Далёкие миры 3

Скляренко Алексей

Далёкие миры -3

Глава 1.

-Хитор —

На крейсер Ли, Шохриэля, случайно попавший под удар двух уцелевших после кварка дисков, высадились малой группой из семи андроидов и двух человек. Синцова и Звонарёва.

Не сильно торопясь, только через четыре часа после уничтожения недобитков. Без надежды найти кого-то живым после жёсткого абордажа в край обозлённых ящеров.

С одной целью, за информацией. ?

На искорёженном гравитационными ударами корабле должен был уцелеть искин. Ли, Шохриэль уходил из системы уже после кваркового взрыва, за исключением тех двух дисков, начисто уничтожившим флот ящеров. Досмотрев все его фазы и по английски. Не прощаясь.

Для Старшей расы поступок логичный и если бы не эти случайные ящеры, то вопрос с ним пришлось бы решать самим. Каким способом, ещё думали, но с большей долей вероятности, с помощью пауков.

По двум причинам: для создания ложного следа, (гибель своего недавнего главы клан не простит и копать будут глубоко), и вторая, основная — досмотревшего всё до конца, отпускать было нельзя.

Не пришлось, опередили ящеры и пробираясь по захламлённому штурмом главному коридору жилой секции крейсера, с вырванными взрывами стеновыми панелями и, обломками, чего-то, неузнаваемого, к его рубке, Синцов не переставал удивляться.

Трупы ящеров и сожжённые абордажные дроиды. Аграфов не было, только потёки крови в некоторых местах. Ещё не застывшей на воздухе. На удивление, удерживаемая силовыми полями в трёх проломах её бронекапсулы, атмосфера в жилой секции была. Как и энергия.

В этом сегменте, жизнеобеспечения, Аграфский крейсер оказался на высоте.

Только где разумные, кто же утащил их отсюда? Не то чтобы они сильно интересовали Сергея и руководство клана, но на труп Ли, Шохриэля хотелось бы глянуть. Убедиться и, как просил Макс с подачи Адмирала, забрать с собой.

-Тут они!

Возглас Ивана по общей связи оборвал мысль и от души чертыхнувшись, ответил.

-Сбрось направление....

* * *

-рубка "Хиуса"—

-Говоришь, не получится?

Задав этот вопрос Адмиралу только что переговорившего с их новым союзником, высшим Архом со странным именем Кт-кат-та, для человеческого уха, набором не вяжущихся между собой звуков, Макс терпеливо ждал и ответ Адмирала.

-Да нет, почему.... У улья есть три гнезда толкателей. Проблема в их незрелости. Не ждали такой развязки, не готовились...— несколько обескуражил.

Под толкателями, вольным переводом непроизносимого названия, подразумевался подвид полу разумных Архов, каким-то биологическим способом умеющих создавать и поддерживать канал гиперперехода.

С их помощью, раса Архов перебрасывала через огромные расстояния свои астероиды. Ульи, боевые орбитальные станции и прочие жизненно необходимые объекты.

Три гнезда по одному на перебрасываемый объект. Один себе на астероид инкубатор и два команде Макса. Проблема в другом, хватит ли сил у молодого гнезда на такое расстояние.

Причин не верить на слово не было. Недавняя демонстрация реального кваркового взрыва, на раз уничтожившего почти сорок ударных кораблей ящеров, впечатлило высших Архов улья до дрожи в конечностях.

Не то чтобы закрепило их навсегда от прыжка в сторону, но на ближайший период гарантировало выполнение взятых на себя обязательств и лояльность.

От улья, больше и не требовалось, торговый ситуативный союз не подразумевал их служения. Достаточно будет очистки военных станций и корабельных верфей от гарнизонов ящеров и помощи в их переброске в нужную клану точку.

-С пауками надо бы, пожёстче, -подал голос Шенк, -требовать эти два гнезда в собственность, для развода.

И усмехаясь, добавил, — пусть их полноценное руководство приносит клятву, всё как у них принято.

-Старею, — деланно, огорчился Адмирал, — не додумался до такого...

-Секрет Архов и в вечную собственность, -с сомнением протянул Макс, -в этом что-то есть, — и, повернувшись к Адмиралу, распорядился.

-Не озвучивая этого варианта, постарайся вытащить из пауков как можно больше об этих толкателях.

Откуда они у них, сколько живут... в общем всё... и просчитай своим кластером — стоит ли городить огород.

-Сделаем! — кивнул бывший начальник штаба восьмого флота империи Джоре и, к чему-то прислушавшись, объявил.

-Синцов на связи!

Голос Сергея, заполнивший рубку через секунду, показался растерянным и его первая фраза.

-Нашли мы их, — ничего необычного не несла.

Проблема была в следующей.

-Пятеро живы, помяты, без сознания, но живы...

-Шохриэль? — опередил всех Шенк.

-Тут!... и как мне кажется на последнем издохе.

-Что нам с ними делать?

За эти годы, Макс уже достаточно изучил характер и меру допустимого для друга. Мрачный тон Сергея, говорил о том, что добивать Аграфов он не будет.

В принципе, у него самого не повернётся язык отдать такой приказ. В бою, глаза в глаза да, там проблем нет, а недобитого врага другим врагом, тут проблема. Кроме того, в нынешней ситуации с их смертью останется незакрытой одна очень важная тема.

Эпопею Ли, Шохриэля со сбором информации по ящерам, надо было завершить. В интересах империи Агр и всего Содружества. Уничтоженный ими флот возмездия у ящеров не последний, память случайно захваченных на астероиде четверых чешуйчатых старейшин это чётко показала и вся война ещё вререди. У Содружества.

Команда Макса своё дело сделала. Открыла глаза неверящим и дальнейшее как-то без них. Хватит!

Пора заняться собой, кланом и первым, на повестке дня, добраться со всем хозяйством, своим и нажитым уже здесь, до предложенной Адмиралом звёздной системы и, как-то, обустроиться там.

Переброска астероидов пауками не главная в этом списке. Это как-то образуется в ту, или иную сторону. Гораздо важнее определиться, что делать с освобождёнными. Теми, что с астероида инкубатора и теми, что ещё под властью ящеров на военных станциях и верфях.

Предположительно...

Операция по их захвату запланирована на завтра. Как и было договорено с главой Архов, его силами и с поддержкой андроидов, и "Уксов". Последние, только, обеспечивают подавление менто фактора ящеров, разбираться с ними физически будут пауки.

Куда девать такую толпу народа, проблема гораздо серьёзнее уничтожения пары ударных кораблей ящеров. Предложенный Адмиралом выход — отработка определённого срока за спасение, не выход.

Эти, неожиданно, живые Аграфы из команды Ли, Шохриэля лишь добавили головной боли и, машинально кивнув только что пришедшей в голову мысли, попросил Сергея.

-Подожди минутку... побудь на связи, послушай...

И уже к командному искину "Хиуса".

-Фёдор! "Элон" на связь!

Маскировочное поле закрытой зоны не снимали, но нормальную связь, голосовую и видео, восстановили, и вопрос появившегося на экране Нора.

-Слушаю лорд,— подтверждал это.

-С тобой чуть позже, — отмахнулся Макс, — мне Линни нужна...

Искин, это не человек, которого нужно вызывать, а при необходимости искать и, буквально, через секунду Нор уступил экран врачу "Элона" с их неизменным.

-Слушаю лорд!

-Скажи — ка,— собираясь с мыслями начал Макс и, махнув рукой на условности, выдал главное.

— Меня, крайне, интересует возможность коррекции воспоминаний. В памяти разумного, для точности Аграфа и записей его нейросети. Стереть одно и записать другое...

На высшем уровне, так чтобы их спецслужбы не раскусили подмену. Можешь провернуть такое?

-Насколько долгий временной период?

Не вдаваясь в расспросы, по деловому, уточнила Линни.

-Уничтожение флота ящеров, кварковый взрыв, его фазы и последствия. Если это возможно, то начало и конец уточним позже.

-Возможно лорд!— кивнула Линни и, переходя к конкретике, — когда доставят материал?

* * *

Через десять минут, после уточнения задания и согласования безопасного коридора через маскировочное поле закрытой зоны, Сергей отключился и Макс, с облегчением, вздохнул. Дальше без него, многоопытный кибер экипаж с диверсионным уклоном всё сделает сам.

Разработает имплантируемый в память правдоподобный сценарий, продублирует его в нейросети и пробно разбудят пациентов. Не по их воле выжившим Аграфам на какое-то время придётся сыграть роль подопытной мыши.

Не повезло, выжили... но плодить, гоняющихся за тобой, заинтересованных в твоих секретах, желания не возникало и, оттого, перебьются. Будут помнить немного, не то, и только...

Буквально через три часа, уже отдыхающего в своей каюте Макса, поднял вызов Фёдора.

-Лорд! "Элон", просит на связь. Срочно!

-Бл..дь! -невольно вырвалось него, -уснуть не дали... скажи, сейчас буду.

Через минуту, заняв своё кресло и увидев встревоженное лицо Линни, поинтересовался.

-Ну что там у тебя?

-Проблема лорд! Ли, Шохриэля, я не вытяну. Жизненный ресурс организма выработан полностью и у меня вопрос — что мне с ним делать?

-Без вариантов?

На всякий случай уточнил Макс и увидев отрицательный кивок головой задумался. Ли, Шохриэль в этой дезе был бы крайне желательной фигурой. Недавний многовековой глава разведки империи и, отсюда доверие, не очень скурпулёзная проверка...

Жаль! И, чисто интуитивно, спросил у Линни.

-Снять с него, слепок личности и ментограмму успеешь?

-Клон?

На что, Макс только пожал плечами и признался.

-Не знаю для чего.... Может и клон, но не сейчас...

-Успею лорд, — подтвердила Линни и, совсем по человечески замявшись, поинтересовалась.

-Что с нами лорд? Каково Ваше решение.

Обещание продлить программу получения человеческого тела киберэкипажу, после завершения рейда, надо было выполнять. Тем более, что первый блин комом не вышел. Керк вполне освоился и от рождённого естественным путём ничем не отличался. Не пострадал и "Элон", его кибер двойник без личностной составляющей остался при своих обязанностях.

-Без изменений Линни, без изменений, -подтвердил Макс.

-Уходим из этой системы и начинайте, определяйтесь кто из вас первый и дальше по списку... До полного завершения программы один аппарат будет работать только на вас. Устраивает?

-Благодарим, лорд! — церемонно поклонилась Линни, — мы не доставим, Вам, повода пожалеть об этом решении.

* * *

-штабной крейсер "Звезда Арды"—

С момента ухода конвоя, поредевшего на оставшуюся группу кораблей Макса, или, по другому, Командора, наёмника, у адмирала Харви не улучшалось настроение. Не то чтобы грызла совесть за неправедное, противоречившее флотскому уставу, решение.

По давней привычке исполнять идиотские приказы выше стоящих, с этим справился, причина крылась в другом. Впервые за почти двести лет службы адмирал понял — надоело!

Надоело бессмысленное, многолетнее топтание на месте, регулярное выбивание кредитов на нужды его шестого флота. В свете этого, сгоряча брошенное Корди обещание подать в отставку, стало всё больше казаться правильным.

Но службу не забросил, тянул как обычно и на вошедшего в штабной отсек дежурного по конвою, сменного навигатора крейсера, обернулся немедля.

-Всё лорд! Закончили, — доложил тот, — все излишки топлива слили.

-И сколько там?

-Три сменных бака, около полутора тысяч кубов, — коротко уточнил навигатор.

-Могли и больше, но некуда...

-Мало! Нужно ещё столько же...

Не согласился Харви, — потряси капитанов линкора и транспорта. У них должны быть съёмные, мягкие баки. Пусть делятся....

И окинув взглядом офицера, — Справишься? Помощь не нужна?

-Справлюсь лорд! — кивнул навигатор и секунду помявшись, поинтересовался.

-Как думаете, лорд, будет кому забирать это топливо?

От неожиданности Харви чуть не поперхнулся и, подавив раздражение, всё же ответил.

-Будет майор... этот проныра вывернется. Уверен! — и, не удержавшись, с досадой добавил.

-Только как будем выглядеть мы на этом фоне?

* * *

-Макс, рутина—

Неделя суматошной изматывающей нервы работы позади. Начиная с переговоров с главой улья по поводу переброски астероидов. Сам процесс, вопросов у Архов не вызывал, координаты звёздной системы и начало подготовки к нему.

Довольно сложной, с поиском центра масс перебрасываемого объекта, оборудование в этом центре пустого пространства в виде камеры, или пещеры.

Именно там, в её центре должно было происходить главное действо. Биологический выброс энергии, мгновенно переводящий объект в гиперпространство. Если сказать честно, то Макс не верил, не доходило до разума.

Кроме того, кто-то там из ближнего окружения главы улья не горел желанием нарушать табу на передачу, переподчинение чужакам тех самых живых гипердвигателей. К слову, абсолютно не похожих на Архов.

Скорее на большого, со среднюю собаку, муравья. Откуда этот вид у пауков история умалчивает, но табу на их передачу кому бы то ни было существовало.

Макс уже хотел плюнуть, отдать команду на подрыв астероида инкубатора и уходить в закрытую зону. Под защиту её полей и ждать какого-то результата по деструктору и крейсеру прорыва.

С потерей, почти своих, военных станций и корабельных верфей астероидов ещё можно было смириться. С потерей древних кораблей Джоре, нет. За это время вскрыли оба, и оценили их состояние. С крейсером серии "Хигур" было проще, Керк и высадившаяся на его борт инженерная группа с ремонтными дроидами "Элона" помогли его инженерному искину оживить корабль.

До уровня чуть жив, на большее, требовавшее расходников с "Элона", пока, не решились. По техническому состоянию было видно, что крейсер сильно пострадал в бою и был брошен командой. Этот вывод подтверждал страшный беспорядок в каютах, что говорило о спешке и отутствие следов захвата корабля.

Что интересно, две нехарактерные для оружия Грорхов пробоины в районе кормы, один из трёх разрушенный маршевый двигатель, наводили на мысль, что его противник не был ящером.

Перед ними первое доказательство уничтожившей империю гражданской войны. Подтвердить, или опровергнуть такой вывод некому, в силу своей специфики инженерный искин этого не знал, а командный отсутствовал.

На его место готовили соратника Адмирала, одного из его кластера искинов, вирт полковника Луки. Того самого, что побывал в магическом мире и при возвращении сбежал от хозяина в виду своей полной не востребованности.

Значительно сложнее с деструктором. Этот корабль оказался практически целым, в состоянии глубокой консервации, с пустыми реакторами и без искинов. Судя по числу установочных гнёзд в колличестве двенадцати единиц.

Без серьёзных мощностей типа корабельной верфи, в забытой богом звёздной системе, привести его в рабочее состояние было невозможно.

Как и бросить здесь.

Разве что разобрать, демонтировать самое ценное, его начинку. Гриб деструктор и весь набор обслуживающих его работу агрегатов.

Технически выполнимо и их инженерными мощностями, но время...

Дадут ли им его ящеры, те флоты из ментограмм их старейшин?

-Ну что там в высоких сферах?

Не без иронии спросил Макс у внешне невозмутимого Адмирала.

-Чего он тянет время?

Вопрос адресовался главе улья, высшему Арху Кт-кат-та. Во время его вынужденного пребывания на борту "Хиуса" инженеры уловили длину волны связи Архов.

Этого улья, или, общую для всех пауков, неизвестно, но связать напрямую переговорщиков, Кт-кат-та и Адмирала смогли. Разбираться, пусть с помощью симбиота, с образно смысловой речью пауков, Макс не хотел.

Хватило недолгих часов общения в каземате с клеткой и, потом в рубке "Хиуса" при заключении этого, начавшего пробуксовывать, соглашения.

На прямой вопрос Макса, Адмирал лишь хмыкнул и через секунду пояснил.

-Тёрки у них между высшими. Борьба за власть. Около двухсот высших особей в улье и часть из них в оппозиции к главе. Считает, что пора его менять.

— И что? -невольно присвистнул Макс,

— где мы во всём этом?

-На своём месте, — отмахнулся Адмирал, — кварк видели все и сознание у них коллективное. С разными вариациями в отдельных группах, но тронуть нас не решатся.

По некоторым признакам, в эти сутки всё разрешится. Отгрызут головы проигравшим и дело закончится. Надо ждать...

-Закончится, -недовольно хмыкнул Макс, -сутки ещё терпят, но не больше, -и меняя тему.

-Что там, у нашего Вилли, что с освобождёнными, закончили сортировку?

Именно старому Морицу доверили разобраться с освобождёнными, как уже все поняли, головной болью команды на долгое время.

За минусом Аграфов и Дварфов, и группы из сорока двух неизвестных местной науке приматов, сразу же отделённых от остальных, девятьсот девять человек, всё это время держащихся на нервах, рассредоточили по трём кораблям. Линкору "Джупу", траспорту "Феба" и рейдеру "Норду".

Кого в спешно переоборудованных под массу народа трюмах и технических помещениях, кого, и тем повезло больше, в пустующих жилых.

Во избежание ненужных проблем, под контролем абордажных андроидов майора Хога. Наличие которых, от людей не скрывали. Не посчитали нужным и просто надоело.

На тему, что с ними будет? всё это время молчали. Через медкапсулы, каждому проводили полное медицинское обследование с небольшим дополнением к стандарту.

Экспресс ментосканирование короткого отрезка памяти аппаратурой Линни. С одной целью, безболезненно и инкогнито, определить, с кем имеешь дело и чем он может тебе пригодиться.

Предложенный Адмиралом вариант — имплант подчинения в мозг и пусть пашет во благо энное число лет, по размышлению и после обсуждения, как-то не смотрелся.

С другой стороны, за просто так отпустить, тоже не вариант. Насквозь прагматичное общество не поймёт и, как реальный вариант, на первое место выходил -выкуп.

У кого есть кредиты, и кто захочет их выложить. С теми, у кого нет, рабочий контракт до погашения оговоренной суммы.

За прошедшее время законы Содружества изучили все и, кроме того, в числе наёмников зелийцев оказались два высококлассных юриста.

Отданные им на изучение оба проекта, договора на выкуп и контракта на отработку для неимущих, особых нареканий не вызвал. Разве что со Старшими, сорок одному Аграфу и двадцати Дварфам.

В их случае, куча нарушений законов Содружества, примерно так же как с освобождёнными Аграфами в памятном спасательном рейде. Тогда это закончилось покушением на Макса, чем сейчас, надо хорошо думать...

Этих, шестьдесят одного разумного, от остальных, отделили сразу и без особых удобств содержали в пустующем складе "Джупа". На всякий случай и под охраной абордажников линкора.

Вся эта работа легла на плечи Вилли Мориц, врачей этих трёх кораблей и десятка абордажников людей.

Невольно поморщившись от вопроса Макса, Адмирал ответил.

-Заканчивает. Обещал на завтра окончательный вариант,— и не совсем довольно бросил в его сторону упрёк.

-Лорд! Я предлагал, Вам, работающий вариант. Все эти нынешние либеральные штучки ни к чему хорошему нас не приведут. Что будем делать со Старшими? Знаете?

-Отстань!-отмахнулся Макс, — и, подавив усмешку, на полном серьёзе, -на них и испытаем твоё предложение...

Шутка близкая к реальности. С Аграфами и Дварфами надо было что-то решать. Как вариант за борт тут, или как и предлагает древний штабной искин, имплант подчинения и с песней на работу.

Третий выход из сложившейся ситуации, это по пути где-то их высадить. Без выкупа и прочих благ для команды.

От этих невесёлых мыслей оторвал голос командного искина, Феда.

— "Элон" на связи.... Вас, лорд!

* * *

— столичная планета Винкрафт—

Вызов по внутренней связи оторвал императора от тщательного изучения финансового отчёта. Кредиты! Их приход и расход, подсчитанные искинами, но расходуемые людьми, иногда разумно, а большей частью на ветер...

В силу должности этим приходилось заниматься. Не сказать, чтобы с охотой, вот и сейчас, оторвавшись от висевшего над столом списка, Винкрафт нажал клавишу ответа.

-Лорд!?

В голосе адъютанта чувствовался вопрос и одновременно тревога

-К Вам, адмирал Надис со срочным сообщением. Просит принять...

Заместитель лорда Корди, двух лучевой адмирал лорд Надис, без причины его не тревожил. Мирное время и на решение неординарных вопросов хватало плановых, через двое суток, совещаний.

Бросив адъютанту короткое, -Проси!— Винкрафт отошёл к кофейному столику.

Процедура опознавания охранной системой тянется около минуты и, за это время, успел сделать пару глотков горячего и горького напитка.

До слов, чем-то взволнованного адмирала.

-Сообщение от лорда Корди, лорд...

-Одностороннее?

-Да лорд! К тому же не совсем читаемое... Больше трети файла повреждено и часть закрыта Вашим личным паролем.

-Хм, -невольно вырвалось у Винкрафта, -запускай что есть... посмотрим...

Судьба ушедших в разведочный рейд, их молчание, в последние недели стала напрягать многих. В том числе и самого императора, но тридцать секунд плохого, с помехами изображения и такого же качества звука прояснила немного.

Единственное, что удалось разобрать, и это подтверждала экспертиза записи, корабельная группа возвращалась. В полном составе, или с потерями, осталось за кадром, на каком-то этапе потерянном в цепочке ретрансляторов.

Радовало, что сообщение наговаривал сам Корди, что жив...Закодированный файл при заместителе главы имперской разведки, Винкрафт не стал смотреть.

Не то, что не доверял, но пароль говорил о наличии в нём сведений предназначенных для него лично и расширять круг посвящённых во всё, не стоило.

Так договорились с Корди при расставаниии и сообщение, с таким грифом, от старого друга впервые.

На удивление файл открылся с первой попытки, с достаточно хорошим изображением и звуком. Но его содержание, после двух разового просмотра, заставило задуматься.

-Значит долголетие, — вслух произнёс Винкрафт, -и твоими врачами разработанное... Ну, ну...

Тема важная для всего Содружества, а для него, с его наследственной болезнью, особенно. Только как теперь быть, если вдруг тот Командор не вернётся, погибнет, или просто уйдёт из пределов империи.

Фраза, о вышедшем из строя искине Джоре, уже после ухода флотской корабельной группы, во время третьего гиперперехода, сказанная Корди мимоходом, как малозначимое происшествие, заставила Императора насторожиться.

За две недолгие встречи с этим странным наёмником, у Винкрафта сложилось собственное мнение о его характере. По нему, уход корабельной группы, в самый ответственный момент, с вероятностью в сто процентов, он должен расценивать как предательство.

Винить старого друга в преждевременном уходе, Император не собирался и, скорее всего, исходя из той ситуации, на его месте поступил точно так же. Это по правилам, без учёта ценности предложенного Империи.

На тот момент, уже предложенного и внезапный тихий взрыв супернадёжного искина Джоре намекал что надежда, расшифровать по записям нейросетей проводимые ветеранам медицинские процедуры омоложения, может оказаться пшиком.

Единственное что, нервно постукивая по подлокотнику кресла пальцами левой руки, произнёс он задумчиво.

-Не поспешил ли, ты....старый друг?

* * *

-борт "Хиуса"—

Прогноз Адмирала оправдался, за сутки всё разрешилось. В улье оторвали головы не согласным и его глава, Кт-кат-та укрепил свою власть.

Итог этого, через двадцать часов одновременная атака их флота на

пять объектов ящеров. На три арварских "Стина" на орбите астероида инкубатора и обе корабельные верфи.

Какие-то допуски в пространство закрытой зоны у шестиногих отсутствовали и пришлось "Элону", изнутри, с помощью мощного гравитационного возмущения прорубать для них временный проход.

За исключением пятнадцати андроидов и такого же числа абордажных дроидов "Идиссов" со стационарными ментоподавителями, команда Макса в этом не участвовала. Обязательство освобождённого ими высшего Арха и он его выполнил.

С некоторой задержкой и довольно большими потерями среди своих полуразумных и, как и ожидалось, среди защитников этих объектов. Малого числа погонщиков -ящеров и большого среди людей, рабов под их ментальным контролем.

После всего, проверки андроидами на наличие недобитков, небольшой группой в составе Макса, Сергея и Шенка побывали на всех трёх, уже их, станциях. И на определение родины, оставшихся в живых её защитников, старому пилоту хватило одного взгляда.

-Арварцы!

Пятьдесят два уцелевших из экипажей трёх станций, потерявшие многолетний кнут ментоконтроля, с пустыми взглядами идиотов, ни на что не реагировали. Такое Макс и команда уже видели, те пять человек обслуги из подземного комплекса до сих пор не забылись.

-И что нам с Вами делать? -с неприкрытой тоской протянул он.

-Шлак! — согласился Сергей и, обойдя вокруг одного такого неподвижного болвана, добавил.

-Если и на верфях так же, то мы в заднице. Выкинуть их в пустоту и забыть. Проблем выше крыши с Аграфами...

-Разбежался, — поморщился Макс.

-Аграфов где-то высадим. А этих... Дай команду на отлов трёх, четырёх самых тупых, пусть Линни пробует вернуть их в адекват. Не выйдет, скинем вместе с ушастыми.

Меняя тему, на полном серьёзе, предупредил, -Ускоряться нам надо. Уходить из системы....

На что, мгновенно среагировал, знавший о этой его способности, Шенк,

-Сколько?

-Не больше недели. Больше, ничего не могу сказать... Собираем, что успеем и уходим.

Ментоудар лорда Ли, Шохриэля, чуть не убивший его и почти убивший симбиот, в итоге, сыграл на руку обоим. Через долгое время восстановившемуся паразиту, а через него и организму Макса.

Из простого, заметного без приборов, процентов на десять возросла скорость реакции и, что значительно важнее, вновь появилось чувство предупреждающее о неприятностях на пятую точку.

В отличие от прошлых случаев, более сильное и на значительно больший промежуток времени до их начала.

-Неймётся тварям! — зло ругнулся Шенк,— но ты прав, уходить надо. Что там со снятием защитного поля закрытой зоны?

-Керк обещал убрать до конца суток. Через активное, эти дуры не пройдут, никакого "Элона" не хватит... — успокоил Макс.

Трёх километровые уступчатые шары арварских "Стинов" надо было перегнать к астероидам верфям. Своим ходом, маршевые двигатели для изменения места привязки у них имелись.

По замыслу, для переброски, их и обе находки, "Деструктор" и крейсер прорыва, придётся крепить на лётных полях астероидов. При наличии свободного места и кое что, другое.

Полуразбитый "Хитор" Ли, Шохриэля и, возможно, пару тройку более, менее целых корпусов с корабельного кладбища.

Что делать потом, после доставки на место с этими астероидами верфями планов не было. Пока...

По независимым друг от друга сообщениям побывавших на них, с инженерной группой, Керка и Чена, незнакомая внутренняя планировка, технологии и три недостроенных диска.

Из понятного, такие-же, как и на "Стинах", отупевшие от длительного ментального воздействия рабы. Около сотни человек и тридцать два уже знакомых примата.

О судьбе этих несчастных, думать было некогда, проблемой занят Вилли и вмешиваться в его работу не стоило.

Первые результаты его деятельности уже налицо, триста два человека из освобождённых согласны выкупиться и это число не предел. Обработка освобождённых, под принятие такого решения идёт.

Тем более, что для имеющего кредиты, по два, четыре миллиона за человека, не так дорого. Всё согласно информации из их же ментограмм. Неподъёмное не требовали, исходили из того, кто, сколько может.

Одна небольшая проблема, для проведения обмена, свободу на кредиты, придётся завернуть в одну из независимых систем Фронтира. С пятнадцати процентным роялти в казну, и, безусловно, мздой чиновникам, эта империя такие операции позволяет и считает законными.

Не очень далеко от их маршрута, находятся две таких и где будет безопаснее, Адмирал со своим кластером просчитывает. Завернуть туда не сложно, проблема другом.

В самой среде Фронтира, где кредиты, заблудившаяся и, своей численностью, кажущаяся неопасной группа чужих кораблей, могут привлечь внимание лихих людей. С неизбежной попыткой экспроприации неправедно нажитого.

Выбора нет, придётся отбиваться. Растущий клан и неизбежные расходы на обустройство в новой звёздной системе потребуют кредитов и почти миллиард за немного риска, заставит.

* * *

-И что, выхода нет, бросаем один "Стин"?

Керк на экране, развёл руками и виновато улыбнулся.

-Никак лорд! Не вписываются, а грызть астероид, нет времени. Не успеем.

Основной груз, два "Стина", "Деструктор" и крейсер прорыва на месте, частью на растяжках, частью под гравитационными захватами. Дело за третьей военной станцией и "Хитором" Ли, Шохриэля.

Хотелось бы больше, врезаться в грунт астероида, закрепить на нём третий "Стин" и прихватить на свободное место пару, тройку корпусов с корабельной свалки.

Мешало отсутствие времени. Ощущение надвигающейся беды становилось с каждым днём сильнее, мешало отвлечься, просто уснуть. Макс твёрдо знал, что по их душу идёт вдвое больший от уничтоженного кварком флот.

Надо было сразу после захвата объекта Х, астероида инкубатора, разобраться со "Стинами". До прихода флота возмездия. О его уничтожении знали от них, гиперпередача и дело сделано.

Теперь поздно жалеть об этом, остаётся пожинать плоды ошибки и, с досадой ударив по подлокотнику рабочего кресла, Макс согласился.

— Два, так два. Хоть бы эти забрать, — и меняя тему поинтересовался, -что там с паучьим подарком, с этими муравьями?

— Как, у Вас, говорят, пашут, -улыбнулся Керк и, мгновенно посерьёзнев, перешёл к деталям.

-У них артефакты, лорд. Чьи не знаю, но что-то похожее в той жизни я видел. Часть информации по ним, то, что видно глазом, уже у Нора и Адмирала. Пусть ищут подобное в своих архивах...

На секунду прервавшись, Керк вывел на экран изображение пяти предметов: спиральной пирамиды в человеческий рост и четырёх, метрового диаметра, неровных спиралей, отличающихся друг от друга направлением закрутки. После чего, махнув в их сторону рукой продолжил.

— Как эти штуки действуют, не знаю, но изучать будем...

Четвёртые сутки, как выводок толкателей в триста полу разумных особей, муравьёв и четырёх погонщиков, таких же, как и высшие Архи, больших, со всем их имуществом, был передан Максу в вечное пользование. Звучит красиво, но с этим понятием, вечное, ещё предстояло разобраться.

Адмирал, по своим каналам выяснил, что каждый гиперпереход, в зависимости от его длительности, убивает от десяти до тридцати его создателей.

В итоге, считая худший вариант, на два перебрасываемых объекта, этих триста особей хватит на пять, семь гиперпрыжков. В их случае, в одну сторону.

-Артефакты? — задумчиво протянул Макс и поинтересовался.

— Хочешь повторить процесс? То, что у нас проблема с ними, знаешь?

-Знаю лорд, — кивнул головой Керк, — датчики ставим с начала их обустройства. В точном повторении не уверен, но пробовать будем.

-Хорошо, действуй, — согласно кивнул Макс и, на всякий случай, предупредил.

-На всё, у Вас, сутки! Завтра к вечеру в этой системе нас не должно быть. Успеете?

-Успеем лорд!

Керк исчез с экрана рубки "Хиуса" и, невольно вздохнув, Макс повернувшись к внимательно слушавшим их короткий диалог Зоргу и Шенку, поделился своими сомнениями.

-Тревожно мне как -то, непривычно. Отправлять, вроде бы, своё хозяйство с какими— то пауками.

-Выхода нет, -усмехнулся Шенк, -или бросить тут, или рискнуть, -и предупредил.

-С пауками надо завязывать! Мнение не только моё и чем скорее это произойдёт, тем для нас лучше.

Зелийцы, как и предполагалось, без особого энтузиазма восприняли освобождение из клетки высшего Арха и переговоры с ним. Бунта не произошло, но ледок отчуждения у трети наёмников возник.

Частично растаявший, после захвата Архами "Стинов" и астероидов верфей. Каким образом, и будут ли пытаться забрать эти трофеи с собой, до них не доводили. По причине окончания срока их контракта и боязни ненужных разговоров не продолжившие его.

Всем рот не закроешь, а недовольство сближением с пауками, могло перерасти в ненужную болтливость. По этой причине колеблющимся, а таких набралось около тридцати человек, поставили условие, к прибытию в систему "Электи", определиться с выбором. На вольные хлеба, или на длительное время с кланом

По вполне понятным причинам, решившие уйти, до империи будут добираться сами. Попутным транспортом и, в отличии от многого, это не является проблемой.

Там же, на "Электи", самой крайней звёздной системе Фронтира, известной как база контрабандистов, в плане провернуть все дела. Высадить балласт, Аграфов с Дварфами, провести операцию выкупа и, совсем отдельно, решить вопрос с рабами арварцами, и группой несчастных, носивших в себе личинки ящеров.

Тех, что успели вынуть живыми из ячеек инкубатора. Освободить их от инородного паразита и привести пострадавший от него организм в нормальное состояние, Линни смогла, но психическая травма не лечится и в медкапсулах Джоре.

С арварцами, долгое время бывшими под ментальным давлением, та же история и если за оставшееся время дело не поправится, то с обоими группами придётся расстаться.

* * *

План разработал кластер Адмирала и, вроде бы, всё в нём нормально, реализуемо их силами, если бы не астероиды верфи. Тревожила сохранность этих объектов во время переброски.

В сам процесс, не понимая принципа, команда поверила. Причиной послужила новость об Артефактах Древних, магических осколках их могущества, что не было пустым звуком для граждан Содружества.

Потом, почти двух суточное общение Адмирала по определению нужной звёздной системы, с четырьмя, если не высшими то недалеко от этого, муравьями, главными над этим процессом. Стыковали два разных принципа, компьютерный, как это видел искин и смысловое понятие исполнителей.

В ходе этого общения пришло понимание, что планы, отправить на каждом астероиде, для их охраны по крейсеру, придётся отменять. Пауки прыгали по другому, по квадратам, не привязываясь к звёздным системам, как принято в Содружестве.

Не решились отправлять людей в неизвестность, без запасов топлива на случай чего-то чрезвычайного.

Взамен этого, в помещениях корабельных верфей, мало пострадавших от штурма, с энергией, атмосферой и гравитацией, посадили по группе андроидов. По двадцать на каждый, с запасом боеприпасов и абордажными дроидами.

Что оказалось совсем неожиданным, четверо спецов из инженерной группы выразили желание их сопровождать. Керк и Петро с двумя соратниками Мирона, техниками Степаном и Александром, с момента возвращения, так и работавших в его группе.

Попытка отговорить их от крайне рискованного дела результатов не дала, но понять главного в этой группе, Керка, было можно. В кои века, в его руки попал работающий артефакт древних и возложить фиксацию происходящего, в момент ухода в гипер, параметры его поддержки, на инженерный искин и датчики, он просто не мог.

У Петра, сдружившегося с Керком, ещё до обретения тем человеческого тела, была немного другая мотивация. Не захотел оставлять его одного не захотел и прицепом, но добровольно то же решили оба его помощника. В итоге один астероид идёт под контролем людей, второй искина, с его датчиками и измерителями.

* * *

К обозначенному Максом сроку успели с натягом, но к восьми вечера по имперскому времени астероиды — верфи и корабли группы были готовы. Ждали не совсем обычного зрелища, ухода в гипер громадного для подобной операции объекта. Без привычного разгона, с места.

Организованная Керком трансляция из какого-то зала, облюбованного муравьями под свой ритуал, иначе назвать происходящее не поворачивался язык, шла только в рубки кораблей.

Без привычных кают-компаний и по одной, вполне понятной причине, недопущению к этой информации временных пассажиров. При достаточно строгой изоляции последних, сто процентной гарантии сохранения тайны не давал даже Адмирал.

Зрелище довольно непривычное и немного жуткое. В центре помещения пирамида, в четырёх его углах по спирали и, между ними, тремя концентрическими рядами муравьи переростки. Если верить информаторам Адмирала, то часть из них предстоящую переброску не переживёт.

Момента, когда исчез первый астероид, Макс не заметил, на секунду отвлёкся от экрана и среагировал только на чей-то крик. Зато второй раз, секунд через пятнадцать, успел заметить марево дымки на его месте и через секунду пустоту.

-Ушли!

Громко прокомментировал Шенк, -и, смущённо улыбнувшись, признался, -проспорил я Воршу выпивку и не жаль.

Нервное напряжение потихоньку отпускало, но на расслабление времени не было. Девайса, позволяющего уйти в гипер с места, больше не было. Для этого предстояло маневрирование для выхода на курс и длительный разгон.

И, отыскав взглядом Зорга, кивнул ему.

— Время, Паол! Командуй...

* * *

Глава 2.

Расстреляв оставшийся беспризорным "Стин", как и в прошлом конвое, первыми в гипер ушли два близнеца, крейсеры "Ост" и "Вест". Следом линкор "Джуп", десантный транспорт "Феба" и дальний рейдер "Норд".

Замыкающая тройка кораблей: спарка "Элона" с "Иглом", и отдельно "Хиус", уже начав разгон, немного притормозила. Нор засёк непонятную активность среди, ещё не ушедших из системы, пяти военных станций и семи рейдеров Архов.

Ближний к ним, десятикилометровый астероид военной станции, неожиданно, в точности как корабельная верфь, окутался туманом и исчез. И так же неожиданно, буквально через пару секунд, проявился в противоположной стороне звёздной системы.

-Микропрыжок! — с нескрываемой горечью прокомментировал Шенк, — оказывается они и это могут.

-В зону выхода флота ящеров, — уточнил Адмирал, — горячую встречу им готовят, соскучились...

Понаблюдав ещё с десяток минут, как один за другим, каменные шары исчезали с насиженного места и проявлялись в зоне выхода из гиперпрыжка со стороны звёздных систем занятых ящерами, Макс успокоился.

— Уходим мужики! Не наша война и не наши обиды. Пусть разбираются...

Мгновенная реакция Феда, Феди, или Фёдора, командный искин "Хиуса" отзывался на любое, и ровный гул маршевых двигателей на максимуме успокоил всплеск нервов.

С Архами, вроде бы, всё решили и переданный им по договору астероид инкубатор, и семь меньших по размерам до предела забитые пауками, ушли вчера, молча и без объявления координат.

Что, в принципе, было понятно, проведя столько лет под гнётом чужой расы, вывешивать объявление с твоим новым адресом не будешь. Для контактов их глава высший Арх Кт-кат-та и Адмирал, с позиции ни вашим, ни нашим, сошлись на двух захирелых и практически не посещаемых звёздных системах в зафронтирной зоне.

На сегодняшний момент, для обмена информацией, торговли, натурального обмена товаром.

Архов интересовали средства защиты от ящеров, абордажные дроиды любых поколений и ментоподавители. Взамен, предлагали продукцию собственного изготовления, большей частью, связанную с биологией живых организмов. От низших, до разумных.

Переданные ими образцы, крайне интересовали врачей и, больше всего, Линни. Интересовали, но конкретный ответ, будет ли с них толк, придётся ждать.

Свалившаяся на врачей сверх нагрузка по удалению из организма попавших в инкубатор, личинок ящеров, последующее их лечение, попытки приведения в адекватное состояние рабов арварцев со "Стинов" и корабельных верфей, не оставляли времени для исследования.

Разве что, после "Электы", после того, как оставят на ней нынешних пациентов.

До этого времени все исследования подождут. В новом, неизведанном до этого времени деле, спешить было нельзя. Биологическая цивилизация Архов наработала много интересного, а как эти наработки скажутся на организме человека, вопрос открытый.

Пока...

* * *

-борт "Хиуса"—

Из кошмара, долгое время крутившегося в воспалённом мозгу, Сет Отили вырвался с трудом. Очнувшись от медикаментозного сна, ещё долго лежал с закрытыми глазами стараясь успокоиться. Что— то было не так, крутилось в подсознании, но что?

Так и не вспомнив, открыв глаза и осмотревшись, понял что не ошибся. Как это часто бывало с ним за восемьсот лет жизни, опять в медкапсуле и, по ощущениям, целый.

Один взгляд на конфигурацию купольной крышки и по тактильному ощущению материала, на этот раз в родной, производства его империи Агр и из последних моделей.

Не изменившаяся с его последнего раза, процедура выхода медкапсулы из рабочего процесса, поднятие крышки и знакомый по кораблям его флота интерьер медотсека. За одним исключением, вместо Аграфа, перед ним человек со словами.

-Одевайтесь лорд!

-Я не лорд...

Подстраивая под себя комбинезон, на автомате, поправил старый пилот и, пользуясь случаем, представился.

-Майор Сет Отили!

Услышав ответное, — врач Тэкис, -спросил главное, — Где я и где мои люди?

-Вы на "Хиусе" лэр майор. Ваши люди тоже.

Старый Аграф что-то почувствовал, тон голоса Вулфа насторожил, или эта тема была у него на языке, но вслед за пояснением, последовал быстрый вопрос.

-Все живы?

-Не уверен что, Вы, подразумеваете под всеми, наши люди отбили у яшеров только пять разумных.

На слове разумных, Тэкис, в силу привычки, споткнулся и уточнил мгновенно поскучневшему майору.

-Четверых живых и одного уже мёртвого, -и, видя непонимание на лице майора Отилли, уточнил, — Ничего не помните?

-Смутно, -признался тот, -штурм, первым погиб лейтенант Шуфер, потом...

На полминуты замерев, капитан "Хитера" начал бледнеть лицом, после чего, собравшись с духом, спросил.

-Лорд Ли, Шохриэль?

-Да!

Нехотя признался Вулф, — лорд погиб, но остальные, включая Вас, живы.

Отилли что-то хотел возразить, развить тему, но его устремления Тэкис оборвал заранеее оговоренным предложением.

-С остальными вопросами к руководству. Мои полномочия, дальше стен этого кабинета, не распостраняются.

* * *

-Рубка "Хиуса", гиперпространство—

Вторые сутки как в гипере и как исчезла без следа не дающая жить тревога. Ушли чисто, не дождавшись появления в системе ящеров.

Оставив в ней готовые к встрече своих недавних хозяев, не малые силы Архов. Кт-кат-та, напоследок, решил взбрыкнуть, отыграться за нанесённые его улью и ему лично обиды, выставить чешуйчатым счёт.

Возможно неосознанно, тем самым обрубая все следы к людям. Если конкретно то к Максу, к его молодому, только создающемуся и оттого малочисленному клану.

