В рубке астероида их видели, а на кораблях экспедиции, судя по тому как перевозбудились их экипажи при появлении в чистом пространстве новых замедляющих скорость объектов, их присутствие в системе оставалось тайной.
Возможности заглянуть в их рубки и послушать о чем говорят не было, но при виде переданной штурмовиками картинки искусственно сработанных астероидов, да ещё и с необычными кораблями на их летных полях, предполагало именно такое развитие событий. Выпуск с летных палуб кораблей всевозможной мелочи, штурмовиков, ботов и инженерных кораблей и заявленные Керком полчаса на возвращение, а потом ещё десять минут на согласование по уходу в гиперпрыжок показались адом.
На этот раз идущим на форсаже захватчикам. Три штурмовика, из ниоткуда, разорванных в клочья гравитационными ударами и повреждённый инженерный корабль, заставили притормозиться и сорваться с места среднему крейсеру. На этот раз по правилам, маневром аналогичным минному зигзагу.
Ожидая его подхода, охватив оба астероида сферой и судя по отдельным репликам в эфире, по их мнению безопасной, успокоилась и пустотная мелочь. Занялась обычным делом, перекрыла все пути отхода добыче.
Как бы там ни было, но двадцать минут до его подхода у них ещё есть. Есть и больше, но уж очень не хочется курочить корабль и убивать ни в чём не повинных людей. Оглущённый транквилизаторами Керк, с трудом держался в сознании и до его потери, кровь из носу, надо было решить проблему с нестыковковкой длительности гиперпрыжка. Отдельно астероидов, и отдельно фрегатов Зика.
Уменьшенному в размерах и мощности аналогу "Элона" на всё расстояние до конечной точки, по идентификации Джоре, системы ZT — 3317, требовался один прыжок. Астероидам верфям, а точнее обеспечивающим гиперпереход артефактам Древних и завязанным на них муравьям толкателям, два и это при том, что выход из первого прыжка и уход во второй должен осуществиться из меж звёздного пространства. Где-то на полпути до конечной точки.
Несмотря на многовековое использование гиперпространства, его природа, задействованые, в момент создания канала перехода, силы изучены слабо и Керк догадывался почему. Конкуренция, боязь упустить исключительное право обладания технологией, но из своих исследований сделал вывод.
В обоих случаях, разные энергии. В случае Империи Джоре, а потом и Содружества, пробитие канала перехода за счёт выброса энергии гипердвигателем и его поддержка за счёт постепенного расходования её запаса, и отсюда, только, от большого центра масс, до такого же в конечной точке.
В случае с муравьями толкателями, пробой в пространстве за артефактами Древних, центральной спиральной пирамиды в человеческий рост и четырёх метрового диаметра неровных спиралей по углам большого квадрата. Жизненная сила полуразумных муравьёв перерабатываемая ими оказалась сильнее набираемой за разгон гипердвигателем, позволяла уходить в прыжок с места. На меньшее расстояние, но, чего не было в Империи Джоре и нет в Содружестве, без привязки к центрам масс. Из любой точки, в любую.
— Так в чем дело?
Прервал Керк оправдания старшего пилота андроида и, получив ответ в духе машинного интеллекта, — У меня жёсткое распоряжение не бросать, вас, одних, — поинтересовался.
— Надёжно пристыковаться сможете?
— Да, лэр! Зацепимся гравитацией...
В голосе андроида чувствовалось понимание, а его следующие слова, — Выполняем! Готовьтесь к прыжку, лэр!
Поставили точку на пребывании в системе "Юст".
* * *
Глава 8
— центр научных исследований, столичная планета-
Гранд академику, потомственному лорду Эйни Миола не спалось. Возраст приближающийся к критическому, без надежды на очередной пролонг, на хоть кратковременное оздоровление организма давал о себе знать. Но больше старческих болячек, не давали уснуть думы.
Больше двухсот лет стагнации, с мелкими и на общем фоне незначительными прорывами в фундаментальный науке, внедрением разработанного в технологические процессы и в последний год как прорвало. Обнаружение неизвестной и агрессивной расы ящеров на границах Содружества, их трофейные корабли незнакомой до этого момента конструкции и на закуску, появление у Императора Винкрафта координат неизвестной базы Империи Джоре.
С ящерами разберутся молодые, в штате исследовательских центров Империи Аратан их хватало, но тему Джоре, можно сказать мечту всей достаточно долгой жизни, гранд академик взял на себя. Полноценный творческий период его существования близился к завершению и прощальным аккордом к нему хотелось бы раскрыть связанные с древней Империей тайны.
Не давала спать тревога за ушедшую к той базе исследовательскую экспедицию и сводный отряд учёных, собранный по всем Имперским научным центрам, и научного руководителя, старого друга лорда и академика Пери Лекриса. Их молчание в течении декады. Последняя связь, с временной задержкой в почти минуту, что совсем неудивительно для сигнала идущего через шесть ретрансляторов, закончилась фразой, — Прыгаем к системе "Юст".
