— Всё в порядке, — сказал Дерб, — можем есть.
— Как ты её проверил? — спросил Клод. — Мне показали одно заклинание, но при его применении появляется цветной пар, а я не заметил твоей проверки.
— Потом покажу. Давайте быстрее закончим с обедом. Судя по карте, нам сегодня ещё ехать и ехать. До Шандара тридцать лиг.
Шандар был последним городом на их пути, дальше можно было встретить лишь несколько небольших селений. Возле него заканчивался тракт, а к Зарским горам шла обычная грунтовая дорога. Почва там была каменистая, а дожди в этой части империи даже зимой шли редко, поэтому такая дорога вполне устраивала немногочисленных купцов и военных, а больше по ней никто не ездил.
— Почему ты так плохо ешь? — спросил Клод жену.
— Расхотелось, — ответила Хельга.
— Не нужно над ним трястись, — сказал ей Дерб. — Ваш муж создан для неприятностей. Других они свели бы в могилу, а для него это только эпизоды долгой жизни. Смотрите на всё проще. Пока живём, нужно радоваться жизни, а наша смерть доставит огорчение другим.
— Оптимистичное замечание, — хмыкнул Рейнер. — Хотите сказать, что баронесса отравилась бы вместе с нами, поэтому у неё не было бы повода для переживаний?
— Хочу сказать, генерал, что в жизни много поводов для огорчения, но веселей и дольше живут те, кто не обращает на них внимания. У нас неприятная поездка, в которой может случиться много всякого, и если переживать из-за каждого пустяка...
— Спасибо, Дерб, вы меня успокоили, — улыбнулась Хельга, — но я действительно не хочу есть.
— Ну если уже поели, продолжим путь, — сказал Рейнер. — Гарш!
— Слушаю, господин генерал! — крикнул сержант.
— Говорите тише, — поморщился Рейнер. — Необязательно орать о моём звании на весь трактир. Я хотел сказать, что наши враги вряд ли ограничатся неудачным отравлением, поэтому скажите своим солдатам, чтобы не расслаблялись.
Сегодняшний день был седьмым с начала путешествия. До этого оно протекало скучно и однообразно. Единственным развлечением было наблюдение за тем, как на демона реагируют встречные, особенно посетители трактиров, в которых доводилось останавливаться. В первые дни, когда останавливались на ночлег, после ужина собирались вместе и долго беседовали, но сейчас этим занимались только генерал с демоном, а их молодые спутники предпочитали уделять внимание друг другу.
— Похолодало, — поёжился Рейнер, когда шли за лошадьми, — а будет ещё холоднее, особенно по ночам. А у нас в Шандаре последняя ночёвка под крышей.
— Согреть магией? — предложил Клод. — Мне самому тепло, но если вы мёрзните...
— Только не вы, — отказался генерал. — Вы уже разогревали мне курицу.
— Это разные заклинания, — ухмыльнулся Дерб, садясь на огромного коня, — но если вы побаиваетесь его магии, давайте согрею я. Этого довольно?
— Да, спасибо, — поблагодарил Рейнер. — Теперь тепло, даже жарко. Едем, господа.
Пять часов двигались рысью по пустынной холмистой местности. Там, где холмы заслоняли обзор, вперёд пускали солдат сержанта. Это замедляло продвижение, но до города успели добраться до темноты. Даже издали Шандар отличался от виденных Клодом городов империи. И дело было не в окружавшей город стене, а в десятке возвышавшихся над ней тонких высоких башен.
— Для чего они? — спросил юноша у генерала.
— Не знаю, — ответил тот. — Шандар когда-то был городом южан. Неподалёку есть заброшенные рудники, в которых они добывали медь. Сейчас в городе мало кто живёт. Если бы не его значение для армии, наверное, жителей не было бы совсем.
Городские ворота охранялись десятком солдат, а за пол-лиги до них путешественников проверил кавалерийский разъезд.
— Почему в домах нет окон? — сказал Клод, когда ехали по улице.