Как говорил незабвенный Штирлиц, — запоминается последнее слово.

Может чуть неточно, фильм шёл давно и дословно подзабылось, но смысл от этого не менялся. Что дома, что здесь, в глубине зафронтирного пространства.

Получив по морде в момент выхода из гиперпространства, когда корабль наиболее уязвим, ящеры запомнят, только, расстреливающие их флот военные станции Архов. Всё остальное имеет шанс остаться за кадром, вне их внимания.

Понимал ли это Кт-кат-та идя на такой шаг, останется неизвестным, но уверенность с той войны, что пауки всегда мстят обидчикам, подтвердилась на сто процентов.

Как бы то ни было, это уже не волновало. Частота гиперсвязи Архов у Адмирала в памяти и при необходимости можно связаться, назначить встречу. Думалось, что она состоится, способность уходить в гипер без разгона не позволит уничтожить оставшиеся в системе силы.

Только стоит ли? Это зависит от выгоды, ценности переданных образцов паучьей продукции. На сегодня, он второстепенный, на первое место выходит обратный путь. Хотя бы до "Электы".

Хватит ли у них до неё топлива, выяснится через прыжок, надежда на порядочность адмирала Харви ещё оставалась. При напряжённых отношениях с лордом Корди в момент ухода из системы и при возможном противодействии того на выполнение договорённости, старый вояка не должен был поддаться. Не тот человек, не с тем характером.

Впрочем возможно всё, никто не знает как там развивались события, при полномочиях лорда, тот мог и отстранить Харви от руководства. На этот случай все свободные баки "Фебы" залили местным суррогатом со "Стинов".

Как вариант, один из кораблей, на нём, доберётся до "Электи" и вернётся с танкером. Это потянет за собой неизбежную замену маршевых двигателей, но как выход из безнадёжной ситуации приемлим.

Думать об этом не хотелось, натянутые нервы команды "Хиуса" с уходом в гипер потихоньку расслаблялись. Частично отдыхом, частично с помощью медицины.

Ежедневный блиц опрос по гиперсвязи говорил, что на остальных кораблях группы, то же самое и не только среди команды.

С уходом в прыжок нервное напряжение начало отпускать и бывших пленников астероида инкубатора. Хоть и не до конца, но люди поверили, что главный кошмар их жизни уже позади. В прошлом.

А что думает капитан "Хитора", крейсера Ли, Шохриэля, майор Отили, только предстоит выяснить. Как и планировали, после ухода в прыжок, из четырёх обнаруженных на разбитом крейсере Аграфов, первым из медикаментозного сна, вывели его.

С одной целью, проверить насколько удалась проведённая Линни операция по замене воспоминаний о том дне. И как это ни жестоко, от результата зависело, стоит ли будить остальных.

* * *

— главная резиденция клана Коготь Стронга—

Будучи две сотни лет заместителем главы клана, Ли, Шохриэля, его младший брат Ли, Локриус, всё же не до конца представлял себе насколько изматывающе оказаться на его месте.

Дела клана, а значит и службы имперской разведки, давление со стороны двора, а изредка и императора, интриги соперничающих служб, всё это заставляло задуматься, не ошибся ли он дав согласие на эту должность.

Но больше всего давила неизвестность, что с сыном и братом. Последний раз, короткое, одностороннее сообщение от них получили больше месяца назад. Ещё на пути к финальной точке рейда. Против участия в котором, брата, а потом, по его просьбе и сына, лорда Мелони, он был всегда.

Надежда забрезжила на второй месяц их молчания, после утреннего совещания.

-Лорд! Сообщение от лорда Мелони!

Короткий доклад офицера связи заставил Ли, Локриуса, откинув в сторону документы над которыми работал, вскочить из-за стола.

-От Мелони.... и что в нём?

От неожиданности известия автоматом выскочил только этот вопрос. С сообщением понятно, на больших расстояниях, без ретрансляторов односторонняя связь обычное дело. Но почему Мелони?

— Запускай!

Взяв себя в руки, и не слушая предупреждения, что файл плохо читается, потребовал Ли, Локриус. Восстановлением повреждённого службы дешифровки займутся потом, после главного на этот момент. Увидеть, или услышать Мелони, убедиться что жив.

На экране старший сын выглядел уставшим, несколько подавленным и его первые слова относились к нему, к главе клана Коготь Стронга.

-Лорд! Мы возвращаемся ...

Помехи не дали понять следующего, изображение, то появлялось на секунду, то пропадало, всё это под фоновые шумы, начисто заглушившие слова Мелони.

Единственное, что в этом треске смог уловить Ли, Локриус, это одну неоконченную фразу,

-Лорд остался с ....

* * *

— борт " Хиуса" —

Первый гиперпрыжок и выход из него прошли спокойно, без напряга и неожиданностей. Капитан Отили, убедившись в наличии тела Ли, Шохриэля и просмотрев краткую, созданную киберами "Элона" историю их обнаружения группой Синцова, картины их напрочь разбитого "Хитора", успокоился.

С виду нормальный поживший на свете мужик, если бы не Аграфская порода, проявившая себя и в таком далеке от дома. Вся его группа из четырёх Аграфов свела общение с экипажем и командным составом "Хикса" к минимуму. Практически не покидала выделенные им каюты.

Спесь Старших, или другая причина, но задачу по закреплению дезинформации она облегчила. Операция по замене отрезка памяти их мозга и записи в нейросети, с момента выхода из гипера флота ящеров, до разгрома их крейсера, по их поведению, удалась полностью.

Без попыток что-то уточнить, или просьбы доступа к корабельному искину.

Теперь, в новой интерпретации, картина того дня, с "Хитера", выглядела совершенно иначе. Растерянность в группе Макса от колличества вышедших дисков ящеров, три залпа по ним всеми кораблями и девять удачных попаданий.

Ещё три диска на счету у прикрывающих уход из системы "Джупа" и двух крейсеров "Оста" и "Веста". Последняя картинка с камер, уже разгоняющегося на уход из ставшей смертельно опасной звёздной системы, "Хитера".

Не успели. Эпизод гибели Аграфского крейсера, слепой гравитационный залп сбивший его маскировку и, кто будет брать его на абордаж, вызвал много споров. От атаки на "Хитер" трёх рейдеров Архов и его захвата, ими же, до участия в этом ящеров.

В итоге, эпизод с абордажом трогать не стали. Немного подправив, оставили в оригинале. На экране, в трансляции Адмирала, вся эта картина выглядела убедительно, без нестыковок. Хотелось надеяться, что и у спецов клана Коготь Стронга, вопросов к ней не появится.

— система двойной звезды—

В знакомой системе двойной звезды, горячей, белой и её сателлита красного карлика, с её сложной навигацией задержались на сутки. С одной целью, собрать всех капитанов, командиров подразделений и отдельных групп на "Элоне", подбить итоги определиться с дальнейшим, и показать корабль Джоре

Из новичков набора Фоша мало кто знал о его существовании, а тем более бывал на нём. В рейд собирались в спешке, буквально на ходу формируя экипажи, имея чуть больше десяти суток на знакомство и притирку. Отсюда,оглашать, на тот момент во всеуслышание, малознакомым людям о наличии у них корабля легендарных Джоре, было глупо и опасно.

Сейчас же, после пережитых вместе трудностей непростого рейда, месяцев тяжёлой работы на износ и довольно серьёзных боёв с ящерами и пауками, ситуация кардинально поменялась.

Но интригу держали до последнего,до прибытия приглашённых и их сбора в кают компании "Элона". Несколько необычная форма корабля при подходе на стыковку никого особо не удивила, как и нахождение его до этого момента под маскировочным полем. Всё это было понятно и не ново.

В глазах много поживших и повидавших людей, до поры скрытый от новичков тяжёлый крейсер, лишь добавлял руководству клана веса, говорил об его осторожности и предусмотрительности. Качествам характера очень ценимым у военных и наёмников.

Людям, чья профессия рискуя жизнью ходить по грани, наличие запасного варианта на случай неудачи, такого как "Элон", было привычно.

Необычность начала напрягать с лётного дока, его незнакомых инденерных дроидов, а потом интерьера на пути до кают компании и в ней. Не всех, о наличии "Элона" не знала почти третья часть присутствующих.

Начиная с заместителя капитана "Оста", его первого пилота Узи Хориса, только благодаря капитану Гансу Морицу, сдержавшего слово и не раскрывшего тайну старым друзьям.

С остальными было чуть проще. Капитан "Веста", полковник Ози Ульх, его пилот Алит Морз и представители "Фебы", её капитан, майор Нок Штил и навигатор Нови Хоск, службу тянули без лишних вопросов.

Негромкий шумок разговоров в кают компании стих и Макс не стал тянуть кота за хвост, интересующую их новость выдал сразу.

-Лэры! Не буду интриговать, но Вы, на борту рейдера империи Джоре....

Мгновенно наступившая тишина в кают компании, в которой и закончил фразу.

-Представляю его экипаж!

Возникшие из воздуха фигуры Нора, Мерта и Линни произвели чуть меньшее, смазанное главной новостью, впечатление.

-Все вопросы потом, после совещания...

Оборвал Макс попытку бывшего полковника Аратанского флота Ози Ульха, что-то выяснить, но для успокоения добавил.

— Для интересующихся, кибер экипаж проведёт ознакомительную экскурсию по кораблю. А сейчас у нас насущное, наша сегодняшная цель...

Повернувшись к киберам "Элона", распорядился, — Мэрт карту!

Повисшую над столом объёмную звёздную карту, минут пять, опытные, в своей массе бывшие офицеры флота, рассматривали молча. Не задавая вопросов и не переговариваясь.

Линия их маршрута начиналась из нынешней звёздной системы двойной звезды, через прыжок обозначала задержку для заправки, если она будет, и уходила к Фронтиру. К системе "Электи".

С неё Макс и начал.

-Надеюсь, что сюда мы дойдём спокойно, без происшествий. Тут скинем балласт, расстанемся с не продлившими контракт, решим вопросы с финансами и разделимся.

Короткая пауза для осмысления вполне ожидаемо завершилась вопросом и опять капитана "Веста", Ози Ульха.

-Для чего, лорд?

-Сейчас объясню, -кивнул Макс.

И проведя лазерным зайчиком по верхней ветви дальнейшего маршрута, и остановившись на тусклой звезде, пояснил.

-"Элон" и "Джуп" идут сюда. За "Шёпотом ночи". Остальные...

Опять проход светового луча по верхнему, более короткому маршруту, до малопосещаемой территории Диких систем.

-Остальные, под командованием Зорга и Вилли Морица идут до этой системы...

И, на не понимающие взгляды части капитанов, того же Ози Ульха, пояснил.

-Там у нас имущество. Дальше пойдёте с ним.

-Куда лорд!

На этот раз, вопрос поступил от капитана "Фебы", бывшего майора Аратанского флота, Нока Штила. Вполне ожидаемый, согласие на бессрочное продление контракта давали вслепую, под доверие и сейчас люди хотели знать детали.

Территорию, где решил обосноваться нарождающийся клан, из недавних временных наёмников мало кто знал. А кто знал, слово держал и молчал как партизан.

В Содружестве, провернуть такое проще, воспитание и менталитет одиночки помогает. Дома не так, кто — нибудь и где — нибудь, под бутылку, да закадычному другу детства, шепнул бы обязательно.

— Уходим на территорию империи Джоре. Координаты узнаете по пути, -не стал темнить Макс и, оглядев крайне серьёзных присутствующих, предупредил.

-Если кто раздумал, неволить не будем. Объявите по экипажам, на определение время до "Электы"....

На секунду задумавшись, выдал решение интересующей многих проблемы.

— Вопрос с членами семей, у кого они есть. Можете забрать их с собой... Связывайтесь с узла связи "Элона" и решайте.

Поймав на себе пару недоумённых взглядов, успокоил.

— Отсюда возьмёт, проверено не один раз.

Поскучневший, было, народ оживился и просмотрев расчёты мгновенно подключившегося к проблеме Адмирала, Макс поставил на ней точку.

-Для тех, кто решится, точка сбора Фронтир, система "Тикса". Срок, через тридцать пять суток.

-Будем задерживаться?

Макс поискал глазами задавшего вопрос и увидев вставшего Ози Ульха, отрицательно качнул головой.

-Нет! Всё по плану. Заберём "Элоном".

* * *

-Ортс Форни—

Все последние недели после ухода из конечной звёздной системы, оставив там корабельную группу Макса, одну против превосходящего флота Архов, настроение полковника не поднималось выше отметки мрачно. Решение своего шефа завершить рейд и размолвка по этому поводу с адмиралом Харви, на штабном корабле стала известна через несколько минут.

Сначала экипажу штабного крейсера, а после памятного совещания, всей группе кораблей и запустила тихую войну между службами. Подчинившись приказу лорда Корди на уход, флот стал на сторону своего адмирала.

Не проявляя это явно, молчаливым саботажем, затягиванием выполнения просьб и, чего не было раньше, тихим презрением к его службе.

Не опускавшегося до контакта со средним командным звеном, главу имперской разведки, это не задевало, всё падало на его зама. На полковника Форни, и за все годы службе во флоте, бок о бок с сегодняшними оппонентами, такое отношение к нему было впервые.

Сам полковник воспринял тот приказ двояко, как это принято в любой армии, исполнил но, задавив это в себе, внутренне не согласился. Старая лиса лорд Корди это внутреннее неодобрение как-то почуял и резко поменялся. Озлобился.

У много повидавшего за годы в разведке, Ортса сложилось впечатление, что перенёс его давнишнюю дружбу с Максом, на сегодня. Навесил на полковника свою неудачу с ним.

Возможно, он ошибается и причина крылась в другом. В упущенной лордом возможности пройти процедуру омоложения.

Как говорят земляне,— задавила жаба.

Первое лицо, в отличие от адмирала Харви, собственного заместителя Форни и ещё двадцати семи офицеров предпенсионного возраста, по собственной глупости остался за бортом.

Досаду лорда Корди выдала одна фраза, брошенная им мимоходом и довольно зло.

-Вас там что, зазомбировали на преданность этому проходимцу?...

После этих слов, тридцать пять лет работы Форни в разведке, можно было списывать в утиль. Накопленный за эти годы опыт говорил, что об обещанном ему адмиральском звании лучше забыть. И не только о нём.

Такие слова лорда, говорили о ждущей его полковничью тушку, забытой Создателем дыре, без шанса выбраться оттуда. Намекали, что пора бы задуматься о срочном уходе со службы.

Впервые, какой-то выход из этой ситуации забрезжил в звёздной системе "Электи", где пришлось задержаться на двое суток. Для ремонта маршевых двигателей линкора и, раз уж появилась такая оказия, на орбитальной станции скинуть стресс свободным от вахт.

На этой станции, в баре, к сидящему за столиком Форни подошёл один из помолодевших ветеранов. Старый знакомый, можно сказать, друг по шестому флоту, полковник Отега.

-У тебя свободно, Орст?

Уже усевшись, на против него, для проформы, поинтересовался он.

-Сидишь уже, -огрызнулся, не склонный к шуткам, Форни и потребовал,

-Чего хотел, Зор?

С капитаном фрегата, в то время ещё майором Отега, в одной из операций по очистке звёздной системы от пиратского клана пришлось хлебнуть горя. Потерять корабль и половину экипажа и со второй половиной три месяца провести в плену.

Освободил их флот, но эти три месяца в неведении своей дальнейшей судьбы, пережив издевательства отморозков из охраны пленных, этих разных по характеру людей сдружили.

Не так, чтобы запанибрата, но раз, два в месяц, посидеть и поговорить за крепкими напитками на мужские темы вошло в норму, и вопрос о свободном стуле был приколом.

Задержка флотской группы в "Электи", лорда Корди взбесила и по этому поводу, между ним и адмиралом Харви, утром произошёл скандал. До такой степени, что вызвав к себе Форни, лорд раздражённо и довольно долго цеплялся к малозначимым деталям готовящегося отчёта для резиденции Императора.

Настолько долго, что Орст, впервые, принял для себя непростое, до этого, решение.

-Всё, хватит! Дойду до Арды и подаю рапорт на увольнение.

Тем более, что на оставшемся отрезке пути будет полегче. Не будет лорда. Своей властью, тот забирал у адмирала два крейсера проекта "Ирли" и, оставив флотскую группу, собирался рвануть к столичной планете.

Эти посиделки с бутылкой местного виски и были по поводу обоих событий. Решения о завершении службы и временного избавления от начальства. Без разрешения лорда, практически, в самоволке.

Около минуты не обращая внимания на вопрос, удобно устроившись в полукресле, без спроса налив себе из его бутылки и отпив, полковник Отега, задал встречный.

-Ходит слух, что ты в опале?

-А ты, порадоваться пришёл? — огрызнулся Форни и кому, кому, но старому другу темнить не стал.

-Ещё в какой... этот харгов клошь свою неудачу с Максом решил повесить на меня. Я его нашёл и все ноги растут оттуда...

Глотком кинув в глотку пятидесяти градусную, довольно противную местную подделку виски, продолжил.

-Всё, Зор! Моя служба кончилась. До Арды и подаю в отставку...

Отега удовлетворённо хмыкнул и, на удивлённый такой реакцией взгляд Ортса, пояснил.

-С тем к тебе и шёл, не один ты такой умный оказался... — и без перехода.

-Не хочешь пообщаться по гиперсвязи со своим бывшим подопечным? Идент их передатчика у нас есть... Вдруг повезёт и они не в прыжке.

-И ты, туда же, — задумавшись, на автомате, пробормотал Форни и, уточняя, переспросил.

— И сколько, Вас, насобиралось?

* * *

-Керк—

Разбудил громкий голос Петра,

-Вставайте сэр! Кушать подано...

Какая-то шутка из жизни землян, с их родины. Все эти понятия, обороты речи, недавний искин впитывал подобно губке.

Учился быть человеком. Заново, после тысяч лет псевдо жизни искином.

Если бы знать тогда, при перезаписи сознания, насколько тяжело человеку быть в шкуре искина, не согласился бы, ни за что.

Случай помог вернуться, пусть через двадцать тысяч лет, но обрести тело. Привыкание к местным реалиям, врастание в не совсем привычное общество шло постепенно, не форсируя события.

Помогала ему, как это ни странно, профессия. В неё входило и это, на первый взгляд, безумное решение провести исследования необычного процесса перемещения в гиперпространстве, главной фишке паукообразных.

Решение, в самом деле безумное, но пропустить уникальный случай зафиксировать переход жизненной энергии в гипер, не мог. И искреннее удивился, когда у него появились последователи. Петро, с которым сдружились давно и два его помощника.

Это была уже победа, признание его своим, полноценным человеком.

С выполнением задуманного, полноценного исследования способа почти мгновенного перемещения на несколько световых лет, было сложнее.

Прежде всего доступом к его сердцу, артефактам древних. В большом ангаре, облюбованном муравьями для их работы, царила смерть.

В прямом смысле. Три коротких гиперпрыжка астероида верфи на расстояние не больше пяти световых лет, как выяснилось максмальное, и после каждого новая смена исполнителей.

Из отработавших, в живых оставалось меньше половины и то в состоянии крайней дистрофии. Смена, их свежие товарищи, по деловому и без эмоций, оттаскивали эти полутрупы в соседнее помещение на откорм какой-то желеобразной субстанцией.

Мёртвых, в соседнее помещение, и как Керк подозревал, на переработку в корм на случай истощения его запасов. Погонщики, в это помещение не лезли, короткими кодированными сигналами управляли артефактами издали, метров за сто.

Странное, чересчур рациональное сообщество, чем-то напоминающее Архов и, в то же время, разительно отличающееся от них. Бессловесная готовность умирать ради чужой цели, необъяснима с точки зрения любого разумного существа и свойственна механизмам.

Исскуственно созданным организмам, на примере этих муравьёв, биологическим роботам. Кто и когда их сотворил, скорее всего, уже не узнать, да и не стоял такой вопрос.

В происходящем на глазах Керка процессе, его интересовали две вещи: алгоритм кодировки пирамиды со спиралями и энергия, на какой они могут работать. Можно ли уйти от использования живых существ для её работы.

Заменить на известные людям виды, электрическую, гравииационную, или энергию распада тяжёлых элементов.

Как бы там ни было, но отбирать жизнь, пусть и у неразумного, в нынешнем мире не принято и он знал точно, при всей выгоде, не будет принято и в клане.

Работа шла, всевозможные датчики, какие только нашлись на "Элоне" и складах Фоша и Зинта, фиксировали управляющие сигналы от погонщиков, длину их волн, частоты, и реакцию на них артефактов.

Медленно, но уверенно, мощные искины нарабатывали массив информации. На этом астероиде верфи, под контролем Керка и Петра со своими помощниками, в более полном объёме.

На втором, под руководством искина, чисто контрольный вариант. Сравнить, дополнить недостающее.

До звёздной системы "Юст", места встречи с корабельной группой, было ещё далеко. Около двух третей пути и за это время, основное в этом процессе должно проясниться.

Схема, по какой погонщики активируют артефакты и управляют ими, и вопрос с энергией для их работы. Удасться ли заменить её, или это их последнее применение?

* * *

-борт "Элона"—

За месяцы рейда, Макс невольно отвык от корабля Джоре и первые двое суток чувствовал себя не в своей тарелке. Гостем в своём доме.

Но привыкать было необходимо. Оставшийся отрезок пути до системы "Электи" ему придётся провести здесь, на древнем рейдере. Причин такого решения несколько и основная из них, глубокое обследование и лечение у Линни.

Медицина Джоре, при кажущейся похожести с нынешней, всё же, отличалась от неё на порядок в лучшую сторону. Своим безумным ментоударом Ли, Шохриэль безвозвратно повредил треть нейронных связей его мозга.

Не то чтобы сделал его заторможенным, на полноценный мыслительный процесс хватало, плохо что ненадолго. Для главы клана, у которого масса вопросов с его участием, мало думать не получалось.

Отсюда постоянный перегруз и его следствие, затяжные головные боли не снимаемые супер мощным кибердоком древней империи и медкапсулами Содружества.

Покинув диагноста, узко направленную медкапсулу, Макс впервые увидел Линни в бешенстве. Состоянии не вязавшимся с общепринятом понятии об искине.

-Лорд! — звенящим от гнева голосом, начала она.

— Зачем нам это чудовище?

-О ком ты? — не поняв переспросил Макс.

-О лорде Шохриэле, его гинетическом материале и слепке личности. Прошу Вашего приказа на их уничтожение...

-Кровожадная, ты, наша...— поняв о ком идёт речь, хмыкнул Макс.

-Пусть пока полежат. Мы ещё думаем стоит ли с ним завязываться. Адмирал просчитывает варианты. Слишком много в его памяти неоднозначной информации.

Немного подумав Макс продолжил.

-Жаль мне мужика. Неважно что Аграф и по стечению обстоятельств считает нас врагами. Сильная личность, не хотелось бы потерять, а как использовать, не придумаем.

И остановившись, спросил у Линни, — Приглушить у клона ментоактивность возможно?

-Не знаю лорд, -честно призналась та, — надо смотреть в архивах. Лично я не сталкивалась с такой проблемой.

-Посмотри, -согласился Макс, — время терпит, -и резко меняя тему, поинтересовался.

-Сколько у нас свободных установок для клонирования?

Насколько он помнил, то их пять и четыре задействованы в создании тел самой Линни, Улма Херца и двух пилотов "Зеторов". Майора Альби и капитана УФри, оба из пополнения Фоша. Дождавшись ответа, поинтересовался.

-Когда будет твоё?

-Через сорок пять суток, -смутилась Линни и видя задумчивость Макса, встревожилась.

-Что-то не так, лорд?

-Долго... — неопределённо пробормотал Макс, -Синцов мне всю плешь проест...

-Какую плешь? — не поняла Линни.

-Какую, какую... Свататься хочет...

Глядя на медленно краснеющую Линни, чисто человеческую реакцию медицинского искина, о существовании какой, до этого момента, не догадывался, Макс захохотал и, сквозь смех, пояснил.

— Привыкать надо! От женихов скоро не будет отбоя...

-Шутите лорд!

-Шучу, — не стал спорить он, — а теперь, поговорим серьёзно. Обстоятельства изменились и меня, в самом деле, не устраивает такой срок. Нор, ты где!

-Слушаю лорд!

Командный искин, появился мгновенно и выжидательно уставился на него.

-Обстоятельства изменились, -повторил Макс, — капсула клонирования простаивает и, я думаю, что надо ускорить вашу программу. Устраивает?

— Тогда, первым будет Мерт!

Твёрдо заявил Нор и ещё раз повторил, -Лорд! Вы, не пожалеете об этом решении.

На что, Макс отмахнулся, церемонии выходцев древней империи уже достали и, глядя на Линни, спросил.

-Два вопроса: что будет с Киром и возможность имплантации в человеческий мозг чисто машинного разума?

На долгие две минуты, отрезок времени несовместимый с быстродействием искуственного интеллекта, Линни задумалась.

Постоянно имея с ними дело можно было понять, что шерстила залежи медицинской информации, искала похожие случаи и, по прошествии этого времени, выдала результат.

-Не знаю лорд, с Киром должно получиться, но перезапись его личности сделать придётся. С чисто искинами, без человеческой составляющей, эксперименты не проводились. Империя их запрещала. Буду работать, искать выход...

После этого разговора, свободное время у Макса сократилось до нуля. Ночная половина суток в медкапсуле на восстановлении, днём три, четыре часа на работу главы клана и, после неё, восемь часов каторги. Виртуальный тренажёр полного погружения по курсу диверсанта империи Джоре.

Методика восстановления функций головного мозга разработанная, или взятая из безразмерного медицинского архива Линни, предполагала именно такую последовательность. Полезно, спора нет, но за трое суток занятий под руководством виртуального тренера, по знакам отличия мастер сержанта давно не существующей империи, всё это стояло поперёк горла.

Небольшая снаружи тренировочная капсула, внутри, казалось, не имела границ. Со сложным ландшафтом, представленным пересечённой местностью, с осыпями камней, оврагами, участком джунглей и скалами, к тому же меняющимся в зависимости от темы занятия.

Картину дополняли реальные тактильные ощущения окружающих предметов: неровности почвы под ногами, звуки, порывы ветра и запахи, до перегара изо рта тренера.

Слишком реальная картина и надо было дойти до конца заданной им, как с первого раза стал подозревать Макс, с бодуна, дистанции. Не словить, во время её прохождения, шальной заряд плазмы, или луч лазера.

По утверждению мастер -сержанта, всё это, представляло из себя, всего лишь начальный этап подготовки. Не сказать, что в этом деле Макс был полным профаном. Четвёртый ранг абордажника в своё время освоил и в паре захватов участвовал, но тут, живым и лишь до половины дистанции, добрался только на третье занятие.

После него, после душа не снявшего боль в мышцах от непомерной нагрузки, но довольный результатом, в своей каюте и в компании Чена пил кофе. С местным подобием коньяка, как привык дома, когда раздался голос Нора.

-Лорд! Гиперсвязь по Вашему коду.

-Кто? — встревожился Макс.

Во время прыжка, без особой нужды, связь старались не применять. Что-то могло случиться, но у кого?

Ответ Нора, -Абонент не определяется, -запутал ещё больше и, на всякий случай, Макс уточнил.

-Уровень сигнала?

-Достаточный для нормального сеанса, -успокоил Нор.

-Соединять?

-Погоди!

Отмахнулся Макс и повернулся к внимательно слушавшему их диалог Чену.

-Твоё мнение, старина?

Последние события, рейд на разных кораблях несколько разобщили их. На пользу обоим и, встретившись, оба, искренне обрадовались предоставившейся возможности вспомнить. Посидеть за бокалом чего-то горячительного, хоть и без пользы для Чена, поговорить без посторонних.

— Кто-то, из имеющих твой код, — пожал плечами андроид, — давай добро и посмотрим...

— А что мы теряем?— махнул рукой Макс и уточнил для Нора,— переведи на этот экран.

С узла связи "Элона", из посторонних, пытаясь продать ящера, общались только с Ли, Шохриэлем. Без обратного кода, инкогнито. Сумели расшифровать идент абонента?

Вряд ли... В своё время, Керк говорил что это невозможно на нынешнем уровне развития техники Содружества и появление в объёме, и цвете лица Форни, и кого-то за его спиной, вызвало вздох облегчения.

Но первая фраза прозвучали с той стороны экрана.

-Слава Создателю! Жив!

-А ты чего ожидал?— на автомате огрызнулся Макс и сразу же потребовал ясности.

-Ты как? Сам звонишь, или по службе?

-Сам!

Как показалось Максу нехотя, ответил Форни, — с узла связи "Электи".

По времени, с момента ухода корабельной группы шестого флота, где-то так и должно было быть. Только, с какого бодуна на связь вышел их бывший куратор? По заданию своего шефа, или по собственной инициативе?

Отсюда, за несколько десятков световых лет как-то определить это не представлялось возможным. Оставалось поддерживать беседу и накапливать информацию для анализа. Благо, спецы в этом деле, кластер Нора и Чен рядом, о явных нестыковках предупредят через нейросеть.

Определившись с тактикой Макс, не стал тянуть и, чуть наклонившись, довольно хмуро начал.

-Орти! Ты помнишь как Вы уходили? -и через короткую паузу увидев кивок Форни, — Тогда мне не совсем понятен твой звонок...

Полковник, с той стороны экрана, понимающе усмехнулся.

-Помню Макс, как не помнить. Не наше решение и не исполнить его мы не могли. Ты же знаешь законы... вспомни, что ожидает за бунт в боевом походе.

Форни, на пару секунд замолчал и с некоторым усилием закончил, — но несогласные с ним были тогда и есть сейчас.

-И кто же? — усмехнулся Макс, — за адмирала Харви мы знаем. Кто ещё?

Старого разведчика, иронией не пробить и Форни не стал строить из себя оскорблённого, а довольно спокойно ответил.

— К примеру, я и ещё тридцать два ветерана.

И, сместившись в сторону, показал стоящего за его спиной, смутного знакомого и мгновенно подтянувшегося офицера.

-Полковник Зор Отега...

-Из прошедших процедуру омоложения, -подсказал Чен по нейросети и добавил.

— Пока не врёт. По моторике лицевых мышц, на девяносто три процента говорит правду.

Анализ киберов "Элона", в режиме онлайн, крутивших в своих электронных мозгах объёмное лицо Форни, сравнивающих его мимику сейчас с многочисленными записями в архиве.

-Ошибки, быть не может?— так же по нейросети, переспросил Макс и дождавшись от Чена короткого, — Нет, — успокоился.

На момент расставания, бывший куратор, в его планы не входил, а на ветеранов оставленный им идент гиперсвязи и предложение подумать, судя по всему, подействовали и это меняло дело.

-Рассказывай! — потребовал он и услышал укоризненное от Форни.

-Расслабился ты, там... Чужая станция, возможная прослушка...Скидываю файл. Так будет безопаснее и быстрее.

Десять секунд изучения Максом, ещё столько же на ожидание анализа от кластера Нора и, в сомнении, покачав головой, Макс ответил.

-Мы Вас, возьмём, дело не в нас. Очень сомневаюсь, что так просто, Вам удасться вырваться

-Почему?— удивился Орст.

-Насколько нам известно, конкретно Вас ждут нелёгкие времена у медиков. Будут пытаться восстановить методику омоложения.

-Ты, откуда знаешь?-напрягся Форни.

Что-либо скрывать не имело смысла, но углубляться в эту тему Макс не стал.

-Я много чего знаю, но об этом не сейчас. Просто прими к сведению... Лучше подумайте, как без потерь выкрутиться из ситуации. Свяжись со мной когда что-то прояснится...

-Можем не совпасть с реалом, ты же где-то в пути. Вдруг в гипере?— засомневался Форни.

-А где я сейчас, по твоему? — не удержался от хулиганства Макс.

* * *

Глава 3.

-Форни—

После сеанса гиперсвязи, зашли в первый попавшийся бар. Обсудить неожиданно состоявшийся разговор и подумать. За короткое время, не больше десяти минут, сказано много нового, мимоходом, иносказательно, как бы, не замечая оговорок.

К новичкам не знающих Макса, Орст Форни себя не относил и последняя фраза бывшего подопечного.

-А где я сейчас, по твоему?, -предназначалась для его ушей.

Судя по спокойствию Отеги, тот не обратил на неё внимания, зацепился за сообщение о возможных проблемах с уходом из флота.

-Не передумал?— дождавшись заказанной выпивки, поинтересовался Форни.

-Да нет, — мгновенно ответил пилот, -думаю как соскочить с крючка. К яйцеголовым попадать не хочется. .. Объявят интересы Империи и не выберешься.

Что ни говори, а такая возможность была реальной. Слишком важная тема для массы заинтересованных и, какие-то, двадцать девять человек в этом интересе ничего не значили. Ради интересов Империи переходили в разряд подопытной мыши.

-Ты мне, вот что скажи, -поставив на столик пустой бокал, потребовал Форни,

— Кто из твоих людей сейчас на "Альбри" и "Хиви".

-Есть двое,— насторожился Зор, -а в чём дело.

-Эти крейсера уходят с моим шефом в столичную систему. Насколько я знаю, сегодня вечером и, надо понимать, надолго. Выдернуть их оттуда сможешь? Если нет, говори сразу...

Дождавшись отрицательного ответа, и резко отодвинув посуду, Форни поднялся из-за стола.

-Тогда заканчиваем, по поводу их, мне надо срочно поговорить с адмиралом. Другого выхода я не вижу.

-Надеюсь!— буркнул огорчённый Отега и попросил, -результат сообщи...

* * *

-борт "Элона"—

Разговор с бывшим куратором растревожил у Макса воспоминания о недавней совместной работе. Первой встрече с полковником, когда его и капитана Уилли вытащили из промерзающего корпуса Аграфского крейсера.

Тогда казалось, что всё у них пойдёт по накатанной. Работа на разведку Империи, кредиты и прочие блага местной цивилизации, Содружества, будь оно неладно.

Не получилось и почти через два года, снова полковник Форни. Пока ещё, зам лорда Корди в этом рейде. Пока.

удя по материалу, что он переслал, в этой должности их бывший куратор ненадолго. Как и на службе. Спонтанное решение полковника уволиться с флота, резко изменить жизнь, удивило больше всего.

Удивило и насторожило. Сказочку, что бывших разведчиков не бывает, слышал ещё дома и первичный анализ от Нора и Чена, по традиции независимые друг от друга, Макс ожидал, с минуты на минуту.

-Мы готовы, лорд! — на правах старшего по иерархии на корабле, доложил Нор.

-Состыковали оба заключения?

Зная, что всё сделано по науке, без отклонений и лишних эмоций, поинтересовался чисто для проформы.

-Оба, лорд и вывод для нас приемлимый. Семьдесят три процента правды.

-В чём? -не понял Макс и дождался терпеливого разъяснения.

-Суммарно по разговору между Вами, и информации в переданном полковником файле. Это позволяет нам использовать, его и их группу, в качестве наёмного отряда.

-С другими будет хуже, -нарушая субординацию, что чётко соблюдалась на "Элоне", вмешался Чен.

-Совсем незнакомые люди, возможный соблазн проверить на прочность богатого заказчика. Только лишнюю головную боль наживём.

Чен был прав, с чужим, ничем тебе не обязанным наёмным отрядом будет сложнее. А без якоря в Содружестве, промежуточного звена для поставок необходимого клану в базовую звёздную систему, нельзя никак.

Тут же, пусть под сомнением в полной лояльности, но знакомые, проверенные в совместном и опасном деле. Не их вина что, в самый ответственный момент, навязанный свыше имперский лорд заставил уйти в самый опасный момент.

О привлечении к работе на клан наёмного отряда думали, но чуть позже, после прохода до системы где собирались развёртывать инфраструктуру клана. Ходить, туда -сюда за необходимым для этого было глупо и дорого.

Гораздо проще и дешевле, кому-то ограниченно информированному, доставить груз в систему где сейчас находится мобильная база. Не просвещая их о наличии в ней червоточины.

Так думалось до выхода на связь полковника Форни. Кандидата на руководителя того самого наёмного отряда. Но главным? На этом месте у Макса что-то переклинивало в мозгах....

Второй раз за короткое время проскочила неожиданная мысль, и поймав её, он попросил.

-Подождите! Дайте подумать!

На первый взгляд, безумное решение проблемы, после изучения информации из файла Форни, казаться таким перестало.

-Харви! Одно слово, но Чен уже понял, что он задумал.

-Хочешь предложить ему?

-А что мы теряем? -пожал плечами Макс.

-Из Содружества не тащим и воевать против него не заставляем. Чем старому пеньку заниматься после ухода со службы? Инкогнито войдём в долю, купим три, четыре корабля и пусть пашет на своё и наше благо.

— Позвольте лорд? — вмешался Нор и, на молчаливый кивок, пояснил.

— Преимущества большие, в этом спору нет, но психотип адмирала Харви предполагает полную откровенность с ним. Иначе, он работать не будет.

Командный искин, не ошибался, командующий шестым флотом империи Аратан отличался тяжёлым характером и, в то же время, честностью. В отношении к вышестоящим и подчинённым, качеством редким в нынешнее время. Думается и здесь, без знакомства с предпосылками предложения не согласится.

— Посмотрим,— буркнул Макс, — ему, если надо, можем и рассказать.

-штабной крейсер "Звезда Арды", адмирал Харви—

Раздражение утренним, спровоцированным лордом Корди, скандалом никак не проходило и, на входящий сигнал внутренней связи, откликнулся недовольно.

-Ну, что там ещё?

-Вызов на гиперсвязь, лорд!

Бодро отрапортовал дежурный по штабу и, зная о плохом настроении шефа, переспросил.

— Куда подать сигнал? В каюту, или пойдёте в пункт связи?

Забота подчинённого тронула старого волка и, для порядка, буркнув, — устава не знаешь, — в нарушение его, попросил, -давай ко мне, только без афиши.

-Сделаю лорд!

Объём пространства над рабочим столом, где обычно появляется изображение, неожиданно долго оставался серым и адмирал, по привычке, хотел ругнуться, дать нагоняй криворуким, когда рывком появилось знакомое лицо. Короткие гляделки прервал хозяин каюты.

-Так и знал, что ты вывернешься...

— Вашими молитвами... -огрызнулся Макс и, не обращая внимания на недовольно нахмурившегося адмирала, продолжил.

— Оставим на время наши проблемы. Я по другому вопросу, лорд. С серьёзным предложением, к Вам...

По старой, выработавшейся за долгие годы службы привычке, Харви промолчал, дождался, пока Макс закончит.

— До нас дошли слухи, что Вы, собираетесь в отставку?...

Довольно нейтральная фраза, в один момент перевозбудила адмирала Харви, до мгновенного вопроса.

— Откуда слухи?

Где-то далеко, Макс невольно хмыкнул и, чуть помолчав, спросил.

— Прежде скажи, топливо нам оставил? Если нет, то и продолжать не стоит...

Харви, подавил вспышку раздражения и насколько мог, спокойно от ответил, — оставил, не под завязку, но дойдёшь.

И, в свою очередь, поинтересовался, — как там, у Вас, закончилось?

На что Макс поморщился, — после обсуждения одной темы расскажу,

только пообещайте, что всё, тема и что произошло в той системе, останется между нами. Не стоит, лорду Корди, знать об этом.

— Настолько серьёзно?

Недоверчиво прищурился Харви и, после слов собеседника, — может пострадать наш общий знакомый, — согласно кивнул.

— Хорошо! Даю слово!

— Особого секрета нет, только что, на связь со мной выходил Форни..., — начал Макс и на какое-то время замялся.

То ли общаясь с кем-то по нейросети, то ли обдумывая, как лучше преподнести.

— Жаловался, что-ли? — помог Харви.

— Не особо, — не стал вдаваться в подробности Макс, — сказал что уходит со службы и не только он..., — и без перехода.

— У Вас, там что, эпидемия увольнений?

— Много ты знаешь о наших делах, — задумчиво пробормотал Харви, — и резко поменяв тему, согласился.

— Ему надо уходить. Своего провала с тобой, Корди ему не простит.

— Здрасте! — незнакомым выражением, отреагировал Макс.

— Ну я, это понятно. На меня всё шишки можно навесить, но Орст — то, тут каким боком?

— Молодёжь! — усмехнулся Харви, — глава клана, а простых вещей не понимаешь... С процессом омоложения, ты, его наколол...

В незнакомом помещении, из которого говорил Макс, возникло короткое оживление. Скорее всего, обсуждали новость и, только через минуту, общение продолжилось с вопроса.

— А что не так, с омоложением? По внешнему виду некоторых и не скажешь, что не удалось...

Намёк на довольно помолодевшего собеседника и адмирал недовольно прищурился. Не так сказал, не поняли...

— С этим все нормально и наша благодарность не имеет границ. Дело, в другом. У лорда не получилось скопировать технологию. У трёх прошедших твою процедуру, наши эскулапы не обнаружили её следов в нейросетях.

На что, с той стороны экрана послышался заразительный хохот и, вытирая слёзы, Макс пояснил.

— Воровать нехорошо, а Имперскому лорду, тем более.

Успокоившись и, уже вполне серьёзно, продолжил.

— Не такой я, наивный. Корди, что захотел, то и имеет. Меня он не интересует ... Не по той теме звоню...

Макс остановился, как показалась Харви, решал, стоит ли продолжать и через секунду.

— Лорд! Надеюсь, Вы понимаете, что нам придётся уйти с территории Содружества...

* * *

— борт "Элона" —

В заботах между медкасулой, коротким перерывом на отдых, большей частью занятый обсуждением чего-то сверхсрочного, чего не должно быть на кораблях напичканных искинами и каторгой в абордажном тренажёре, три недели до звёздной системы "Электи", для Макса пролетели незаметно. Короткий двух суточный перерыв от лечения и тренировок устроили, только, в звёздной системе газового гиганта. Совместили его с заправкой и улаживанием кое каких технических вопросов.

Адмирал Харви не обманул, топливо в системе было. Три с половиной тысячи кубов, в трёх жёстких баках и четырёх мягких. Каким образом заставили расстаться с ними капитанов кораблей, вопрос прошлого.

Больше волновало, что Харви ошибся, на все корабли до Фронтира не хватит. Три коротких прыжка и независимо от его длительности, в каждой звёздной системе маневрирование на разгонную прямую и сам разгон. На всё это идёт прорва топлива, на всех кораблях за исключением "Элона".

