улыбкой.

'Не могу', — кошка раздраженно вздохнула и продолжила своё умывание.

— Феста сказала, что Тарр — мой жених, наложил какое-то заклятие, и она может принимать настоящий облик только в случае опасности.

— А что ещё?

— Всё, — в каре-зелёных глазах мелькнуло разочарование. Лишь на мгновение.

— А сейчас? Сейчас она что-нибудь говорит? — детский голос был полон надежды. Эх, Феста...

— Ну, она в принципе, не сильно разговорчивая, — осторожно начала я. — И к чужим долго привыкает, со мной вот, первую неделю вообще не разговаривала.

— А я ей понравился? — с надеждой вопросил мальчуган. Очаровательное детское лицо заставило улыбнуться, потрепав Ру по непослушным рыжим волосам, искренне ответила:

— Ты не можешь не понравиться.

Настойчивый стук в дверь прервал этот трогательный момент. Ах, точно! Ужин! Резко подобравшись, встала с кровати и направилась к двери. Моим неожиданным визитером оказался Тарр.

— Скоро ужин, я думал, что твой младший брат окажет нам любезность и проведёт экскурсию по замку, — принц, улыбаясь, смотрел куда-то пониже моего плеча.

— А ты покажешь мне своего тигра? — вот маленький нахалёнок! Малыш Ру, подскочив к эльфу и ухватив его за рукав, уже втаскивал принца в мою комнату. К слову сказать, Тарр на это послал мне извиняющуюся улыбку. Вот же эльфы! Устроившись на моей кровати, видимо, всевозможных пуфиков им было мало, они стали болтать об идисах. Притянув к себе полосатую кошку, и наглаживая её так, что высокомерная Феста блаженно замурчала, Тарр стал рассказывать эльфенку легенды про этих удивительных зверей. Ру заворожено глядя на принца, замер и внимал сказке, впервые вижу этого малыша таким умиротворенным и при этом бодрствующим. Внезапно Тарр посмотрел на меня.

— Лин, ты не хочешь переодеться?

Посмотрела на свою одежду, в принципе она чистая, только немного замялась. Хотя, наверное, на ужин лучше пойти в платье.

— Да, думаю, стоит, — с этими словами я направилась к одному из своих сундуков.

— В моей комнате тебя ждёт горячая ванна и горничная, которая поможет собраться, — сказав это, принц откинулся на локоть и снова вернулся к амплуа Рассказчика. Тарр был одет очень непривычно, обычно я видела его в чём-то схожем с моей одеждой: бриджи, заправленные в высокие сапоги, камиза, сюрко поверх неё, плащ. В общем-то, сама я носила мужской вариант одежды с поправкой на женский фасон, поэтому сейчас увидев облачение эльфа, решила, что всё же стоит одеть платье. На Тарре была тончайшая жемчужно-белая камиза, поверх неё серебристая, искусной вязки котта, облегающая плечи и грудь и становящаяся свободной и струящейся от линии талии. Удивительно, но притом, что одеяние 'уходило в пол', оно не казалось похожим на платье и выглядело очень строго и импозантно. У горловины края котты скреплялись изящной серебряной фибулой. Поверх всей этой красоты одевался расшитый синими, серыми и голубыми нитями клафро — эдакий эльфийский вариант халата или кимоно. Заметив мой изучающий взгляд, эльф улыбнулся и кивнул в сторону двери, ведущей в его комнату. Неожиданно для себя, он увидел мою попытку забаррикадироваться, запнулся на мгновение, а затем послал мне насмешливый взгляд. После этого меня для этой сладкой парочки, словно не существовало — они снова увлеклись своей беседой об идисах. Достав из сундука необходимое, я вышла в коридор и уже оттуда проникла в комнату жениха, здесь меня и правда, ждала горничная. Отослав её, я заперлась, разделась и залезла в горячую ароматную воду. До того момента, как Тарр сказал, что в его комнате меня ждёт ванна, я и не предполагала, как сильно хочу вымыться. Чувствуя, что начинаю разомлевать, я взяла кусочек мыла, и принялась намыливать волосы и тело — необходимо было успеть привести себя в порядок до ужина, подозреваю, что 'экскурсия' была лишь поводом, чтоб напомнить мне о необходимости выглядеть соответствующе. Закончив с водными процедурами, я высушила волосы при помощи несложного бытового заклинания, которому меня научила Тай, и стала одеваться. Несмотря на тёплую погоду, в замке было достаточно свежо — видимо, камни плохо прогревались, поэтому я выбрала светло-серое платье из мягкой шерсти, а под низ надела белую тонкотканную камизу. В зеркале отражалась высокая рыжеволосая эльфийка, да, человеком бы у меня сейчас язык не повернулся себя назвать. Внимательно оглядев себя, я пришла к выводу, что выгляжу соответствующе статусу, просто, скромно, но элегантно, как и у Тарра моё одеяние уходило в пол, правда, и ассиметричные рукава имели такую же длину. Волосы я решила оставить распущенными.

Вернувшись, в свою комнату, я обнаружила всё так же мирно беседующих Тарра и Ру, впрочем, моё появление отвлекло их, как следствие два заинтересованных взгляда уставились на меня.

— Лина, Тарр обещал, что после ужина мы пойдём знакомиться с Цертусом! — радости ребенка не было предела, ведь его ждала встреча с так заинтересовавшим детскую любознательность зверем. — Ты же пойдешь с нами, да?

— Ну, куда же я денусь? — присев рядом с ними на кровать, я легонько щелкнула по любопытному носу младшего братца. Младший братец... Так непривычно звучит. Перевела взгляд на Тарра, почему-то смутилась. — Итак, мы идём? Или останемся сегодня без ужина?