— Это только снаружи, — объяснил услышавший его сержант. — Внутри они есть. Я уже бывал здесь два раза, поэтому с вами и послали. Сейчас будет площадь, а на ней большой трактир. Он здесь единственный.
Город производил впечатление заброшенного. Во многих местах валялся мусор, а на улицах воняло мочой. Прохожие встречались редко, и это были одни солдаты. В стоявших на круглой площади домах впервые увидели окна, по большей части без стёкол.
— Грязь, вонь и песок, — сказал Дерб. — Как они только здесь живут!
— Сейчас и солдат немного, — сказал сержант. — Наверное, их погнали на юг. А других жителей почти нет, кто здесь будет заниматься уборкой! Вот это трактир, а конюшня у хозяина за воротами.
Он спешился и принялся стучать ногой в створки запертых ворот. Через несколько минут их открыл слуга и принял у них лошадей. Вход в трактир тоже был с внутреннего двора. Когда у трактирщика прошёл испуг при виде демона, он выразил радость появлению клиентов и сам повёл их в комнаты.
— Уже шесть дней никого не было, — пожаловался он генералу. — Ведомство канцлера мне доплачивает, иначе давно уехал бы, но даже за казённый счёт скучно сидеть без дела! И слуги без работы разленились! Но я вас поселю в те комнаты, где у нас убрано, а через полчаса приготовим прекрасный ужин! Вам не нужны девушки? Господину демону не предлагаю!
— А почему? — поинтересовался Дерб. — Может, мне нужно больше других?
— Так ведь они от испуга помрут, — объяснил хозяин. — Мне от этого убыток, а вам какая радость с мёртвыми-то?
— Мне ваши девицы ни к чему, — сказал ему Рейнер, — а у господина мага с собой жена. Так что вашим девушкам сегодня не повезло. Хотя можете спросить нашего сержанта. Если девицы недорого берут, может быть, согласятся наши солдаты.
Комнаты оказались без изысков, но просторными и чистыми, а с ужином трактирщик не наврал: мясо таяло во рту, а овощи потушили так вкусно, что их в основном и ели. Вот хлеб оказался чёрствым.
— Ничего не могу поделать, — развёл руками хозяин. — Если его сейчас печь, выйдет задержка. На завтрак испечём свежий, а пока только такой...
После ужина разошлись по своим комнатам. Дерб почему-то не завел очередную беседу с генералом, а сотворил своим попутчикам светляки и ушёл к себе. Шеферы заперли двери, разделись и легли в кровать.
— Не сейчас, — сказала Хельга начавшему её ласкать Клоду. — Мы плотно поели. Обними меня, и полежим просто так.
— Испугалась? — спросил он.
— Страшно! — призналась жена. — Почему-то не было мыслей о собственной смерти. Подумала, что умрёшь ты и я останусь совсем одна! Я не дура и не меньше других боюсь смерти. В рай попаду или в ад, но это будет не жизнь. Поэтому за себя тоже испугалась, но уже потом. Мужчинам трудно понять, что такое одиночество, а тебе это труднее, чем другим.
— А почему мне? — не понял он.
— У тебя была замечательная семья. Тебя любил отец и продолжает любить сестра. Ты постоянно окружён друзьями, которые готовы поделиться с тобой последним и рискнуть ради тебя жизнью. У меня всё было не так. Отец любил маленькую, а когда повзрослела, от его любви ничего не осталось. Я до сих пор не понимаю, почему так случилось. Я была уверена в любви матери, а она встретила меня как чужую! Сестра любит, хотя в её любви наверняка есть расчёт. Не знаю, как у вас в Вирене, но у нас женщины для мужчин — это в первую очередь средство для продления рода. С девочками никто не возится, и очень редко интересуются, хотят ли они выйти замуж за подобранного роднёй жениха. Любовь для дворянок редкость. Если она есть, то уже к мужу, а не к жениху. А у нас ещё была такая семья, что недовольство отца сразу сделало меня чужой для всех родственников. Женщине тяжело одной, даже если у неё есть богатство и знатность. Даже твоя Мануэла, имея всё это и поддержку влиятельной родни, при первой возможности поспешила выйти замуж, спрятавшись от мира за широкой спиной герцога Клауса. Мы слабы и беззащитны, когда рядом нет мужчины. Моя возня с оружием от слабости, а не от силы! Я начиталась любовных романов, не поняв по молодости лет, что в книгах описана не жизнь, а мечта. Знаешь, сколько я её искала? Но не повезло и не попался такой, как ты. К тебе тянутся женщины, и я не оказалась исключением. Сейчас я счастлива, только живу со страхом, что это счастье окажется недолговечным. Мужчинам в нас нужно многое, но в первую очередь они ценят красоту, поэтому я так испугалась приезду Луизы. Я красива, пока не посмотришь на неё, а ты её ещё любишь!