Один корабль надо было бросать, временно с возвращением за ним из системы "Электи". Откровенно говоря, не хотелось, пример "Шепота ночи" намекал на привыкание к временному. Накладки, непредвиденные обстоятельства, оттягивание на потом и, вроде бы, обходятся без него.

До "Шепота ночи" руки дошли только сейчас, а что будет с брошенной "Фебой", при их нынешних проблемах и в звездной системе прилегающей к территории ящеров? Этих проблем хотелось бы избежать и неожиданный выход предложил Кир.

Довольно трудоёмкий, с переделками, но совместными усилиями инженеров вполне выполнимый. По своей конструкции линкор может перевозить на своей спине не очень большой корабль. По размерам не больше легкого крейсера. От безвыхода, Кир предложил простое и одновременно сложное решение — всунуть на это место десантный транспорт. Почти на треть большей длины и массы.

Эти размеры не вписывались в пузырь гиперполя и, для оптимизации, надо было понижать высоту десантного транспортника в районе кормы. Для этого, убирать со спины "Джупа" восемь турелей ближней обороны и резать кормовые пилоны "Фебы".

Работы много, но минус одна единица, проблему решала. Без "Фебы" и "Игла", прижившегося на спине "Элона", на четыре корабля, в натяг и только до "Электи", топлива хватит.

Уловив эту возможность забрать всех, Макс распорядился.

-Делайте что хотите, но из системы уходим все!

Без шуток, на полном серьёзе. За это время подогнали все организационные дела. Прежде всего, Макс не стал скрывать выход на связь Форни и, последующий за ним, уже его, звонок адмиралу Харви. На сегодня, с невызначенным результатом. Конкретного ответа на предложение возглавить наемный отряд, старый лис не дал. Сослался на, надо обсудить и прочие заморочки.

Обещал сообщить чуть позже и через Форни.

Не хотел афишировать, или в самом деле ещё не определился, рвать со службой, или остаться, отсюда не узнать. Разве что, его вопросы о возможности привлечения к проекту таких же как и он ветеранов, а читая между строк, его вопрос возможности процедуры омоложения, выдавал о его заинтересованности.

Пока осторожной, но зная его характер, границы допустимого для него, надо ставить сразу. В момент заключения договора, под протокол, всё, как тут принято. Оставалось ждать выхода на связь полковника Форни и если на той стороне договорятся, то некоторые планы, может и придётся скорректировать.

Предварительно, до системы "Электи", ничего не менялось. Заходят в неё все, основная группа открыто, "Элон" с "Иглом" на спине, под максимальной маскировкой. Уход в инопространство, скорее всего, будет излишен, но от любопытства лихих ребят Фронтира, такая скрытая дубинка не помешает.

Не то, чтобы боялись, не считая "Фебу", линкор и три средних крейсера и не уступающий им дальний рейдер, не по зубам многим. Как и очень лакомый кусок, для совсем оторванных. В пользу последнего говорит масса народа, общим числом четыреста девяносто шесть разумных, высаживаемая в системе. С неясными целями и средствами.

Только шестьдесят шесть Cтарших, число не очень любимое на Земле и по нормальному, не мешало бы сплюнуть через плечо. Из них двадцать Дварфов и остальные Аграфы из двух разных групп. Сорок один бывший пленник астероида инкубатора и совершенно отдельно четверо уцелевших членов экипажа "Хитера", с телом их шефа, лорда Ли, Шохриэля в стасис контейнере.

Людей гораздо больше, Вилли Мориц сумел выкрутить согласие на выкуп у четырехсот тридцати человек из девятьсот девяти. Почти половина из общей массы здоровых и около полтора миллиардов кредитов, или два полноценных крейсера последних поколений за их свободу, делали риск выгодным.

С больными, значительно сложнее. Двести два человека побывавших в откормочных ячейках инкубатора, по прежнему находятся на "Элоне". В отдельном, изолированном помещении и под надзором Линни.

Путём корректировки памяти, медицинский искин пытается вернуть их к полноценной жизни. Процесс не быстрый и к "Электи" обещано не больше тридцати человек, а кроме инкубаторских, на очереди ещё сто пятьдесят четыре арварца снятых со "Стинов" и астероидов верфей.

Так что, при удачном исходе, всем этим людям придётся работать на клан. При не согласии, в ограниченном сроком рабстве, на добровольной основе, на рабочем, или военном контракте и тут, при положительном исходе экспериментов Линни, на первое место выходили арварцы. Пятьдесят два бойца со "Стинов" и сто два с астероидов верфей, имеющие специальность и нейросети с базами знаний по профилю.

* * *

— звёздная система "Электи" —

За несколько месяцев проведённых на борту "Хиуса" Макс отвык от рейдера Джоре, его рубки и ощущений в момент выхода из гипера. На этот раз, первыми в довольно оживлённой системе Фронтира, ещё не подозревающей о их появлении и о скором прибытии ещё пяти кораблей.

— Довольно оживленно,— при виде, с каждой секундой добавляющихся отметок на тактическом экране, невольно вырвалось у него.

Прошлый раз, эту звёздную систему проскочили не задерживаюсь, не обращая внимания на её наполненность, а посмотреть, было на что. Две населённые планеты, три орбитальных станции с лифтами на их ближних орбитах и по оборонительной военной станции на дальних.

— Двенадцать гражданских кораблей разных классов и три патрульных фрегата.

Подсказал Нор, но его следующая фраза, Максу не понравилась.

-А вот, это интересно. Восемь военных кораблей без опознавательных сигнатур: тяжёлый крейсер, три средних и четыре фрегата. Посмотрите лорд... вот, в этом районе...

Одновременно с его словами, на орбите четвёртой, по лоции, необитаемой планеты, в районе какого-то орбитального объекта, замигали красные точки. По заведённому кем-то, с незапамятных времен, правилу, все сомнительные объекты позначаются враждебными. До выяснения.

— Можешь узнать, кто это? — хмуро поинтересовался Макс.

Проблем не хотелось, но, судя по всему, они не за горами. Система "Электи" с нейтральным статусом и, по определению, кроме полицейских сил из нескольких фрегатов, или лёгких крейсеров, иметь других военных кораблей не должна. Принимать на короткую остановку, для отдыха, пополнения топлива, расходников и ремонта, да.

Отсутствие обязательных идентификаторов у этой группы на их нейтральный статус не тянуло и Макс, с удовлетворением, кивнул на ответ командного искина.

— Два дроида диверсанта, уже отправил... надо ждать.

Между тем, на тактическом экране полыхнула ультрафиолетом и рентгеновским спектром воронка гиперперехода и, буквально через секунду, Нор доложил.

— "Хиус"!

А ещё через десять, в рубке "Элона" услышали ворчание Шенка.

— Ну где Вы, там?

— Тут мы, тут, — мгновенно среагировал Макс и, получив от Нора подтверждение, что уровень маскировки снижен, нетерпеливо потребовал.

— Теперь видишь?

— Теперь, вижу, — успокоился Шенк и, буквально через секунду, появился на левом экране рубки, и отыскав глазами Макса, доложился.

— У нас, всё нормально.

Так уж, устроены корабли Содружества, что разговор на любую тему связанную с ними, или на отвлеченную, никак не сказывается на идущих в их недрах процессах. При отсутствии немедленной внешней угрозы, со всей работой, искин справляется сам и одна из его обязанностей, обмен информацией с дружественным коллегой.

По возгласу Шенка, — О! Да, у нас гости!

Стало понятно, что в рубке "Хиуса", как раз, наступил момент, когда Фед выдал полученное от Нора.

— Не особо радуйся, — умерил его восторг Макс, — посмотри на их численность и что-то мне кажется, к нашему уходу она удвоится.

— Кто это? — повторил его вопрос Шенк, — и, услышав, — Нор занимается, — успокоился.

— Кто бы они ни были, хоть самые отмороженные, но напасть в системе не рискнут. Имел дело, с такими системами. С виду пристойно, а что там внутри лучше не знать...

Последние слова старого пилота прозвучали довольно угрюмо. Вспомнил что-то из прошлого, или была другая причина, додумать не дал, встряхнувшись, по деловому, попросил.

— Пришли сюда своих диверсантов. Без стыковки с орбитальной станцией не обойтись и проблемы на ней будут, и не обязательно связанные с этими...

Шенк, кивнул в сторону группы чужих кораблей и закончил.

— Помогут с охраной нашей миссии.

Не обращая внимания на появление на тактическом экране второй воронки гиперперехода, Макс задумался. Предупреждение Шенка было к месту, вовремя. К трудностям в системе Фронтира готовились, но чтобы сразу и довольно большая группа военных кораблей, без обязательных в Содружестве идентификаторов?

Такая вольность напрягала, заставляла просчитывать варианты. Двух крайне необходимых процессов. Безопасности стыковки "Хиуса" с орбитальной станцией, без захода в её док, причальным переходным гофром, и посещение её ярусов для выполнения главной миссии. Денежных расчётов.

Какая, из трёх станций, лучше всего подходит, Адмирал со своим кластером просчитывает. По логике предстоящих задач, обеспечивающую безопасность и возможность быстрого отхода с финансами. Та, где расположены банки: Содружества и входящих в него империй.

Вторая воронка гиперперехода, относилась к "Джупу" и полицейские силы звёздной системы, не обнаружившие появление "Хиуса", на этот раз не оплошали. Сорвали с мест их базирования все три фрегата и на полном ходу, насколько это возможно в насыщенной объектами системе, погнали на оба корабля для их досмотра. Как это принято в Содружестве, не входя в физический контакт, на расстоянии просвечивая корпуса и груз сканером.

Дождавшись, пока Шенк закончит разговор с капитаном одного из патрульных, Макс его успокоил.

— Немного времени у нас есть. Вы, с Вилли, определяйтесь с орбитальной станцией, а с андроидами я сам подскочу на боте, — на секунду прервавшись, слушая в мозгах, бубнёж Чена, добавил, — с Ченом...

И не слушая возражений, от Нора над ухом и от Шенка из рубки крейсера, отрубил.

— Поговорили, и хватит! Сам хочу посмотреть...

* * *

— орбита третьей планеты—

Короткое и странное для землян название третьей планеты — Ноки, отличное от звёздной системы, что, тоже выбивалось из правила, как-то напрягало. Вселяло тревогу и, глядя на не замечавших это соратников, Макс уже начал тревожится о своём не совсем нормальном восприятии.

Вторые сутки, "Хиус" пристыкован к одному из причальных переходов станции этой планеты и, не так далеко, на более высокой орбите корабельная группа. Четыре корабля: линкор, два крейсера, дальний рейдер и транспортник.

Не бесплатно, предъявленные местной диспетчерской службой расценки по тридцать тысяч в сутки за один корабль, могли вздыбить причёску у лысого. Дорого, но другой вариант не подходил по одной но важной причине. Контроль за "Хиусом", возможность при необходимости прийти на помощь. Итог этого компромиса, триста тысяч полновесных кредитов уже заплачено. Сколько потеряют ещё, неизвестно.

Дождавшись выбора, кластером Адмирала орбитальной станции, на которой будут высаживать обе группы Старших и, по мере получения выкупа, отпускать пленников астероида инкубатор, Макс прибыл на "Хиус". Незаметно для местных средств наблюдения, на десантном боте — "Окли", из парка пустотных машин "Элона".

Как и обещал, с Ченом для помощи Вилли Морицу и, приписанными к древнему рейдеру, двенадцатью андроидами диверсантами. Бойцы майора Хога, входящие в экипаж ударных кораблей, на роль охраны не годились. На две головы выше любого человека, сверх развитые физически и рассчитанные на борьбу с тогдашними врагами империи, Грорхами, своим появлением могли создать прямо противоположный эффект.

Взамен скрытой охраны, привлечь к себе внимание заинтересованных. СБ, военных и искателей удачи разной масти, и судя по обстановке в системе, эта охрана лишней не будет.

Два мелких дроида диверсанта, прекрасно сработавшие на астероиде инкубаторе, не подкачали и здесь. За час времени, под маскировкой, добрались до этой группы из восьми кораблей и, выбрав приоритетные, тяжёлый и один из средних крейсеров, состыковались с ними в районе кормы. Там, где размещаются наружные точки коммуникационных портов.

Ещё через час, на "Элоне" знали главное и, не сказать, чтобы что-то из ряда вон выходящее для Фронтира. Небольшой, но растущий в силе пиратский клан, какого-то Хвоша, насчитывающий в своём распоряжении, двенадцать ударных кораблей, включая линкор. К счастью для него, или для Макса, на этот момент, с ещё тремя крейсерами отсутствующий в системе.

Плохо было другое, постоянный поток информации из их штаба на тяжёлом крейсере, и обратно с планет. и всех трех орбитальных станций. Судя по этому трафику и по беспрепятственному нахождению этой группы в системе, без власть имущих тут не обошлось.

Обычный и распространённый вариант бизнеса в подобных местах и выяснять что-то, встревать в местные разборки, планов не было. Хотелось простого, по тихому, завершить свои дела и уйти. Тем более, что они продвигались и перевалили за половину.

Вопреки ожиданиям обратного, самым безболезненным и спокойным, оказалось расставание с группой Старших. Аграфов и Дварфов. За остатками команды "Хитора", уходящей первыми, прибыли представители какой-то посреднической фирмы и, скупо поблагодарив за участие, мгновенно исчезли. По тому, как это было проделано, можно было понять, что разведка империи Агр и тут не на последних ролях.

Аграфы и Дварфы, освобождённые с астероида инкубатора, с перрона причального дока рассосались сами по себе. Кто молча, и таких оказалось меньшинство, кто искренне благодарил. Нейросети, у них, никто не изымал и можно было считать, что перед законом "О содействии Старшим" команда Макса чиста. Доставили до места, откуда налажено регулярное пассажирское сообщение с центром и другими империя, и разбирайтесь сами.

Сложнее, оказалось, с согласными на выкуп. Двести девяносто пять человек оформили довольно быстро. Согласие клиента— Под протокол и перевод кредитов, в первые сутки. Счёт клана приятно потолстел на чуть больше миллиарда и, на этой сумме, дело застопорилось. По официальной информации, что-то случилось с узлом гиперсвязи и, на неопределённое время, звёздная система осталась без связи с соседями.

-Отдохни!

Посоветовал Макс уставшему Морицу и дождавшись его ухода, переключился на Адмирала и, только что, зашедшего к нему Чена.

— Колитесь, чего нарыли!?

Вопрос на злобу дня, по данным Адмирала и, отдельно, Нора, с разных точек мониторивших информационный трафик между орбитальной станцией и тяжёлым крейсером пиратов, скрыть в тайне поток денежных переводов не удалось. Стукач в банке, или из другого источника, но капитан и глава пиратского клана Хвош, об этом знал.

— Нарыл, — довольно хмуро усмехнулся Адмирал, — для нас ничего хорошего. Уходить надо из этого гадюшника. Ты-то сам, ничего не чувствуешь?

-Давно свербит...

В тон ему согласился Макс, — а со связью что? Тоже из-за нас?

-Нет! Тут чисто, — вмешался в разговор Чен, — действительно неполадка и, если ничего не изменится, то за пять часов исправят.

— Ладно, хоть так, — задумчиво, больше для себя бормотнул Макс и ткнул пальцем в Чена, — ты, иди отдыхай. Появится связь, по быстрому завершайте и уходим.

И, глядя на покрутившего пальцем у виска Чена, рассмеялся.

— Забыл! Тебе, ведь, не надо... Ну тогда бдите, а я, часок вздремну...

Сутки без сна, когда с каждым надо было заключить договор о добровольном перечислении кредитов, как принято— Под протокол, с паралельным контролем его нейросети, что падало на Чена. Потом, проблема с банком Содружества, в котором около сотни клиентов держали средства.

Возможно от того, что он не совсем на своей территории, но задержка с переводом средств, была только у него. Три Арварских банка, с какими пришлось иметь дело, таких проблем не доставили, но, всё равно, монотонная и скурпулёзная работа вымотала всех.

За исключением искинов и родственных им андроидов и, судя по повышенному интересу местных обитателей к пристыковавшемуся, к орбитальной станции, "Хиусу", активности различной пустотной мелочи крутившейся в этом районе, их не спящий режим был к лучшему. Как и мониторинг информационных сетей примыкающего к доку сегмента станции кластером Адмирала.

Административных, торговых и трех станционных служб: Службы безопасности, полиции и частной охраны. Гигантскую массу их разговоров в эфире, обычного трёпа, приказов и ругани. Но, не это было главное, с этим справлялись, основной объем мозговой активности был направлен на взлом шифрованной переписки местного СБ и полиции.

Пока, без чего-то криминального, но по отдельным признакам, ещё не понятным кодовым словам, всем своим опытом, Адмирал чувствовал что, что-то назревает. Но что?

Захват, при стыкованного к причальному переходу станции, "Хиуса", при наличии здравого смысла и элементарной логики, должен быть. исключён. Имея на орбите планеты, на дистанции прямого выстрела, линкор и три крейсера последних поколений, рисковать дорогостоящей орбитальной станцией, вряд ли будут. Ни её хозяева, ни, так и торчащая на орбите четвёртой планеты, группа кораблей пиратского клана.

Тем не менее, суета вокруг "Хиуса" продолжалась. Под видом, вдруг потребовавшихся срочных работ на причальном доке, в пустоте, вокруг его корпуса, не приближаясь на опасную для здоровья дистанцию, и, самое опасное, в виртуальном пространстве. Осторожными попытками прощупать защиту командного искина, взять его под контроль.

Неудачными, но тенденция настораживала и Адмирал, не тревожа Макса и рубку "Хиуса", под свою ответственность, усилил боевые посты андроидов. Бойцов Хога, внутри крейсера и, до восьми диверсантов, увеличил охрану на причальном доке, в районе шлюза перехода.

Прорвало, через пять часов после возобновления гиперсвязи и работы с оставшимися клиентами. С сообщения Феда.

— Вызов по местной сети! Соединять?

— Кто? — отозвался, бывший на вахте, Ворш и услышав, — Служба безопасности станции, — почесав затылок, распорядился.

— Передай им, пусть побудут на линии. Придумай, что-то, правдоподобное....

Мгновенно проявившийся в рубке Адмирал, для этой цели не подходил. При наличии на борту вышестоящего, не имел права принимать решения. В подобных случаях, надо сообщать капитану корабля и Максу. Не хотелось, но пришлось будить обоих.

Пять минут ожидания, за которые абонент выходил на связь ещё дважды и, вслед за заспанным Шенком, появившийся в рубке Макс, попросил Адмирала.

— Введи в курс дела...

И слушая о проделанной работе, выводах кластера о растущем напряжении вокруг "Хиуса", корабельной группы и вообще в системе, выругался.

— У них там что, крышу сорвало?

— Выходит, что так, — согласился Адмирал, — Нор сообщает, что и та группа задергалась. Если наши дроиды не ошиблись, выходит сюда...

Макс, бросил быстрый взгляд на присутствующих. Адмирал, Чен, Шенк и Ворш, Синцов с Зоргом, Треймом и ещё многими на "Джупе" и других кораблях клана. Пока, до полной ясности, их не тревожили, но надо думать, скоро все будут знать о происходящем. Постоянный онлайн контакт корабельных искинов в нормальном пространстве, проблему связи снимал. Все свои, проверенные десятком, таких вот столкновений, что назревало на глазах, но всё же спросил.

— Что будем делать?

— Надрать им задницу, — хмуро отреагировал Шенк

— В такой же, с виду мирной системе, я потерял двух друзей... Давно... Но, это ничего не меняет, не имеет значения. Гадюшник тогда, гадюшник сейчас.

Какое-то время, стояла тишина, искины просчитывали варианты, Ворша, можно было не спрашивать и Макс вызвал Нора.

-Слушаю, лорд!

Неизменная фраза командного искина и, глядя на него, Макс поинтересовался.

— У нас, вирус живой?

— Даже доработанный с последнего применения, — поняв с полуслова, в тон ему, отрапортовал Нор.

-Тогда так, — начал Макс, — терять людей и андроидов, я больше не хочу. Можешь, закинуть его на военные станции и все их корабли? — и спохватившись, дополнил, — Так, чтобы начал действовать по команде.

Дождавшись от Нора, — Выполним! — переспросил.

— Кстати, что у них за техника? Чья?

Последний вопрос адресовался Шенку и Чену. Знатокам всех кораблей Содружества и не только его.

— Арварская, — отозвался Чен.

— По информации дроидов, тяжёлый крейсер серии "Керо", девятого поколения, средние, тот, что под контролем, серия "Ульри" восьмого поколения. С остальными непонятно, скорее всего, смесь.

-Тяж, нормальный? — переспросил Макс, — и, на пожатие плечами Чена, ответил Шенк.

— Серьёзная машина, пересекался пару раз в бою.

— Тогда, тем более, — принял окончательное решение Макс. — Готовимся!

— Минутку, лорд! — перебил, молчавший до этого момента, Адмирал.

— Я советую разобраться с этим вызовом...

Неопределённый кивок головой в сторону станции, но Макс понял.

— Соединяй Фёдор! Не отстанут же...

Вопреки ожиданиям, появившийся на экране, знакомый по досмотру при входе в систему моложавый мужчина в темно синей форме, возмущаться не стал. Взамен этого, коротко заявил.

— Лэры! Сожалею, но мы, вынуждены вызвать для беседы, некоего лэра Морица.

— Причина? — не вдаваясь в подробности, поинтересовался Макс.

— На него, две жалобы за торговлю людьми, — так же, коротко пояснил чиновник и, приказным тоном, добавил.

— У Вас, час на исполнение...

Связь, резко оборвалась и Макс вопросительно посмотрел на Адмирала.

— Откуда звонок? Засек?

— Оттуда, — хмуро буркнул бывший начальник восьмого флота, — с линии СБ, — и повторил, — оттуда, как и та группа кораблей... — и без перехода.

— Звонок и персонаж на экране липовые, компьютерная анимация. Им очень нужен язык. Выпотрошить, как того несчастного...

— Лучше него, никто не сделает. Пусть цепляет на себя идент нейросети Морица, берет своих диверсантов и разбирается с наглецами.. . Зря, что-ли, учили.

— Чен —

Пустые переходы орбитальной станции, упругим покрытием пешеходных дорожек глушили шаги группы из семи человек. С виду и не посвящённому, а на самом деле, семь андроидов, внешне не отличающиеся от средне статистического человека Содружества. Чен в центре, остальные в боевом порядке частной охраны. Два впереди, два замыкающих и по одному, по бокам.

С виду обычные, может незнакомой модели, комбинезоны и ручные гравитационные излучатели, своим толстым стволом напоминающие арварские лёгкие штурмовые комплексы, должны были усыпить бдительность засады. Расслабить, до потери осторожности.

Точного места, где их будут ждать, Адмирал не смог вычислить, но отключившаяся связь в этом секторе станции, говорила о готовности задумавших это нападение.

И не только связь. Адмирал, сводивший всю поступающую информацию по звёздной системе на свой кластер предупредил, чтобы не затягивали. Тяжёлый крейсер и три средних, уже не скрываясь, идут в лоб к орбите третьей планеты. В район базирования корабельной группы клана. Четыре пиратских фрегата, в обход, отсекая возможность отступления и, надо думать, в определённый момент их усилят патрульные корабли.

Исходя из складывающейся ситуации, до нападения осталось меньше часа и, заметно нервничающий, Макс, давая согласие на его участие, попросил Чена.

— Без церемоний с ними! Будет язык, не будет, уже неважно, — и, на секунду задержавшись, уточнил.

— Можешь применять все! Напугай их! До жути...

Судя по складывающейся ситуации, дальнейшее существование клана будет развиваться в полу криминальном направлении и, при таком раскладе, напугать, громко заявить о себе, не помешает. К тому же, надоела тупая наглость некоторых полу разумных.

— Лейтенант!

Ни чем не проявив себя внешне, по внутренней связи, обратился к Чену идущий впереди андроид.

— Тридцать метров впереди, на перекрёстке...

Короткая пауза и дополнение, — Пятнадцать бойцов в бронескафах и два абордажных дроида класса "Тарантул".

— Вижу! — Отреагировал бывший искин диверсанта и скомандовал.

— Живым нужен один. Их командир, я покажу его... Остальных, размазываем по стенам. Щиты на максимум! Вперёд!

Окутавшись маревом защитных щитов, с непостижимой для нормального человека скоростью, боевая группа рванула вперёд. Чен и четыре андроида, в привычном положении, по полу перехода, два, активировав индивидуальную гравитацию, по его стенам. Командира засадников, по идущему от него шлейфу команд по внутренней связи и нейросети, Чен определил чуть раньше и даже успел поставить на него маркер приоритета, как с той стороны, андроидов накрыл сдвоенный залп станеров.

Судя по насыщенности, из стационарных пушек дроидов, своей мощью выбивающий сознание у любого человека, независимо от наличия у него импланта защиты. У человека, но не андроида и Чен успел уловить волну изумления по их внутренней связи, когда его товарищи ударили гравитацией по обоим дроидам.

Вмяли их бронированные туши в стены и, не давая опомниться, перенесли огонь по засадной группе.

Приказ Чена, — размазать по стенам, — выполнялся буквально.

Через две минуты, дожидаясь, пока упакуют оставшегося в живых командира пиратской группы и фиксируя в памяти для отчёта, Чен удовлетворённо константировал.

— Хорошо сработали... Нагнали жути...

Раздавленные и, одновременно, вывернутые наизнанку бронированные "Тарантулы", для Содружества картина не совсем привычная. Гравитация не имеет препятствий и, в момент активации, давит снаружи и изнутри, вспучивает подобно попкорн, и, только по этой причине, в сторону людей, или того что от них осталось, лучше было не смотреть.

Как оказалось, не для всех и вопрос, подошедшего к нему андроида, на секунду поставил Чена в тупик.

— Лейтенант!? Головы забираем?

— Зачем? — уже врубаясь, на инерции поинтересовался он.

— Так, тут, принято, — не совсем поняв его заторможенность, пояснил подчинённый, — нейросети и прочая шелуха...

— Нет! — жёстко оборвал Чен, — наслушался от кого-то разной чуши... Забудь!

— Был приказ, нагнать жути и мы его выполнили. Уходим!

* * *

— борт "Хиуса" —

К моменту подхода основных сил пиратской группы, тяжёлого крейсера и трёх средних на дистанцию уверенного поражения, все корабли клана успели рассредоточиться. С момента ухода от места базирования, ушли в невидимость. Все, это линкор "Джуп", оба крейсера проекта "Ирли", "Ост" и "Вест", и дальний рейдер "Норд", не уступающий им в мощи вооружения.

"Фебу", в виду её бесполезности в контактном бою, под максимальной маскировкой и охраной "Игла", расцепившегося с "Элоном", отправили подальше. Насколько, не привлекая внимания, смогут уйти. "Элон", так и не обнаруженый локаторами военных станций и группой пиратских крейсеров, для лучшего маневра при выборе целей, завис на расстоянии пятьдесят тысяч километров от предполагаемого места встречи.

Не перекрывая своим кораблям директрису стрельбы.

Вот этой — стрельбы, не хотелось. Ни Максу, ни экипажам кораблей. Навоевались, устали морально, выходили, установленный умными людьми пустотный ценз. Но усталость и нежелание, вовсе не означало, что спустят это безобразие, попытку обидеть, на тормозах. Наоборот. Судя по докладам с кораблей и личной информации Адмирала от их командных искинов, народ хотел крови. Чужой, и ручьём.

"Хиус", судя по нездоровому интересу к нему, явился основной причиной намечавшейся заварушки и, по независящим от экипажа причинам, в невидимость ушёл последним. Не по вине Чена. В отведённое его группе время на акцию устрашения и попутный захват языка, она уложилась.

Задержка с отходом произошла по другой, не просчитанной, всезнающими искинами, причине. Около семидесяти, только что выкупившихся и не успевших на уже ушедший из системы пассажирский транспортник, организованно, под чьей-то командой, заполнили перрон перед входным шлюзом причального перехода на "Хиус" .

Просьбу, или, скорее, мольбу, — Заберите, нас, отсюда!

Высказал седеющий, но ещё довольно крепкий мужчина, по виду бывший или, ещё действующий военный. Причина их паники, слух о назревающих событиях на орбитальной станции. Как в захудалой деревне, мгновенно распостранившийся по её ярусам и просчитать последствия для чужака, ожидающие его, в случае провала авантюры местных хозяев, ума у них хватило.

На вопрос Адмирала, — Что будем делать? — Макс ни секунды не колебался.

— Объяви им одно. Берём только согласных на контракт. Куда-то заходить для их высадки не планируем. Дай пять минут на принятие решения и уходим.

Сказав это, мгновенно забыл о толпе перед охраняемым андроидами шлюзом и их проблемами. Адмирал и Чен, с их потоками сознания, позволяющими заниматься несколькими проблемами одновременно, с ними разберутся. Не отступят ни на шаг от приказанного и отведённого на эту проблему времени.

На экранах рубки складывалось не совсем простая, для их кораблей, ситуация. Не проигрышная, в зоне риска были только "Феба" с "Иглом" и то, лишь, в случае их случайного обнаружения. Тревожило, что пиратский глава Хвош, оказался достаточно умным, опытным тактиком и его четыре фрегаты привели с собой три патрульных и больше сорока единиц разнообразной пустотной мелочи. Штурмовиков, уже не применяющихся во флотах империй торпедоносцев и абордажных ботов. Устаревших, тихоходных, но густой сетью охвативших район нахождения "Фебы" и "Игла".

Момент отхода "Хиуса" от причального перехода, если бы не доклад Феда, не заметили. Искали варианты на случай, если не сработает вирус. Подсаженный в искины кораблей и орбитальных станций. Всех, включая три гражданские. Получить от незамеченной искинами Адмирала и, оттого непросчитанной в планах, замаскированной, резервной, орудийной установки любой направленности, не хотелось.

Плохо другое, в момент запуска вируса, пустотная мелочь в расчёт не бралась и, сейчас, надо было как-то отвлечь её от выбранного курса. Перенаправить её, хотя бы, на себя.

— Ударить гравитацией по ближнему фрегату? — предложил Шенк, и развивая тему, — показать себя и ударить...

— Сможешь эффектно, чтобы щепки от него полетели? — и поправившись, — ну, двигатели отстрелить? — спросил Макс и услышав,

— Да без проблем! — распорядился.

— Действуй!

Дождавшись окончания их диалога, нарастающий, и уже начавший давить на уши, звук запасающих энергию генераторов накачки, заглушил доклад Феда.

— Гиперсвязь, лорд!

* * *

Глава 4.

— рубка "Хиуса" —

Напряжённая обстановка в рубке крейсера не располагала к посторонним, не связанным с ситуацией в звёздной системе разговорам, но просто так, от нечего делать, на связь никто не выходит. Независимо, есть у него лишние кредиты, или в карманах и на банковском счету полный ноль.

— Фёдор!

Не отрывая глаз от, только что выданных кластером Адмирала, трёх оптимальных вариантов назревающего боевого столкновения, обратился Макс к командному искину.

— Выведи разговор сюда. Хоть на этот экран...

-Исполняю, лорд...

Одновременно с его словами на пустовавшем, до этого момента, боковом экране протаяло лицо давно знакомого человека. Полковника Форни.

Высокий тон генераторов накачки гравитационного орудия, говорил о почти заполненном энергией накопителе, а лёгкое, почти незаметное глазу перемещение прицельной сетки тактического экрана в сторону ещё ничего не подозревающего фрегата, о скором выстреле. На этот момент и попал Форни.

Рубка "Хиуса" в боевом расчёте, скафандры вахты, Макса в своём чёрном "Архе", его напряжённое лицо и вой генератора накачки. Кого-кого, но повидавшего много полковника не обманешь и первое, что он спросил, это...

— С кем ты, там, опять воюешь?

— Ты лучше спроси, где... — огрызнулся Мак и уже спокойнее.

— Учим тут одних. В "Электи".... поразводили гадюшник под боком Империи.., — и меняя тему, поинтересовался.

— У тебя-то как? Откуда ты?

Форни неопределённо качнул головой и успокоил.

— Да нормально, почти безработный... чуть позже расскажу... лучше дай посмотреть, что там у Вас происходит.

Полковник на минуту замолчал, по всему, изучая картинку выведенную ему Федом на часть экрана. В рубке, занятая делом вахта, на их разговор не отвлекалась, как раз, в этот момент, искин поймал цель и, не выпуская её с перекрестья прицела, после команды Шенка, произвёл выстрел. Как и в прошлые разы, сотрясший до основания корпус "Хиуса.

Оставшийся незамеченным вахтой, привычной к не совсем стандартной реакции корабля, но не Форни. Расстояние до фрегата, в каких-то тридцать тысяч километров, довольно медленный сгусток гравитации преодолел за три секунды и, наблюдая разваливающийся надвое корпус фрегата, в рубке одобрительно зашумели, а видевший результат на своём экране Форни, прервал молчание вопросом.

— Чем это Вы его?

На что Макс только пожал плечам.

— Ты сперва расскажи, что там с нашей договорённостью, почти безработный звучит как-то неопределённое...

Промелькнувшая малозаметная тень недовольства, или лёгкой досады, на лице их бывшего куратора могла говорить о разном, на таком расстоянии в голову к человеку не залезешь. Тем более к зубру флотской разведки, но Форни пересилив себя, признался...

— Две недели у врачей и ребят уволили, с условием, если понадобятся то обязаны явиться. Я, наполовину... Согласие получено, но приказа пока нет. Жду. Мутят с адмиралом. Решают наверху...

— Адмирал согласен? — дождавшись паузы спросил Макс.

На той стороне экрана, Форни утвердительно кивнул.

— Согласен! Тут файл от него, посмотришь позже, — и вздохнув, — если на словах, то, пока, все дела со мной...

Макс усмехнулся, прогноз кластера Адмирала подтвердился на все сто процентов. Форни уволят, не сразу, помурыжив какое-то время, а с Харви будут проблемы. Вплоть до вызова в главный штаб флота Империи, а может и в резиденцию самого Императора. Командующий флотом, слишком заметная и значимая фигура для простого росчерка пера. Электронного, или не используемого здесь, гусиного.

— Ты мне вот что скажи, — медленно начал Макс, — ментосканирование к Вам применяли?

— С какой стати? Мы не под следствием, у всех смотрели только записи нейросети того периода.

Усмехнувшись, полковник Форни добавил, -кроме того, для нас с Харви оно бесполезно, не возьмёт, — и на молчаливый вопрос Макса,

— Аграфский имплант противодействия. Неизвлекаемый... Пояснить?

На что, выставив перед собой ладонь, Макс отказался, — не надо, в курсе дела. У старого Морица такой-же...

Полученный от полковника информационный файл мгновенно ушёл к Адмиралу на анализ и, как ни хотелось Максу дождаться результата короткой стычки с фрегатами пиратов, пришлось сосредоточиться на разговоре с Форни и первое что он спросил.

— Сколько Вас? — а услышав, — у меня, на сегодня, семьдесят четыре и ещё есть кандидаты.... У адмирала, не знаю, он сам собирает команду, нас не посвящает, — невольно пробормотал под нос, — не понял...

Последняя фраза об отдельном наборе, Максу не понравилась, не допонял он её и, на полном серьёзе, предупредил полковника.

— За каждого отвечаешь, ты, лично. Понимаешь же, что к Вам могут проситься только в надежде на омоложение. По принципу, получилось у одного, получится и у других. Такие мне не нужны. Бонус будет, но за дело и со временем. Включай свои навыки и проверяй. Всех, своих и чужих...

Корпус крейсера вздрогнул от повторного выстрела гравитацией, на этот раз по чересчур возбудившемуся соседу погибшего фрегата, начавшего бессистемный обстрел окружающего пространства по квадратам. Пришлось отвлечься от разговора с полковником, просмотреть информацию по звёздной системе и, главное, отчёт по реакции противника на запущенный вирус.

С минуты на минуту, вразнобой, в зависимости от поколения корабельных искинов и мощности их защиты, она должна проявиться. Для этой цели, по нейросети, до времени не показывая его Форни, не спускавшего глаз с происходящего в рубке "Хиуса" и за её пределами, вызвал Адмирала.

— Слушаю, лорд!

Появившийся перед внутренним зрением бывший начальник восьмого флота, был предельно собран. Виртуальный образ для собеседника, в тему разговора, но как всегда впечатляло и соответствовало ситуации.

— Что там с вирусом, что передают дроиды диверсанты?

— Заглотили, пытаются бороться, — коротко, не вдаваясь в подробности, доложил Адмирал и добавил.

— Рядовая ситуация и безнадёжная для них, ещё пять, семь минут на поиск резервов защиты и корабли наши.

После этой фразы, мгновенно подобравшись, заявил.

— Не вмешивайтесь, лорд. Пусть работает команда, Хог, его абордажники и, вторым эшелоном, люди. Вполне рядовая и безопасная операция. Ваше дело, решить судьбу пленных и сумму выкупа за всё это безобразие. С атакующего клана и хозяев системы. Раздельно.

На секунду прервавшись, Адмирал поменял чисто деловое выражение лица, на прожженного жизнью торгаша и предложил.

— Если позволите, я подсчитаю сумму компенсации за наши хлопоты...

На что, Макс, внутренне и не выдавая это мимикой, усмехнулся. В успехе операции сомнений не было, получилось один раз, получится и во второй, но не вмешиваться, наблюдать со стороны было как-то непривычно и неуютно. Заметив его колебания, древний искин, повторил ещё раз.

— Привыкайте лорд! За Вами люди, клан и отсюда совсем другие обязанности и возможности.

Спорить с древним искином, имеющим в своём багаже опыт управления куда большими формированиями чем нарождающийся клан, было бесполезно, да и по большому счету он был прав, и махнув рукой, Макс согласился.

— Ладно работай! — и переходя на тему Форни, — что там с анализом послания Харви?

— С адмиралом всё нормально. Ждёт отставки и вербует людей в свою структуру, — и совсем неожиданно.

— Только, я бы не делал на него основную ставку...

Сказанное прозвучало диссонансом и Адмирал поспешил прояснить свою позицию.

-Выводы кластера, Вам, сейчас скинут, а на словах и коротко, то с нашей подачи, Харви задумал довольно мощную частную структуру. Будет она играть по нашим правилам, или нет, вопрос спорный. Для чёткого ответа на него мало данных, но одно можем сказать определённо, Форни в ней будет на вторых ролях.

Выслушав бывшего начальника штаба восьмого флота исчезнувшей Империи до конца, Макс невольно хмыкнул. Слишком большая структура, излишне посвящённая в интересующие многих дела, в их планы не входила. Теперь стала понятной тень досады на лице Форни, но что делать?

Его идея привлечь к созданию легальнй структуры Харви, от этого Макс не отказывался и что теперь делать? Пока не поздно, спрыгнуть с поезда, полностью отказаться от участи? Или...

— А если малая структура, в большей, связанная с ней не на сто процентов? — спросил он ждущего его реакции Адмирала.

— Форни полностью наш, а структура Харви частично, — подхватил мысль Адмирал и без перехода.

— Браво, лорд! Именно этот вариант и предлагает мой кластер. Отправляю на Вашу нейросеть файл с предложением полковнику и условиями работы. Наш прогноз, согласится...

Ждавший его выхода из виртуала, Форни, заметно оживился и с ходу, не скрывая своего интереса спросил.

— Так с кем драка? Что происходит?

Совпадение выводов по ситуации с наёмным отрядом, его сложным рождением, привела Макса в благодушное настроение и на вопрос полковника ответил прямо.

— Корабли для тебя отбиваю, — и заметив непонимание, перешёл а серьёзный тон.

-Посмотри этот файл. Потом поговорим...

* * *

— орбитальная станция Ноки—

Матово белый потолок шикарного кабинета, третий раз за несколько минут мигнул и в половину снизил свою освещённость. Глава одного из торговых союзов и фактический хозяин системы, лэр Лэмис чертыхнулся и, через нейросеть, единственной работающей связи, потянулся к кабинетному искину.

Последние пятнадцать минут в звёздной системе и на её пустотных объектах, таких как эта станция, творилось Харг знает что. Предварительный диагноз обслуживающих станционное хозяйство инженеров, что-то случилось с искинами. Одновременно и со всеми сразу. Массовое помешательство, или сознательно запущенный вирус.

Как успели выяснить до исчезновения связи, атака извне на орбитальные станции, без различия, военные или гражданские и все боевые корабли. Пока, на пустотные объекты, без планет.

С внесенной извне заразой, искины не справлялись. Независимо, обычные, или био, Аграфские. Последние минуты пошли доклады о резких скачках энергии в неуправляемых реакторах гигантского орбитального объекта, о начавшейся панике в её жилых секторах.

Вполне ожидаемо, не ответил и личный, кабинетный искин и от порыва швырнуть в него что-то тяжёлое, лэра Лэмиса удержал стук в дверь кабинета с неработающей автоматикой и вызов по нейросети. Глянув на интерфейс и увидев там аватарку главы службы безопасности клана Цоле, коротко бросил.

— Входи, открыто...

Невзрачная фигура вошедшего, могла ввести в заблуждение многих и бывший полковник контр разведки этим пользовался в своих, и в целях работодателя, но сейчас особой уверенности в нём не было. Предчувствуя неприятность, Лэмис поторопил его.

— Рассказывай! Только быстро... И всё.

На удивление, пара экранов, связанная с диспетчерской звёздной системы, ещё работала. Показывала отметки всех пустотные объектов звёздной системы, свои и чужие, , транзитные и на какое-то время задержавшиеся в их системе.

— Это работа Морти... — начал Цоле, — и, опережая гнев хозяина, поспешил пояснить.

— Ваш сын решил отжать пару кораблей у залётного отряда и результат этого, мы наблюдаем. Посмотрите сами...

На нейросеть торговца упал короткий файл с бойней в переходах станции, размазанными телами и короткий ролик с ещё работавшего искина диспетчерской. На нём в большом приближении два фрегата, точнее, половинки их корпусов и облака мусора из обломков...

— В системе? — только и смог выдавить из себя Лэмис, — а ты, куда смотрел?...и почему ты, уверен что это он?... что за корабли и где они?

— Не досмотрел, виноват, — склонил голову глава службы безопасности,

— А корабли....