Так, кажется, называлась конечная точка маршрута у Джоре, но последнее неважно, по пути следования шесть кораблей экспедиции должны провести свое картографирование посещенных звёздных систем. С последующим, уже в Империи, их официальным названием. Дополнительная нагрузка на бездействующий в длительном полете многочисленный состав экспедиции, к тому же, хоть как-то, её окупающий.
По всем подсчётам, все шесть кораблей лорда Лекриса должны были добраться до конечной точки маршруты ещё трое суток назад и непонятная тишина в эфире настораживала. На каждом из кораблей отряда установлена и полностью функциональна гиперсвзь, без неё в такой дальний маршрут их бы не выпустили.
Погибли все? Шанс на такое развитие событий, один из тысячи. Старый и опытный капитан тяжёлого крейсера "Итигу" полковник Филл подобного допустить не мог. Шесть кораблей, пусть и не последних серий, сила значительная и оставалось ждать и надеяться.
По уговору с узлом связи, любое сообщение с той стороны, или ещё лучше живая связь немедленно дублировалась на его виллу. Многолетнее правило для подобных случаев и на этот раз, уже далеко за полночь, задремавшего лорда Миолу поднял резкий зуммер соединения и виноватый голос оперативного дежурного.
— На связи лорд Лекрис! Соединять?
— Давай!
Резко бросил, вскочивший с дивана, гранд академик и не успев причесать взлохмаченные волосы, как воздух в центре кабинета пошёл рябью помех и лишь через десять секунд собрался в слегка размытое лицо старого друга, и его искаженный треском разрядов, и паразитными шумами, голос.
— Мы на месте, Эйни!
Памятуя о минутной задержке, что крайне плохо влияла на динамичность беседы и не дожидаясь следующей фразы с той стороны, гранд академик задал заранее приготовленный вопрос.
— Дошли, это уже хорошо. Базу нашёл?
При передаче ему координат этой звёздной системы в резиденции Винкрафта тонко намекнули, что они могут быть блефом. Отмазкой какого-то наёмника, но судя по словам старого друга Пери обмана не было. Объект экспедиции на месте, это хорошо, а если ещё и не пустой, ещё лучше, но радость погасила дошедшая с задержкой фраза.
— Проходимость волн отвратительная и с флотом связываться не буду. Сам сообщи им, — и вздохнув лорд Лекрис признался.
— У нас проблемы, Эйни... нарвались на боестолкновение неизвестно с кем...
— То есть? — мгновенно встрепенулся гранд академик, — то есть, как неизвестно с кем? Потери есть?
Опять долгое ожидание ответа и искаженный помеха и но разбираемый ответ.
— К моему сожалению есть... Три пилота штурмовиков с машинами и сильно побиты оба крейсера....
Связь из плохой перешла в разряд отвратительнй и голос лорда Лекриса доносился сквозь треск и вой помех, но его последнюю фразу, — Посмотри отчёт, в нем все... — Эйни Миола понял.
Свернувшееся в точку довольно плохое, дерганное изображение старого друга, а через минуту извинения оператора о невозможности возобновления связи и горящий зелёным индикатор принятого файла, прошли мимо сознания главы Имперской академии. За несколько минут сверхдальней связи сказано мало, но смысл слов с той стороны настораживал. Боестолкновение за десятки звёздных систем от Империи случайность, или их ждали?
То, что при подготовке экспедиции, ему не всё сказали об объекте интереса, Эйни Миола понял. Вечная не изживаемая предосторожность разведки и Службы безопасности Империи, и в обычных условиях с этим можно было мириться. В обычных, на расстоянии пары прыжков, когда в любой момент можно прийти на помощь. Здесь же...
Такое отношение к исполнителям, по своему положению не последним гражданам Империи, задело до глубины души и глухо выругавшись, и на автомате через нейросеть потянувшись к виртуальному индикатору запуска полученного информационного файла, пробормотал под нос.
— Посмотрим, посмотрим, что тут у нас?
* * *
— лорд Корди —
Две недели на Фронтире в деле поиска исчезнувших в никуда кораблей Макса особых успехов не принесли и совершенно неожиданно эту тему заслонили неизвестные до этого времени довольно пугающие новости из системы "Электи". Настолько, что отложив дела лорду Корди пришлось поторопиться с её посещением.
След недавних событий остывал, растворялся в пустоте и пока не исчез полностью, не мешало бы лично посмотреть, пощупать, что тут произошло, а пользуясь весом Империи выдавить из властей системы всю информацию.
Надо полагать скрываемую. На это прямо указывала необычная активность агентуры Арвара и Империи Агр, в обычное время несовместимых друг с другом, присутствие в этой дыре их высокопоставленных эмиссаров, в силу специфики службы шифрующихся друг от друга.
Выслушав от своего резидента майора Ленца подробный доклад, кто из них, когда и с кем встречался, лорд Корди не сдержался.
— Опоздал!