— Уже нет. Сам не заметил, как ушло то чувство. Вот если бы она появилась в самом начале, я выбрал бы её. И из-за данного мной слова, и из-за красоты. А потом я прикипел к тебе. Это тоже произошло не сразу, но теперь ты можешь не бояться: мне не нужна ни одна женщина, кроме тебя. Мне трудно объяснить словами, но ты для меня — это всё! Я точно так же больше испугался за твою жизнь, чем за свою.
— Как ты думаешь, эта поездка будет опасной?
— Кто это может сказать? У нас ещё три дня пути, а потом займёмся армией. Мы пока встретили двух курьеров, и оба говорили, что боевые действия не ведутся. Хорошо если их и не будет, потому что трудно в чём-нибудь разобраться во время боёв.
— Ты куда полез?
— Хельга, я не могу долго лежать с тобой в обнимку просто так!
— А ещё не хотел, чтобы я с тобой ехала, — переворачиваясь на спину, сказала она. — Лежал бы сейчас с трактирной девчонкой!
— Мануэла говорила, что нельзя с дворянками, а к этим не ревнуют.
— Я ревную ко всем! Только я или никого!
Трактирщик не соврал, и на утро у них были свежий хлеб и замечательный завтрак. У него купили продукты в дорогу. Первый день после отъезда из Шандара прошёл спокойно, а на второй на них напали. Как всегда, когда дорога начала петлять среди холмов, вперёд пустили сержанта и его солдат. Устроившие засаду пропустили их, дали проехать Клоду с остальными, а потом ударили им в спину. Спасло то, что, опасаясь магов, южане не стали прятаться близко и открыли огонь из-за соседнего холма. Кроме того, на нападение моментально отреагировал Дерб. Первыми выстрелами был ранен в руку Рейнер, а под Хельгой убили лошадь. Баронесса успела спрыгнуть, но попала под удар копытом, была отброшена в сторону и ударилась головой о каменистую почву. Увидев лежавшую без сознания жену, Клод соскочил с коня и бросился к ней. В него целились трое, но двое промахнулись, а третий ранил коня. Несмотря на размеры, не досталось только демону и его жеребцу. Дерб сразу определил, где засели враги, и нанёс удар.
— Что это? — потрясённо спросил зажимавший рану генерал. — Никогда такого не видел!
Его удивление было понятно: большой холм оседал и расплывался, превращаясь во что-то непонятное, булькающее и издающее смрад, ударивший в нос даже с такого расстояния.
— Неважно, — ответил демон. — Покажите свою рану. Пули в ней больше нет, и кровь я остановил. Сейчас перебинтуют солдаты, а завтра останется только шрам. Клод, положи жену! Я уже сделал всё, что нужно, завтра от ушибов не останется и следа. Вот для её лошади уже ничего не сделаю. Отрежем ногу на обед?
— Я не буду есть свою лошадь, — слабым голосом сказала пришедшая в себя Хельга.
— Ну нет так нет, — согласился демон. — Клод, твоего коня я тоже подлечил, но на нём пока нельзя ехать, тем более вдвоём. Ищем место привала и готовим обед. Рановато, но делать нечего! В другой раз при нападении нужно сначала заниматься противником, а потом женой.
— Извини, — сказал Клод. — У меня от страха за неё отшибло мозги!