На нейросеть лэра Лэмиса поступил короткий файл с линкором на орбите планеты и, странной формы, крейсером у стыковочного узла этой станции.

Тем временем, глава безопасности системы продолжил.

— Больше некому. Сами видите... Очень странный корабль и странное оружие. Я понимаю Морти, пройти мимо такого экземпляра он не мог...

Вы присмотритесь к бойне в переходах станции, там только люди Морти. Размазанные в фарш и вспухшие изнутри "Тарантулы". Чем их так? Кроме того, мы не видим их кораблей, не можем вычислить где они сейчас...

-Вывод? — успокоившись и, взяв себя в руки, потребовал хозяин системы.

На что, Цоле пожал плечами, — Если у Морти, то же самое творится с искинами, то его возьмут не запачкав руки. Дальше Вы, понимаете... Лэр!? Пока не поздно, надо договариваться. Только как?

* * *

— резиденция клана "Коготь Стронга" —

Все пятнадцать суток, после сообщения из звёздной системы Фронтира "Электи", клан лихорадило. Причиной послужил выход на связь резидента по каналу высшего приоритета с давно ожидаемым сообщением, появлением в поднадзорной ему системе остатков экипажа "Хитора". Ждали "Хитор", целый и с успехом, но судьба распорядилась по другому. Только четыре живых Агра из всего экипажа, и самое печальное, с телом погибшего лорда Ли, Шохриэля.

Итог этого сообщения, срочный фрахт скоростного курьера для их доставки на родную планету и объявление траура. По погибшему экипажу и многовековому главе клана, лорду Ли, Шохриэлю. Подробностей до прихода скоростного курьера ожидать не приходилось, но подготовку ритуала прощания с лордом начали сразу.

Почерневший от забот и горя, за эти дни, Ли, Локриус, обвел глазами собравшихся в его кабинете и, на остановившись на главе службы безопасности, потребовал.

— Докладывай!

— Всё под контролем, лорд.

Двухсотлетний барон Ози Ли, Ниллен на удивление был спокоен, и его следующие слова, — по нашим расчётам прибытие курьера в систему ближайшие два, три часа. Дальше по плану... Врачи, дознаватели, потом к Вам, — только подтверждали это.

На что, глава клана и внешней разведки Империи, недовольно нахмурился.

— Может, поменяем порядок? Сначала ко мне, а всё остальное потом? Свои же, люди..

— Нет, лорд! — не согласился подчинённый.

— Пять месяцев вне клана и гибель лорда... Прежде чем допустить к Вам, мы должны знать, как это случилось, — и пожав плечами, — стандартная процедура, лорд. Ничего нового...

Чуть ли не ежедневные совещания, проводимые главным штабом Имперского флота по правительственной связи, часто с участием Императора и, до выяснения обстоятельств, проблема с сохранением в тайне смерти старшего брата, вымотала до предела, и, с силой потерев лицо, Ли Локриус был вынужден согласиться.

— Хорошо! Действуй... но все видеоотчёты и заключения ко мне на стол. Немедленно. До окончания процедур...

* * *

— там же через сутки—

Главный псион прогнозного центра клана "Коготь Стронга", семисотлетний лорд Ли, Икоер, в чрезвычайных случаях подобных произошедшему привлекавшийся к расследованию, всё время, пока отчитывался Ли, Ниллен, просидел молча.

О чём-то напряжённо размышляя и на прямой вопрос главы клана.

— Ваше заключение, лорд?— какое-то время молчал, как это выглядело со стороны, общался с кем-то по нейросети...

Было о чём. Часть собранного разведывательным рейдом материала по ящерам, доставила группа лорда Мелони и эксперты клана уже изучили и оценили угрозу устоявшемуся миропорядку. Положению в нём Империи, а может и существованию её и Содружества.

Как это часто бывает, их оценка оказалась неполной. Материалы, привезённые вчера уцелевшими из экипажа "Хитора", его капитаном, майором кланового флота Отилли, на порядок усиливали угрозу, заставляли взглянуть на неё под другим углом.

— Ози прав, — фамильярно назвав значительно младшего, очнулся старый Аграф.

— Следов постороннего вмешательства, ни в памяти всех четырёх, ни воздействия на их нейросети, мы не обнаружили. У лорда примерно та же картина, целая нейросеть, без попытки взлома...

С полминуты помолчав, старый псион горько усмехнулся, — что самое неожиданное для меня, лорда пытались лечить. Всерьёз. Все проводимые с ним процедуры в памяти нейросети остались.

На вопросительный взгляд Ли, Локриуса, утвердительно кивнул,

— Правильно лечить, в нашем реаниматоре, — и поправился, — по оценке врачей, не уступающему нашему. Лорд ушёл сам, кончился ресурс организма...

После чего, неопределённо покрутив в воздухе пальцами левой руки, псион продолжил.

— Меня другое волнует... Я не ощущаю лорда за гранью...

* * *

— рубка "Хиуса"—

Судя по призывам к помощи на всех диапазонах планетарной связи вирус достиг своей цели. Группа пиратских крейсеров, полудугой подходившая к орбите третьей планеты, опустевшему месту базирования кораблей клана и оставшиеся два фрегата задергались, потеряли ход. Не лучше обстояло и на орбитальных станциях, военных и гражданских.

О проблемах с их управлением, наглядно показывала суета в прилегающих к ним секторах пространства. Различная мелочь, пустотные флаеры и боты, в один момент, начала резко покидать его. Уходить из зоны возможного поражения. К этому моменту, разговор с полковником Форни завершился консенсусом.

Форни понял чего от него хотят и особых требований не имел, а Макс успокоился на достигнутом и доклад Адмирала,

— Лорд! Операция началась, выдвигаю десантные боты, — воспринял спокойно.

По предварительному плану, начинали с двух крейсеров, тяжёлого и среднего, тех, что с момента появления в звёздной системе находились под контролем дроидов диверсантов. Через "Элон" и Нора, от них шла чёткая информация о полной потере управления над кораблями и, как следствие, начавшейся среди личного состава панике.

Но основная причина выбора объекта атаки, была другой, абордажному отряду ставилась задача не допустить ухода от ответственности главарей пиратского клана. Гарантии, что искины всех малых кораблей, ботов и штурмовиков скушали вирус и подчинились ему, не давал никто и ловить их по чужой системе не хотелось.

Кораблей, крейсеров точно, с фрегатами ещё вопрос, нужны ли они вообще, они лишились. Бойцы майора Хога, с боем, или без него, их захватят, в этом сомнений не было. Техника Содружества, без управления искином кусок мёртвого металла, или металлокерамики, а отмороженных на голову, желающих воевать без её поддержки отыщется немного.

— Аппетит приходит во время еды, — и, согласно этой аксиоме, одни корабли в качестве приза, уже не устраивали Макса и команду. Применение гравитационного оружия в переходах орбитальной станции и по двум фрегатам, как и участие в абордаже андроидов Хога, было сознательным и продуманным шагом.

Может, излишне наглым, но висевшая над головами угроза раскрытия главной тайны, наличия у них технологии омоложения, заставила показать зубы. С одной целью, напугать необычностью и излишней жестокостью, отбить от скорой охоты за этим секретом, колеблющихся и не столь отчаянных.

Охота не за горами и её не избежать, слишком много людей знало о нём и надеяться на их молчание не стоило. Исходя из этого, было принято решение, без денежной компенсации из "Электи" не уходить.

Кто будет платить, пиратский клан, или хозяева звёздной системы, вопрос второстепенный. По последним сообщениям дроидов, они родственники и отвертеться, свалить на ошибку, а хуже того, на немотивированную агрессию со стороны клана Макса, не удастся.

Терабайты записей переговоров между кораблями пиратов, орбитальными станциями и планетами, приказов и прочей организационной работы по попытке захвата собраны, и при необходимости будут предъявлены. Так что, пусть разбираются, без учёта кораблей пиратского клана, как уже своих, счёт, в три процента стоимости орбитальных станций, Адмирал приготовил.

Пять миллиардов местных кредитов и, услышав эту цифру Макс промолчал, дал высказаться Шенку.

— Что так, скромно? Кого обидеть боимся?

Короткая перепалка между старым пилотом и ещё более древним Адмиралом, привычное явление в однообразности жизни на корабле, обычно развлекала, но не сегодня. Тактический экран показывал, что семь десантных ботов, три с "Хиуса" и четыре с "Джупа", упакованные сорока восьмью андроидами майора Хога, под его командованием и двадцатью тремя людьми, двумя инженерами, пилотами из ветеранов Зелийцев для приведения в норму заражённых вирусом искинов и последующего перегона кораблей, разобрали цели и стыкуются с ними.

Если удачно, то через несколько минут на экранах рубки появится картинка и она интересовала больше чем трёп о сумме компенсации. Интересовала и, в тоже время, тревожила. Заразив искины, доработанный спецами "Элона" вирус должен был тормознуться на определённом этапе.

Лишить экипаж доступа к управлению крейсером, что тяжёлым, что средним, перекрыть секционные люки, разбить его этим на случайные группы, без абордажных дроидов и корабельного арсенала. Полного безумия командного и подчинённых ему искинов, подобно произошедшему на "Шёпоте ночи", случиться не должно было.

Это по плану, а как всё это будет выглядеть на самом деле, тревожило не только Макса. Информация от дроидов диверсантов сама по себе, но её подтверждения, человеческого голоса, Мольта, Синцова, или кого-то из инженеров, Зинта или Фоша, ждали все, и доклад Феда,

— Мольт на связи! — вызвал вздох облегчения.

Помня о просьбе Адмирала, не вмешиваться, Макс кивнул ему.

-Всё на тебе... Командуй!

— рубка "Хиуса"—

Привычка просчитывать варианты, сопоставлять человеческое видение решения проблемы, с машинным, кластера искинов, уже который раз сыграла положительно. Одновременный захват потерявших возможность к сопротивлению пиратских крейсеров, оказался довольно простым. Пока двух, тяжёлого серии "Керо" девятого поколения и среднего, серии "Ульри" восьмого поколения, ещё два, более старых, оставили на потом.

Благодаря дроидам диверсантам, по тяжёлому крейсеру и второй цели, среднему, на момент захвата, было известно почти всё. Местоположение отдельных групп экипажа, большей частью застигнутого врасплох, без скафандров, в обычных комбинезонах и без тяжёлого вооружения и, вроде бы, всё должно было пройти гладко, но совсем бескровным абордаж не получился.

Нашлись три придурка из верхушки пиратского клана с абордажным дроидом, без полной информации по силам противника, устроившие бессмысленную засаду на пятачке перед рубкой. Так принято в их среде, или от отчаяния, уже не узнать. Возможный ущерб от этой авантюры закончился парой подпалин от плазмы на корпусе "Укса" и их размазанными по стенке телами.

К счастью, хозяина пиратского клана Морти Лэмиса, в их среде имевшего превдоним, или кличку Хвош, там не оказалось. Чуть позже его нашли и вытащили из капитанской каюты. Если не считать полученных в горячке пары фонарей под глазом, целого и, как доложил на "Хиус" Мольт, уже созревшего к сотрудничеству.

Вовремя... Около часа назад с "Хиусом", по стандартной и общедоступной частоте, вышел на связь хозяин системы "Электи" и, по совместительству, его отец. Некто, лэр Айе Ломис. В легальной базе данных галанета, глава торгового союза, которому и принадлежала система "Электи". С требованием прекратить безобразие и угрозой судебного преследования.

Без результата по крейсерам пиратского клана, говорить с ним Макс не стал, лишь распорядился отправить, для ознакомления и дозревания до кондиции, выборку из распоряжений и приказов его отпрыска, по захвату пришлой корабельной группы.

Очередной доклад Феда, — связь с орбитальной станцией... — на этот раз, без внимания не остался. Пришло время определиться с компенсацией и Макс, не хотевший лишний раз светиться по поводу и без него, кивнул Шенку.

— Говори!

Протаявшее на экране лицо крупного мужчины неопределённого возраста, судя по обстановке на втором плане, из какого-то небольшого помещения, было мрачно и его резкая фраза.

— Вы перешли разумную черту, — вызвала искренний смех старого пилота и ответное, — заткнись, пока я добрый.

После чего, не дожидаясь ответной реакции, Шенк вывел на четверть экрана только что полученные кадры с захваченным родственником. Морти, или по другому Хвошем, со звуковым сопровождением из его приказов и распоряжений. Короткую выжимку из перехваченного дроидами диверсантами.

— Как ты думаешь лэр, на сколько лет каторги потянет всё это?

Нейтральный вопрос Шенка, на какое-то время, повис в воздухе. Лэр Ломис смотрел на лицо сына и думал. Две минуты молчания и с его стороны прозвучал вопрос.

— Сколько?

* * *

— звёздная система "Юст" —

Самое удивительное, что при такой, на глазок, навигации, муравьи не ошиблись. Вывели оба астероида верфи из последнего прыжка на краю древней звёздной системы "Юст", памятной Керку по многолетней службе в те времена ещё живом восьмом флоте Империи Джоре. Точку выхода довольно удачно прикрыло пылевое облако и пока, на остаточной скорости, оба астероида медленно дрейфовали к центру системы, району нахождения почти уничтоженного штаба флота, небольшая команда обитаемого астероида пыталась определить наличие, или отсутствие в ней чужаков.

Гипотетическая возможность, что власти Аратана, по переданным им координатам, несмотря на сложную ситуацию в Империи, в моменте организуют сюда экспедицию, всё же существовала. Штаб флота древней Империи, возможные артефакты, всё это в цене и кластер искинов давал около двадцати процентов на этот вариант. Вроде бы мало, но надеяться на пронесёт, не хотелось...

Два выхода из такой нежелательной ситуации, всё же, было. Первый из них, довольно простой, активировав артефакты уйти в прыжок, около трети толкателей ещё живы и на отрыв от преследователей их хватит. Второй, более сложный, остаться в системе и, собрав все наличные силы, дать бой излишне любознательным.

В этом случае, имеющиеся у них два десантных бота за единицы обороны можно было не считать, при наличии штурмовиков у имперцев, сожгут не поморщившись, но остальное будет сюрпризом для любого. Сорок андроидов Хога с шестью "Уксами", ещё в конечной системе распределенные поровну по астероидам верфям и резерв из четырёх людей на обжитом, и всё это под защитой камня, для обороны хватит.

Довольно маломощные двигатели астероидов, изначально предназначенные для маневрирования на орбите планеты, или места постоянного базирования, на этот раз использовались для торможения. Отсюда, к выбранной точке их остановки, от пятисот, до тысячи километров до штабного астероида, постепенно снижая скорость, двигались двое суток. Практически вслепую, на локаторах десантных ботов и на нервном напряжении. Снятом с души лишь в полумиллионе километров до конечной точки, докладом Степана.

— Чисто! Нет никого!

Это обрадовало всех. Из четырёх людей в этой древней системе был только Керк. В древности и в прошлое её посещение "Элона", и все разы в роли искина. Видел её совместно со всем кибер экипажем, с разных сторон, через дроидов и средств наблюдения рейдера, но без возможности зацепиться интересом за какой-то заинтересовавший тебя объект, пощупать его руками. С Петром проще, руки на месте и рад бы увидеть и пощупать, но его участию в том рейде помешала необходимость восстановления линкора в звёздной системе "Сигма".

Сейчас же, глядя на обилие объектов, астероида-штаба, а чуть в стороне от него, массы разнообразных кораблей, флота Архов и Аграфских, разбитых и внешне целых, всем скопом, не разбирая правых и виноватых, одномоментно попавших под удар протонного оружия, Петро молчал. Прикидывал крестьянским умом, откуда начать и что брать в первую очередь. Благо, время для этого было.

Из конечной звёздной системы уходили в неизвестность, что астероиды верфи с их экзотическим для человека способом передвижения, что корабельная группа с ворохом проблем и неясным местом их исполнения. Отсюда, срок встречи в этой системе определили приблизительно, с довольно большим разбегом и, по подсчётам Керка, до этого времени, около тридцати суток у них есть.

Всё замеры по активации артефактов, уровня энергий и их принадлежности, бушующих вокруг помещения с ними во время их работы и гиперперехода, на всём его протяжении, зафиксированы неоднократно. В пещерных условиях астероида, без лаборатории завязанной на этот профиль и мощного кластера искинов для их осмысления, это предел, максимум, но почти месяц сидеть без дела, на это были не готовы.

— Сколько, активировал чужих дроидов? — вопрос Керка оторвал Петра от размышлений.

Три инженерных дроида, с помощью которых оборудовали помещения для артефактов, а потом, приводили к привычному облику пять помещений для человеческого экипажа, четыре жилых каюты и что-то вроде кают — компании с пищевым синтезатором и уголком отдыха, планировалось для восстановления кораблей.

Но их малое число и отсутствие над ними управляющего искина инженерного комплекса, ремонт, или замену чего-то затянут надолго. Тем более, с незнакомым типом кораблей. Аграфских, да ещё и с двухсотлетней разницей в возрасте и технологиях.

Пришлось пошевелить мозгами и выход подсказал Петро, почти не занятый в работе с артефактами и всё свободное время проводивший в технических помещениях астероида верфи.

Боевых дроидов у ящеров не было, отчего-то не использовали. Возможно, по причине своей и так избыточной физической силы, или, что не лишено оснований, в связи с их верованиями. С беспристрастной точки зрения стороннего наблюдателя, зря. Дроиды у них были. Корабли, диски и прочую пустотную мелочь, строили с их помощью.

С одним отличием от применяемых в Содружестве, под прямым управлением погонщика. Примитивный компьютер, на уровне земных, был, а общего управления искином, нет. Выверт технической мысли, но сейчас он помогал. За время вынужденного бездействия, Петро со своими помощниками, Степаном и Александром, отобрал часть дроидов, с их точки зрения оптимальных, и поменяли у них блоки управления. На такие же несложные, но откликающиеся на нейросеть.

— Двенадцать, — откликнулся землянин и, в свою очередь поинтересовался, — планы те же, не меняем?

— Нет! Не меняем...

Годы жизни искином, наложили свой отпечаток на характер Керка и спокойный, без эмоций ответ, был в его духе, как и уточнение.

— На лейтенанте андроидов оборона... Ищи для него пару небольших кораблей типа фрегата. С достаточным вооружением, таких, что можно восстановить быстро, заменой искинов на наши и мелким ремонтом. Протонное излучение, на ничего кроме электроники и уничтожения экипажей, испортить не могло. Передашь их лейтенанту и можешь выбирать любую цель. На меня не рассчитывай, я в штаб...

Лорд, неосмотрительно, озвучил координаты этой системы и, до прибытия посторонних, надо там прибраться...

На что, Петро невольно хмыкнул, то ли одобряя Керка, то ли придерживаясь общепринятой версии.

— Не наше дело, — наконец, нашёлся что сказать и предложил, — бери Степу, поможет если что, — и на секунду замешкавшись, — и мне будет спокойней...

Не проявив эмоций, что в принципе характерно для жителей этих миров, Керк уточнил.

— Справишься с одним Алексом?

Привычно пожав плечами, Петро усмехнулся, — Куда мы денемся с подводной лодки? Шесть дроидов и нас двое... Справимся... Штаб, сейчас важнее...

* * *

— система "Электи" —

Переговоры, или жёсткую торговлю с хозяином системы "Электи", лэром Ломисом вёл Шенк и его характер, в ней, свою роль сыграл. Не жалующий подобные образования, под чьим бы протекторатом или крышей они не находились, старый пилот отступил от просчитанной кластером Адмирала схемы переговоров.

Спокойно, глядя в глаза торговцу, повторил за ним, — Сколько? — и, выдержав паузу, выдал, — Без учёта кораблей твоего сына, семь миллиардов кредитов. Три процента стоимости твоих активов...

Глядя на опешившего торговца, Макс только успел ругнуться про себя, как без спросу, на нейросеть, вклинился Адмирал.

— Не вмешивайтесь, лорд! Поздно... Уже ничего не изменишь, придётся ему помогать... — и пару секунд помолчав, — может это, и к лучшему.

Лэр Ломис, не был бы главой торгового клана, если бы ответил сразу. За напряжённым выражением лица скрывалась лихорадочная работа нейросети, переговоры с кем-то и нетрудно догадаться по какому поводу. Три минуты молчания и выйдя из виртуала, и усмехнувшись, отрицательно качнул головой.

— Не пойдёт! Эти два крейсера твои. Отпускаешь сына с его экипажем и я о тебе забываю.... Кредиты? О чём ты, и кто ты есть, чтобы их требовать?

С кем советовался Ломис, не выясняли. Не до того и ушёл он со связи. Посчитал, что дело сделано и всё произойдёт по его сценарию. Напрасно. Наплевав на просьбу Адмирала не вмешиваться, через симбиот, Макс подключился к экспресс совещанию между четырьмя абонентами. Кроме бывшего начальника штаба восьмого флота, Шенком, Нором и Ченом.

Попал на конец фразы Нора,... — на критический разгон реактора, от десяти минут до получаса...

— Ну-ка, ну-ка? — вмешался он в разговор, — о чём это, Вы?

— Прошу прощения, лорд!

На правах старшего по званию, повинился Адмирал, — не хотел беспокоить, Вас, по пустякам. Исполняя Ваш приказ — напугать до жути, выбираем объект для демонстрации серьёзности наших возможностей ...

— Поясни?

Вопрос, чисто для подтверждения собственного вывода. Запущенный в искины орбитальных объектов вирус предполагал их уничтожение. Крейсера и фрегаты можно было считать уже своими, тогда что?

— Взорвём одну из военных станций. Нор выбирает какую...

Старики разбойники, что древние искины, привыкшие к несколько иным правилам мироустройства, что ветераны прошлой войны, в частности Шенк с Воршем, в части более жёсткого отношения к Империи и системам Фронтира спелись, и подталкивали к этому остальных.

Ставили клан и его главу перед уже свершившимся фактом. На основе его же приказа — напугать... И не придерешься, сам хотел подобного эффекта, и как сказал Адмирал, к лучшему... Судя по всему, к этому выводу и шло. Андроидов абордажников, видело два экипажа пиратских крейсеров и уничтожать этих людей никто не собирался, то же самое с повреждениями от гравитационных ударов в переходах орбитальной станции и следов более мощного орудия на обломках фрегатов. Не хочет платить? Тогда, военная станция будет следующей.

— Взорвать — то, мы взорвём, — ещё сомневаясь, в раздумьи, протянул Макс, — а что потом, иск не предъявят?

— Не докажут,— не согласился Адмирал, — если дойдёт до взрыва, по нашему уходу из системы все заражённые вирусом искины и носители информации самоликвидируются.

— А экипаж станции? С ним как?

На что, Адмирал пожал плечами, — Их проблема, лорд... Перед выходом реакторов на критичный режим любой искин должен предупредить о взрыве.

Со временем, на выход реакторов на критический режим, Нор немного ошибся. Искины военной станции третьей планеты, для большей наглядности выбрали её, оказались достаточно высокого класса и их сопротивление вирусу длилось дольше расчётного времени. Лэр Ломис больше не появлялся, но какая-то суета на орбите второй планеты началась.

Искинов, начиная с командных и заканчивая кластером Адмирала и кибер экипажем "Элона" хватало для отслеживания всех изменений в парализованной вирусом звёздной системе и человеческий экипаж "Хиуса" переключился на более важные дела. К этому времени оба захваченных крейсера полностью зачистили от пиратского экипажа, согнав его в пустой складской отсек под контролем пяти андроидов и "Укса", на каждом.

Фош на тяжёлом крейсере и Зинт на среднем, меняли искины и готовили корабли к передаче временным экипажам. Как уже привыкли, из трёх, пяти человек: двух пилотов, техника и одного, двух абордажников. Синцов с Мольтом готовились к следующему этапу, с бойцами майора Хога разобраться с двумя оставшимися, обездвиженными, средними крейсерами. Той же серии "Ульри", но шестого поколения, не столь интересного и уже не стоящего на вооружении флота Империи Арвар.

Как было обещано Форни, все четыре для него, для нового легального подразделения наёмников и, из-за этого, дальнейшие планы придётся менять. Как? Макс не успел додумать, помешал вышедший на связь Синцов, с объявлением.

— У меня тут небольшая проблема!

Сказанное им предполагало тревогу, но выражение лица старого друга было спокойным.

— Прикалываешься? — сдерживаясь, чтобы не выругаться, поинтересовался Макс.

— Да нет, — пожал плечами Сергей, — проблема, в самом деле. Что мне делать с рабами? Сам посмотри...

Сброшенный им по связи файл с коротким роликом, показывающий группу, навскидку пятнадцати человек с знакомыми ошейниками, смотрели молча. Без эмоций. Отчасти привыкли, отчасти было не до того...

Но, всё же, Макс уточнил, — Только у тебя?... и чем они там занимались?

— Да нет, шестнадцать на среднем и пятеро на тяже, -сказав это, Сергей усмехнулся, — а занимались, тем же что и когда-то Йорг с Вулфом. Члены экипажа с рабскими правами...

Особо раздумывать было нечего, Синцов с Мольтом этот вопрос могли решить сами, но раз просят решения...

— Заберёшь их с собой по окончании...

Последнее слово заглушил голос Адмирала.

— Началось, лорд!!!

В районе военной станции творилось что-то невероятное. Резко покидающие её доки пустотная мелочь, боты, буксиры и с десяток штурмовиков. Как видимо, всё, что могло передвигаться. Глядя на это, Макс непроизвольно поежился от пробежавшего по спине озноба. Двухкилометровый шар оборонительной станции предполагал значительный экипаж и на этой мелочи всех не вывезти, а сколько их, просто, не успеет добежать до места эвакуации?

Мы сможем остановить это?

Его вопрос к Адмиралу, какое-то время висел в воздухе. Древний искин советовался с доводившим до ума вирус, кибер экипажем "Элона" и только через десяток секунд, вынырнув из виртуала, ответил.

-На это не больше пяти, семи минут, после чего наше влияние на командный искин базы, а через него и на реакторы, будет утеряно. Дальше, только взрыв...

Отступать поздно, или заплатят выкуп, или станция будет взорвана. Плохо это, или хорошо, вопрос второго плана. От бессилия что-то изменить и бешенства на хозяев системы, сквозь зубы Макса выскочило сдавленное.

— Бл... ди! Экипаж — то, тут, причём?

Буквально через две минуты выяснилось, что лэр Ломис полной информацией о ситуации на военной станции владеет и считать надвигающиеся убытки умеет тоже. Блеф не удался и, выйдя на связь, он коротко бросил.

— Семь миллиардов будет в течении суток. Говорю под протокол! Остановите процесс...

— Уважаю разумных людей, — не удержался от ехидства Шенк и кивнул, — сутки мы ждём...

Экран с Ломисом погас, но нервное напряжение ещё не ушло и, от души врезав по подлокотнику пилотского кресла рукой, Макс был вынужден признать.

— Неплохо сработали! Но по самому краю... — и уже по деловому к Адмиралу, — сутки у нас есть, — и кивнув на картинку с орбитальными станциями на тактическом экране.

— Пусть "Джуп" с крейсерами присмотрит за этим безобразием, а мы с "Элоном" прогуляемся до их базы. Посмотрим, что там у них в закромах...

* * *

Глава 5

— опорная система гнезда Урххе —

Висевшие на дыбе сородичи, два Иззила и патриарх рода, ответственные за потомство гнезда, у смотревшего на них верховного правителя народа Урххе, Айшши, ничего кроме брезгливости не вызывали. Отработанный, ни на что не годный материал и их страдания, изрезанные на ремни спины и перебитые в суставах конечности должны послужить наглядным уроком. Назиданием оступившимся при исполнении возложенного на них доверия.

Потеряно невосполнимо много и главное в этой потере, без учёта флота, это мать гнезда и её тщательно оберегаемое потомство. Технику можно восполнить, отодвинув сроки вторжения, подтянуть с других направлений, а потомство...

От этой мысли, в бессильной ярости, повелитель сжал кулак правой лапы. В условиях великого похода, без условий родных болот, рождение потомства, выкармливание без привычной пищи, донных личинок и воспитание, из выживших, бойцов, давалось крайне тяжело.

Для этой священной цели, одиночные рейдеры гнезда, наладив связи с отщепенцами мягкотелых, таскали живой корм, их же сородичей. За небольшую плату редкими минералами и надежду выжить после захвата их территории.

Планировали выжить... не зная, что торговля своими, в народе Урххе не приветствовалась.

Резко обернувшись к следующему за ним второму Иззилу и ткнув в его направлении четырёхпалой кистью, правитель прорычал,

— Определились, что пропало из системы и куда?

Прослушав длинный список, уточнил, — Что говорят видящие, кто это сделал?

— Без пауков подчинённого гнезда тут не обошлось, мой повелитель...

Согнувшаяся в поклоне фигура ящера выражала смирение и тем страннее было продолжение его фразы, — видящие это не ощутили, но есть доказательства присутствия второй стороны. Совместной атаки на родовое гнездо местного паучьего улья и мягкотелых.

И успокаивая вскинувшегосяся повелителя, — пауков я найду, клянусь жизнью, а мягкотелых, — на секунду прервавшись, подбирая слова, — с мягкотелыми сложнее, их поиски надо поручить нашим поставщикам. Трое из них ещё тут и этот ценный материал их заслуга...

— Давай их сюда!!!

Рык громадного, изрезанного ритуальными шрамами, ящера, заставил второго Иззила метнуться к, уже открывающимся, дверям и ткнув в сторону стоящих в ожидании трёх людей, распорядиться.

— К повелителю!

* * *

— борт "Элона" —

Нервное напряжение последних дней, финальные события в системе "Электи", из которой ушли только на вторые сутки после обязательства лэра Ломиса — под протокол. Задержка случилась по простой, банальной причине удалённых от цивилизации звёздных систем, недостатка, в пяти имеющихся в ней банках, достаточного объёма денежных средств.

В итоге, треть средств получили наличными, кредитными чипами по пятьсот тысяч каждый, остальное распределили по пяти счетам. Двум отрядным и личным доверенных членов экипажа. Шенка, Зорга и Морица. Всю сложность прохождения по грани, когда твоё не так понятое действие могло сломать это шаткое равновесие вспоминать не хотелось.

Глушение киберами "Элона" вируса, сначала на гражданских орбитальных станциях, а перед уходом, на военных. Не совсем полное, с командой залечь на дно, уйти в периферийные информационные сети, а между этими операциями шмон на пиратской базе и после него, перемещение туда разоружённых экипажей призовых кораблей.

Найденных рабов, всего сорок три человека на крейсерах и двадцать семь на обслуге базы, больше половины из последних женщины, с пока ещё не ясной целью, забрали с собой. В общем, повеселились и из системы уходили перегруженными. Два фрегата на спине "Джупа" и все четыре крейсера своим ходом. С минимальными экипажами, только на перегон в соседнюю звёздную систему. Короткий прыжок длительностью трое суток в сторону от общепринятого маршрута в Содружество, с двумя задачами. Сбить со следа любопытных и уже в ней разделиться.

"Хиус" с крейсерами, "Фебой" и "Нордом", как и планировалось идёт в сектор Диких миров на соединение с мобильной базой и, уже вместе, через червоточину в систему почти погасшего красного карлика. С планетой гигантом и двумя меньшими, боевыми действиями той войны, разбитыми в каменное крошево. Предварительно, там планировался их крайний форпост обороны и не мешало бы исследовать её пространство, и как-то обозначить. Собственным именем, или буквенно цифровым кодом.

Меняется задача "Элона" и "Джупа". Вместо того, чтобы прямо идти в опять же безымянную систему где оставили "Шёпот ночи", придётся, до срока назначенного родственникам ветеранов зелийцев, завернуть в звёздную систему "Тикса". В сопровождении трофеев, крейсеров для подразделения Форни, прыгнуть в сторону от запланированного маршрута. Встретиться с полковником и его группой и обговорить все нюансы, основные принципы и маркеры совместной работы.

На "Элон" перешёл только Макс и то по требованию Линни для возобновления прерванного лечения. В регенераторе и изматывающей физиотерапией в тренировочном абордажном комплексе, с его наставником, и вытекающими из этого удовольствиями. Потом, вывихами и разбитыми в кровь конечностями. Как это ни странно, но предыдущий цикл, до выхода в пространство "Электи", помог снижением частоты приступов головных болей и, несмотря на сложную ситуацию, почти восстановившейся до прежнего уровня работоспособностью.

А она требовалась и часть нервных клеток, спаленных неприятностями в "Электи", частично восстановило событие в медотсеке Линни. Выход из капсулы клонирования Улма Херца. В отличие от случая с Керком, когда весь процесс начинался из ничего, мизерной частички биологического материала, сейчас, используя уцелевшую голову и мозг, капсула восстанавливала тело. Отсюда, меньший срок и тот же сто процентный результат, сохранивший память и навыки двухсотлетнего, молодой Улм.

Двум другим пациентам Линни, пилотам "Зеторов": майору Альби и капитану Уфри, повезло меньше, у них полная перезапись личности и такое же восстановление тел, времени требует вдвое больше. Херцу, можно сказать, повезло, в отличие от них, попавших под удар мощных гравитационных орудий треугольников, или "Дельта", ручные пушки ящеров выдавали значительно меньший импульс.

По этому случаю, с целью отметить второе рождение ветерана и вспомнить старое, Макс собрал всех, с кем начинал. Из двух экипажей, "Элона" и прижившегося на его спине "Игла". Кибер экипаж, во главе с Нором, Витю, Игоря, Николая и Чена.

Глядя на расслабившихся после приёма согревающего, какой-то элитной выпивки давно исчезнувшей Империи, Максу невольно вспомнились первые месяцы их жизни в чужом мире. Лёгкий крейсер Винкла, носящий сейчас имя "Игл", потом "Шёпот ночи", их капитанские каюты, его каюты, где вот так, без задней мысли, по дружески было выпито и решено немало.

В тогда ещё чужом мире такие посиделки служили отдушиной. Тогда, а сейчас?

В пол уха слушая Улма, — Помню, падающих сверху яшеров и страшный удар..., — Макс невольно задумался.

Насыщенные событиями два года поменяли его и попавших вместе с ним на корабль Винкла кардинально. Трое из них, оба студента, Виктор и Игорь, и бывший земной терапевт за этим столом. В несколько другой роли, физической форме и изменившиеся внутренне.

Характером, отношением к опасности и за это короткое время видевшие много крови. Человеческой, Архов и Грорхов, или как их там, Урххе. Странно, но во всех трёх случаях красной. Всего этого не было бы, если не Чен...

Вспомнив мучивший его вопрос, Макс поднялся из за стола и, выходя в соседнюю комнату, поманил его за собой.

— Секреты? — совсем неотличимо от человека поинтересовался андроид, — нейросети забываешь?

— Не хочу выглядеть тупым болваном, — огрызнулся Макс, — у нас в компании не принято разговаривать на непонятном для присутствующих языке. Зависаешь..., разве не замечал?

Чен, усмехнулся, — издержки цивилизации, куда от них денешься, — и без перехода, — я так понял, что у тебя ко мне что-то серьёзное?

— Серьёзное, — не стал спорить Макс, — даже два вопроса. Пусть народ расслабится, а мы поговорим. Нор с командой и отсюда услышит...

— Из любой точки корабля, лорд! — мгновенно откликнулся командный искин.

Какое-то время помолчали и, не сбивая рабочего настроя, Макс поинтересовался.

— Встреча с Форни, надо бы как-то проверить их на закладки. Скрытую агентуру... Сможешь сделать незаметно?

— Сложно, — не раздумывая признался искин диверсанта, — связь через нейросеть гарантирую, а как заглянуть в её архив, не знаю, нет опыта.

На интерфейсе нейросети, или симбиота, в последнее время Макс воспринимал их одним целым, замигал значок срочного вызова и идентификатор просившего связь.

— Линни!

Её последние дни в качестве искина и врач "Элона" использовала их по полной, подгоняла сложные и немного затянувшиеся вопросы. После удачной операции по внедрению ложной памяти оставшимся в живых членам экипажа "Хитора", это приведение в норму психики пациентов.

Спасённых из откормочных капсул инкубатора, с почти той же проблемой, рабов арварцев, различные тесты и исследования на разумность группы приматов. Такая занятость могла подразумевать проблемы и мысленно скомандовав допуск на связь, Макс услышал.

— Лорд! Я попробую, — и опережая готовый соваться с языка вопрос, — удалённо просканировать память нейросети.

Несколько мало понятных терминов между Ченом и Линни, после чего искин диверсанта был вынужден согласиться.

— С последним временным периодом, должно получиться. Будем пробовать...

— Пробуй, пробуй, — буркнул под нос Макс и меняя тему, — там капсула клонирования освободилась. Для тела Нора..., — и не отводя от Чена глаз, — подбирай донора для тела и готовься. Следующая твоя...

Задумка дать полноценную жизнь Чену появилась давно и сопротивления личности, когда-то офицерского искина диверсанта, а сейчас андроида с той-же квалификацией, не вызвала. Может, от интереса попробовать каково это быть живым из крови и плоти, а может и от желания воплотить в реальность мечту всей своей многотысячелетней жизни.

Как бы там ни было, но суть от этого не менялась. Удача с Улмом Херцем подгоняла с решением назревшей проблемы. Не то чтобы слишком явной, мешающей жить, но разница в статусе несколько напрягала и, самое главное, имелась возможность всё это исправить.

* * *

— борт "Элона" —

В промежуточный, находящейся в стороне от оживленных маршрутов, унылой и необитаемой звёздной системе, задержались на двое суток. Надо было убедиться в отсутствии погони, или посланного по следам ухода в гипер разведывательного корабля, а при их наличии отрубить этот хвост и второе, более важное, перетасовать экипажи и разделить корабельную группу.

Неожиданный трофей, в виде четырёх крейсеров и двух фрегатов, усложнил задуманное ранее. Прежде всего, человеческим фактором. Отсутствием достаточного числа проверенных временем исполнителей. Из четыреста семидесяти девяти освобождённых из инкубатора ящеров, добровольно согласившихся на контракт, около сорока человек имели отношение к пустотой работе.

На разных специальностях, от пилота до техника, но только у пятерых изученные военные базы знаний и практический опыт их применения. Но как ни крути, этот фактор ничего не значил, доверить совсем чужому человеку крейсер, или фрегат, пусть и устаревший, не поднималась рука. Как и рабам из "Электи", с которыми, пока не разбирались, кто, откуда и почему раб. Разве что сняли ошейники, но до выяснения держали в изолированном помещении. Некогда...

Пришлось действовать по старому проверенному временем методу. Через недовольство капитанов кораблей, выдергивать людей из их экипажей. Недовольство, больше, показное, для порядка, понимали, что надо и без этого не обойтись...

По ходу, скорректировали состав передаваемых Форни кораблей. С подачи кластера Адмирала и по здравому размышлению собственными мозгами, оставили для него три крейсера. Тяжёлый и два средних. По профилю работы создаваемой группы, нужны два, три транспортных корабля уровня "Фебы" и выше, и если считать крейсера охраной конвоя, то их придётся приобретать.

В долевом участии, или брать все расходы на себя? Последний вопрос не решён, ждёт встречи с Форни и в звёздную систему "Тикса", не считая трофеев, как и планировали раньше, идут три корабля. Линкор "Джуп" и "Элон" с "Иглом" на спине.

По идее, на то чтобы переговорить и окончательно определиться с заданием для Форни, с необходимым для первоначального обустройства в далёкой звёздной системе, хватило бы и пары кораблей. "Элона" с "Иглом". Рейдер Джоре, по своему обыкновению, в невидимости и лёгкий крейсер на виду, в качестве основного. Под защитой трёх трофейных крейсеров, это бы выглядело внушительно.

Линкор, с посадочных местом на его спине, брали с одной целью, забрать из захоронки "Шёпот ночи". По быстрому, не влазя в ремонтные работы по замене прыжкового двигателя и сгоревшей электроники в неприспособленном для такой работы месте. Для этих целей есть, уже заждавшийся их возвращения, Зик с мобильной верфью, но только чуть позже. По исполнению задуманного, встречи в системе "Юст" с верфями астероидами, их грузом и, само собой, с группой Керка.

С кораблями по обоим направлениям определились быстро и без споров, проблема возникла с распределением людей, членов клана. Кто, куда идёт. В систему Диких миров к мобильной базе и дальше через червоточину, или, более сложный и длинный маршрут, через "Тиксу" за "Шёпотом ночи" и уже с ним в систему "Юст". По другому, с Максом, или под командованием Зорга и Морица.

До Диких миров, два прыжка, до "Шёпота ночи", а потом до "Юста", по прямой и без неожиданностей, около пяти. С неожиданностями, в виде случайной встречи с кем-то, до семи и этот фактор значительно большей опасности свою роль сыграл. На линкор и "Элон" перевели двенадцать "Зигфи", доведя их численность до двадцати и в дополнение десяток более лёгких Аграфских "Зеторов". В качестве личной защиты кораблей, дополнили до тридцати боевую группу андроидов майора Хога.

По людям оказалось тоже непросто. Как ни хотелось Максу забрать всех старых, из первого экипажа, и за время рейда обсудить с ними накопившийся ворох проблем. Не получилось. Зорг, Шенк, Ворш, Фош, Мориц, Мольт, кластер Адмирала с ним самим, и ещё много, идут к мобильной базе, а уже на ней, с помощью её мощного узла связи, можно будет пообщаться. Держать друг друга в курсе дел. Техника Империи Джоре это позволяла.

Синцов и почти вся первая команда, за исключением ушедшего с Керком Петра, шли с Максом. Как в добрые старые времена, но чуточку по другому оснащёнными и достаточно опытными в политических раскладах Содружества и не только его. С настроением играть свою роль в этом мире.

* * *

— резиденция Императора Винкрафта—

Вопреки привелегии беспрепятственного прохода в кабинет Винкрафта, на этот раз, главу внешней разведки Империи лорда Корди продержали в приёмной достаточно долго. По собственному времени нейросети двадцать две минуты и когда адъютант, полковник гвардии, кивнул ему на броне дверь, со словами.

— Проходите, лорд, Император ждёт Вас, — терпение его уже было на исходе.

Достаточно серьёзный материал по случаю в системе Фронтира "Электи", произошедшему буквально на днях, трое суток спустя, жёг руки.

Привычная и долгая процедура идентификации охранными системами кабинета и всё это время Император терпеливо ждал. До момента, когда лорд Корди подошёл к его рабочему столу.