Говорить было не с кем, основных фигурантов, фактического хозяина системы, главы торгового клана лэра Лэмиса, его сына с кличкой Хвош и главы службы безопасности Цоле их клана в системе "Электи" не было. Скрылись сами, или вывезены более расторопными конкурентами, непонятно, но в качестве утешения, до основной интриги резидент службы докопался.
И самое пугающее, что это не примененное тут мощное гравитационное оружие и не андроиды в полтора человеческих роста. В момент конфликта, в течении трех часов вся информационная сеть звёздной системы, все ее искины были парализованы неизвестным вирусом.
Настолько, что реакторный узел главной орбитальной станции третьей планеты Ноки, вышел на неуправляемый критический режим взрыва. Вышел и продержавшись в таком состоянии полчаса, сбросил активность до нормальных параметров.
Что это было и отчего? Станционные искины гражданской серии "Туко" и военной "Шиме" на оборонительных, пусть и не последнего, а девятого и десятого поколений славились своей надёжностью и непробиваемостью от внешних воздействий. Излучения, хакерских атак и всевозможных вирусов, а после этого случая можно считать, что все эта надёжность в прошлом.
При тщательной диагностике, проведённой по свежим следам, практически сразу же после произошедшего, вируса в их ядрах и периферийных блоках не нашли. Факт довольно странный, массовое помешательство искинов, сбой их параметров, что документально смогли зафиксировать ограниченными средствами контроля, были характерны для его массированного внедрения.
Отсюда вытекает вполне резонный вопрос. Совпадение ли, что их старый знакомый Макс, в этот период времени и в качестве одного из участников конфликта находился в системе? Кластер искинов, без которого при такой жизни никуда, выдавал восемьдесят семь процентов вероятности, что нет. Не случайно.
Вирусные атаки на искусственный интеллект, чистый, на основе кристаллов Иртона и имеющий основой выращенный и обученный биологический мозг не новость. С завидной регулярностью они происходят с момента появления искинов, но всегда, после их подавления находится и сам агрессор.
Впервые, такого не произошло и, имея за плечами ответственность за безопасность Империи, лорд Корди не на шутку встревожился.
— По другим направлениям работали?
Его вопрос заставил дёрнуться немного робевшего а присутствии высокого начальства майора Ленца, но нашедшего в себе силы переспросить, — Что, Вы, подразумеваете, под другими направлениями?
Серьёзность темы заставила лорда сдержать раздражение, развернуть свой вопрос, и ткнув в объёмный снимок "Джупа", пояснил.
— Что, они, тут делали? Записи разговоров их, к ним в период нахождения в системе. Банковские операции с их участием, — и, на секунду задумавшись, лорд Корди уточнил.
— Вопрос с банками, давай расширим. Мне нужны все операции за период их пребывания здесь.
Стоявший на вытяжку резидент, только спросил, — Сколько у меня времени? — и услышав от лорда, — вчера! — а через секунду уточнение.
— У тебя двое суток, — поспешил удалиться.
Задание серьёзное и, сказав — вчера, глава внешней разведки Империи Аратан не покривил душой, как и понимал, что выполнить его полностью резиденту службы, даже при наличии левого допуска к искину центрального узла связи звёздной системы, вряд ли удастся. Как не удавалось во время рейда к ящерам перехватывать связь между кораблями, тогда ещё, союзного отряда этого наёмника.
Это со связью, с банками немного полегче, Имперский и банк Содружества информацию дадут, пусть не всю, не затрагивающую солидных клиентов и этого хватит. Проблема с банком Империи Арвар, в нём вряд ли пойдут навстречу представителям извечного соперника его государства.
— Харг его побери, как закрутилось?!
В тон мыслям, стоя у панорамного обзорного экрана прогулочнойй палубы его личного тяжёлого крейсера "Цикур", тихо проговорил лорд. Мог бы и не скрываться, охрана осталась за бронедверями, мешала въевшаяся в кровь привычка.
Предстояло обдумать случившееся за последнее время, самому, по старинке, не полагаясь на заключение прогнозного кластера искинов. События тут в системе "Электи" и вчерашний выход на связь главы службы в шестом Имперском флоте адмирала Старка.
Его, в целях секретности, короткий и скупой информационный файл, основная суть которого — аналогичная служба Арвара заинтересовалась их недавним рейдом в зафронтирную зону. К ящерам. Заинтересовалась настолько, что их диверсионная группа рискнула похитить из расположения шестого флота, из бара на военной станции в системе "Арда", троих участников рейда.
Почему это произошло, зона ответственности СБ, разведка тут ни при чем и кто виноват разберутся. Удача на несчастье трех похищенных была в другом, не афишируя посторонним, люди Старка сумели подобрать одного, раненого и достреленного своими, члена этой диверсионной группы.
Как выяснилось чуть позже, достреленного не до конца и крайне обиженного на своих за предательство. Настолько, что для получения от него информации, не пришлось применять ментосканирование. Что он такого знает, что Старки не рискнул доверить защищённой гиперсвязи, можно было только догадываться.