— Ты что, мама ужасно обидится! Она наверняка заставила нашу повариху наготовить кучу вкусностей! — глаза ребенка снова засияли как звезды, думаю, мысли об идисах были вытеснены сладостями и теми самыми вкусностями. Этот сорванец уже подскочил с кровати и топтался у двери, ожидая нас.

— Линарин, прекрасно выглядишь, — эльф тоже встал и подал мне руку. Обычно такое говорят, даже когда правдой это не является, но взгляд, который сопровождал слова Тарра, заставил проникнуться и, я действительно почувствовала себя неотразимой. Легко подняв на ноги, и поудобней перехватив мою кисть, принц повёл меня в сторону двери.

В залу для семейных ужинов мы так и вошли, я держала Тарра за правую руку, а на его левой повис Ру, изредка меня что-то спрашивая, они увлеченно вели свою беседу. Неудивительно, что видя такую идиллическую картину, собравшиеся за столом, потрясенно застыли. Бывалое ли это дело, чтоб светлоэльфийский принц так покровительственно относился к Лесному, а тот в свою очередь отвечал ему полным доверием? Видимо, нет.

— Мама, папа! А наша Лина умеет разговаривать с животными! — с ходу сдал меня маленький негодник. Ну, что ж, особым секретом это не было, правда в университете кроме Тай об этом никто и не знает.

— Правда? — как-то по-новому посмотрел на меня Владыка, неужели там мелькнули капля гордости и удивление? — Это крайне редкий дар, уже несколько столетий не рождались Те, Кто слышат.

— Лучик, милая, садись рядом со мной, — Владычица Луриан тепло мне улыбнулась и приглашающее похлопала по соседнему стулу, затем она взглянула на Тарра. — Элтарриэль, а вы как почётный гость, присаживайтесь напротив невесты, по правую руку от хозяина дома, — вежливо кивнув, и обойдя стол, принц подвёл меня к моему месту, помог усесться. В это время следующий по пятам за нами Ру решил подать голос.

— Мама! А я не хочу сидеть с Эриолой, я хочу сидеть с Тарром! — и в этот момент, я заметила хрупкую фигуру, которую было не видно за спинкой высокого стула — напротив по диагонали сидела черноволосая, как и Владыка, с такими же каре-зелёными глазами эльфийка. Правда, всё остальное она взяла от матери: высокие скулы, фарфорово-белоснежную кожу, изящный наклон головы. В данный момент изящно изогнутые брови Эриолы были изумленно приподняты, а взгляд направлен на Тарра и младшего брата.

— Ру, я думала, ты захочешь сидеть с сестрой, — строго начала мама, но была прервана своей старшей из присутствующих дочерей.

— Ничего, мама, я пересяду, — изящно встав со стула, и обойдя стол Эриола, подошла к нам. Уже когда Тарр отодвигал для неё стул, присаживаясь, она насмешливо обронила: — В противном случае, я бы заработала косоглазие.

Я скорее почувствовала, чем увидела, как губы Тарра изогнула усмешка. И не удержалась.

— А что у эльфов бывает косоглазие?

— Только если долго и упорно тренироваться, — затем девушка внимательно посмотрела на меня. — Я — Эриола, а ты, стало быть, Линарин?

— Да, но я предпочитаю, чтоб меня называли Риной, — я улыбалась своей новообретенной сестре, но что-то меня настораживало.

— Что ж, а меня можешь звать Эри, — я кивнула, и перевела взгляд на Тарра, который, уже усадив Ру, теперь сам занимал своё место за столом. — А он хорош, притом, что Светлый.

Сказано это было шепотом и предназначалось только мне, поэтому скосив взгляд на Эриолу и обнаружив её заинтересованный взгляд, направленный на Тарра, я напряглась.

— Да, — тоже шепотом. — Только характер ужасный.

— Да? А я бы от такого не отказалась...

Почувствовав, как тело металлического прибора впивается в ладонь, усилием воли заставила пальцы разжаться, повернувшись к сестре и изобразив простодушную улыбку, спросила:

— Так в чём же дело? Давай поменяемся.

Почему-то, произнеся эти слова, я ощутила, как в области того места, где находится сердце, растекается всепоглощающая пустота, а сестра посмотрела на меня с явной заинтересованностью и решительно ответила:

— А давай.

Я кивнула ей, и, накладывая пищу в свою тарелку, продолжила размышлять, как осуществить задуманное. Очень удачно, что Эри согласилась на моё предложение, ведь она тоже из королевского рода Лесных, стало быть, договор почти не нарушается. Я смогу отправиться в свой мир. Все счастливы. Атис не должна быть против, но с каждой секундой, что я размышляла об этом внутри что-то обрывалось, кололось и страдало. А буду ли я счастлива? Вероятно, это всё из-за ритуала, я ведь не люблю Тарра, правда? Мысленно представила перед собой смеющееся лицо Варьки, маму, снова и снова повторяя про себя причины, по которым должна вернуться в свой мир. Семья. Друзья. Выбранная мной, интересная профессия. Самостоятельность и полная свобода выбора. МОЯ жизнь. Механически отправляя пищу в рот, я даже не задумывалась о том, что накалывала на вилку, да и было ли это важно, если вкус еды практически не доходил до моего мозга. Итак, необходимо представить Эриолу более выгодной невестой, чем я, для этого нужно, чтоб мы втроём как можно больше проводили времени вместе. Ну, и Ру с нами, конечно. Неожиданно, я почувствовала легкий толчок слева, обернувшись к сестре, с удивлением увидела, что она сосредоточенно накалывает на вилку тушеные овощи. И что это было? Уже хотела спросить, когда почувствовала странную тишину, посмотрела на присутствующих — все явно чего-то от меня ждали.