— Что на этот раз?

Для понимания, что случилось что-то из ряда вон выходящее, не надо было иметь большого пси... Мрачное выражение лица главы Имперской разведки говорило само за себя. Посторонних в кабинете Императора не было и скрывать эмоции от друга детства Корди не захотел, а его заявление, — Мой лорд! Я не справился... , прошу отставки, — запутало Винкрафа ещё больше.

— С чем, не справился!!! — впадая в бешенство, рявкнул он, — поясни толком, без истерики...

Окрик, произвёл требуемую реакцию, успокоил Корди и пока перед взором Винкрафта разворачивалась короткая выжимка из недавних событий в не столь далёкой системе Фронтира, его мозг, а по его команде кластер искинов, анализировали увиденное.

Следы гравитационных ударов в переходе орбитальной станции, более мощные, уже из корабельного орудия на размочаленных корпусах фрегатов, не воспринимались новостью, при наличии ящеров, кто-то мог их заиметь. Использовать трофей в своих целях. Более важное и новое давала информация из памяти нескольких членов экипажа при захвате их кораблей.

Странными и, до сего момента, неизвестными, почти в полтора раза выше и настолько же массивнее обычного человека, абордажниками.

— Дай угадаю, — остановил Винкрафт порывавшегося пояснить лорда Корди.

— Наш общий знакомый выжил и решил отметиться, напомнить о себе, — а на его признание, — упущенный мной, — жёстко заметил.

— И ты, предлагаешь, ловить его, мне? Не выйдет! Твой прокол, ты и исправляй!

После чего, в ускоренном темпе ещё раз прокрутив доставленный лордом файл, остановил изображение на заинтересовавшем его моменте. На смазанной фигуре громадного абордажника.

— А это, как я понимаю и есть андроид древних... Внушает... Значит, наш друг решил открыться, показать свою силу... и надо думать не всю... Значит, есть нора, где может спокойно отсидеться, переждать...

Оторвавшись от объёмного изображения, деловым тоном потребовал, — Намётки по нему, планы, есть? Выкладывай!

Несколько вариантов, предложенных воспрявшим духом Корди, Император забраковал с резюме, — Слишком большие силы, не ко времени.... Надо что — то по проще, чего он от нас не ждёт.., — и без перехода.

— Проверь версию его появления в нашем пространстве. Что-то мне помнится, тогда речь шла о пиратах, освобождении из рабства и вроде бы он собирался наведаться домой... В нашем с ним разговоре такая фраза проскочила... Найди, кто это сделал, когда и из какой системы их взяли... Привлекли к этому его кураторов, твой отдел в шестом флоте... Пусть ищут концы, его слабое место.

Дождавшись согласного кивка Корди и слов, — Сделаю мой лорд! — перешёл на другую, тревожащую Императора тему.

— Харг, его забери! Теперь, под реальной угрозой, сданная им нам, база в системе "Юст"? Что там с корабельной группой, ушедшей туда? На связь, не выходили?

* * *

— система "Тикса", борт "Элона" —

Пять суток гиперпрыжка на этот раз пролетели быстро. Почти полный состав первого экипажа, по старой памяти разговоры под лёгкие напитки, всё это скрадывало тревогу за будущее, загоняло её на потом. После встречи с Форни.

Из промежуточной звёздной системы "Элон" уходил последним, дождавшись исчезновения в воронках гиперперехода корабельной группы Зорга, потом трёх трофейных крейсеров для Форни и последним "Джупа". Большая скорость передвижения в гиперпространстве предполагала, что в конечной точке, звёздной системе "Тикса", рейдер Джоре будет первым.

Так оно и получилось. Чернота обычного пространства, три планеты и куча различной величины и назначения пустотных объектов, от пяти гражданских орбитальных станций и полноценной оборонительной призмы из семи военных, и ни следа своих кораблей. Как и запросов от диспетчерских и полицейских служб.

"Элон", а с ним и "Игл" на его спине, не видели.

— Ну что ждём своих и вызываем Форни?

Вопрос Макса можно было адресовать к любому из присутствующих в двух руках, древнего рейдера, или лёгкого крейсера на его спине, но ответил Нор. Как всегда, в общении с ним, вежливо и уклончиво, — Как прикажете, лорд!

Последние дни, после начала процесса выращивания для него тела, командный искин стал излишне осторожным. В высказываниях на подобные темы и в общении с главой клана, Максом. Опасался отработки назад, или так казалось, но, по любому, понять его было можно. Бывшему человеку столько лет просуществовать искином, не пожелаешь и врагу.

— Тогда ждём, — согласился Макс сам с собой и повернувшись к Сергею, — идём попьём кофе. Нор вызовет...

Всё это суматошное время вживую, не через связь, друзья общались не часто и эти пять суток нагоняли упущенное. В основном на тему будущего. Что и как получится из затеи образовать на территории бывшей Империи Джоре независимый анклав в ещё нетронутой цивилизаций звёздной системе.

Харви, его формируемой команде, а конкретно Форни, в этом деле отводилась особая роль связующего звена с мирами Содружества. Единственное что мучило, не давало покоя, насколько глубоко можно посвящать в свои дела и тайны, полковника.

— Сюда его тащить? — думая о чём-то своём, поинтересовался Сергей.

На встречу с Форни идёт он с небольшой группой абордажников и Ченом. Мирная и нейтральная, торговая звёздная система, от такого словосочетания уже давно отвыкли, и на встречу придётся идти почти голыми. Без абордажным скафандров, смотревшихся бы здесь дико и тяжёлого вооружения. С пукалками, игольниками и станерами. Непривычно, немного дико и отсюда этот вопрос.

— Всё зависит от Чена с Линни, — вздохнул Макс, — как они сработают. Если с Форни чисто, то сюда. Сам понимаешь, что игры закончились. Его надо жёстко вербовать, — и на секунду задумавшись, — по полной. Вплоть до показа конечной точки...

— Одного его? — уточнил Сергей.

На что Макс только пожал плечами, — Линни определит, не знаю как это выйдет через Чена, но будем надеяться что не ошибётся.

Доклад Нора, — Лорд! "Джуп" в системе, — прервал разговор и потянувшись, Макс удовлетворённо констатировал.

— Сергачёв, наконец-то... Идём пообщаемся и перебирайся на крейсер.

Оба, с сожалением, поднялись из удобных, расслабляющих организм и успокаивающих нервы кресел, фишке из Империи Джоре. Больше из-за Сергея, которому надо было двигать к переходу на, пока ещё, пристыкованный "Игл". Выполнять задуманное, встречаться с полковником Форни и, главное, обеспечить Чену возможность прощупать его память. Как? В медицинские термины Линни Макс не лез, главное, получилось бы...

В системе началась привычная суета, запрос из диспетчерской службы системы о принадлежности линкора и целях его прибытия в систему "Тикса", обмен идентификационными кодами и после него выход трёх патрульных крейсеров для досмотра. Как принято в Содружестве, дистанционного с помощью всеволновых радаров и только при обнаружении запрещённого к ввозу в звёздную систему, обычного обыска таможенниками.

В этой суете, никто не заметил, как "Игл" соскользнул со спины "Элона" и, через некоторое время, вышел из невидимости рядом с линкором.

— Вызывай!

Команда Макса адресовалась Нору и через короткое время,

одновременно с проявляющимся на экране знакомым лицом, командный искин доложил.

— Лорд! Полковник на связи.

Вопреки ожиданиям лицо бывшего куратора было хмурым, не выражало радости от встречи.

— Ты что, лимон съел, — на автомате поинтересовался Макс и увидев непонимание, спохватился.

— Фрукт наш, кислый, — и откинув шутки, — Проблемы? Все твои тут?

— Есть немного, — не стал отказываться Форни, — потом о них, — и перейдя на деловой тон.

— У нас фрегат в доке орбитальной станции второй планеты "Цинти". Где и когда встретимся?

На одном из экранов рубки замигала точка на орбите второй планеты, Нор посвечивал местонахождения Форни и, бросив на него взгляд, Макс хмыкнул.

— Тогда жди "Игла", закончат с таможней и Серёга с тобой свяжется. Договоритесь сами, где и когда...

Всё два часа, пока один, за одним выходили из прыжка три трофейных крейсера, их неизбежный досмотр и неспешное движение "Игла" к месту стоянки фрегата Форни, как это практикуется в обжитых звёздных системах, под управлением искина диспетчерской, Макс просматривал собранные Нором материалы.

По здешним центрам отдыха, не сказать что супер фешенебельным, но последнее ничего не значило. После такого, многомесячного и полного опасностей, спаленых нервов, рейда, перед новым, возможно, ещё более продолжительным, людям надо было дать отдых.

Всем, включая и его самого. С вином до поросячьего визга и морды в салате и женской лаской. Кому удастся нормальной, по согласию сторон, кому нет, с покупной... Основная группа Зорга, расслабится добравшись до мобильной базы. В её апартаментах и зонах отдыха, с её парками и озером. К тому же, в полутысяче человек пополнения, чуть не половина женщин. По меньшей мере на пять, семь лет одиноких.

Сайты знакомств тут были и в большом колличестве, но лучше бы без них, не оставлять следов в информационном поле местного интернета. Найдут друг друга и состыкуются без посредников. Каким местом, это уже второй вопрос и никого из посторонних касаться не должен... Главное, что своё обещание разнообразить жизнь, заполнить её смыслом, Макс и команда выполнили.

Он настолько увлёкся сопоставлением и выбором одного из пяти отобранных искином пансионатов в горном массиве на третьей планете, что с досадой отвлёкся на доклад Нора.

— Лорд! Синцов на связи!

— Соединяй, — со вздохом согласился Макс.

Знакомая картинка кают компании "Игла" и пять человек, Синцов, Чен и Форни с двумя помощниками. Уже виденным полковником Зором Отегой и вторым, по его внешнему виду, тоже прошедшим через врачей клана, но незнакомого Максу.

— Майор Лин Уитт, — заметив его взгляд, представил Форни, — мой второй зам.

Обычное, в таких случаях, начало разговора ни о чём, как дань вежливости, или хорошим манерам. До момента прихода через нейросеть подтверждения от Нора, что Лиинни начала получать от Чена информацию. Каким образом, не уточнялось, но по всему, квалификация диверсанта помогла, нейросеть производства Содружества не заметила взлома и проникшего в её память лёгкого и безвредного вируса.

С одной целью, просмотреть интересующий их отрезок времени, после чего вирус, без вреда для объекта, должен самоуничтожиться. Как бы ни было заманчиво, но тотального контроля за своими людьми Макс не хотел.

Занять Форни и его людей было чем, обещанные крейсера, тяжёлый и два средних, их ТТХ и реальное состояние механизмов по результатам глубокой диагностики инженерными комплексами. Два прыжка и передышка в промежуточный системе провести её позволила и теперь оставалось одно, решить, где устранить выявленные ей неполадки.

Вопрос о приобретении транспортников, а заодно и о причине мрачного настроения Форни, только обозначили, без конкретики. Макс ждал результатов от Линни и когда тройка полковника начала нервничать, перекидываться недоуменными взглядами, на интерфейсе его нейросети замигал значок вызова от Линни.

— Лорд! Он чист... Глубоко мы не лезли, но с момента Вашего первого разговора, постороннего влияния не обнаружено.

— Ты уверена? — ещё сомневаясь и дуя на холодную воду, так же по нейросети уточнил Макс.

— Абсолютно! — и через секунду, озабочено, — как и в том, что у нашего друга, а через него, и у нас проблемы.

На что, Макс невольно хмыкнул, — как же без них, без них мы не можем.

Ирония это, или досада, но сути не меняли оба чувства. Полковника Форни, срочно, требовали в центральную резиденцию его бывшей службы. С какой целью, догадаться было несложно, что он и сделал. Связался с обоими сыновьями и предупредил о проблемах, вплоть до тайной точки встречи на всякий пожарный.

— Не хочет обратно, — скорее для себя буркнул Макс.

На автомате, по нейросети, за время жизни в Содружестве эта премудрость затруднений уже не вызывала и получил ответ от Нора.

— Вы правы лорд! Не хочет и это нам на руку...

Камень с души и не только у Макса, до случая с гибелью "Шёпота ночи" к полковнику относились как к своему и пройденная им проверка эти отношения возвращала. С его двумя помощниками, или заместителями, результат будет чуть позже и это уже не так критично.

Словно угадав и собравшись с духом, Форни, всё же, сказал о своей проблеме.

— Не знаю, как быть, — крутнув головой, начал он, — не хочу подставлять новое дело и в то же время... — короткая пауза и полковник решился, — меня вызывают в центральную резиденцию и ничего хорошего, от этого, я не жду...

— Вот об этом поговорим отдельно, — остановил его Макс, — тут, у меня на корабле. На это время вашей команде будет чем заняться, — и продолжил, — мы тут сделали подборку по необходимым для работы транспортникам. Файл к Вам ушёл, посмотрите с коллективом, обсудите и прозондируйте по своим каналам возможность их приобретения. Суток хватит?

Профессия военного приучает человека быстро адаптироваться к изменению ситуации, адекватно реагировать. на неизвестную до этого момента вводную и следующие слова Макса,

— Для согласования, крейсер с Ченом остаётся с Вами, а Ортса с Сергеем, на это время, я забираю, — особого удивления не вызывали.

Как не удивился и Сергей. По общей связи Макс с ним не общался, но надо думать, знавший обо всём Чен, не оставил друга в неведении. Доложил об удаче с зондированием памяти.

— Орст Форни—

Как и ожидалось, Макс на встречу не прилетел, шифровался, не хотел давать повода его бывшей службе, внешней разведке Империи. Для контакта прислал хорошо знакомого ему Синцова. Как показалось старому разведчику, собеседники по ту сторону экрана чего-то ждали и, оттого, начало разговора вышло вылым, за исключением обсуждения достоинств и недостатков пригнанных в систему крейсеров, на отвлеченные темы.

Всё поменялось к его завершению, неожиданным и, оттого, вдвойне приятным предложением по выбору транспортных кораблей для предстоящей работы и приглашением его в гости. "Игл", в кают компании которого и говорили с линкором, для связи и консультаций по этому не простому вопросу оставался тут, на платной парковке нижнего яруса орбитальной станции.

На линкор, к Максу, предстояло добираться десантным ботом и странности начались на лётной палубе "Игла", с его незнакомой конструкции. Размерами чуть больше привычных, хоть Имперских, хоть Аграфского "Кордиса", с матово чёрным аэродинамически зализанным корпусом и короткими скошенными назад крыльями, к тому же с обратным V, аппарат ни на один из них не походил. Выглядел хищно и чуждо.

— Универсальный, пустота и атмосфера, — на автомате, отметил про себя, Орст, а вслух, спросил у стоящего рядом Синцова.

— Что это? — и несмотря на многолетний флоткий опыт, голос его чуть дрогнул.

На что, Синцов, не удержался от лёгкого, предположительно успокаивающего хлопка по плечу, — Не бери в голову. Бот, как бот... Не хочу портить сюрприз, на корабле Макс, сам, расскажет...

— Умеешь ты успокаивать, — крутая головой и проходя по десантному отсеку, несколько иному, но похожему на привычные, Имперские, к сдвинувшейся в сторону при их приближении броне двери пилотской кабины, негромко пробормотал Орст.

Привыкший к анализу мозг, уже поднапряг нейросеть на поиск аналогов, на всякий случай и без выхода в информационную сеть Содружества. Хотя и так было ясно, результата не будет, то к чему стремился его бывший шеф, лорд Корди, перед ним.

— Джоре? — переводя глаза от одного незнакомого предмета на другой четырёх местной пилотской кабины, поинтересовался он и не дождавшись от Сергея ответа, — не боитесь открываться?

— Поздно бояться, — не обращая внимания на поменявшееся на панорамном, почти на сто восемьдесят градусов, экране, картину лётной палубы на черноту космоса и, мимоходом, пояснив, — управления не требует, искин рулит, — повторил, — поздно бояться, мы такого наворотили в "Электи"... Все подробности чуть после, на корабле, наслаждайся полётом...

Второй ряд, в котором расположился Орст, скорее всего, был предназначен для командного состава. Удобные, охватывающие тебя кресла, в отличии от применяемых сейчас захватов, гравитационные поля, чьё действие Сергей продемонстрировал, широкая тумба между ними и висящая над ней, на уровне глаз, объёмная карта звёздной системы, всё это впечатляло.

Но не настолько, чтобы отдавшему флоту больше пятидесяти лет, потерять голову. Более продвинутая чужая техника... Единственное, что в первые минуты маневрирования, отхода от станции и резкого, неощутимого в пилотской кабине разгона, спросил Орст, это, — Как я понял, мы под маскировкой?

— Ну да. — согласился Сергей, — местные средства нас не видят, — и уточнил, — и не только местные...

Орсту, осталось только хмыкнуть, про себя, — Ну, ну... Поспешил лорд Корди..., — и коротко, и ёмко, выругаться, — Мудак!

* * *

— борт "Элона" —

Серьёзный разговор с полковником Форни смогли начать лишь через два часа после посадки бота на лётной палубе и встрече его экипажа четвёркой андроидов майора Хога. По принципу, если бить по мозгам, то сразу и по полной. Немного просчитались...

За два часа полёта к "Элону" на чужом для Содружества десантном боте, старый разведчик сложил два плюс два и разве что дёрнулся при виде этих громил.

-Как я догадываюсь, это не линкор?

Кивок Синцова на этот вопрос и короткое, — Потерпи пару минут. Всё расскажут...

И сейчас, по прошествии этого времени, когда основное, что решились ему рассказать, как-то усвоилось в голове, назрел вопрос.

— И как долго, всё это ты собирался скрывать от Империи?

После короткой экскурсии по рейдеру у всех разыгрался аппетит и перекус, Нор организовал в капитанской каюте. Поначалу без своего присутствия, только на троих и на этот вопрос, Макс только усмехнулся.

— Ну, "Элон" мы не собирались светить, весь путь до конечной системы провел под маскировкой и вернулись бы так же, а абордажники Хога.... Не уйди вы тогда, то инкубатор брали бы вместе и с их участием. Что, впрочем, так и было.

На долгую минуту замолчав, как бы раздумывая, стоит ли говорить дальше, закончил.

— Орст! С Империей у нас, всё! Пройденный этап. За смешную цену предложили им технологию омоложения, — и бросив взгляд на задумавшегося полковника, — и что имеем? Кстати, что там у тебя с ними за проблемы?

— Да всё те же, с Вами связанные...

Суть дела была в начавшемся давлении на Форни. Почти спокойное, по согласию обоих сторон, увольнение со службы, среднего размера выходное пособие, что-то вроде пенсии на год. В привычном, Земном понимании, обязательного денежного содержания выслуживших срок по контракту, в государствах Содружества не существовало.

Не практиковалось. Приличные оклады, надбавки за боевые, выслугу лет и особые заслуги, позволяли откладывать на будущее. Конфликт с лордом Корди, особые заслуги съел, но первое время после увольнения его не тревожили. Проблемы начались неделю назад с вызова на связь с центральной резиденцией его бывшей служб.

Незнакомый полковник, как он представился, из отдела внутренней безопасности, интересовался командой Макса. Откуда появились, с чьей помощью и прочими подробностями. Ссылка на хранящиеся в отделе шестого флота, в памяти служебного искина, материалы, сработала не на долго. Через трое суток, Форни дёрнули снова, на этот раз вызовом явиться лично.

— Не хочу! — мотнул головой полковник, — удалят имплант препятствующий ментосканированию и проведут процедуру принудительно. В лучшем случае за раз, а то и два, три раза... Не хочу!

— Фигня делов, не бери в голову, — коротко резюмировал слушавший его монолог Макс.

— Твои замы, без тебя, справятся? — и дождавшись согласного кивка Форни, — поменяем идентны твоей нейросети, прогуляешься с нами до конечной системы, а за это время забудут...

— Каким образом?

У полковника сработал служебный инстинкт на новое, неизвестное и спохватившись, смущённо улыбнулся.

— Служба. Никак не отвыкну...

— Может и не надо, — поднимая налитый Сергеем бокал, с чем-то вроде виски из запасов Нора и пододвигая к Форни его, задумчиво проговорил Макс.

— Нам не помешает своя служба, — прервавшись на слове, громко спросил, — Нор! Твоё мнение об этом интересе к нашему прошлому?

Проявившийся из воздуха командный искин, заставил полковника вздрогнуть, а слова, — Мало данных, лорд! Будем изучать и пополнять информацию. Подключимся к здешнему отделу их службы, — невольно покачать головой.

— И что так просто?

Молчавший до этого момента Синцов, усмехнулся, — проще, чем ты думаешь. Из офиса Ли, Шохриэля получаем информацию, а от вашей задрипанной службы... Не занимались мы ей до этого момента.

Полковник Форни не был бы разведчиков, пусть и бывшим, если бы не спросил, — вот ты это сказал, а не боишься что я сбегу с этими сведениями, в тот же местный офис?

Ироничный смешок Сергея и короткое покашливание Макса в попытке скрыть смех и Орст всё понял.

— Проверили меня? Как?

Судя по всему, Форни теперь никуда не денется. Не здоровый интерес центральной резиденции к нему, ничего хорошего не предвещал и Макс не стал юлить, и отнекиваться, — Есть технология... Какая, потом, спросишь у Линни. Кстати, оба твоих зама тоже чисты, можно с ними работать.

* * *

— система "Тикса" —

Живописное озеро в окружении скал, небольшой, курортный посёлок из одно этажных коттеджей и три двух этажных здания на его берегу. Не слишком фешенебельный курорт, в переводе на земные мерки на четыре звезды, идеальное место отдыха для не желающих излишней огласки.

Из минусов, дорого. Почти пятьдесят тысяч в сутки за всё удовольствие. Сервис похожий на земной — всё включено, где под словом всё подразумевалась и оплаченная любовь. Последнее, при желании. Десять суток до назначенного ранее срока сбора родственников экипажей клана надо было ждать и чем-то заниматься кроме банальной попойки.

Оставив на "Джупе" вахту рубки, меняющуюся через двое суток с доставкой в курортный посёлок и безсменных андроидов Хога для охраны линкора.

С рейдером Джоре было проще, он от рождения под управлением кибер экипажем и в состоянии полной боевой. Кроме того, десять "Зигфи" под управлением его штатных андроидов диверсантов и два боевых звена Хога. На всякий случай, во избежание повторения недавнего случая. Попытки захвата кораблей в системе "Электи" мелким пиратским кланом.

Командный состав: Макс, Синцов и Сергачёв, с одной стороны и Форни, со своими заместителями, с другой, отдых совмещали с работой. В не равном соотношении в пользу работы. После суток проведённых на борту "Элона", на период организационных мероприятий, полковник вернулся к своим людям. Без рассказа, где был и что видел.

На таком, своём поведении, настоял сам, сработала осторожность опытного разведчика, или иные мотивы, но Макса они устраивали. Не пришлось просить и предупреждать об осторожности, кроме того, это добавляло полковнику плюс в не простых переговорах и решениях по созданию наемного отряда.

— Хорошо -то как, — стащив зубами кусок мяса с шампура, шашлыка, приготовленного Мишей и прищурившись от удовольствия, признался Сергей.

Сидели на берегу озера под тенью похожих на кипарис деревьев, за одним овальным и не совсем привычным столом на десять персон. Пока семеро и под охраной телохранителей Макса и Чена при необходимости. Предосторожность навязанная Нором, мешавшая отдыху и не позволявшая расслабиться.

Расслабиться с женским полом. Пару раз Макс делал стойку на привлекательных и оплаченных жриц любви, но присутствие двух личных стражей ломало кайф. Начисто. Оставалось одно, работать.

Семьдесят, с небольшим, пассажиров, в момент паники в системе "Электи" просившихся увезти куда угодно, только не оставлять, по трезвому раздумию не стали уговаривать на контракт. На ботах доставили до орбитальной станции и отпустили.

Не решён вопрос лишь с рабами с пиратских кораблей и базы, освобождённые от ошейников и рабских нейросетей у кого они были, эти люди пока на "Джупе". В изолированных, но комфортных помещениях, но без полной свободы. Пока не до них, ждали больше и несколько суток ничего не решают.

Первоочередной вопрос по трофейным крейсерам, тяжёлому серии "Керо" девятого поколения и двум средним серии "Ульри" восьмого поколения. Где и как приводить их в нормальное состояние. Арварская, а тем более устаревшая техника у флотских спецов не котировалась.

Не то чтобы совсем, но апгрейд вооружения сделать было надо. Всё остальное, броню, системы маскировки и защиты, на первое время можно было оставить. Самое оптимальное решение, загнать их на мобильную верфь к Зику, отпадало по простой причине. Рано для новичков, от неожиданности и избытка впечатлений кое — кому может снести крышу. Может и нет, но проверять не рискнули.

Флотские мощности для ремонта и модернизации кораблей не рассматривали. Заманчиво, есть связи, а через них, возможность сделать дешевле и взять более современные системы, но обязательный интерес СБ все эти преимущества убивал. Намертво. Придётся платить частным корабельным верфям, больше чем надо, но надёжнее.

— Пора забывать флот, — подвёл черту в спорах Макс, — сколько там получилось, в общем?

— С двумя транспортниками "Фини" полтора миллиарда, — доложил Зор Отега.

В отсутствие Форни, он будет главным в отряде и, назвав сумму, с видимым напряжением ждал ответа.

— Треть, у Вас есть? — переспросил Макс и, получив утвердительный кивок, успокоил, — недостающее мы добавим, — и оборвав пробежавший шумок, — теперь по работе. Конкретной работе, что будете закупать и куда доставлять...

* * *

Глава 6.

— система "Юст" —

Проседание породы, в пробитой инженерными дроидами штольне, Керк ощутил слишком поздно. Половинная от стандартной искусственная гравитация и отсутствие звука в царящем в недрах бывшего штаба восьмого флота вакууме, не позволили вовремя среагировать. Сотрясение пола, только что расчищенного от мусора и обломков породы, помещения, по внешнему виду и отсутствию технологических коммуникаций, бытового назначения, было настолько мощное, что сбило его с ног.

— Харг, его забери! — поднимаясь и, по ходу дела, пытаясь связаться со Степом, Степаном, сокращённым на местный лад и работавшими с ним инженерными дроидами, выругался Керк.

Судя по погасшим картинкам от половины миниатюрных датчиков контроля, обвал произошёл в районе их работы. Почти на половине пробитого штрека от уцелевших помещений штаба до этого яруса, на боковом ответвлении.

На старом плане астероида, с незапамятных времен хранящемся в памяти Керка, в том районе, в те времена располагались технические помещения. Реакторная, инженерный отсек для своих нужд и, самое интересное на сегодня, склады необходимых расходников.

Судя по отсутствию связи, надо рассматривать два варианта произошедшего, лучший из них, непроходимость связи и худший, Степа с его инженерными дроидами завалило. Часто встречающаяся проблема во время такого рода работ, без штатного крепежа свода и в течении суток можно было не паниковать, спокойно заниматься спасательными работами.

Пустотный инженерный скафандр выдержит и не такое, а корпус и манипуляторы дроидов, тем более. Хуже другое, после этого срока начнётся отсчёт времени до замены патрона с дыхательной смесью. Как ни крути, но обходиться без неё ещё не научились.

Тысячи лет псевдожизни искином, реальному человеку оставили много, в том числе и привычку учитывать все факторы, хорошие и плохие. Вот и сейчас, отправив на разведку двух дроидов, Керк связался с Петром. Ретранслятор сигнала внутри системной связи находился в самом начале пробитого за трое суток штрека. На выходе из сохранившегося со времён Империи оперативного центра штаба

— Ну что, нашёл?

Плохая проходимость волн картинки не давала, а голос Петра слышался через треск помех. Камень астероида и металлопласт различных помещений и туннелей, пусть взорванных и заваленных, плохо способствовали полноценному сигналу, но главное, — У нас проблема, Степ под завалом, — Керк сказал.

Поставил друга в известность, что меры принимаются и погнал трёх дроидов, из четырёх оставшихся, на его спасение. Разум Керка, за годы в шкуре искина, привык к многовекторности выполняемых задач и сейчас с новым мозгом, пусть и меньшей производительности и скорости, через их искины, держать под контролем до семи механических помощников труда не составляло.

Для продолжения прерванных обвалом работ одного дроида оставил для себя. Пусть медленно, но начатую работу надо было выполнить. Кроме технического, их интерес распостранялся на двенадцатый ярус, на находившийся, в то время, на нём архив флота.

Оговорка, в то время, к месту. Вероятность отыскать что-то там близка к нулю. Протокол флота, при эвакуации, обязывал вывезти хранилище, а при невозможности это сделать, уничтожить.

Протокол флота Империи Джоре. Что за правила были установлены после её распада, никто не знал, но сути это не меняло. Проверить необходимо, по любому. Вдруг, да есть... Что архив времён Империи, что после неё, к посторонним, а после недавнего рейда к ящерам к ним относились все, в том числе и Аратанцы, попасть не должен.

Просьба Макса, Адмирала и личная убеждённость кибер экипажа "Элона". До выполнения этой просьбы, осталось немного, разобрать не столь мощные завалы в двух межярусных переходах и откопать Степа.

После чего, эвакуация на астероид верфь не составит труда. Десантный бот, свой, из комплекта "Элона", в беспилотном варианте остался снаружи, недалеко от астероида штаба, под маскировкой. Сигнал по внутри системной связи, или нейросети, от любого из них, а в случае их гибели и от Петра, и бот будет в нужной точке.

В этом отношении техника его древней, давно не существующей, Империи опережала современную. Даже без учёта превосходства различных систем, более широкими правами искинов. Вот и сейчас, запросив недавнего собрата об обстановке в звёздной системе "Юст" и, убедившись в отсутствии нарушителей её покоя, Керк распорядился пристыковать бот к причальной площадке.

Полуразрушенной, как и многие другие объекты астероида. Нарушить своё же распоряжение вынудил форс мажор. На исходе шестой час работы по разбору завала, поначалу тремя большими дроидами, а с половины этого времени четырьмя, и только треть пробитого Степом штрека расчищена. Добавлять механических помощников, из оставшихся у Петра, бессмысленно. Узость пробитого прохода не даст развернуться и ускорить разбор завала.

На память Керк не жаловался и чётко помнил, как меняли воздушные патроны скафандров. Одновременно и больше двух суток назад. Запасной патрон в аварийном комплекте скафандра Степа должен быть, без него искин не позволит находиться в пустоте.

Штатный запас дыхательной смеси, рассчитанный на трое суток плюс два часа, ещё не закончился, но молчание Степа начинало напрягать и серьёзно тревожить. Пусть, вышла из строя штатная связь скафандра, при внезапном обвале такое могло быть, но связь нейросетью пробивала и не такие препятствия. При одном условии, если её хозяин в сознании и жив.

Всё это время, до самого последнего момента, когда от искина инженерного дроида поступил доклад, — Лэр, мы на конечном участке. Подключаю трансляцию...

Привычная сухость и рациональность мышления, на этот раз, дала сбой, но без броска в другую крайность, панику, или растерянность. Не позволяла ситуация....

С камер инженерного дроида, в режиме реального времени, на нейросеть Керка шла картинка с места раскопок. Освещённая с трёх сторон, прожекторами дроидов, неровная площадка с искорёженными, разорванными на части корпусами двух механических пауков и наполовину торчащими из под обломка, придавившей их плиты, ногами Степа. Само тело техника было скрыто под большой кучей обломков и в положении, лицом вниз.

— Вариант— А! — скомандовал Керк, — приоритет, человек! ... снять породу, но без меня не трогать! Я подхожу...

Отданная им команда, обязывала искины дроидов к осторожности. Как в откапывании пострадавшего и не подающего признаков жизни человека, так и общей. Разорвать бронированные тела инженерных дроидов могло прямое попадание из чего-то крупнокалиберного, или произошедший в непосредственной близости взрыв.

В пользу второго варианта говорило, сбившее с ног в момент обвала, сотрясение астероида и тёмный пролом за грудой обломков конструкции этого яруса и камней.

Ещё десять минут осторожной работы и освобождённый от лежащего на нём обломка плиты и мелких камней в районе шлема, Степ, по прежнему, не подавал признаков жизни. Побитая спинная бронепластина его скафандра и довольно сильная примятость от его изначальной формы ниже пояса предполагали худшее.

До поставленной им цели, дроиды Степана докопались, сразу за их разорванными тушами зиял пролом довольно толстой перегородки, или стены. На первый взгляд, слепленные, на скорую руку, из инженерных дроидов ящеров и искина производства Содружества самоделки Петра нарвались на установленную в незапямятные времена мину.

Каким образом, она дожила до нынешнего времени и от чего сработала, уже неважно, результат её мгновенной работы, разорванные туши механических пауков и неясное состояние, по прежнему, не подающего признаки жизни их погонщика.

Смятый ниже пояса скафандр техника своей жёсткости не потерял и Керк решился осторожно перевернуть товарища на спину. С целью добраться до коммуникационного разъёма внешнего подключения к тактическому искину скафандра. Прежде чем отдавать команду на эвакуацию пострадавшего, было необходимо определиться с его состоянием. Жив, или спасать уже некого?

Пару секунд и перед внутренним зрением Керка развёрнутый отчёт тактического искина инженерного скафандра и единственный плюс в нём, его герметичность. Всё остальное, смятый экзоскелет и раздавленное туловище ниже пояса у его хозяина, следствие удара вырванного взрывом обломка стены.

По земным меркам, Степан скорее мёртв чем жив, по меркам Содружества, держится на грани и на последних каплях боевого коктейля лекарств из аптечки кибердока. Пополнение последней, в сложившейся ситуации, самое простое, вынуть из своей запасной контейнер и заменить использованный. С остальным сложнее.

Что это даст в их положении, без мощного регенератора, а ещё лучше стасис камеры? По логике, скорее ничего, но вытаскивать из этих каменных лабиринтов пострадавшего товарища надо и это не обсуждается. Жаль, что так вышло, на последних метрах нарваться на тысячелетнюю мину...

От этой мысли, Керк невольно вздохнул и, не теряя времени, скомандовал дроидам, — Эвакуация раненого!

Проследив за осторожной погрузкой пострадавшего товарища на плоскую спину механического паука, его первыми шагами и двигаясь следом в направлении выхода, связался с Петром...

* * *

— борт "Элона" —

В системе "Тикса", пришлось задержаться дольше запланированного. Пятнадцать дней, вместо десяти и виной этому банальная задержка пассажирского транспорта "Шемис" с двадцатью тремя родственниками недавних ветеранов, а с недавнего времени полноценных членов народившегося клана. Пока без названия, девиза и герба, но уже реально существующего.

Сто сорок три человека, жёны, достаточно взрослые дети ветеранов и чуть больше десятка мелких, до системы Фронтира добрались заблаговременно и уйти не дождавшись остальных, значит кого-то обидеть не выполнить обещание, и подорвать не столь устоявшееся доверие.

Со старшим поколением, поголовно прошедшим войну и многолетние стычки на окраинах Империи после неё, трудно работать по определению. А в их случае, человеку из другой среды, по меркам Содружества дикого мира, вдвойне. Так что, сцепив зубы и пытаясь заглушить нарастающую в душе тревогу, пришлось ждать.

Пользуясь возможностью, продлили людям отдых и оздоровили семь человек из отряда Форни. По выбору врачей "Джупа", с наиболее изношенным организмом. Остальным, после первой доставки груза, в звёздной системе Диких миров.

После показа Форни "Элона" и введения его в курс дел, пусть неполный, с остальными решили притормозиться. Со всеми, включая и командный состав отряда, полковника Зора Отеги и майора Лина Уитта. Из предосторожности, оттянули это время до момента, пока люди проявят себя в новом качестве и отряд выполнит, хотя бы, одно задание.

Всё их четыре корабля, фрегат, тяжёлый крейсер серии "Керо" и два средних серии "Ульри" ушли в сторону центральных миров, в звёздную систему "Итиль". За купленными средними транспортниками серии "Фини", и проведением среднего ремонта боевых кораблей на тамошней корабельной верфи. По стоимости, после перебора нескольких вариантов, наиболее приемлимыми оказались её условия.

Конвой ушёл под командованием полковника Отеги, он же должен добрать команду. Семьдесят четыре человека, на шесть кораблей мало. При необходимости, на короткий срок, справятся, но на длительный рейс, работа на износ.

Единственное требование при наборе людей, это проверка их контактов со спецслужбами и надёжность. Чётких критериев по возрасту не устанавливали, на этом этапе для клана совершенно неважно, кто претендент. Бывший военный, вышедший в отставку, или гражданский с нужной специальностью.

Те, на кого не надо тратить средства для учёбы и, самое важное, за кого можешь поручиться. Единственное условие, личной ответственности за каждого нового человека, Макс поставил жёстко, без люфта в ту, или иную сторону.

Возможно, и было недовольство у слушавших его полковника и майора, но внутреннее, не вышедшее наружу. Да и не могло оно выйти, даже не зная о существовании "Элона", оба понимали, что лишь одна утечка о наличии технологии продления жизни сломает всё. В лучшем случае, планы наёмного отряда, в худшем, отберёт свободу и жизнь.

А планы были и на их исполнение, не считая уже переведённых за транспортники полутора миллиардов, ещё два на счету Отеги. На приведение крейсеров в нормальное состояние и покупку для клана наземного строительного комплекса. Без него, на необустроенной планете, никак и через три месяца загруженные техникой корабли должны быть в звёздной системе Диких миров.

Там, где сейчас находился их астероид, мобильная верфь погибшей империи Джоре. Находится, или находилась? Три попытки связаться с Зиком, одна из звёздной системы "Электи" и две отсюда, из "Тиксы", закончились ничем. Молчанием эфира.

Макс и посвящённые в это, уже начали нешуточно тревожиться, просчитывать варианты на тему, что случилось? Как через трое суток после ухода отряда Форни, рано утром его поднял вызов Нора.

— Лорд! Мои извинения, но вынужден нарушить, Ваш, отдых... Связь с мобильной верфью!

Обычно нейтральный, сдержанный голос командного искина, на этот раз звенел от радости и просыпаясь, оглядываясь на полуразрушенную постель, на разметавшуюся во сне блондинку, неизвестно как оказавшуюся в ней, Макс, про себя, присвистнул, — Погуляли, бл...ь, дорвался...

После чего, прихватил одежду и, тихо выйдя в соседнюю комнату, переспросил, — Кто?

— Адмирал Мориц! С поста связи астероида.

— Дошли, — уже полностью проснувшись, констатировал Макс, — тогда соединяй.

Разговор по нейросети имеет интересную особенность, кроме незаметности для окружающих, перед внутренним зрением, где-то внутри мозга принимающего возникала объёмная проекция собеседника. Внешне, без тактильного контакта, неотличимая от реального прототипа и сейчас перед Максом находились трое. Вилли Мориц, Зорг и Зик.

— Наше почтение, лорд! — прервав короткое молчание, от всех поздоровался Мориц.

— Чего это, тебя, на лорда потянуло? — в тон ему поинтересовался Макс, — вроде я не давал повода.

— Так мы решили, — развёл руками Вилли, — пришло время, изменился статус, пора привыкать. Всем!

Последнее слово, — Всем! — адмирал выделил чётко, с нажимом на него и это понятие пришлось проглотить. Молча и не вступая в спор, но насчёт узкого круга... с этим Макс был не согласен.

— Ещё раз услышу от кого-то из Вас, — начал он с серьёзным лицом и, махнув рукой, — Ну, Вы поняли...

Запущенная на аварийный режим функция нейросети, по нейтрализации выпитого вчера алкоголя, с работой справлялась, но за две минуты привести человека в нормальное состояние не могла и она. Сто пятьдесят и огурчик, об этом рецепте можно было только мечтать. Не приучены в мирах Содружества к такому методу, полагаются на нейросеть и прочие высокотехнологичные приблуды.

— Как дошли?

Тревога за ушедшие в сторону систем Диких миров корабли с повестки дня не сходила и вопрос Макса был естественен, в тему.

Держал в напряжении до кивка ответственного за переход Зорга и его ответа.

— Нормально, все целы.

Только после него, Макс переключился на Зика, выслушал от него короткий отчёт за прошедшие месяцы и, получив на нейросеть объёмный файл с полным докладом, на пять минут отвлёкся на его просмотр.

Благо, режим очистки организма начал приносить плоды. Убрал симптомы похмелья и в нормальном режиме заработал мозг. Смог осмыслить главное из устного отчёта Зика, что за время её одиночества в звёздной системе Диких миров, никаких происшествий с мобильной базой не произошло.

Три корабля неизвестной принадлежности, использовавшие звёздную систему в качестве проходной, за всё это время и ожидание. Привычное за много тысяч лет, но после встречи с "Элоном" и переходом в подчинение людям, ставшее невыносимым.

По диагонали пробежав глазами полный отчёт инженерного искина, невольно покачал головой. Работа корабельной верфи, пять усовершенствованных "Зигфи", результаты исследования звёздной системы временного базирования и отчёты запущенных в информационные системы базы Дварфов и центрального офиса клана "Коготь Стронга", вирусных программ.

Не знающие усталости искины Зика, время не теряли. С таким объёмом надо было разбираться в спокойной обстановке, на корабле, в компании кибер экипажа и, отложив его в архив, Макс перешёл к делу.

— Когда в червоточину?

Вопрос, оказался неожиданным для его людей и, переглянувшись с Морицем, Зорг ответил, — Думаем, через пару суток, чуть подремонтируемся и прыгнем.

— Не пойдёт, — не согласился Макс и, на недоуменный взгляд обоих, пояснил.

— Вы же знаете, как это у меня бывает. Ничего определённого, но чувствую, у Керка что-то не ладно, или будет не ладно. Что не знаю... Ошиблись мы с системой "Юст", заход за "Шёпотом ночи" сбил, — и коротко помолчав, продолжил.

— Если дошли туда, то торчат там, как три тополя на Плющихе.... Менять что-то поздно, только сейчас дошло, что надо бы было, пусть другим маршрутом, но всех в одну точку, к мобильной верфи.

По мелькнувшей по лицу старого адмирала гримасе чувствовалось, что он не согласен и, поощряя, Макс разрешил.

— Высказывайтесь, чего молчите...