— Если и дальше будет так отшибать, лучше вам ездить порознь! Я понимаю, что без жены в дороге неудобно, и трактирные девки её не заменят, но так вы быстро угробите друг друга. Наши бравые солдаты возвращаются.
— Что ты сделал с врагами? — спросил юноша. — Ну и вонь!
— Ну извини, — с насмешкой ответил Дерб. — Пахнет не вашими розами, но это первое, что пришло в голову. Действенное и не требует много сил. Грасу я о нём не говорил и тебе не скажу: ни к чему вам подобные знания. Там скоро всё застынет и не будет вонять. Сейчас перевяжут нашего генерала, и пойдём к воде. Вон в той стороне должен быть ручей.
Перепуганные нападением на начальство солдаты перевязали Рейнера, а один из них отдал свою лошадь Хельге. Клод взял под уздцы своего коня, и все пошли искать ручей.
— Как ты узнал, что он здесь? — удивился Клод, когда ручей обнаружился в пяти сотнях шагов от дороги. — Я не почувствовал магии.
— Не всегда нужна магия, — проворчал Дерб. — Мой нос немного лучше твоего. Сержант, организуйте костёр. Мы здесь не только пообедаем, но и заночуем. Раз нашли воду, этим нужно воспользоваться, а заодно подлечим наших раненых.
— А вы уверены в том, что погибли все враги? — спросил его Рейнер. — Может, организовать охранение?
— Там не мог уцелеть ни один человек, — ответил демон. — Сейчас обойдёмся моей магией, а ночью добавим к ней дежурных. Пока солдаты заняты костром и нашим обедом, я поставлю шатры.
Скоро запылал костёр, и на нём стали варить кашу. Дерб втайне от Хельги отхватил от её лошади хороший кусок мяса, и его, обмыв в ручье, порезали и отправили в котёл вслед за крупой. С удовольствием пообедав, легли отдыхать, приказав солдатам запасти дрова и ещё раз сходить к лошади за мясом.
— Сильно болит? — спросил Клод жену.
— Голова не очень, а до попы больно дотронуться. Посмотри, на ней ничего нет?
— Отпечатка копыта нет, — сказал он, поцеловав пострадавшее место. — Нет даже синяка, наверное, из-за магии Дерба. Он сказал, что завтра поедешь в седле.
— Да, я слышала. Клод, как ты думаешь, будут ещё нападения?
— Вряд ли. Это всё-таки наша территория, и у южан не может быть много своих людей. Думаю, что до армии доедем без происшествий.
Из-за непредусмотренной остановки и убитой лошади приехали на день позже, чем рассчитывали, но больше в пути не было неприятностей. За пять лиг до прохода в горах их встретил конный патруль, командир которого выделил провожатого.
— Мы получили указание, — сказал он генералу. — Прежде чем ехать в армию, вам нужно ознакомиться с секретными позициями. Что там и для чего, расскажут на месте.
Охранение этих позиций было устроено с толком. Их опять перехватили конные патрули, помимо которых были ещё секреты. Прибывших встретил старший воинский начальник.
— Полковник Вельф Хорген! — представился он. — Пойдёмте, господа, я познакомлю вас с нашими красавицами! Эти позиции, генерал, готовятся на тот случай, если нашей армии не удастся удержаться. Мы не смогли перекрыть ими всю долину, поэтому противника нужно заманить сюда. Если нас обойдут, будем драться, пока сможем, а потом всё взорвём. Но тогда пользы от наших орудий будет мало, а в них вложен огромный труд!
— Что это такое? — с недоумением спросил Рейнер. — Это бронза?
— Неужели пушки? — спросил Клод, вспомнивший о том, что ему когда-то рассказывал Игорь.
— А вы откуда знаете? — поразился полковник.
— Рассказывал один пришелец, — улыбнулся юноша. — Он говорил о мушкетах, пуля к которым должна быть размером с голову. Они у вас очень похожи, только без прикладов, но при таких размерах приклады, наверное, не нужны.
— Мы будем стрелять картечью, — поправил его полковник. — Это заряд примерно в сотню свинцовых шариков. Залп орудий выкосит целый полк!