— Зря ты, Макс, накручиваешь себя, — начал Мориц, — решали вместе и этот маршрут предложен кластером искинов. Вдали от оживленных трасс и нежелательных свидетелей. Под завязку забитые грузом астероиды, к тому же, уходящие в гипер без разгона, заинтересуют многих... Верфи ящеров со "Стинами", хрен с ними, их потерю мы переживём, но "Деструктор" с крейсером прорыва показывать и отдавать нельзя. Зик, уже готов к их приёму...

Молчавший, до этого момента, инженерный искин согласно кивнул, — Готов, лорд! — и перевёл разговор на другую тему.

— Лорд! Оба моих фрегата, в полной готовности к выходу на усиление Вашей корабельной группы. Жду приказа...

И на короткое Макса, — Не надо, сами справимся, — предложил.

— В таком случае, пока у нас задержка, предлагаю, не дожидаясь выхода всей группы, отправить их Керку.

— Дойдут? — не вдаваясь в подробности поинтересовался Макс и услышав, — за исключением системы "Зеро" и менее мощного вооружения, никаких отличий от "Элона". Пять суток и они будут в системе "Юст".

Услышав такой вариант решения своих непонятных страхов и тревоги не утихавшей всю последнюю неделю, Макс с облегчением вздохнул и, не откладывая на потом, уточнил, — Гиперсвязь на них есть?, — а услышав ответ Зика, — Да, лорд!

Коротко распорядился, — Отправляй!

* * *

— зафронтирное пространство, система погасшей звезды—

Тайная база арварского клана "Охир", устроенная глубоко под горным кряжем давно мёртвой, насквозь промёрзшей планеты, на этот раз не пустовала. Кроме стандартной вахты из тридцати семи разумных, двадцать восемь из которых носили рабскую нейросеть и в период затишья обеспечивали перевалку, складирование и охрану грузов, в её подземных капонирах сейчас находилось больше ста человек.

Руководство клана и его охрана. Скоростной тяжёлый крейсер и три средних, доставившие этих людей сюда, прятались недалеко, в тени двух больших астероидов, осколков, когда-то целой, луны планеты. Причина, сорвавшая больших людей на посещение важной, но находящейся в малопосещаемом людьми месте, тёмной, с планетой гигантом на месте звезды, системы, не допускала её игнорирования и задержки.

Если наглядно, то объёмное, в цвете, изображение громадного, почти в полтора человеческого роста, прямоходящего ящера, с ног до головы покрытого старыми шрамами. Как поясняли контактировавшим с ним представителям клана, частью боевыми, частью ритуальными.

— Ай — ш — ши! — попытался повторить ещё не старый, подтянутый, мужчина с жёстким, волевым лицом. Глава клана и, по совместительству, начальник отдела Цет, подразделения внешней разведки Империи Арвар, ответственного за контакт с этими мало приятными пришельцами, лорд и адмирал Иль, Цире. Позади него его бессменный заместитель, майор Льяо и четверо личных телохранителей лорда.

Архив нейросетей всех трёх сотрудников, волею случая попавших на короткий приём к их правителю, тому самому ящеру на экране, эта группа, а за ней и эксперты, уже просмотрела. Кадры с висевшими на дыбе, ещё недавно бывшими и не малыми по чину военноначальниками, впечатлили не особо. На службе и параллельном пиратском бизнесе на рабах и контрабанде видели и не такое.

Причиной заставившей сорваться с центральной базы клана, были не эти картинки, а жёсткое требование этого самого Айшши, отыскать в человеческих мирах их кровников. Группу кораблей, предположительно из Содружества, уничтоживших под корень весь выводок их молоди из инкубатора и умыкнувших, из под их носа, два "Стина", и сам астероид.

И этот перечень казался мелочью на фоне уничтожения отправленного на их перехват довольно большого флота ящеров. Странного уничтожения, в мелкодисперсную пыль.

При невыполнение требования правителя народа Урххе, самоназвания большого клана ящеров, тайная торговая сделка между ним и Империей грозила сорваться. Иль, Цире не знал, усиливают ящеров их поставки устаревшей в Империи техники, в частности, тех самых "Стинов" и человеческого материала, рабов, но плата кристаллами Силита, на порядок превышающих возможности Иртона, и биологическими ингредиентами как — то влияющими на продолжительность полноценной жизни, его Императору, а с ним государству и собственному клану, в качестве торгового посредника, была выгодна.

Старшие расы, Аграфы и Дварфы, ещё не знали, что Империя работорговцев уже обошла их в создании искинов с приставкой био. Запрещённым в Содружестве методом, взамен медленно выращиваемого в условиях фабрики мозга полу разумных приматов и их последующего обучения, использовала для этого человеческий.

Как правило, с высоким индексом интеллекта при жизни. Кристаллы Силита, мало известные в Содружестве дополняли биоискин, на порядок повышали быстродействие. За счёт срока жизни мозга, но кто обращает внимание на такие мелочи...

Быстро вышедший из соседнего помещения сухощавый и довольно пожилой человек, при виде хозяина клана, словно запнулся и стал ниже ростом. Судя по мимолетной гримасе лица, привычный к такой реакции Иль, Цире, нетерпеливо потребовал.

— Анализ!?

— Есть! Лорд!

Взяв себя в руки, уже спокойным голосом, отрапортовал эксперт и развернул в центре помещения объёмную карту интересующего клан сектора пространства. С пояснениями, по датам произошедшего в звёздной системе ящеров, предположительной численности задействованных в этом кораблей и главный вывод.

— Это флот, лорд!

— Уверен? — тяжёлый взгляд Иль, Цире, казалось, вдавливал собеседника в стену.

— Чей? Частник, не может быть?

— Более сорока дисков в пыль и утащить астероид? — эксперт в сомнении покачал головой.

— Чем лорд? — и уже уверенно, — Флот! Только ему по силам, а чей, будем искать.

— Ищи! — тон голоса главы пиратского клана, мог заморозить и его следующие слова подтверждали угрозу.

— У твоей группы декада, по окончании которой я должен знать — кто это сделал? Не будет результата, наказание одно... Всем! ... и ты его знаешь!

* * *

— борт "Элона" —

Обсуждение узких вопросов по подготовке мобильной базы и группы кораблей клана, переходу через червоточину, их действия после него, проводили уже на борту "Элона". В тот же день, через пять часов ушедших на сборы и перелёт на орбиту и ещё три раза на протяжении двух суток.

В более широком составе принимающих в них участие. С борта "Элона" практически весь командный состав обоих кораблей и впервые Форни, со стороны мобильной базы, к Вилли Морицу, Зоргу и Зику, добавились капитаны кораблей и Адмирал. Тем самым положили конец их отдыху. На поверхности планеты, под охраной своих абордажников, остались только рядовые члены команды "Джупа" и "Игла" и то ненадолго.

Зик не обманул, оба его фрегата, под управлением пилотов андроидов, через час после разговора, скрылись в червоточине, а ещё через полчаса вышли на связь с её противоположной стороны. Из разбитой в войну Империи Джоре с Грорхами звёздной системы, с штатным докладом, что начат разгон для ухода в гипер, с конечной точкой в системе "Юст". Тем самым, сняли с души Макса камень тревоги.

— Приветствую, лэры!

Всматриваясь в ставшие за короткое время давно знакомыми и, можно сказать, родными лица соратников, начал Макс и через секунду услышал от Адмирала.

— И Вам не хворать, лорд!

Что-то подобное, от игравшегося в прожженного скептика древнего штабного искина ожидать можно было. Нахватался словечек, местных и земных и время от времени довольно удачно вставлял их в разговор. Кроме того, за время рейда на вражескую территорию, несмотря на неуживчивый характер искина, а временами и не только его, они сдружились, и сейчас, Макс ответил в том же духе.

— И я рад, Вас видеть...

После чего, выждав пока установится тишина, уже сухо, по деловому поинтересовался у него

— Анализ по базе Дварфов и Аграфской резиденции, я надеюсь, у Вас готов?

— Несомненно, лорд! — мгновенно подтянулся Адмирал и, сменив маску на делового, штабного функционера, уточнил.

— С чего начнём?

Резиденция клана "Коготь Стронга", на сегодня, пока там заняты разгребанием своих проблем, особо не интересовала и сосредоточились на втором вопросе, Дварфской тайной базе.

Внимательно слушая чёткий доклад о её жизни за прошедшие восемь месяцев: объёмах добытых кристаллов Иртона, частоте отправки накопившегося товара, его конечного получателя, перечень переговоров гипер связью и их содержанием, а краем уха пояснения Чена, не знавшему до этого момента о существовании мобильной базы Зика и тайной Дварфов, а оттого, мало что понимающему Форни, Макс, казалось, раздвоился сознанием.

Одна его половина, воспринимала эту информацию обыденной, давно привычной, вторая, потихоньку офигевала. От нереальности, непонимания факта, как какая-то вирусная программа, запущенная в периферийную информационную сеть хорошо защищённой базы Старшей расы, к тому же, уже довольно давно, может такое сделать.

Дома, на Земле, в периодически появляющихся сообщениях о хакерах запустивших в мировую паутину вирус слышали и привыкли. Как и к скорым, с потерей какой-то части железа, победе над ними. Но то, на Земле. С её не столь большими, в пределах планеты, расстояниями и не столь развитыми, по сравнению с Содружеством, кибертехнологиями.

Как бы там ни было, но наобум и на всякий случай, запущенный мелкий вирус свою работу выполнил. Выложил своим хозяевам график челночных рейсов от Дварфской звёздной системы "Тарту" до неизвестной с тайной базой и фабрикой по добыче кристаллов Иртона, и обратно.

— Три варианта разработаны! — доложил Адмирал и на вопросительный взгляд Макса, пояснил, — от перехвата транспорта с грузом до захвата самой базы.

На пару секунд замолчав и направив свой немигающий взгляд на немного растерянного полковника, поинтересовался.

— Полковник Форни, во всё посвящён? Я, обо всём могу говорить?

— Можешь! — не сдержав усмешки разрешил Макс и добавил для ясности, — если что не поймёт, введём в курс дела по ходу... говори!

Адмирал неопределённо, то ли одобряя, то ли обсуждая за поспешность с новым человеком, качнул головой и выдал свое видение дальнейших действий.

— Оборудованием жилого комплекса на планете и устройством обороны системы, займется адмирал Мориц, — и дождавшись согласного кивка Вилли, продолжил.

— Если кто-то, из Вас, считает захват конвоя с Иртоном нашей основной целью, то глубоко ошибается, а если на эту операцию всё же решимся, то спрогнозировать реакцию на неё Старших рас, я не берусь. Быстрые кредиты можно добыть и иным способом, не таким явным и самоубийственным ...

Откашлявшись, с полной иммитацией лектора перед аудиторией, Адмирал продолжил.

— Наше предложение приземленнее, ближе к нуждам клана.

Оставшийся кварковый заряд, абсолютной защиты нам не принесёт, распылим одну компактную группу кораблей и от остальных придётся отбиваться на равных.

Выдав эту фразу, Адмирал на секунду замолк и, изобразив на лице смущение, поправился.

— Ну почти на равных... И это, почти на равных, сути дела не меняет. Первоочередной задачей считаю пополнение арсенала. Жёстко и с пристрастием потрясти Стерка. Откуда у них эти боеголовки? Координаты хранилища? Узнать и изъять... Все!

Последние слова бывшего начальника штаба восьмого флота, зацепили Синцова, по ходу разговора, что-то комментировавшего полковнику.

— Так они тебе сказали и отдали...— язвительно буркнул он.

— А мимо груза с Иртоном пройдёшь и не прихватишь? Поверил, как же... Давить их там придётся... Всех!

— Ну, насчёт давить, в этом ты прав, — неожиданно согласился древний искин.

— В таком деле, свидетелей оставлять нельзя, а сказать, скажут... сами, или их память. К тому времени, я надеюсь, с Линни будет полный порядок?

— Будет! — не вдаваясь в подробности, буркнул Макс.

Откуда Адмирал узнал, что медицинский искин, уже как двое суток, на перезаписи сознания в мозг своего клона, интересоваться не хотелось. Чтобы не сглазить. Вторая операция по обретению искином тела, а отсюда и нормальной человеческой жизни шла успешно. Несколько медленнее, чем у Керка, но Тэкис и остальные врачи обоих кораблей уверяли, что это в пределах нормы и по принципу, медленнее но надёжнее.

* * *

Из порядком надоевшей звёздной системы "Тикса" ушли через десять часов после прибытия пассажирского транспорта "Шемис" и доставки с поверхности планеты всех ста шестидесяти шести родственников недавних ветеранов на борт линкора. Курсом в сторону ничейных территорий, к давно заждавшемуся "Шёпоту ночи".

С полной заправкой топливных баков обоих кораблей "Джупа" и "Игла" и пополненным запасом расходников. Активного вещества для реакторов и некоторых часто меняемых запчастей для маршевых двигателей. Таких, как выдерживающие многотысячную температуру плазмы метало керамические элементы внутреннего покрытия дюз маршевых двигателей и прочей, интересной только инженерам, мелочевки.

Кроме того, медицинские картриджи всех направлений для медкапсул производства Содружества и по максимуму продукты.

Пищевые картриджи для синтезаторов и натуральные. Мясо, рыба, всевозможная зелень, всё что успели попробовать и к чему привыкли за время отдыха на поверхности планеты.

Покупали дорого, не торгуясь, стремились закрыть все позиции.

По двум причинам, неизвестностью как сложится в дальнейшем с их поставкой и проявляемым к кораблям и их экипажам интересу.

Неожиданно, с двух сторон. Как и ожидалось, со стороны внешне малочисленного, но легального отдела службы разведки Аратана, Форни определил их чётко, и со стороны, несмотря на превосходящую технику, так и не идентифицированных неизвестных.

Попытки прослушать разговоры с орбиты на поверхность планеты и обратно обнаружили давно, практически с момента появления отряда в системе, а пять мелких дроидов, их стыковку с корпусами висевших на орбитальной парковке "Джупа" и "Игла", засек "Элон".

Его средства наблюдения. Выждав сутки и успокоив этим отправивших дроидов, к слову, так и не сумевшим подключиться к внутренним информационным сетям, все пять, похожих на полуметровый, выпуклый с одной стороны блин, аппаратов изъяли из обращения.

Как можно нежнее, не нарушая канал связи с их хозяевами, но, в итоге, ничего хорошего из этой шифровки не вышло. Мелкие искины, четырёх из них, смогли разобраться с нестандартной ситуацией и дали команду на самоуничтожение. С лёгким взрывом, без травм занимавшихся их взломом дроидов, погашенным гравитационными полями.

Не повреждённым, вовремя перехватив управление и отключив его искин, удалось захватить только один. Результат довольно странный, учитывая что подбор кодов взлома проводился в условиях мастерской линкора и не слабым дроидом дешифратором. И эта неясность, заставляла спешить.

В том числе и в решении темы всплывшей за трое суток до прихода "Шемиса", во время общения с мобильной базой, с Зиком. Темы старой, связанной с просьбой инженерного искина о как можно большем объёме броневого покрытия дисковидных кораблей ящеров.

Проще говоря, для нормальной работы корабельной верфи базы нужен был высоколегированный материал. Тугоплавкие металлы, сплавы с высоким содержанием легирующих элементов и, как их заменитель, та самая броня дисков. Судя по всему, захваченный для этой цели диск Грорхов и элементы брони, с ещё одного, в его трюме, во времена относительной дружбы отправленный с флотским конвоем на сохранение, накрылись медным тазом.

После неожиданного и предательского ухода флотской группы и свежей информации от Форни о царящих в верхах Империи настроениях, забрать будет трудно. Скорее всего невозможно. Это ломало все планы по восстановлению "Деструктора" и, за ним, крейсера прорыва древней Империи.

Выйти из положения помогла торговая площадка местного Галанета. Выставленный на продажу лот с тремястами тоннами концентрата мелинита, весьма ценного в Содружестве тугоплавкого металла.

Больше сорока миллионов за всё и Макс дал добро на покупку не поморщившись. Гораздо важнее для него и команд кораблей, человеческих и кибер, стало появление в мире живых Линни. В отличие от Керка, не поменявшего внешность, здесь отличия от оригинала были и значительные.

Капсула клонирования позволяет варьировать параметры организма и Линни не была бы женщиной, если бы не использовала этот шанс. Увеличила рост до ста восьмидесяти, нынешнего стандарта Содружества и откорректировала фигуру, сделала её более стройной и спортивной. Опять же, по стандартам Содружества. Сильно фигуристых женщин, с пышными формами и бюстом Макс тут не видел.

Поменялся и характер, с суховатого и делового у медицинского искина, на более мягкий. Последнее, скорее всего, ненадолго. На период адаптации мозга к новым условиям, человеческому телу, координации движений, речи и прочих мелочей живого организма. Не то что новорождённый, ничего не умеющий, но некоторая неловкость и заторможенность в движениях была.

Во всяком случае, в первые дни, пока не освоится в компании Марины и Светланы. Проблема осознания себя живым человеком, для клона женского пола была настолько глубокой, что пришлось шикнуть на Сергея, при первой встрече, остолбенев от изумления, сделавшего на неё охотничью стойку.

— Дай опомниться человеку, кобель....

В шутку, в которой есть доля правды. Выход из положения нашла сама Линни.

— Лорд!

Почти привычным деловым тоном медицинского искина, начала Линни и на большее её не хватило. Перед Максом стояла испуганная и залившаяся краской смущения школьница. Настолько, что пришлось помогать, — Говори! Не съем...

— Для всех будет лучше, если я какое-то время побуду на "Джупе", — голос Линни немного окреп и на вопрос Макса, — почему?

Сделав неопределённый жест рукой, коротко пояснила.

— Без этой обстановки, мне будет легче адаптироваться. Света с Мариной помогут и, кроме того, дети! Я хочу их видеть...

С обстановкой "Элона", надо думать, за тысячелетия в его стенах надоевшего хуже горькой редьки это желание понятно, но что сделал Линни её кибер двойник, что буквально через пару часов после её рождения, поменявший внешность, вопрос открытый.

И в этом тяжёлом случае, чего не наблюдалось с Керком, двенадцать детей, на вскидку, от семи до пятнадцати лет возрастом, чьи, Макс не интересовался, в самом деле, могли оживить Линни.

Подумав про себя, — А мужик бы не догадался, — с лёгким сердцем, разрешил.

— Уговорила, переходи!

Месяц пути к звёздной системе приведёт её в норму, в этом никто не сомневался.

* * *

— система "Юст" —

— Ну вот вроде бы и всё! Мины заложены и активированы...

Скорее, для себя и по привычке отслеживая скрывшегося в штреке последнего инженерного дроида, негромко прокомментировал Керк. Восьми суточная работа в глубинах бывшего штабного астероида закончена и последняя точка по недопущению сюда посторонних поставлена.

Закончена с переменным успехом. Почти мёртвым, без надежды дождаться квалифицированный медицинской помощи, медицинского регенератора, Степом и находками. Кристаллы памяти флотского архива, с его родным искином, забытые, или просто брошенные за ненадобностью и два десятка рабочих элементов для реактора, из полупустого, с разбитым оборудованием, технического яруса.

С одной стороны удача, с другой слишком большая цена за возможную пустышку. Спасти Степа в обычной медицинской капсуле, в последний момент, перед уходом, навязанной врачами невозможно, как и неясно, что на этих памятных носителях.

С кристаллами, их содержимым, можно будет разобраться только на "Элоне", или его равноценном заменителе, мобильной базе. Их кластерами мощных искинов подчинить себе архивный и уже через него добраться до записанный информации.

Основную цель поисков этого архива Керк знал ещё с времён пребывания в шкуре искина. Макса и Адмирала интересовали маршруты экспедиции отдела глубинной разведки восьмого флота. Было в то время такое подразделение по исследованию новых территорий вне зоны интересов империи Джоре.

Их маршруты и отчёты и интересовали Адмирала, а через него, после обработки и Макса с командой. Не только в сторону Солнечной системы, но и в других направлениях вокруг Империи. Отдельная тема, уже после её распада, куда делся оставшейся в этой реальности флот ушедшего через портал клана?

Ну, это уже не им решать. Главное сейчас, это доставить находку до адресата, дождаться в системе кораблей клана. По расчётам, до этого момента ещё месяц и что за это время натаскает на оба астероида Пётр, и закрепит на их летном поле для перевозки, страшно подумать.

Работа по этому направлению идёт без перерыва. В две смены, Петром, Сашей и их группой не знающих усталости дроидов. Как и договаривались, в первую очередь приведены в относительную боеготовность два древних Аграфских фрегата.

Те, у кого более менее целое наступательное вооружение, туннельные и плазменные пушки. Удар Зика протонным излучением застал их в бою, с ещё не полностью израсходованным боезапасом, мгновенно убил людей и выжег электронику.

Искины пришлось ставить свои, конкретно для этой цели, для возможности управления кораблём пилотом анроидом, в свое время переданные Зиком. Жаль, что тогда не хватило ума и только два. Отсюда, при наличии десятка потенциальных кибер защитников, лишь два фрегата. На более тяжёлый корабль у искинов не хватит мощности.

Пять суток пахоты Петра и инженерных дроидов и уже четвёртые сутки пилоты андроиды из команды майора Хога, по одному на фрегат, под его непосредственным руководством, таскают к астероидам верфям корпуса кораблей. Два средних крейсера, три лёгких и два фрегата. Крепит на место, втискивая куда возможно, Александр с тремя дроидами.

Размышления, вымотавшегося за эти дни без отдыха, Керка и машинально переставляющего ноги по штреку за дроидами, прервал прозвучавший в шлеме тоновый сигнал вызова по внутрисистемной связи. Кроме двоих, Петра и Саши, других абонентов не ожидалось и, не глядя на дисплей искина, недовольно буркнул.

— Выхожу, уже! Выхожу!

Попытка припахать его на сбор трофеев со стороны Петра уже была и тогда удалось отвертеться неотложные делом. Минированием штреков и ещё сохранившихся, и относительно целых, помещений штаба флота. С одной целью, недопущению туда посторонних. Разрушить астероид, что было бы лучшим выходом, не удастся. Не та мощность мин производства Содружества и не то их колличество, но в виду удалённости от него, оттянуть этот момент, вполне.

Пока доставят сюда соответствующее горное оборудования и вскроют полости астероида с другой стороны, пройдёт мног так необходимого клану времени. Укрепиться на этих территориях, обжиться и встретить нежданных посетителей уже во всеоружии. С позиции хозяина.

Но слова помощника, — Мне кажется, у нас гости! — не были похожи на попытку припахать...

* * *

Глава 7

— лорд Корди —

Плохое настроение и раздражительность с недавнего времени сроднившиеся с ним, впитавшиеся в его кровь с момента, когда до ставки Императора дошли слухи о том, что их недавний союзник, некий Макс, Командор, или, как этого самозванца называли его люди, лорд, выкрутился из безвыходной ситуации с превосходящим его силы флотом ящеров и Архов и жив, не отпускало и сегодня. Было от чего.

Одну ошибку в оценке этого человека и его странной команды он уже совершил и, получив прощение Императора, а с ним и карт бланш на любые действия по его поиску, лорд дал себе слово, что второй не будет... Как бы там ни было, но сам он и его служба до последнего кредита оправдывали средства вложенные в них Империей и работать умели.

Текущие дела взял на себя его заместитель, двух лучевой адмирал лорд Надис, а Корди сосредоточился на отряде Макса. Мониторинге и усиленном контроле за всеми звёздными системами по предполагаемому, рассчитанному кластером мощных искинов, маршруту его возвращения.

Последняя встреча с Императором показала, что больше всего того интересует технология продления жизни и не только для себя, но и для Империи. Что, в принципе, понятно любому грамотному экономисту и первый выигрыш лежит на поверхности. Долгая жизнь с полноценной отдачей, то ли на производстве, то ли в вооружённых силах и флоте Империи, предполагала меньшие расходы. На выращивание и обучение всё новых специалистов.

Отсюда, дабы избежать лишнего шума и не поднять на уши чужую агентуру, которой хватает во всех мирах, а во Фронтирных, тем более, задействовали для этой цели треть оперативников центрального аппарата и шестой флот Империи. Его зона ответственности и, основная причина, Макса там знали.

По недолгой работе на отдел разведки и участию его корабля в спасении пропавшего дальнего рейдера. Отдельная тема по части кораблей флота ходивших с ним в тот самый, чреватый неприятностями для лорда Корди разведочный рейд. От участия в операции их изолировали, задействовали в патрульных рейдах на другом участке пространства.

Самое странное, что объект их интереса, до этого момента и не думал скрываться. Довольно долгая остановка, с непонятными целями, в звёздной системе "Электи", судя по неполной численности кораблей отряда, его остатков, тех что смог уйти из звёздной системы ящеров и её безобразное завершение.

Как выяснилось через пару суток после их ухода с трофеями, зачинщиком выявился глава местного, начинающего, пиратского клана и, по совместительству, сын номинального хозяина системы. Обычная неизживаемая практика во Фронтира и с этой стороны к Максу вопросов не было. Житейская ситуация тех мест, напали, по их мнению, на слабого и получили жёсткую ответку. С потерей кораблей и кредитов. Империя Аратан подобные действия только приветствовала.

Вопрос в другом, отчего до этого момента скрывалось наличие абордажных дроидов древней цивилизации и явное, напоказ, их появление в "Электи"? Демонстрация возможностей после вроде бы не явного разрыва с Империей и предупреждение всем — Отстаньте!? Во время последнего разговора с Императором, при обсуждении этого случая Винкрафт это предположил и просил, по возможности, действовать на расстоянии.

Изучить возможности, на сегодня нейтрального, а будущем потенциального противника и доложить. Зная осторожность старого друга, лорд Корди не исключал варианта, что следующим заданием для него будет налаживание контакта, по его же вине и разрушенного. Поэтому, в звёздной системе "Тикса", куда Макс пришёл с двумя своими и тремя трофейными кораблями, ему не мешали.

Заниматься утряской каких-то дел с трофеями, закупками и длительным отдыхом экипажей на поверхности планеты. После такого сложного рейда, обычная практика и в этом им не мешали. Из чисто человеческих понятий и для лучшего выполнения своей работы. С расслабленными, не ожидающими подвоха людьми на поверхности планеты и меньшими по составу корабельными вахтами работать легче по определению.

Дистанционная прослушка, записи разговоров несколькими подкупленными работниками из обслуживающего персонала курортной базы и четыре попытки засылки на оба корабля, линкор и лёгкий крейсер дроидов диверсантов. все это заставляло работать на износ. По большей части безрезультатно. Единственное, что достойно хоть какого-то внимания, это запись трёпа сильно поддатых отдыхающих в баре курорта. Без чего-то совершенно секретного, но пара фраз — эти чёртовы андроиды, и через какое-то время — Джоре в нём прозвучали. И только...

Удачей, прорывом в разведывательной работе это назвать было нельзя. Как и то, что оба корабля ушли из "Тиксы" совсем не в сторону миров Содружества. Прочитав доклад ответственного за этот участок работы, оперативники центрального аппарата, майора Эпри, лорд Корди задумался.

Особых надежд, что вот так, с лету. у них всё получится, не было. Месяцы совместного рейда с отрядом Макса и довольно частое и тесное общение с ним самим, предполагали что работа будет трудной. Но не настолько. Дварфская аппаратура прослушки последнего поколения и их же дроиды диверсанты, и нет результатов? К такому лорд и его служба не были готовы.

Остался ещё один вариант и нажав клавишу связи с дежурным офицером, лорд Корди распорядился.

— Соедини меня со Старки!

Начальник отдела разведки шестого флота засобирался в отставку. Официальная версия, не сошёлся характером с новым и сравнительно молодым командующим, неофициальная и Корди о ней знал, собрался под крыло старого друга. Адмирала Харви.

В принципе, препятствий не было и отдавшего службе лучшие годы старого служаку держать не собирались. Было кем заменить, но задержать на время заставило поручение Винкрафта отыскать родную систему Макса и его людей.

Материалы по этому делу, имевшиеся у его бывшего куратора полковника Форни, к служебным не относились и исчезли с его уходом. Впрочем, как сам полковник и идентификатор его нейросети. Последний раз отмеченный в "Тиксе" и вспомнив своего зама в рейде, Корди невольно скрежетнул зубами.

Сменил нейросеть? Надолго поможет? — и почти моментально успокоился. От службы не убежишь, встретятся ещё, но сейчас, его работу по поиску и захвату, привезшего в Содружество Макса и его людей, пиратского капитана, выполняли люди Старки. В качестве аккордной, дембельской...

— Адмирал Старки на связи! — по громкой связи доложил дежурный, — соединять?

* * *

— звёздная система "Юст" —

— Конечная точка маршрута!

Громкий голос корабельного искина по имени Альт и его сообщение, послужили спусковым крючком к сбросу накопившегося у людей напряжения. В просторной рубке тяжёлого крейсера, главного корабля исследовательской флотилии Имперской академии, заговорили и, как это часто бывает при виде новых мест, заспорили.

Шумели два профессора каких-то наук, с разными мнениями о довольно пустынной картинке на тактическом экране. Пассивный сканер, а в целях скрытности использовали его, объекты неизвестной системы пополнял медленно и учёную братию это злило. Ровно до момента, когда у главы экспедиции, академика и лорда Лекриса, не кончилось терпение.

— Хватит! — раздражённо врезав рукой по подлокотнику кресла, рявкнул он, — Заткнулись оба! У каждого свой сектор наблюдения и не дай Создатель, что — то пропустите...

Экспедиция из шести кораблей, тяжёлого крейсера седьмого поколения "Итигу" с тремя исследовательскими фрегатами серии "Улти" на внешней подвеске, среднего "Польи" и траспортника "Шимба" с оборудованием для поиска и запасом топлива, два раза сбившись с курса, добиралась до этой звёздной системы чуть меньше двух месяцев. Причина такой несвойственной искинам ошибки, небольшая туманность на финише, отказ прыгать сквозь неё вслепую и поиск обходного пути.

— Уверен? — вопрос капитана корабля полковника Филла пару секунд висел в воздухе рубки, до ворчливого ответа Альта.

— Десять раз проверил! Всё точно, система "Юст"!

— Активные объекты? — не унимался капитан и получив ответ.

— С "Польи" полный контакт и беспилотники вышли, ищем! Не так скоро...— успокоился.

Некоторая вольность Аграфского биоискина воспринималась привычно, за двадцать лет службы на этом корабле, его экипаж сжился с ней, привык и другого не мыслил. Главное, что в таком сложном задании для всех, по нехоженному маршруту через территорию отошедшую после войны Арханоидам, дошли без потерь.

Не встретили ни пауков, ни искателей приключений. Изредка встречались разбитые до неузнаваемости корабли, свидетели и участники былых сражений, ободранные до остовов теми самыми любителями приключений, мусорщиками. Скучный до нельзя путь и пополнявшиеся на экранах рубки объекты этой звёздной системы тоже не радовали.

Угасающий красный карлик с довольно странно расположенными тремя планетами. Ближней на нормальном расстоянии от звезды и ещё двумя большего размера но расположенных через орбиту отсутствуютх. Надо думать, для каких-то скрытых временем целей тогдашних хозяев звёздной системы.

В дальнем орбитальном промежутке, между второй и третьей планетой если не считать трёх локальных облаков космической были, пассивными датчиками ничего не просматривалось. При наличии времени, исследуют и их, но главное задание экспедиции самый большой астероид на орбите между первой и второй планета и скопление разбитых кораблей недалеко от него. Штаб какого-то флота Империи Джоре.

Два часа медленного дрейфа под маскировкой и за это время искин тяжёлого крейсера обобщил информацию от своих двух собратьев с "Польи" и "Шимба" и от более мелких с беспилотных разведчиков и как-то не очень уверенно выдал вердикт.

— Если верить пассивным сканерам, то мы одни в системе!?

На что капитан крейсера, недовольно хмыкнул, — Ты, что Альт, недоспал? Чего так неуверенно?

— В районе работ пусто, никого... Тревожит вот эта область...

Командный биоискин выделил на тактическом экране одно из пылевых облаков. Самое большое и по внешнему виду наиболее плотное.

— В нём флот можно спрятать.... Не люблю иметь такое рядом... Опасно!

Биоискин с почти полноценной личности имел странности, но с его страхами и опасениями полковник Филл считался и сейчас, переглянувшись со старым другом и первым пилотом крейсера, скомандовал бывшему на видеосвязи капитану "Польи".

— Жак! Проскочи и обследуй! — и заметив его довольный оскал, предупредил, — помни где мы, осторожно!

* * *

— звёздная система "Юст" астероид верфь —

Пылевое облако в котором, чисто по наитию и привычке вдали от помощи спрятаться на всякий пожарный, забазировали оба астероида, при появлении чужих кораблей, на первых порах свою роль сыграло. Дало возможность успокоиться и проработать план эвакуации из звёздной системы "Юст".

На этот момент уже неинтересной, даже для видевшего её в момент полноценной жизни Керка. Единственное что сдерживало, это необходимость, на этот раз для толкателей, чистого пространства для ухода в гиперпрыжок. Сто километров без посторонних предметов вокруг объекта, а в их случае пыли, каменного крошева, дабы в момент ухода в гипер исключить его захват сбивающий все настройки.

Мешал средний крейсер, во всяком случае, так его определили оба искина на астероидах, Тор на обитаемом и Шиф на безлюдном собрате. Его облет пылевого облака с скрытыми в его глубине и, судя по его спокойноу поведению, ещё необнаруженными астероидами верфями, затем остановка чуть в стороне и выпуск из летных палуб шести штурмовиков.

По сигнатуре определяемой мощным, но в отрыве от специализированных, имеющимися на каждом корабле, искином по имени Тор, все шесть пустотных машин относились к среднему классу и неизвестной марки. Как было понятно и не посвящённому для полноценной разведки. Что можно противопоставить такой силе?

Два устаревших на двести лет Аграфских фрегата, на подобный случай и на скорую руку из местных комплектующих, подготовленных Петром. У которых по искину от Зика и по пилоту андроиду? Превосходящее современный уровень управление и устаревший и, к тому же, неполный функционал техники и вооружения? Вряд ли!? Разве что сыграет фактор неожиданности их местоположение среди битых бывших собратьев? На время отвлечет от основной цели, астероидов верфей и даст возможность на их маломощных двигателях, выйти из пылевого облака

— Обложили бл..дь!

Выругался прилипший к большому панорамному экрану с идущей от фрегатов картинкой окружающего пространства, Петро. С большим разнесением точек съёмки и в их условиях очень удобный взгляд со стороны, с тыла неприятеля. По другому назвать пришедших, пусть с большой долей вероятности что они из Империи Аратан, язык не поворачивался.

— Ещё три мелких!

Недовольным тоном, но уже без надрыва, спокойней, добавил Пётро и повернулся к Керку.

— Посмотри, опыта у тебя больше.... — и не дожидаясь ответа переспросил, — Что делать будем?

— Готовиться! Что, ещё, — мелькнув взглядом по экрану, довольно равнодушно, ответил недавний инженерный искин.

— Направление прыжка определено заранее, муравьи и их погонщики на месте в полной готовности. Если придётся, то прыгнем без проблем.... А с пилотами?

На секунду отвлекшись, на изменившуюся картинку на экране, где, судя по отделившимся от тяжёлого крейсера трём небольшим кораблям, по сигнатуре фрегатам, или корветам и без колебаний направившихся к астероиду штабу, пришедшие знали, что делать, Керк закончил.

— Основной объем их памяти и матрица личностной составляющей в памяти Тора и если погибнут, то восстановим, — и без перехода.

— Что там со Степом?

В ещё недавно в безнадёжном состоянии полураздавленного техника забрезжила робкая надежда. Помощь, если так можно назвать этот ни кем не исследованный способ, пришла с неожиданной стороны.

От старшего толкателя, высшего муравья. Как оказалось, недооценивать их было нельзя, к разговорам внутри астероида они прислушивались и многое понимали, как поняли и проблему со Степаном, невозможностью в имеющихся условиях довезти его живым. Две большие, грамм на пятьдесят каждая, капли зеленоватой и розовой вязкой жидкости, и обширное, не совсем понятное в машинном переводе, толкование их назначения.

Всё это через имевшего с ними более близкий контакт Петра, но в итоге после трёх наводящих вопросов, назначение зелёной, а следом за ней и розовой жидкости прояснилось.

Настолько, что поначалу не поверили. В интерпретации высшего муравья, эти вырабатываемые их организмом вещества служат для ввода и вывода живого организма в своеобразный биологический стасис. С замедлением, почти до нуля, всех функций организма.

С незапамятных времен, подобным образом, через укус пойманной добычи, их предки длительное время сохраняли её в свежем виде. Без холодильников и прочих приспособлений, так привычных, в машинной цивилизации.

Скорее всего, высший муравей, или, как уже привыкли, толкатель, в силу биологического развития своего вида не до конца понимал ценность сделанного. Как для себя и своей группы, так и для людей.

Своим старым, видевшим и знающим многое, сознанием, понял Керк и для уточнения задал лишь один вопрос.

— На людях сработает? Не убьём человека?

Как оказалось нет, а после мыслефразы высшего муравья,

— Пауки применяют... — в пору было задуматься.

Где, когда, в каком количестве и относится ли это к их союзнику? Это вопрос будущего, а им предстояло сделать выбор, отставить как есть и гарантированно угробить друга, или рискнуть.

Обычная лечебная медкапсула не имеет возможности провести анализ этих веществ и пришлось брать ответственность на себя. Через медкапсулу, сломав сопротивление его искина, ввести в кровь Степа зеленоватую биологическую субстанция и наблюдать...

Не ожидая и не готовясь к этому, перед ними проходил полноценный не имеющий аналогов медицинский эксперимент. Вынужденный, с фиксацией искином, но кто будет разбираться в случае неудачи... Только совесть.

И начало его было успокаивающим, через десять минут медкапсула чётко зафиксировала у раненого снижение сердечного ритма до трех, четырёх ударов в минуту, падение температуры тела до тридцати градусов и полное прекращение мозговой активности.

Об этом и спрашивал Керк и получив ответ, — Пока без изменений, — успокоился.

Дальнейшее от них не зависело, на носу неприятность похуже их гибели. Судя по активности шестёрки штурмовиков, а возможно и полноценных разведчиков, средний крейсер собирался разобраться с временным местом базирования астероидов верфей. Чуйка такая у кого-то из членов их экспедиции, или псион затесался, но разбив пылевое облако на сектора, эта мелочь начала планомерно углубляться в него.

Наступило время принятия решения и Керк, как старший и ответственный за проводку, скомандовал.

— Тор! Режим конференции!

Оба пилота андроида из отряда майора Хога и абордажники на астероидах со связи не уходили и, дождавшись от них поочерёдного доклада о готовности, их недавний коллега начал довольно странно, но в то же время, учитывая сложившуюся в системе "Юст" ситуацию, правильно.

— Лэры!

Внезапно охрипший голос Керка в шлемах скафандров услышали все, люди и андроиды.

— Я обращаюсь к моим недавним собратьям андроидам, пилотам и абордажникам на астероидах, — и, сбавив тон до обычного, продолжил.

— Корабли нашей с Вами Империи не должны попасть в чужие руки. Отсюда один вывод, будем прорываться. Помните одно, для Вас смерти нет, матрицы сознания каждого в памяти искина и её дополнение будет идти до последнего мгновения Вашей жизни.

По лицу Керка текли струйки пота и не вытирая их, а глотнув из протянутого Петром стакана воды, продолжил.

— Больше всего это относится к пилотам. По команде Тора вы выдвигаетесь из укрытия и дождавшись когда Вас заметят начинаете работать по тяжёлому крейсеру. Причина, почему по нему, понятна?

Дождавшись от андроидов с повывными Первый и Второй, чёткого, — Понятно, лэр! — продолжил.

— Вы отвлекате внимание и оттягиваете на себя все их силы, и на Вас придётся основной удар. Считать вероятность выживания в подобном случае Вы умеете не хуже меня. Но помните одно, на базе Зика Вас ждёт новое тело и жизнь..., — и, резко сворачивая тему.

— Вопросы?

Вопросов не было, решение принято, задание доведено до исполнителей и осталось ждать. Наиболее удачный момент для начала атаки, после проверки полной готовности к выдвижению астероидов из пылевого облака Тор выберет сам и в этой ситуации уже неважно, наткнуться на них рыскающие во всех направлениях штурмовики, или до выхода в чистое пространство останутся не обнаруженными.

Не дожидаясь этого момента, маневровые двигатели обоих астероидов синхронно заработали, толкнули эту массу камня и металла на выход из пылевого облака.

— Первый и Второй! Время пошло!!!

Команда Тора на начало атаки, как это часто бывает в моменты высочайшего наряжения, прозвучала неожиданно и в импровизированной рубке обитаемого астероида верфи, на её единственном панорамном экране, для полной подачи информации от трёх источников, поделенном на три сектора, начала меняться картинка.

Средний сектор, завязанный на локаторы астероида, остался в статике, а на двух других, полностью дублирующих, то что видит пилот андроид фрегата, началось движение.

Поначалу с территории небольшого корабельного кладбища, со ста километровым разнесением начальных точек, но к одной цели. К тяжёлому крейсеру. До выхода из замусоренного обломками поля довольно медленное и резко убыстрившееся в свободном пространстве.

Без систем маскировки и защиты самоубийственное, на один раз, с одной задачей оттянуть средний крейсер от астероидов, не дать его массе сбить настройку прыжка. Чуда не случилось, без системы маскировки их движение обнаружили почти сразу. Сначала на тяжёлом, мгновенно окутавшимся защитным полем, а через десяток секунд проделавшим то же самое и на среднем крейсере.

Надо отдать должное их экипажам, в диком космосе и на таком расстоянии от дома, где по определению не могло быть друзей, запрос на принадлежность фрегатов обоими крейсерами подавался до первых залпов в их сторону.

Как и предполагалось в плане нанесения ущерба окутавшимся защитными полями крейсерам почти бесполезными. Разве что первый залп высек искру в районе маршевых двигателей тяжёлого крейсера. Так это выглядело с маломощными средствами наблюдения что самих фрегатов, что астероидов верфей, но это было уже неважным.

Средний крейсер, судя по огненному шлейфу из дюз его маршевых двигателей, на форсаже, на их выжиг, сорвался с места на перехват ближнего к нему фрегата. По заначку на экране рубки, под командованием андроида с позывным Второй.

Керк только услышал надрывный вскрик Петра, взявшего слишком близко к сердцу судьбу отправленных на убой андроидов.

— Нарываешься, сука! — как стало не до боя.

Астероиды верфи, один за другим, выскочили из пыли и ускорились в направлении заранее определённого сектора прыжка.

Мгновенно замеченные не только искинами кораблей, но и мелочью, ещё не так далеко ушедшей шестёркой штурмовиков противника.

В принципе, их ожидаемое любопытство и непременная передача изображения на крейсер, а также присутствие в зоне скорого прыжка уже ничего не меняло. Прыжок предопределен и какая-то мелочь ему не помешает. Пусть пеняют на себя если масса астероидов захватит их в воронку гиперперехода.

Такая возможность Керка не зацепила, а вот мелькнувшее по краю сознания понятие — противник, заставило горько усмехнуться. Слишком уж быстро и непривычно в современном мире всё меняется местами. Вчерашний и смертельный враг человечества становится союзником, а вчерашний союзник врагом. В Империи Джоре такие кардинальные изменения растягивались на десятелетия, а то и на века. Возможно, из-за большей продолжительности жизни, но так было.

Тем временем совсем рядом, по меркам космоса, в каких — то ста пятидесяти тысячах километров завершалось избиение калек. Восстановленых Петром древних Аграфских фрегатов, если в переводе на современную классификация, то второй, третьей серии, не выше, что не оставляло шансов на положительный исход. Сами корабли не интересовали, надо было выручать пилотов андроидов, или их останки.

Компьютерного зума в настройках Тора не было, а без увеличения рассмотреть, что происходит с фрегатами, было сложно и прохождение боя, его фазы, шло в интерпретации искина. До десяти вспышек попадания, из чего-то крупного, по корпусу левого фрегата Тор насчитал и уже три минуты его пилот андроид, с позывным Первый, на запросы молчит.

Молчит, но судя по тому, что фрегат не изменил курс, а ускорился в направлении тяжёлого крейсера, ещё жив. Искусственный интеллект обязан просчитывать всё, так он устроен и сухой доклад Тора.

— До столкновения минута! — восприняли по разному.

Петро, ударом кулака по панели пульта и криком, — Отворачивай, Первуша!

Керк, наблюдавший эту картинку уже в пилотской кабине десантного бота, довольно спокойно и распоряжением Петру.

— Ждёшь меня полчаса, это время у тебя будет. После чего уходишь в прыжок, — и не слушая возражений, — придётся Петя!

Многотысячелетний опыт в шкуре искина говорил ему, что Тор не ошибается, андроид с позывным Первый не отвернет, не сможет с такими повреждениями корабля и, скорее всего, спасать там будет некого. Другое дело второй, сцепившися в неравном бою со средним крейсер ом, ближний фрегат. . До места их стычки и обратно на десантном боте родной Империи за это время он успевал.

И разгоняя бот в их сторону, по старой привычке искина, подвёл итоги. В целом положительные. Основную задачу, обеспечить уход в гипер астероидов с грузом, оба пилота андроида выполнили и уже неважно останутся ли они целы. Если бы не их высокотехнологичные останки...

На треть тактического экрана пилотской рубки бота транслировалось происходящее в системе, оба очага конфликта и пока шли под управлением искина Керк не открывал от них глаз. Тем удивительней для него оказалась трёхсекундная пропажа изображения буквально через долю секунды после взрыва в точке столкновения крейсера и фрегата и, через эту паузу, его замена на другое.

На лицо незнакомого андроида и его короткий доклад.

— Лэр! По распоряжению лорда, к Вам, на помощь! Жду приказаний?

* * *

— борт "Элона" —

Маршрут к безномерной звёздной системе со спрятанным в недрах астероида "Шёпотом ночи", по воле случая, проложили через знакомые места. Систему ХХ — 31,7, где в самом начале разведывательного рейда к ящерам встречались с фрегатами Зика, доставившими так нужные тогда восемнадцать "Зигфи", и через прыжок звёздную систему ХХ — 33,1.

Памятную боем со смешанной рейдовой группой, составленной из кораблей пауков и ящеров. Тогда они понесли первые потери, Ли, Шохриэль один из "Алитеров" с экипажем, флотские пару пилотов "Рапторов" и команда Макса, безвозвратно, Морева. О раненых речи не идёт, все кто попал в руки отрядных врачей на своих ногах и вполне здоровы, в том числе и безнадёжный, на то время, Шишков.

Мрачное и неприятное место, но на этот раз пустынное, без всяких признаков ещё недавних хозяев. Всё остальное было без изменений, тусклый свет красного карлика и обломки разбитых дисков и взорванного "Алитера".

Инженеры подошли с просьбой задержаться на сутки, мотивировали необходимостью поковыряться в уцелевшей после взрыва кормовой части "Алитера" и Максу пришлось задуматься. Заурядная система красного карлика чем-то давила на него, то ли своей мрачностью, то ли воспоминаниями о недавних потерях и на его вопрос к Зинту.

— Без этого не обойдётесь? — тот, только, пожал плечами.

— Обойдёмся, но если есть возможность снять двигатели для Зелийского корвета, то почему не использовать её?

Восстановленный и, в силу ограниченного времени на ремонт, лишь частично модернизированный двухсотлетний корвет нормально прижился на спине "Джупа" и в некоторых моментах был незаменим.

Малые размеры при достаточном запасе автономности и довольно продвинутая система маскировки, через своих корешей по блату приобретенная Фошем, позволяли этому кораблю выполнять разведывательные задания недоступные штатным и слабо вооружённым разведчикам.

Прежде всего, возможностью постоять за себя. Правда, за весь рейд в системы ящеров, это случилось всего лишь раз, но в дальнейшем... Дальнейшее скрыто в тумане и вспомнив, что корвет ещё и может садиться на поверхность планет, Макс махнул рукой на ждавшего ответа Йорга.

— Сутки, не больше и под твою ответственность.

Три гиперперехода для Макса и команды прошли довольно скучно, буднично. После красок курортного отдыха блеклость интерьера кают, рубки и даже парка отдыха с его озером, не впечатляла, но работа заставила втянуться и эта суточная задержка в нормальном пространстве оказалась на руку.

Посетить "Джуп", пообщаться вживую с Сергачевым и его командой, и увидеть Линни. По регулярно поступающим отчётам врачей с борта линкора, обычной планетарной связью во время коротких, на разгон паузах в нормальном пространстве и гипрсязью во время прыжка, её состояние постепенно приближалось к норме.

Настолько, что сегодня совершенно случайно, зайдя с Сергеем в рубку они стали свидетелями форменного и жёсткого допроса устроенного Линни своему нынешнешнему заместителю, медицинскому искину "Элона". По всем направлениям работы, регулярности лечебных процедур и тренировок в абордажном тренажёре самого Макса, и отдельно, ещё более дотошно по восстановлению людей побывавших в откормочных ячейках инкубатора.

— Смотри, ожила! — прокомментировал Сергей после ухода Линни со связи, — и подозрительно окинув Макса взглядом, поинтересовался.

— Ты ничего не имеешь против, если я...

— Клинья к ней подобьешь? — пришёл на помощь Макс и невольно хмыкнул.

— Дерзай! Хороша чёртовка, но как вспомню сколько ей лет...

Забегая вперёд надо сказать, что это был их последний разговор на эту тему, Линни, как женщина, Макса не интересовала, не в его вкусе, а Сергей не особо откровенничал, но по слухам, у них что-то налаживалось. Насколько, вопрос открытый, но в последние дни старый друг как-то повеселел, исчезла его привычная хмурость.

Тогда, в системе ХХ -33,1, Зинт, слово сдержал, с разборкой и доставкой на борт "Джупа" трех маршевых двигателей "Алитера" и сопутствующей бесхозной мелочевки, уложился в сутки. После чего пошла рутина, разгон и уход в гиперпрыжок на семь суток, а следом ещё таких же четыре промежуточных звёздные системы.

В стороне от занятых Архами и ящерами территорий, пустых, непригодных к жизни и скучных. Вот эта скука Макса и настораживала. За два года стали наркоманами постоянных стычек с кем попало и без них уже не могут? Пустотный ценз, максимум три месяца в пустоте, а потом такой же срок на планете, видать, прописан не зря и в дальнейшем придётся его придерживаться.

Пятый, последний прыжок к звёздной системе с "Шёпотом ночи" тянулся подобно резине. Тягостно и долго. Тогда, в момент взрыва гипердвигателя рейдера, они и сами не поняли как их мгновенно перекинуло далеко в сторону от обжитых систем и, к тому же, на полгода вперёд.

Парадокс гиперпространства, его временной и пространственный разрыв вследствии взрыва и моментального выброса накопленной в двигателе энергии? Этого никто не знает, ни в современном Содружества, ни в глубокой древности, в Империи Джоре. По крайней мере не знали Адмирал со своими искинами и кибер экипаж Элона. Узкая специализация, загруженные в мозг необходимые базы знаний, что сейчас, что тогда, ничего лишнего.

Вспомнив всё Макс досадливо и мысленно отмахнулся. Вопрос интересный, особенно тот, что связан со временем, но не про них. Опасно и очень, повезло что выжили и сознательно повторять не тянет.

К выходу из гипера на борту "Элона" установилась необычная и несколько натянутая нервная атмосфера. Как среди немногочисленных людей так и среди кибер экипажа. Если с людьми, в основном из старого набора и первого экипажа, это было понятно то с киберами полная неожиданность и жёстким, без обиняков, вопросом.

— Что с Вами творится?!

Максу пришлось вызывать на откровенность Нора. Один на один, что с киберами, связанными в одну сеть, было проблематично и получить от командного искина прямой ответ.

— Волнуемся, лорд! — а на его недоуменный взгляд и невысказанный вопрос, — Искины? — пояснил.

— Знаем, что глупо, но десять тысяч наших лет в этой системе...

Привлечённые к этой проблеме в качестве консультантов Тэкис и Чен, выдали только одну версию.

— Готовятся к реальной жизни, примеряют на себя человеческие эмоции.

После этих слов, Чен, знающий изнутри всю корабельную кухню древнего рейдера, успокоил.

— На исполнении их обязанностей это не скажется. Можешь не волноваться.

И оказался прав, смена ваты гиперпузыря на экранах рубки, на черноту и редкие звезды этого сектора нормального пространства, прошла спокойно, с нормальной работой механизмов рейдера и штатным докладом Нора.

— Лорд! Система ZT — 2497! Выход из гипрепрыжка в штатном режиме!

* * *

— звёздная система "Лори" резиденция отдела Цет —

Адмирал и лорд, Шин Иль, Цире, недовольно покосился на мигнувший пару раз над рабочим столом вызов по местной связи и лениво подумал.

— Льяо!

Только многолетнему, бессменому заместителю и, по совместительству, главе службы безопасности личного клана лорда позволялось тревожить его в этом кабинете. Местными звонками разумеется, вызов из метрополии, от любой из трёх жён, или из центрального офиса службы внешней разведки Империи, от его главы и небольшого числа ключевых работников, шли вне конкуренции и в любое время суток.

Ещё недавно, до печального происшествия в зафронтирной звёздной системы их странных и опасных союзников, прямоходящих ящеров, с самоназванием Урххе, этих вызовов было на порядок меньше. Всё поменялось чуть больше двух месяцов назад. Кто-то до сих пор неизвестный и достаточно сильный сумел нанести большой ущерб этим Урххе. С перепугу, или сознательно, но факт налицо, его службу обязали найти этих обидчиков.

— Что хотел?

Недовольный тон лорда мог заморозить, но только не знавшего его с младенчества старого пройдоху Сима Льяо.

— Есть результат, — не обращая внимания на тон и недовольное выражение шефа, доложил он, и понизив голос, — подробности не по связи...

— Жду! — гася изображение, коротко бросил Иль, Цире.

Вся безопасность клана "Охир", его центральная резиденция на столичной планете "Тасми", служебная на "Лори", три тайных в зафронтирной зоне и шахтерская корпорация, держалась на этом с виду спокойном, невзрачном человеке и если Сим сказал, не по связи, то накопали что — то сверхважное. Чего нельзя доверить обычной внутри системной связи.

Официально, для обывателей сверх защищённой от прослушки. Но только для обывателей, многолетний бизнес на контрабанде, торговле людьми и обычный грабёж гражданских судов, дополненный выполнением обязанности перед Империей, службой в её разведке, давно отучил лорда от подобной наивности.

Слушалось всё, от болтовни в помещении до любого вида связи, от обычной до гипер и, сейчас, при появлении в его кабинете, Иль, Цире настороженно огляделся.

— Тут не услышат, — успокоил Льяо, — каждый час проверяем, — и, получив молчаливое согласие хозяина, запустил просмотр довольно большого донесения. Объёмное динамично меняющееся изображение с картами звёздных территорий, лица незнакомых людей, графики сопоставлений и все это в сопровождении голоса за кадром.

Такой способ подачи материала, Иль, Цире усваивал лучше и в клане, а потом и на службе другие, текстовый или чисто звуковой, постепенно сошли на нет. Не смогли конкурировать.

— Останови!

Неожиданный возглас лорда на пятой минуте просмотра и его последующий вопрос, — Так флота там уже не было? — не застал Льяо врасплох.

— В корень зришь, Шин! — совсем по свойски, как старший младшего, похвалил глава службы безопасности и продолжил доклад.

— Наш источник в их штабе вывел на участников того похода...

Чуть запнувшись, признался, — С потерей одного из наших, трёх из них мы захватили и контрольный съём метограмм с их памяти это подтверждают. На момент появления корабельной группы наших друзей в системе, флота там уже не было.

— И кто же тогда их уничтожил?

Судя по интересу в глазах, в Шине Иль, Цире проснулся адмирал.

Его, на много старший, собеседник и подчинённый, невольно хмыкнув, признался.

— Сам не пойму, судя по информации, вот этот тип, некий Макс Корн! Наёмник!

В центре помещения зависло объёмное изображение лица Макса и Иль, Цире обойдя его вокруг и зачем-то ткнув пальцем в глаз, недоверчиво покачал головой.

— Этот?! И флот ящеров?! Расскажи эту сказку кому — то другому.

Резко потеряв интерес и отвернувшись, зло поинтересовался,

— И это всё? Ради этого такие меры секретности?

Глава службы безопасности тяжело вздохнул, — Если бы! Досмотри дальше. Самое интересное там...

Ещё семь минут просмотра с выдержками из памяти трёх несчастных, по пьяной лавочке попавших в поле зрения агентов клана и в результате жестского полевого ментосканирования поделившихся с ними этими воспоминаниями. Надо думать со смертельным исходом, специфика работы в тылу врага другого не признает, но кто думает о таких мелочах.

Вот и лорд Шин Иль, Цире с силой потерев лицо и ещё раз переспросив, — Ты уверен? Мы не ошибается?

Тихо, в тон своим мыслям, прошептал, — Технология омоложения?! Ничего себе?! И как же его выпустили?

* * *

— обитаемый астероид верфь —

Сутки в гипер пространстве, а события последних часов перед прыжком так и стоят перед глазами Петра. Керк, спасая и перетаскивая разорванное тело андроида с позывным Второй, в пристыкованный к погибшему фрегату десантный бот, в последний момент поймал в бедро правой ноги шальной осколок, рикошет от чего-то взорвавшегося.

Хорошо хоть хватило сил не вырубиться на месте и скомандовать и кину обратный курс. Итог этой вылазки медикаментозная отключка на кибердоке. Старое правило земных таежников — идёшь в тайгу на день, бери продуктов на неделю, сработало и здесь.

При подготовке астероидов к длительной переброске посчитали, что одной медкапсулы хватит за глаза. Оказалось, что нет. Трагическая случайность и она занята Степаном, а пришедшие на помощь фрегаты оказались не оборудованы подобным девайсом. Не требовалось на момент их создания.

Хорошо что пришли, жаль только что поздно. На полчаса раньше и таких потерь бы не было. Подумав об этом, Петро тяжело вздохнул. Фрегат под управлением Первуши до тяжёлого крейсера не добрался, взорвался от удачного попадания из чего-то тяжёлого, но своими обломками довольно сильно повредил его корму.

Картинку с места событий перекинул ходивший к его останкам командный фрегат Зика. Второй в это время осваивал оборону астероидов. Как и следовало ожидать оба, до сих пор, оставались под системами маскировки.

В рубке астероида их видели, а на кораблях экспедиции, судя по тому как перевозбудились их экипажи при появлении в чистом пространстве новых замедляющих скорость объектов, их присутствие в системе оставалось тайной.

Возможности заглянуть в их рубки и послушать о чем говорят не было, но при виде переданной штурмовиками картинки искусственно сработанных астероидов, да ещё и с необычными кораблями на их летных полях, предполагало именно такое развитие событий. Выпуск с летных палуб кораблей всевозможной мелочи, штурмовиков, ботов и инженерных кораблей и заявленные Керком полчаса на возвращение, а потом ещё десять минут на согласование по уходу в гиперпрыжок показались адом.

На этот раз идущим на форсаже захватчикам. Три штурмовика, из ниоткуда, разорванных в клочья гравитационными ударами и повреждённый инженерный корабль, заставили притормозиться и сорваться с места среднему крейсеру. На этот раз по правилам, маневром аналогичным минному зигзагу.

Ожидая его подхода, охватив оба астероида сферой и судя по отдельным репликам в эфире, по их мнению безопасной, успокоилась и пустотная мелочь. Занялась обычным делом, перекрыла все пути отхода добыче.

Как бы там ни было, но двадцать минут до его подхода у них ещё есть. Есть и больше, но уж очень не хочется курочить корабль и убивать ни в чём не повинных людей. Оглущённый транквилизаторами Керк, с трудом держался в сознании и до его потери, кровь из носу, надо было решить проблему с нестыковковкой длительности гиперпрыжка. Отдельно астероидов, и отдельно фрегатов Зика.

Уменьшенному в размерах и мощности аналогу "Элона" на всё расстояние до конечной точки, по идентификации Джоре, системы ZT — 3317, требовался один прыжок. Астероидам верфям, а точнее обеспечивающим гиперпереход артефактам Древних и завязанным на них муравьям толкателям, два и это при том, что выход из первого прыжка и уход во второй должен осуществиться из меж звёздного пространства. Где-то на полпути до конечной точки.

Несмотря на многовековое использование гиперпространства, его природа, задействованые, в момент создания канала перехода, силы изучены слабо и Керк догадывался почему. Конкуренция, боязь упустить исключительное право обладания технологией, но из своих исследований сделал вывод.

В обоих случаях, разные энергии. В случае Империи Джоре, а потом и Содружества, пробитие канала перехода за счёт выброса энергии гипердвигателем и его поддержка за счёт постепенного расходования её запаса, и отсюда, только, от большого центра масс, до такого же в конечной точке.

В случае с муравьями толкателями, пробой в пространстве за артефактами Древних, центральной спиральной пирамиды в человеческий рост и четырёх метрового диаметра неровных спиралей по углам большого квадрата. Жизненная сила полуразумных муравьёв перерабатываемая ими оказалась сильнее набираемой за разгон гипердвигателем, позволяла уходить в прыжок с места. На меньшее расстояние, но, чего не было в Империи Джоре и нет в Содружестве, без привязки к центрам масс. Из любой точки, в любую.

— Так в чем дело?

Прервал Керк оправдания старшего пилота андроида и, получив ответ в духе машинного интеллекта, — У меня жёсткое распоряжение не бросать, вас, одних, — поинтересовался.

— Надёжно пристыковаться сможете?

— Да, лэр! Зацепимся гравитацией...

В голосе андроида чувствовалось понимание, а его следующие слова, — Выполняем! Готовьтесь к прыжку, лэр!

Поставили точку на пребывании в системе "Юст".

* * *

Глава 8

— центр научных исследований, столичная планета—

Гранд академику, потомственному лорду Эйни Миола не спалось. Возраст приближающийся к критическому, без надежды на очередной пролонг, на хоть кратковременное оздоровление организма давал о себе знать. Но больше старческих болячек, не давали уснуть думы.

Больше двухсот лет стагнации, с мелкими и на общем фоне незначительными прорывами в фундаментальный науке, внедрением разработанного в технологические процессы и в последний год как прорвало. Обнаружение неизвестной и агрессивной расы ящеров на границах Содружества, их трофейные корабли незнакомой до этого момента конструкции и на закуску, появление у Императора Винкрафта координат неизвестной базы Империи Джоре.

С ящерами разберутся молодые, в штате исследовательских центров Империи Аратан их хватало, но тему Джоре, можно сказать мечту всей достаточно долгой жизни, гранд академик взял на себя. Полноценный творческий период его существования близился к завершению и прощальным аккордом к нему хотелось бы раскрыть связанные с древней Империей тайны.

Не давала спать тревога за ушедшую к той базе исследовательскую экспедицию и сводный отряд учёных, собранный по всем Имперским научным центрам, и научного руководителя, старого друга лорда и академика Пери Лекриса. Их молчание в течении декады. Последняя связь, с временной задержкой в почти минуту, что совсем неудивительно для сигнала идущего через шесть ретрансляторов, закончилась фразой, — Прыгаем к системе "Юст".

Так, кажется, называлась конечная точка маршрута у Джоре, но последнее неважно, по пути следования шесть кораблей экспедиции должны провести свое картографирование посещенных звёздных систем. С последующим, уже в Империи, их официальным названием. Дополнительная нагрузка на бездействующий в длительном полете многочисленный состав экспедиции, к тому же, хоть как-то, её окупающий.

По всем подсчётам, все шесть кораблей лорда Лекриса должны были добраться до конечной точки маршруты ещё трое суток назад и непонятная тишина в эфире настораживала. На каждом из кораблей отряда установлена и полностью функциональна гиперсвзь, без неё в такой дальний маршрут их бы не выпустили.

Погибли все? Шанс на такое развитие событий, один из тысячи. Старый и опытный капитан тяжёлого крейсера "Итигу" полковник Филл подобного допустить не мог. Шесть кораблей, пусть и не последних серий, сила значительная и оставалось ждать и надеяться.

По уговору с узлом связи, любое сообщение с той стороны, или ещё лучше живая связь немедленно дублировалась на его виллу. Многолетнее правило для подобных случаев и на этот раз, уже далеко за полночь, задремавшего лорда Миолу поднял резкий зуммер соединения и виноватый голос оперативного дежурного.

— На связи лорд Лекрис! Соединять?

— Давай!

Резко бросил, вскочивший с дивана, гранд академик и не успев причесать взлохмаченные волосы, как воздух в центре кабинета пошёл рябью помех и лишь через десять секунд собрался в слегка размытое лицо старого друга, и его искаженный треском разрядов, и паразитными шумами, голос.

— Мы на месте, Эйни!

Памятуя о минутной задержке, что крайне плохо влияла на динамичность беседы и не дожидаясь следующей фразы с той стороны, гранд академик задал заранее приготовленный вопрос.

— Дошли, это уже хорошо. Базу нашёл?

При передаче ему координат этой звёздной системы в резиденции Винкрафта тонко намекнули, что они могут быть блефом. Отмазкой какого-то наёмника, но судя по словам старого друга Пери обмана не было. Объект экспедиции на месте, это хорошо, а если ещё и не пустой, ещё лучше, но радость погасила дошедшая с задержкой фраза.

— Проходимость волн отвратительная и с флотом связываться не буду. Сам сообщи им, — и вздохнув лорд Лекрис признался.

— У нас проблемы, Эйни... нарвались на боестолкновение неизвестно с кем...

— То есть? — мгновенно встрепенулся гранд академик, — то есть, как неизвестно с кем? Потери есть?

Опять долгое ожидание ответа и искаженный помеха и но разбираемый ответ.

— К моему сожалению есть... Три пилота штурмовиков с машинами и сильно побиты оба крейсера....

Связь из плохой перешла в разряд отвратительнй и голос лорда Лекриса доносился сквозь треск и вой помех, но его последнюю фразу, — Посмотри отчёт, в нем все... — Эйни Миола понял.

Свернувшееся в точку довольно плохое, дерганное изображение старого друга, а через минуту извинения оператора о невозможности возобновления связи и горящий зелёным индикатор принятого файла, прошли мимо сознания главы Имперской академии. За несколько минут сверхдальней связи сказано мало, но смысл слов с той стороны настораживал. Боестолкновение за десятки звёздных систем от Империи случайность, или их ждали?

То, что при подготовке экспедиции, ему не всё сказали об объекте интереса, Эйни Миола понял. Вечная не изживаемая предосторожность разведки и Службы безопасности Империи, и в обычных условиях с этим можно было мириться. В обычных, на расстоянии пары прыжков, когда в любой момент можно прийти на помощь. Здесь же...

Такое отношение к исполнителям, по своему положению не последним гражданам Империи, задело до глубины души и глухо выругавшись, и на автомате через нейросеть потянувшись к виртуальному индикатору запуска полученного информационного файла, пробормотал под нос.

— Посмотрим, посмотрим, что тут у нас?

* * *

— лорд Корди —

Две недели на Фронтире в деле поиска исчезнувших в никуда кораблей Макса особых успехов не принесли и совершенно неожиданно эту тему заслонили неизвестные до этого времени довольно пугающие новости из системы "Электи". Настолько, что отложив дела лорду Корди пришлось поторопиться с её посещением.

След недавних событий остывал, растворялся в пустоте и пока не исчез полностью, не мешало бы лично посмотреть, пощупать, что тут произошло, а пользуясь весом Империи выдавить из властей системы всю информацию.

Надо полагать скрываемую. На это прямо указывала необычная активность агентуры Арвара и Империи Агр, в обычное время несовместимых друг с другом, присутствие в этой дыре их высокопоставленных эмиссаров, в силу специфики службы шифрующихся друг от друга.

Выслушав от своего резидента майора Ленца подробный доклад, кто из них, когда и с кем встречался, лорд Корди не сдержался.

— Опоздал!

Говорить было не с кем, основных фигурантов, фактического хозяина системы, главы торгового клана лэра Лэмиса, его сына с кличкой Хвош и главы службы безопасности Цоле их клана в системе "Электи" не было. Скрылись сами, или вывезены более расторопными конкурентами, непонятно, но в качестве утешения, до основной интриги резидент службы докопался.

И самое пугающее, что это не примененное тут мощное гравитационное оружие и не андроиды в полтора человеческих роста. В момент конфликта, в течении трех часов вся информационная сеть звёздной системы, все ее искины были парализованы неизвестным вирусом.

Настолько, что реакторный узел главной орбитальной станции третьей планеты Ноки, вышел на неуправляемый критический режим взрыва. Вышел и продержавшись в таком состоянии полчаса, сбросил активность до нормальных параметров.

Что это было и отчего? Станционные искины гражданской серии "Туко" и военной "Шиме" на оборонительных, пусть и не последнего, а девятого и десятого поколений славились своей надёжностью и непробиваемостью от внешних воздействий. Излучения, хакерских атак и всевозможных вирусов, а после этого случая можно считать, что все эта надёжность в прошлом.

При тщательной диагностике, проведённой по свежим следам, практически сразу же после произошедшего, вируса в их ядрах и периферийных блоках не нашли. Факт довольно странный, массовое помешательство искинов, сбой их параметров, что документально смогли зафиксировать ограниченными средствами контроля, были характерны для его массированного внедрения.

Отсюда вытекает вполне резонный вопрос. Совпадение ли, что их старый знакомый Макс, в этот период времени и в качестве одного из участников конфликта находился в системе? Кластер искинов, без которого при такой жизни никуда, выдавал восемьдесят семь процентов вероятности, что нет. Не случайно.

Вирусные атаки на искусственный интеллект, чистый, на основе кристаллов Иртона и имеющий основой выращенный и обученный биологический мозг не новость. С завидной регулярностью они происходят с момента появления искинов, но всегда, после их подавления находится и сам агрессор.

Впервые, такого не произошло и, имея за плечами ответственность за безопасность Империи, лорд Корди не на шутку встревожился.

— По другим направлениям работали?

Его вопрос заставил дёрнуться немного робевшего а присутствии высокого начальства майора Ленца, но нашедшего в себе силы переспросить, — Что, Вы, подразумеваете, под другими направлениями?

Серьёзность темы заставила лорда сдержать раздражение, развернуть свой вопрос, и ткнув в объёмный снимок "Джупа", пояснил.

— Что, они, тут делали? Записи разговоров их, к ним в период нахождения в системе. Банковские операции с их участием, — и, на секунду задумавшись, лорд Корди уточнил.

— Вопрос с банками, давай расширим. Мне нужны все операции за период их пребывания здесь.

Стоявший на вытяжку резидент, только спросил, — Сколько у меня времени? — и услышав от лорда, — вчера! — а через секунду уточнение.

— У тебя двое суток, — поспешил удалиться.

Задание серьёзное и, сказав — вчера, глава внешней разведки Империи Аратан не покривил душой, как и понимал, что выполнить его полностью резиденту службы, даже при наличии левого допуска к искину центрального узла связи звёздной системы, вряд ли удастся. Как не удавалось во время рейда к ящерам перехватывать связь между кораблями, тогда ещё, союзного отряда этого наёмника.

Это со связью, с банками немного полегче, Имперский и банк Содружества информацию дадут, пусть не всю, не затрагивающую солидных клиентов и этого хватит. Проблема с банком Империи Арвар, в нём вряд ли пойдут навстречу представителям извечного соперника его государства.

— Харг его побери, как закрутилось?!

В тон мыслям, стоя у панорамного обзорного экрана прогулочнойй палубы его личного тяжёлого крейсера "Цикур", тихо проговорил лорд. Мог бы и не скрываться, охрана осталась за бронедверями, мешала въевшаяся в кровь привычка.

Предстояло обдумать случившееся за последнее время, самому, по старинке, не полагаясь на заключение прогнозного кластера искинов. События тут в системе "Электи" и вчерашний выход на связь главы службы в шестом Имперском флоте адмирала Старка.

Его, в целях секретности, короткий и скупой информационный файл, основная суть которого — аналогичная служба Арвара заинтересовалась их недавним рейдом в зафронтирную зону. К ящерам. Заинтересовалась настолько, что их диверсионная группа рискнула похитить из расположения шестого флота, из бара на военной станции в системе "Арда", троих участников рейда.

Почему это произошло, зона ответственности СБ, разведка тут ни при чем и кто виноват разберутся. Удача на несчастье трех похищенных была в другом, не афишируя посторонним, люди Старка сумели подобрать одного, раненого и достреленного своими, члена этой диверсионной группы.

Как выяснилось чуть позже, достреленного не до конца и крайне обиженного на своих за предательство. Настолько, что для получения от него информации, не пришлось применять ментосканирование. Что он такого знает, что Старки не рискнул доверить защищённой гиперсвязи, можно было только догадываться.

За долгие годы руководства службой лорд Корди знал одно, старый лис никогда не просит зря, а в этот раз, это ни много ни мало, а прибыть лично в систему "Арда".

Серп третьей планеты Ноки медленно смещался к краю панорамного, охватывающего всю прогулочную палубу, обзорного экрана. "Цикур" разгонялся в сторону "Арды". Здешний резидент майор Ленц получил небольшую фору, четыре, пять лишних суток на выполнение задания и лорд, чтобы не забыть, отметил в архиве нейросети.

— Справится, заберу отсюда на повышение!

* * *

— столичная планета, резиденция Императора —

С утра не работалось и через адъютанта разогнав собравшихся в приемной, Винкрафт решил отдохнуть. Уделить, наконец, внимание супруге и детям, десятилетней дочери и семилетнему сыну. Государственные дела в такое непростое время затягивали, лишали личного, мешали жить нормальной человеческой жизнью и он уже не раз пожалел что в свое время согласился на коронацию.

Потянувшись к клавише вызова дежурного адъютанта, как над столом мигнул красным сигнал срочного вызова.

— Погулял!

С иронией и довольно мрачно констатировал Винкрафт.

Привилегией на такой вызов обладали немногие. Близкий круг Императора, люди занимавшие в Империи ключевые посты.

— Кто?

Коротко бросил Винкрафт и услышав голос старого друга Корди, — Прошу меня принять...

Не смог сдержать удивления, — Ты же на Фронтире?

— Вернулся мой лорд, вернулся. Дела заставили, — и ещё раз повторил.

— Серьёзные дела...

Винкрафт обречённо вздохнул, глава его внешней разведки в преувеличениях замечен не был, запланированный отдых накрывался, а гарантированные разборки с семьёй, наоборот, становились реальностью и, смирившись с неизбежным, разрешил.

— Заходи!

Дождавшись окончания процедуры проверки и внутренне смирившись с крушением всех планов, на всякий случай, попросил.

— Давай! Что там у тебя? и если можно коротко...

На что глава внешней разведки с сомнением в голосе протянул.

— Коротко, вряд ли мой лорд. Слишком серьёзные темы. Начиная с последней... полученной сегодня утром.

Завсегдатай императорского рабочего кабинета знал все его электронные устройства и, получив молчаливое согласие хозяина, вставил в приёмный лоток галопроектора стандартный информационный кристалл.

Привычный туман в центре помещения через четыре пять секунд преобразовался в звёздную систему, как понял Император, из памяти корабельного искина. Корди пока молчал, ждал укрупнения изображения и только когда стали чётко видны все объекты системы, вмешался в процесс.

— Система "Юст", трансляция с одного из кораблей экспедиции...

— Значит дошли!

Рассматривая выделяемые искином и на несколько секунд, рывком, укрупняемые планеты, а следом таким же образом и астероиды, удовлетворённо констатировал Винкрафт.

— Дошли, — согласился Корди, — наёмник не обманул, база там есть, — и словно запнувшись, подбирая выражения.

— Плохо другое, там кто-то был. Экспедиция нарвалась на серьёзный бой, — и после секундой заминки.

— С применением гравитационного оружия. По докладу главы экспедиции лорда Лекриса, именно им уничтожены три штурмовика с экипажами и достаточно сильно побиты оба крейсера. В файле, чуть дальше, всё это есть...

На любой вброс информации, положительный, или как сейчас отрицательный Император реагировал быстро, без раздумий и оторвавшись от просмотра, поставив его на паузу, переспросил.

— Даже так!?

Вопрос, утверждение, словно Винкрафт чего-то подобного ждал и его следующая фраза.

— Наш знакомый? Макс? — была вполне закономерна.

— Не уверен, — не согласился Корди и на удивлённый взгляд предложил, — Мой лорд! Досмотрите до конца и прочитайте доклад лорда Лекриса. Увидите и узнаете много интересного.... поможет лучше понять основную новость...

— А так значит не пойму, — с сарказмом отреагировал Винкрафт, — и уже зло, — за тупого держишь?

Но старый друг детства на этот раз, отчего-то, не смешался, не накинул на себя личину трясущегося от страха подчиненного, а довольно спокойно пояснил.

— Нет мой лорд! И в мыслях не было. Может не так выразился, прошу за это прощения. Трое суток без сна. Устал...

— Ладно проехали, — буркнул Винкрафт, — давай досмотрим...

Молчание в кабинете длилось недолго, до момента, когда два довольно больших, но плохо различимых с большого расстояния астероида, один за другим, исчезли из поля зрения.

— Что это? — ткнув пальцем в экран, поинтересовался Винкрафт, — ушли в невидимость? С такой массой?

— Если бы так мой лорд, — хмуро отреагировал Корди, — по обобщенным показаниям локаторов всех экспедиционных кораблей, они ушли в гипер...

Император, на фразу — в гипер, только хмыкнул и вернул прерванный файл немного назад, до момента исчезновения астероидов и после повтора, уже не останавливаясь досмотрел его до конца. Покореженные корпуса штурмовиков и оторванное броневое покрытие в корме тяжёлого крейсера бегло, не останавливаясь на не очень приятной картине и только после прочтения довольно объёмного текстового пояснения произошедшего, глазами очевидцев, оторвался от экрана с вопросом.

— Явная работа гравитационного оружия и если не наш знакомый Макс, то кто? Пауки? Чего я не знаю?

— Ещё трое суток назад, я и сам не знал, — признался Корди и пояснил.

— В системе Арда моим людям попался один диверсант из арварской боевой группы, — и поморщившись, — раненый, брошенный своими... долго объяснять, лучше посмотрим его допрос и выдержки из ментограммы...

Доклад или сообщение в виде коротких, но емких по содержанию видео файлах, в Империи был в ходу, распространён и широко применялся. Этот готовили профессионалы из отдела Старка, коротко, основное и без воды. Винкрафт смотрел с интересом и молча до момента, когда в выдержках из памяти захваченного не стали мелькать фигуры ящеров.

— И эти туда же, и насколько давно?

Вопрос немного шокированного Императора заставил видевшего эту картину не раз и чуть задумавшегося лорда Корди очнуться и отреагировать.

— Десять лет назад, в момент поступления агента на службу, с ящерами уже работали. Поставляли им людей, а сколько до того, не знает. И это правда, ментограмма это показывает.

Лорд Корди тяжело вздохнул и признался.

— Моя вина, моей службы... упустили, не разглядели, но кто мог предположить такой активности работорговцев... их новый отдел Цет по связям с этой чешуйчатой мерзостью и базами в зафронтирной зоне. Переиграли нас... одно не могу понять, зачем, чего хотят получить от ящеров?

На этой фразе, Винкрафт резко оборвал его самобичевание.

— Хватит! Забыли! Не ты один проспал усиление Арвара. У меня к тебе пара вопросов... Обоснуй свои сомнения в причастности к безобразию с нашей экспедицией Макса...

— Не то чтобы сомнения, — лорд Корди замолчал, подбирая слова, — смущают эти два булыжника, их уход в гипер с места. Технология Архов и, потом, по времени не сходится. Я имею в виду ту часть его отряда, что отделилась после "Электи", слишком большое расстояние... не успели бы... нет это не они.

Винкрафт неопределённо хмыкнул и неожиданно согласился.

-Я тебя понял и думаю эту проблему мы пока отложим. Не так уж важно кто... Подбери три четыре корабля и отправь им на усиление. Раз добрались, то отработать систему "Юст", базу Джоре если в ней что-то осталось, придётся, а у нас, в свете твоей последней новости, появились более серьёзные дела.

Тем временем объёмная, застывшая в стоп кадре, фигура ящера сменилась на привычную, висевшую на этом месте всегда, звёздную карту Содружества в режиме онлайн и Винкрафт, уперев в неё взгляд, жёстко потребовал от лорда Корди.

— Твои предложения по нейтрализации арварцев. Пока они не пропустили через свою территорию чужой флот в центр Содружества и к нашим границам.

Большой, напоминающий своей формой неровную пирамиду сектор пространства Империи Арвар, половиной периметра примыкал к Аратану, второй, делил Силур и Вольные Баронства, а вершиной упирался в Центральные миры. Звёздные системы Империи Агр.

Винкрафт думал и не отрывал взгляд от медленно поворачивающейся объёмной звёздной карты с жирной виртуальной стрелой со стороны Фронтира. Линия предполагаемого вторжения шла через территорию Арвара и, где-то ближе к её центру, делилась на два направления. К Империям Аратан и Агр. Получив вводную, мощный кабинетный искин, а при необходимости и подчинённый ему кластер, просчитывал варианты и, судя по обрастающей подробностями картине виртуального вторжения, при желании ящеров, добраться до любой из Империи им будет легко.

Оторвавшись от этой картины, Винкрафт негромко, и больше для себя, выдал фразу, — С ними надо что-то решать...и срочно. Не хочется, но придётся подключать Аграфов...

* * *

— борт "Элона" —

Прожекторы висевшего неподалеку "Элона" и двух инженерных кораблей по обе стороны линкора хорошо освещали медленно приближающийся к нему "Шёпот ночи". Ответственный момент, подгонка места на спине "Джупа" для его перевозки, начался.

Работы по освобождению рейдера из временного убежища завершились двое суток назад и все это время сводная инженерная команда провела в его внутренностях. Меняла искины, сгоревшие от мгновенного выброса энергии коммутационнные электронные узлы и запускала реакторы. По минимуму, с целью вернуть его к жизни.

Макс с компанией побывали в его отсеках уже после восстановления системы жизнедеятельности и лишь с одной целью. Посмотреть когда-то их основной корабль и прикинуть его дальнейшее использование. Ностальгии, как таковой не было, понимали, что всё течёт и изменяется, и что ещё вчера казалось чем-то сверх, шедевром, сегодня переходит в категорию отстоя.

Так и флотский рейдер шестого поколения, когда-то во время службы, корабль Фоша. Давно устаревший, наполовину модернизированный прежним хозяином и в этом состоянии хорошо послуживший команде Макса, в нынешних условиях, при наличии средств на покупку более современных проще бы продать.

Проще, если не учитывать появление мобильной базы с корабельной верфью Зика. Появилась реальная возможность переделать старый флотский рейдер до уровня "Элона", или хотя бы "Хиуса". Широкий прочный и ёмкий корпус "Шёпота ночи", с двигателями и прочей высокотехнологичной начинкой древней Империи, должен превратить его в конфетку.

Заключение Зика, получившего все характеристики и подробные схемы рейдера из памяти Чена. . Если коротко, то небольшой и хорошо вооружённый, на уровне крейсера, носитель пары фрегатов, или как это было до катастрофы, лёгких крейсеров типа "Игла". Для их целей, по складывающейся вокруг молодого и непризнанного никем клана ситуации, не очень законных, вариант идеальный.

Первой ласточкой в этом направлении, толчком к действию, послужил выход на связь Зорга, уже после перехода через червоточину, из системы по идентификации Джоре ZTX — 11,32. Той самой с разрушенными в пыль планетами, их будущим крайним форпостом обороны.

Проявившийся в рубке Нор и его доклад, — Гиперсвязь, лорд!

Застал в ней, кроме Макса, трёх человек, или, по местному, разумных. Командира отряда андроидов майора Хога и Синцова с Мольтом, увлечённо занятых решением проблемы стыковки абордажных подразделений. Людей и андроидов.

Тема извечная и набившая всем оскомину. В рейд собирались в спешке, не имея времени на притирку и переход на один стандарт. Отсюда разное вооружение, физическая сила и следовательно возможности. До мобильной базы ещё не добрались и на пути к ней может случиться всё, от случайной встречи с кем-то слабее тебя, или теми же Архами или ящерами. Лишних потерь не хотелось и, пока появилось время, не мешало бы боевые возможности обоих групп состыковать безболезненно, с максимальной от них отдачей.

Появление на тактическом экране Зорга, этот спор прекратило, отодвинуло его на потом. Запредельное расстояние, даже для продвинутой техники древней Империи и, несмотря на наличие всевозможных фильтров, плохое качество изображения и звука заставили напрячь внимание, вслушаться в его слова.

— Керк ушёл из "Юста"... с помощью фрегатов Зика, но ушёл...

Судя по оборванной фразе, услышали её не с начала и Макс переспросил, — Не поняли, почему с помощью?

Ретрансляторов на пути сигнала не было и дойти до адресата, по идее и науке, он был должен мгновенно, но не на этот раз. До полминуты молчания и в рубке "Элона" услышали.

— С боем уходили. Судя по идентам кораблей Аратанская экспедиция.... по докладу парней Зика, прилично пощипали их...

Изображение и звук засбоили помехами, но через десяток секунд прорвалось.

— Файл с информацией отправил и если дойдёт, поймёте. Но на всякий случай повторю, маршрут через "Юст", для Вас, закрыт...

— Приплыли! — отреагировал Синцов после прекращения связи и повернувшись к так и не развеявшемуся Нору, — Зорг что-то там говорил о файле? Есть?

— Пока не могу сказать...

Довольно хмурый ответ командного искина, несвойственный его прямой натуре, заставил Макса переспросить.

— Чего так неуверенно?

— Прошу прощения, лорд, — мгновенно поменяв тон, отреагировал Нор.

— Файл есть, но повреждённый. Работаем над восстановлением.

Восстановят, или нет уже не суть важно, главное Зорг сказал, в звёздной системе "Юст" чужие. Ругать себя за ошибку, выдачу Винкрафту её координат уже поздно. Никто тогда не думал что их поход в системы ящеров так повернётся. Оставлением на поле боя союзника, один на один, с превосходящим его силы противником. Кидалово, если по земному.

— Не нравится мне всё это, — подал голос Ганс Мольт и на вопросительный взгляд Макса, пояснил.

— "Юст", хрен с ней, забыли... Другое тревожит. Тут пауки, там ящеры, с третьей стороны Аратан с Арваром, а у нас нечего им противопоставить. Когда там Зик разберётся с "Деструктором" и крейсером прорыва, а до той поры одна боеголовка с кварком? Несерьёзно. Если найдут, несмотря на наличие и мощь "Элона", задавят. Массой...

Возразить было нечем, если кто-то задасться целью найти и взять себе всё нажитое, не столь уж нереальный. Хотя бы через челночные рейсы отряда Форни и тогда против флота захвата им не устоять. Любого. А нажитое хозяйство, мобильная база и астероиды верфи не позволят их бросить.

— Ты намекаешь на визит вежливости к тану Стерку? — глядя на возбудившихся собеседников, как можно нейтральнее, поинтересовался Макс и на кивок старого абордажника, заметил.

— Не так планировали, но раз уж маршрут меняется, то грех не использовать момент. Возвращаемся в систему с червоточиной, переправляем к нашим "Джуп" с "Шёпотом ночи", и с чистой совестью можем идти в гости к Дварфам.

Абордажная братия оживленно зашумела, а Нор, вполне по деловому, переспросил, — Это приказ, лорд? Нам, просчитывать варианты операции?

На что Макс невольно усмехнулся, командный искин, единственный из кибер экипажа ещё не завершивший процесс перехода в состояние реально живого человека, как всегда воспринимал все буквально. Можно было догадаться, что процесс подготовки, просчёт наиболее выигрышного варианта уже пошёл и вмешиваться в это не стоит.

Разве что добавить вводных, своего видения предстоящей операции.

— Кровь из носу, но мне нужна связь с Зоргом, — глядя в глаза Нора, потребовал он, — как хочешь. Усиливай сигнал, пробуй иные параметры, но поговорить с ними необходимо, на крайний случай передать им текстовое сообщение. Я потом надиктую...

— Что ты от них хочешь? — поинтересовался Синцов.

— Есть вопросы, от темы как умыкнуть из "Юста" штабной астероид, до прогулки к Дварфам.

Короткий смешок со стороны Синцова, мысль Макса перебил и бросив на него взгляд, поинтересовался, — Что-то не так? — и получив короткую фразу, — да нет. Представил, как это будет выглядеть, — продолжил.

— Для прогулки к Дварфам хотелось бы оба фрегата и "Хиус" с поменяными двигателями. Под один стандарт, без проблем с топливом. До месяца у Зика будет, должен успеть...

Повернувшись к Нору, переспросил, — сколько нам отсюда, из ZT — 2496, идти с грузом? Надолго задержит?

Характеристики и длительность прыжка линкора могли и должны были поменяться. Добавленная масса "Шёпота ночи" не могла оставить их прежними, и ответ командного искина, — Надо считать, с лету сказать не могу, — был вполне ожидаем.

Клубок событий, в которые они оказались втянуты с первого момента нахождения в мире Содружества, никак не распутывался. Не хотел, или не давали. Свои ошибки, на них чьи то желания и интерес, большей частью небескорыстный, закручивались в что-то совсем непонятное и Макс невольно выдохнул.

— Надоело!

— Что тебе надоело? — встрял Синцов.

На что, Макс усмехнулся, — Жить не дают спокойно, что ещё...

* * *

— астероид, верфь, Петро —

Без медкапсулы, ранение Керка лечилось плохо. Не решились держать Степана вне её, понадеялись на кибердок. Сломанная осколком кость правого бедра и рваная рана нагоняли температуру, и этот высокотехнологичный девайс местной медицины держал организм инженера в состоянии лечебного сна. Настолько плотно, что всё пять суток до выхода из гипера, в световом месяце от какой-то звезды, с хозяйством астероида пришлось управляться вдвоём. Петру, в роли старшего и Александру, разнорабочего.

Физической работы, как таковой, было немного, накормить беспомощного Керка и раз, два в сутки, помочь с естественными надобностями и практически все. Уборка и мелкий ремонт за дроидами. На них двоих остался контроль за параметрами и течением гиперпрыжка. Идёт ли запись от датчиков установленных в помещении с артефактами и рабочей сменой муравьёв толкателей, и, отдельно, на наружной поверхности астероида.

Будучи недееспособным, Керк просил не бросать наблюдения. В само помещение с артефактами входа не было, жёсткое излучение непонятной природы на всем протяжении прыжка глушило всё живое в радиусе до ста метров, но видеоконтроль был доступен и, за ним, Петро проводил большую часть времени.

Пульсирующая в неровном и непонятном алгоритме пирамида, разбегающиеся от неё и затухающие при приближении к спиралям темно бордовые лучи, фантастическая картина навсегда останется в его памяти и, параллельно, как документ исследования в архиве искина. Фантастическая, но непонятная, не дающая ответа, как всё это сообразуется с мгновенным проколом метрики пространства, а после него, поддержанием в рабочем состоянии туннеля гиперперехода. Работой, что на кораблях Содружества выполняли гипердвигатель и искины.

Личные наблюдения за исследованиями Керка, короткие реплики инженера, его частая задумчивость до отключки от окружающей действительности наводили на мысль, что попытка разгадать принцип прыжка по паучьи и, как — то, приспособить его к местным реалиям особого успеха не имела. Не хватало методики и понимания, как у Древних, тех что были до Джоре, все это устроено? Короткая дорога за счет жизненной энергии.... с точки зрения чисто технологической цивилизации, затратный и не рациональный путь, а их недолгий опыт показывал, что рабочего материала на него требовалось много.

На нынешний момент, в наличии меньше трети от первоначального числа муравьёв толкателей, остальные за это недолгое время перешли в разряд неживых и корма ещё живым. Чисто по человечески этих полуразумных тварей жалко и понятно желание Керка найти бы им, какой-то, заменитель. Бессловесную протоплазму...

Такое малое число и неизбежная естественная убыль могли поставить на грань срыва доход астероидов до звёздной системы ZTX — 11,32, а после неё, последний в базовую, основную систему клана. Во избежание развития такого варианта, для восстановления их жизненных сил, пришлось тормознуться, вывалиться из гипера не дойдя до намеченной точки.

Внеплановое прерывание прыжка, независимо от применяемой технологии, таит в себе много опасностей. От удачи попасть на какой-то материальный объект нормального пространства, скопление камней и пыли, или, что связанно с летальным исходом, астероид, или планету, до шанса оказаться в абсолютной пустоте, за пять, семь световых лет до звёздной системы. На этот раз повезло, астероиды верфи, один за другим вышли в нормальное пространство в пределах гравитационного влияния звезды.

На краю системы, находящегося на последней стадии жизни, красного карлика. За орбитой его последней, покрытой льдом и тысячелетними наносами пыли планеты. Умирающая система, две, три тысячи лет и на месте звезды появится горячая и медленно остывающая планета гигант. Унылое, во всех отношениях, место и на третьи сутки вынужденного бездействия на Петра вышел пилот фрегата, судя по властным ноткам в голосе, их командир, с просьбой.

— Лэр! В пределах световой минуты, до орбиты последней планеты безопасно. Прошу разрешения обследовать всю систему...

Практически с первой минуты пребывания в этом месте, оба фрегата Зика на сторожевой вахте. Челночными рейсами раскидали массу мелких разведывательных зондов из штатного беспилотного комплекса на каждом и итог этого, уверенность в относительной безопасности.

Проявлять инициативу и идти дальше? Не сказать чтобы удивил новизной, подобная мысль уже приходила в голову, но природная осторожность Петра перевесила. Его самоделки, наскоро восстановленные старые Аграфские фрегаты, ушли в небытие, можно сказать погибли смертью храбрых и отпустить в поиск последнюю защиту, было как-то боязно. Безжизненное, пустое место их вынужденного временного базирования, гарантии на абсолютную безопасность не давало.

За два с лишним года в Содружестве в этом убедились на собственной шкуре и, исходя из этого опыта, андроиду ответил осторожно.

— Сколько времени ждать Вас, в случае форс мажора? Стоит ли рисковать?

— Одним кораблём лэр, — поправился андроид, — я остаюсь на охране, в глубину системы пойдёт помощник.

— Пусть идёт, отпусти его, — подал голос, почувствовавший некоторое улучшение Керк и чуть развил тему.

— Соседние территории с нашей базовой системой знать необходимо и если я не ошибаюсь, эту, в своё время, мы посещали.

После ранения Керк не ушёл в свою каюту, с помощью дроидов устроил себе высокотехнологичный лежак в свободном углу их временной рубки. Навязанный кибердоком режим лечебного сна, с короткими паузами на приём пищи и естественные надобности человека, это позволял. Сегодняшнее улучшение, впервые за все дни, позволило ему бодрствовать и принимать посильное участие в решении проблем их небольшого конвоя.

— Память уже далеко не искина, могу и ошибаться, — с сожалением, усмехнулся Керк и, кивнув на панорамный экран с сильно приближенной искином тускло багровой звездой, развил тему.

— Звёзды в подобной стадии редкость и спектр этой, я уже видел. Что с системой, сказать не могу, не помню.... Может так оказаться, что кроме этой несчастной планеты ничего и не осталось... пыль и камни... В то время, в этом секторе рубились несколько флотов, наших и Грорхов. Жёстко, на тотальное уничтожение. Так что, пользуясь вынужденной задержкой пусть работают, ищут..

Выступившая на лбу Керка испарина показала, что свои силы он переоценил и откинувшись на наклонное изголовье импровизированной кровати, задумался. Воспользоваться средством высших муравьёв и уйти в забытье, не решился. В отличии от безнадёжного Степа, не тот случай, в подобном состоянии кибердок не позволит загнуться.

Зато появилось время спокойно обдумать этот уникальный рейд. Уникальный своим эксклюзивом. Кто из людей может похвастать своим наблюдением за технологией Древних. Работой их артефактов, моменты создания канала гиперперехода, его поддержания во время прыжка. Без искинов, одним ментальным управлением артефактами высшими толкателями.

Может и рано об этом говорить, но кажется, что принцип создания ими гиперканала он понял. Видоизмененная технология "Зеро", создание кокона инопространства использовались и здесь. В большем масштабе, на иных частотах и длинах волн, но общее было и это вселяло надежду. Слабую, теория могла не подтвердится, но главное направление над чем надо работать, Керк ухватил.

* * *

— Вольные Баронства, Фронтир, планета Реми —

Переступив порог любимого ресторана, подтянутый и довольно моложавый мужчина, во всех информационных базах числящийся как лэр Рэм Коди, успешный бизнесмен и меценат, недовольно поморщился. Выходной день, час пик и обычно полупустое заведение класса люкс не избежало наплыва посетителей.

Звёздная система Реми, как её неофициально называли система авантюристов, или пиратской и, одноименная с ней планета, не могли обидеться на отсутствие в ней богатых людей. Отсюда и всё остальное. Торговые биржи, банки, различные легальные, полу легальные и организации объявленные во многих мирах Содружества вне закона, и соответственно этому перечню сервис и цены.

Подскочивший к нему дежурный распорядитель с улыбкой поклонился и сообщил, — Ваш кабинет готов. Вас проводить?

— Сам дойду, — буркнул Коди и сделав два шага, не поворачиваясь, предупредил, — ко мне должны подойти, проследи...

Почтительно согнувшаяся спина служащего и его немедленный ответ, — будет исполнено лэр! — говорили о многом.

Его достаточной платежеспособности и высоком статусе в этом заведении. Иметь личный кабинет в классе люкс мог не каждый. Лэр Коди имел и не только в этом ресторане. Внешность человека Содружества обманчива, моложавость и спортивная подтянутая фигура обязаны недавнему, полтора года назад, медицинскому пролонгу. Двадцать миллионов кредитов и на десять, пятнадцать лет при соблюдении режима такая внешность обеспечена.

Пролонги после ста пятидесяти, на больший срок не тянули, не позволяли человеческая природа и какой-то генетический механизм организма. Удобно устроившись за накрытым столом и потянувшись к слабо прожаренному стейку из местной разновидности горного буйвола, лэр Коди откинул эти мысли и попытался настроиться на еду.

Как оказалось через пять минут, напрасно. Тщательно загоняемые последние полтора года, в глухой угол памяти, воспоминания о недавнем прошлом, потерянном бизнесе и положении в том обществе, сегодня напомнили о себе.

С получения сообщения на нейросеть. По внешнему виду закрытого файла и как поначалу показалось, что из банка, держателя одного его не самого крупного счета. По своей сути расходного. Неприятности начались после активации команды на его распаковку.

Всплывшая на интерфейсе нейросети фраза, — Серия 273, — заставила лэра Коди вздрогнуть и выругаться.

— Кшолг тебя задери! Чего тебе ещё нужно? Контракт закрыт под протокол...

Тогда, полтора года назад, его имя и статус в определённых кругах были другими. Рибби Винкл, глава довольно сильного клана Искателей удачи, по другому, принятому в официальных кругах общества названию, пиратского.

Три базы, легальная в звёздной системе Фронтира Тири и две рабочие, шахтерские в двух зафронтирных. Мобильный флот из десяти военных кораблей для разных задач, большей частью на грани закона и вне его, два шахтерских добычных комплекса и больше трёх тысяч различных специалистов, обещали отсутствие проблем до конца жизни. Досадный случай, вспоминать который не хочется, все это уничтожил.

Скорее, послужил спусковым крючком. Его двухмесячная задержка с возвращением на базу вселила в нестойкие умы ближайшего окружения, в том числе и, что было горше всего, младшего брата, уверенность в смерти хозяина и желание перекроить распределение доходов и прибрать к себе власть в клане.

Возвращение всего этого было жёстким. С ещё недавно казавшимся невозможным союзником, корабельной группой из трех кораблей спецназа разведки Империи Аратан и их абордажных отрядов. Захват его "Вонксана" восставшими рабами, дикими из очень далёкой звёздной системы, поставил его тогда перед нелёгким выбором, провести остаток жизни на каторге, или согласиться на подобное противоестественное сотрудничество.

Как оказалось не прогадал, сотрудничество оказалось недолгим. С разведкой Аратана разошлись полтора года назад. После серьёзной услуги со стороны Винкла по сдаче ключевых фигур очень борзого клана из молодых, связавшегося с аналогичной службой родной Империи и выполнявшего для неё задания на территории Аратана.

Решение о расторжении контракта принималось его куратором, полковником Форни, под протокол и без взаимных претензий. И всё бы хорошо, но как это часто бывает, агент Винкла раздобывший эту информацию сработал не аккуратно, оставил за собой след.

Поначалу слабый и несерьёзный, но с каждым днем обрастающий подробностями. Настолько, что пришлось идти на чрезвычайные меры. Оставив во главе клана преданных ему людей, организовывал свою гибель, новое лицо, нейросеть и все многочисленные реперы высокоразвитого мира.

Благо, что основные накопления, двенадцать миллиардов кредитов, Винкл обезопасил заранее. Сразу после попытки захвата власти в клане. Из старого, связывающего его с прежней жизнью, забрал с собой лишь небольшую группу людей, старых соратников по активному бизнесу, включая сюда и остатки команды "Вонксана".

Одного из них, его правую руку и, по совместительству, главу небольшой группы личной охраны, Вейма, он сегодня ждал.

По его нервно бросаемым взглядам на дверь, с нетерпением и когда она впустила невысокого, на первый взгляд, квадратного человека, недовольно поморщился.

— Заставляешь ждать! — и не давая тому оправдаться, без перехода, — Ну! Кто из них? Полковник, или капитан?

— Ни тот, ни другой, — хмыкнул Вейм, — на планете и на орбите их нет, — и на недоверчивое Винкла, — уверен?

Подтвердил, — абсолютно, жизнь ставлю... Что будем делать хозяин? Место встречи мы заблокировали, мышь не проскочить...

— Что, что, — недовольно буркнул Винкл, — если это не Форни, или на худой конец его зам, то брать. Спокойно, на выходе и всех. Я хочу знать, кто это и чего им от меня надо... На моих условиях...

* * *

Глава 9

— звёздная система ZTX — 11,32 —

Опробовав несколько вариантов, Нору удалось поднять мощность своего передатчика и обеспечить короткий, но ёмкий на задания и сроки их выполнения, сеанс гиперсвязи между "Элоном" и "Хиусом".

— Рейд к Дварфам? — не поверил своим ушам Шенк, — и кто идёт?

Изображение и качество звука, на этот раз, были на достаточном уровне и если бы не задержка сигнала на пятнадцать секунд, то сеанс связи можно было бы считать отличным. Команда привычная и не к такому, на подобные неудобства внимания не обращала.

Вот и сейчас, губы Макса уже прекратили шевелиться, а его первые слова, — Как же без тебя? Идут "Хиус", "Элон" и оба фрегата, — только дошли до рубки.

Дошли и вызвали в ней нешуточное оживление, наиболее полно выразившееся репликой Шенка.

— Наконец-то! Давно пора причесать их по полной...

— Причешем, — легко согласился Макс и после фразы, — а теперь по делу, — перешёл к раздаче заданий.

Месяц срока до прихода их небольшого, но нагруженного конвоя в звёздную систему Диких миров с червоточиной, (до сих пор никак не обозначенную, ни цифрой, ни нормальным именем, что уже начало напрягать) и за это время предстояло много сделать.

Зику, готовить корабли к рейду, остающимся в системе, под руководством Вилли Морица продумать и организовать её жёсткую и тотальную оборону. В качестве основы, стержня на котором будет держаться всё, будут оба трофейных "Стина". Первоначальный план оставить тут один, а второй забрать в систему постоянного базирования, накрылся после событий в "Юсте".

Астероиды верфи появились в нормальном пространстве системы на пятнадцатые сутки после их ухода из "Юста". В комплекте с обоими "Стинами", "Деструктором", крейсером прорыва и побитыми, но годными к восстановлению кораблями что натаскали на свободные места их летных полей. Стандартная процедура опознавания, в данной ситуации оказалась формальностью, данью традиции и флотской дисциплине.

Расцепившиеся с астероидами фрегаты, своими определили сразу, но порядок, есть порядок и возражений не последовало. Дальше, пошла рутина, обмен приветствиями, доклад Керка, усилиями кибердока накачанного поддерживающими тонус лекарствами, и разгрузка.

И первой была, короткая по времени, операция по перевозке людей на мобильную верфь и уже в ней, в её древнем, но превосходящем современный уровень госпитале занялись ранеными. Случай Керка, особых сложностей не представлял и после его доклада Зоргу и Адмиралу в его виртуальном образе, последовала помывка и обычный регенератор.

. Со Степаном, находящемся в каком-то подобии летаргического сна, такая простота не прокатывала. Землянин из группы оказавшейся на "Вонксане", пусть потом и отколовшейся на какое-то время, для Гриши Зинченко и Марины был своим и вводить ему непонятное биологическое средство, по всей видимости, какое-то выделение из организма паука, или высшего муравья, не решились.

Но ценность его применения поняли сразу. В полевых условиях, когда поблизости нет медотсека, или хоть плохонькой медицинской капсулы и когда потери достигают двух третей тяжело раненых, оба средства должна быть востребованы.

Разумеется, при условии доказанных и совпадающих с выданной высшим муравьём рекламой их свойств и безопасности для человеческого организма. Аппаратура и кибер кадры для этого на мобильном астероиде были.

Сумеют ли синтезировать, повторить обе жидкости в точности, с теми же свойствами, что и у аналогов, вопрос пока открытый. До выяснения этих тонкостей, находящегося в бессознательном состоянии Степана поместили в стасис камеру. Не самый худший выход в этом положении.

Значительно большую проблему могла составить непредвиденная задержка конвоя на семь суток. Возможный срыв корабельной верфью Зика, просьбы, или, что будет правильнее, приказа Макса. По нему, на "Хиусе" предстояло заменить маршевые двигатели аграфского производства на соответствующие по мощности, но Империи Джоре и этим унифицировать все корабли по топливу. Если быть точным, то по энергии.

Перевести образование плазменной струи, источник их тяги, из жидкого топлива, низкотемпературной и не столь эффективной, на чисто энергетический с выработкой более высокотемпературной плазмы, минуя промежуточные стадии, прямо из энергии реакторов. Всё это тянуло на ряд переделок в оснащении крейсера. Добавление реакторов, усиление защитных полей и, пользуясь возможностью, частичное усиление медицинского отсека. Трёх медицинских регенераторов производства Империи Джоре из запасов Зика.

Работы много и время не теряли. К моменту появления астероидов верфей корпус "Хиуса" был уже раскрыт, сняты маршевые двигатели и инженерные дроиды добирались до реакторного отсека. Даже для такого мощного оборудования работы достаточно, по предварительным расчётам, на весь месяц.

С прибытием астероидов работы для Зика и его механической команды добавилось. Диагностика полуторакилометровых "Деструктора" и тяжёлого крейсера прорыва серии "Хигур", работа на перспективу, а первоочередная, в дополнению к "Хиусу", подготовка фрегатов к боевому рейду.

Не столь большие корабли, во второй док поместились оба и это порадовало. Практически целым и исправном кораблям, Зиком спланирована достаточно серьёзная модернизация и заниматься сначала одним, а после него проводить точно такие же работы со вторым, на такое времени не хватало. Жёсткие временные рамки и большой объём работ по перепланировке внутреннего объёма корпуса, монтажа в него жилого и медицинского отсеков заставили учитывать каждую минуту и мириться с неудобствами в работе.

Модернизация назрела. Оба корабля, в свое время созданные инженерным гением искина для охраны своего пристанища, мобильного астероида и в расчёте на чисто машинный экипаж, в нынешних условиях, при появлении людей, перестали удовлетворять требованиям.

Пример этой недоработки, случай с Керком. При наличии на их борту медицинской капсулы, он был бы уже здоров и полноценно принимал участие в претворении в жизнь просьбы Макса. Проработать и осуществить вариант эвакуации штабного астероида. Короткий разговор перед регенератором на полноценное учатие не тянул, лишь подтвердил предложенный Адмиралом вариант. Увеличить число муравьёв толкателей через клонирование.

И вроде бы дельное, снимающее проблему предложение, но главная трудность по его претворению в жизнь, их Высшие. Непонимание этими пауками, или, как уже привыкли, муравьями, нового для них процесса. Пётр, имеющий с ними самый лучший контакт, а почему не знал и сам, последние пять часов работал на разъяснение. Как и раньше через искин, переводивший образно смысловую речь муравьёв в нормальные слова и обратно.

Будет ли из этого толк и куда повернёт мышление этих странных существ, уверенности не было, но и игнорировать их мнение, забрать биологический материал силой, не решились. Оставалось ждать и надеяться.

* * *

— борт "Элона" —

Тяжелая работа по вызволению "Шепота ночи" из временного убежища, подгонка посадочного места для его довольно большой туши на спине "Джупа", сам крепеж и перемещение, потерявшего место, корвета под брюхо "Элона", завершилась пять суток назад. С уходом значительно потяжелевших кораблей в гипер.

На фоне этих хлопот удалось решить две проблемы. Первая из них, разговор с Линни по давно наболевшему вопросу о выращивании тела для Чена и, главное, его согласие на эту операцию. Попытку стать полноценным человеком. Из четырёх капсул клонирования занята телом Нора одна и то ненадолго. Через двадцать суток, тысячелетняя мечта командного искина станет реальностью.

Считая Чена, две капсулы оставались свободны и Линни, уже вполне освоившаяся со своим новым статусом, с абсолютно женской въедливостью напомнила Максу о его обещании решить судьбу лорда Ли, Шохриэля. Его сознания и слепка личности.

— И что прикажешь мне, потом с ним делать? — поинтересовался Макс, — с его ментальной составляющей? С одной дружеской встречи с ним, до сих пор не могу в норму прийти.

Мысль, вернуть лорда в мир живых, приходила в его голову не раз, при всей его откровенной нелюбви к самому Максу и его команде. Если говорить откровенно, то обоснованной, между ними несчастный "Неркус" и его экипаж. Их жизни. С другой стороны, если бы не они первыми, то уничтожили их. Или ты, или тебя, местная житейская мудрость.

При всём негативе к Аграфам, Ли, Шохриэля можно было уважать хотя бы за то что его "Хитор", в отличие от корабельной группы шестого флота, остался в конечной системе до конца, досмотреть финал и в своих интересах. Но остался и, нарвавшись на диски ящеров, дрался до конца. Картина разгрома в его помещениях, куча трупов чешуйчатых этот факт подтверждала.

Кроме того, какой — то непонятный червячок который день точил мозг Макса мыслью, — Пусть живёт... пригодится...

— Пси составляющей не будет, — не отставала Линни, — я нашла методику, как это сделать.

— Точно? Ты уверена? — переспросил Макс и дождавшись, — на все сто и кроме того, его можно держать в беспамятстве до высадки на подходящий объект, — махнул рукой.

— Под твою ответственность, если что, возиться с ним не будем, сама будешь выбрасывать его в пустоту без скафандра...

Второй проблемой была связь с Зоргом и Шенком. После нескольких неудачных попыток, разговор с ними всё же состоялся, со всплеском эмоций в его начале и сухой конкретики вопросов по существу, в конце. Вопреки ожиданию, сомнений в нужности и целесообразности прогулки в закрытую звёздную систему Дварфов, именно сейчас, в этот момент, не прозвучало.

На что, обычно выдержанный в эмоциях, Синцов, буркнул под нос.

— Флибустьеры, бл..ь! Во вкус вошли... отморозились по полной..., — и без перехода.

— Макс! Мне кажется, пора нам обзаводиться постоянной мобильной группой для подобных набегов. Как ты думаешь?

— Ещё этот не начали, — невольно огрызнулся Макс, — закончи его сначала...

Ответ так себе, можно сказать, отмазка и причина этому тянущее чувство какой-то неправильности. Тревоги. Аналогичное предыдущим случаям, но на этот раз уж слишком неопределённое и размытое. Как будто что-то упустил, не заметил, посчитал мелочью.

То, что анализ каждой ситуации проходит через искина, или через их кластер при наличии такого, гарантии его непогрешимости, абсолютной точности, не давал. Машинный интеллект мыслит по другому и приоритеты у него тоже могут быть другими, и это не удивительно. Иные точки отсчёта и иные понятия, от беспокойства что голоден и надо где-то, чего-то перехватить, до навязчивой мысли, что накопитель памяти глючит, или переполнен.

Но как бы то ни было, третьи сутки это самое чувство тревоги не давало спокоя. Кибердок и медкапсула в подобных случаях практически не помогали и всё свободное время Макс убивал на абордажный тренажёр. После прохождения в нём крайне тяжёлой полосы с препятствиями и, как это бывает всегда, в поту, его перехватил полковник Форни.

Опытный зубр разведки достаточно серьёзно отнесся к порученному ему заданию по организации в клане контрразведки и все семь суток нахождения в системе ZT — 2496, пока доставали из временного убежища рейдер, крепили его на спине линкора, готовились к уходу из неё, занимался работой по профилю. Общался с пополнением клана, добровольным и не очень, составлял о новичках свое мнение, частично совпадающее с выводами искинов, частично нет.

И его появление в таком месте было довольно неожиданным. Настолько, что Макс недовольно буркнул, — А тебе, чего приспичило?

— Переговорить, — пожал плечами Форни, — есть пара вопросов, наедине.

— Ну, есть так есть, — не стал спорить Макс, — тогда не здесь, идём в каюту. Подождёшь пока пот смою...

За прошедшее время, Форни сжился с коллективом, своей ролью в нём и как — то раскрепостился от многолетней военщины. Вот и сейчас, выйдя из душа, Макс застал его за чашкой ароматного кофе, и в том же духе, с места, без наводящих вопросов, потребовал.

— Ну, что там у тебя? Выкладывай...

— Два вопроса, — не смутился Форни, — начнём с того, что по работе. Ты знаешь, что у нас до пятнадцати человек из нового набора, — с досадой поморщившись, — из тех, кому придётся отрабатывать свободу, ненадёжных. Откровенные арварские уголовники, убийцы, отребье, на котором метку негде ставить. Какие у тебя планы на них?

— Хрен их знает? — честно признался Макс, — это дело мы как-то упустили. Поначалу было не до того, потом заела текучка, — и с недоумением, искренним, или наигранным, уставился на полковника, — а чего ты, об этом меня спрашиваешь, это теперь твоя работа герр Мюллер... Твои предложения по ним?

Вопроса о Мюллере, кто такой и почему, не последовало, краткий курс Земной истории Форни знал и хмыкнув, как давно продуманное предложил.

— Если не хочешь получить чего-то неожиданного, какого-то крайне неприятного форс мажора, то от них надо избавляться...

На вопрос во взгляде Макса, энергичным кивком головы подтвердил и пояснил на словах.

— Кардинально избавляться, с летальным исходом. Я бы, выбросил в пространство без скафандров, а если реально, то рейд к Дварфам... Старшая раса с серьёзной оборонительной структурой и без приличного абордажного отряда взять её не получится. Сформировать из них отдельное подразделение, взвод, соответствующая настройка ипланта подчинения, градация от мягкой до жёсткой, в нём есть и пусть штурмуют, доказывают свою нужность. Выживут, честь и хвала, сдохнут, туда им и дорога...

— Жёстко ты их! — с сомнением в голосе, потёр подбородок Макс.

— Жизнь такая, — не стал спорить Форни, — или ты, или они, третьего не дано.

На что Макс усмехнулся, — в таком случае, на тебе и организация этого процесса. Как у нас говорят — инициатива наказуема.

После чего, откинувшись в кресле, поинтересовался, — ты говорил два вопроса?

— Второй личный, — полковник, что вообще-то не свойственно его профессии, несколько смешался и, через короткую паузу, спросил, — в промежуточной системе, планируешь гиперсвязь с Зоргом?

— И не только в этой...

Вопрос Форни удивил Макса, но тот уже поправился.

— Я не об этом. Не мешало бы связаться с Отегой, получить от него отчёт по закупкам. По срокам должны подойти к этому вопросу и ещё, мне нужна связь со своими. Позволишь?

— На тему своих, мог бы и не спрашивать, — усмехнулся Макс, — если достанет, можешь говорить без ограничений. Счётчика у нас нет, а с Отегой?

С вновь созданным отрядом Форни и его зама Зора Отеги, надо было что— то решать. Планировавшийся как наёмный, в целях маскировки, входящий в большую структуру адмирала Харви, но со своим корабельным парком из нескольких транспортников среднего, или большого класса и мощной охранной группой, к этому моменту эти требования перерос.

Прежде всего, в связи с задержкой в формировании структуры адмирала Харви. Насколько им было известно к моменту ухода из системы "Тикса", находящейся на начальной, организационной стадии. Ждать её развёртывания не имело смысла.

Обустройство в звёздной системе "Тор" требовало заказанные грузы уже. Кроме того, массовая переброска их в систему Диких миров, с задействованием для этой цели чужих кораблей, делала невозможной сохранение абсолютной тайны..Одной лишь операцией, перевалки груза с корабля на корабль, странной любому здравомыслящему разумному.

— Не уверен, достанем ли до них, в этот раз, — засомневался Макс, но пообщаться надо, в этом ты прав. И вот ещё что...

Глядя на чуть напрягшегося Форни, предложил, — оставь этот отряд своим заместителям. Отеге и... как его там, Лину Уитту, оно им ближе, пусть занимаются. А на тебе твоя родная служба, разведка и контразведка! Подбирай людей и если ручаешься за кого, то и извне..., — и чиркнув пальцем по горлу, признался.

— Эти пляски вокруг нас, во где сидят. Достали! Пришло время их предвидеть и избегать...

* * *

— резиденция клана "Коготь Стронга —

Окинув взглядом собравшихся по его экстренному вызову Эрл Ли, Локриус на минуту ушёл в себя. С одной целью успокоиться и решить с чего начать... Часовой давности разговор с первым лордом Ли, Кастиле, Императором Империи Агр, оставил у него двоякое чувство. Стыда за провал возглавляемой им службы, когда сверх важная информация, касающаяся напрямую безопасности Империи, попала к её первому лицу из рук прямого конкурента, из Империи Аратан и надежды, и готовности исправить его.

И сейчас, собравшимся в этом кабинете командирам подразделений клана предстояло решить, как это сделать быстро и качественно. Двенадцать Агров не моложе двухсот лет каждый, начальник службы безопасности клана барон Ози Ли, Ниллен, главный псион прогнозного центра лорд Ли, Икоер, сын лорд Мелони, силовики, диверсанты и чистая разведслужба, они ещё не знали причины вызова, и когда стены и потолок кабинета подернулись дымчатой плёнкой силового защитного поля, лишь пререкинулись короткими взглядами понимания.

— Лорды! — не затягивая молчание начал глава клана, — не буду пересказывать разговор с Императором, его крайнее недовольство нами и не буду искать виновного. Не хочу пережить этот стыд снова. Лучше меня, тему раскроет этот видеофайл и пояснения к нему.

Развернувшаяся объёмная голограмма допроса разумного, по характерным чертам лица, человека, его пространные и точные ответы, без насилия, добровольно, а после него, контрольная ментограмма его памяти. Человеческие корабли, по характерным чертам корпусов Арварские, с недавних пор знакомые диски ящеров и на закуску, как гвоздь в профессиональную репутацию клана, люди вперемешку с ящерами и пауками.

— Рабовлалельцы!? Отдел Цет!? Кто бы мог подумать...

После долгого молчания вырвалось у старшего из них, лорда Ли, Икоера, семисотлетнего псиона прогнозного центра и повернувшись к Ли, Локриусу, он коротко поклонился со словами.

— Мой лорд, я разделяю Ваши чувства... но Эрл, это ведь не всё?

— Да, не всё, — согласился Ли, Локриус, — Император позволил нам реабилитироваться, завершить сделанное за нас. У нас месяц и ни суток больше чтобы найти все базы этого новоявленного отдела Зе и блокировать их, — и на пробежавший по подчинённым шумок.

— Да! Да! Вы не ослышались, блокировать. С захватом нескольких высокопоставленных функционеров из руководства этого формирования и полной готовностью уничтожить эти гнезда измены. Императору нужны доказательства их связи с чужими...

— Война! — с непонятным удовлетворением, подытожил лорд Ли, Икоер, — и наша первая цель Арвар...

Глава прогнозного центра, семисотлетний псион, знал что говорит, при доказанной измене Арвара, без внезапного и массированного удара по его флоту захвату территории этой Империи, как будущего плацдарма для встречи волны ящеров, не обойтись. Воевать с таким серьёзным противником на своей территории, в планы и военную стратегию Империи Агр не входило. Так было всегда и так будет сейчас.

— Лорды, внимание! — громкий окрик главы клана прекратил все разговоры, — как все понимают, у нас цейтнот. Месяц, не такой большой срок чтобы расслабляться, у Вас два часа на выработку плана, общего и по подразделениям.

Просчитывающие за человека тысячи вариантов одного и того же действия искины, при всей их разумности и быстродействию, без него всё же смотрелись неполноценными. Не хватало гибкости ума, нестандартного взгляда на задачу со стороны. Когда-то, во времена прежних цивилизаций, эта функция у искусственного интеллекта была, старые книги и дожившие до этих дней носители информации это подтверждали, но отчего исчезла, тьма веков молчала.

Вот и сейчас, связать в кучу все пазлы внезапно возникшей проблемы, без участия людей и прогнозного центра не получится. Разбросанные по значительной территории базы этого отдела, начиная с легальной Империи Арвар и заканчивая зафронтирными звёздными системами и неясное число боевых кораблей в его подчинении, даже для древнего клана Коготь Стронга, были серьёзным противником.

От этой мысли Ли, Локриус с досадой, от души, врезал кулаком по столу и выругался.

— Харг, их задери! Как некстати...,— и услышав негромкое покашливание за спиной, медленно обернулся.

— Мелони? А ты, чего тут забыл?

Старший сын смущённо улыбнулся и попросил, — Хочу поучаствовать в этой операции.... Дай мне одно направление, — и на недовольное, — Нет! Только вернулся, — поменял тон на требовательный.

— Жаль, дядя не дожил, он был уверен, что война неизбежна. У меня есть небольшой опыт боя с ящерами, у них нет. На чей счёт будем списывать потери?

* * *

— звёздная система "Итиль", тяжёлый крейсер "Керо" —

Сильный хлопок по правому плечу заставил Зора Отегу недовольно поморщиться, полученная тридцать лет назад рана и заново собранная в медкапсуле рука, отдалась тянущей болью. Кроме Лина, старого друга с после военных лет, такого панибратства не позволял никто и, не поворачиваясь, спросил.

— Ну что там ещё?

— Работаем, Пери докладывает, ещё на трое суток ...

Невесёлый тон друга и заместителя Лина Уитта говорил о многом. Непонятном и внезапном шухере на корабельной верфи, где их трём крейсерам проводился ремонт и модернизация, вопреки всем правилам и контракту, ударившем по ним рикошетом.

Граничащая с Аратаном звёздная система "Итиль" со смешанным населением, четвёртая часть которого Аграфы, преимущественно на высоких должностях в управлении, орбитальном, или на земном, остальное люди, обслуга и технический персонал, славилась своими корабельными верфями и высоким технологическим уровнем выполняемых ими работ. Соответственно этому, ценами.

Не столь высокими, как в мирах Фронтира, но на треть выше чем на Аратанских верфях. Аратан для них закрыт по известным причинам и пришлось выбирать дорого. Дорого, но спокойно. Аграфский протекторт, это гарантировал и бонус к спокойствия, более высокие технологии и надёжность выпускаемого продукта.

Независимо, от того новая это техника, или подержанная. В любом случае корабельная верфь давала гарантию качества выполненных работ и точное исполнение требований заказчика. В срок и в полном объёме.

Как оказалось, не в этот раз. Всё их три крейсера на девяноста трёх процентах готовности, мотивируя это приказом из самого центра, срочно выпихнули из доков верфи. На попытку Зора Отеги и трёх штатных юристов отряда надавить, директор корабельной верфи только развёл руками.

— Не могу лэры! При всём моём желании не могу... Не мой уровень. У меня жёсткий приказ освободить все верфи для флота... И кроме того, я просмотрел отчёт верфи и по нему, основное на ваших кораблях сделано, и на их характеристиках, ходовых и боевых, эти недоделки не скажутся...

Судя по усталому лицу и тону голоса, этого довольно пожилого человека, подобный разговор у него не первый и на его слова.

— Неустойку согласуете с юристами, а лично от меня бонус, в любое другое время, любые работы вне очереди.... — Зор Отега лишь кивнул.

Споров с юристами верфи по сумме неустойки, вопреки ожиданиям не случилось. Подсудный и на сто процентов проигрышный вариант для исполнителя работ. Понятие контракт, в Содружестве, независимо от места нахождения, во Фронтире, или как в их случае, центральных мирах, чтили и треть суммы от первоначальных шестисот тридцати миллионов кредитов, отбили без труда. Бонусом к этому шла за счёт корабельной верфи базировка крейсеров на десять суток.

На той же стоянке что и два их траспортника, до встречи с Максом номерные, без личного имени. С целью, разобраться с грузом на них и привести в порядок крейсера, а по возможности и испытать новшества. По перехвату переговоров в системе, озвученный директором верфи флот прибывает завтра и суета в секторе пространства прилегающего к обоим обитаемым планетам зашкаливала.

Начиная от довольно мощных патрульных сил, в отличии от общепринятого стандарта фрегат, использующих средние крейсера, до суеты частного челночного флота. Буксиров, ботов и прогулочных яхт. Ситуация похожая на подготовку к прибытию кого-то чрезвычайно важного, высоко стоящего и в эту теорию прекрасно вписывалась заглушенная на вход и выход гиперсвязь.

— Что они прячут? — задумавшийся Зор не заметил, как сказал это вслух...

— А ты не помнишь, какой шухер был перед началом войны? — отозвался мастер пилот Лон Фини, — так же освободили верфи от посторонних и так же бестолково суетились. Двести лет прошло, а ничего не поменялось... — и подобравшись, в привычной флотской манере, высказал своё мнение.

— Зор! Как бы ушастые не закрыли систему... уходить нам надо и как можно скорее...

Последняя фраза прозвучала твёрдо, без колебаний в ту, или иную сторону. Как привык высказывать своё мнение в бою...

— Вот и я так думаю... — неожиданно согласился Зор Отега, — и Альт со своим кластером даёт прогноз восемьдесят процентов на вероятность подобного. Пусть не войны, драки... Только кого и с кем? — и резко меняя тему спросил у заглянувшего в рубку инженера.

— Ну что там, Ким, определили что за зонд? Взломали его искин?

Мелкий зонд разведчик, маяк для кого-то из посторонних, не связанных с отрядом, обнаружили вчера. В складках броневого покрытия, в районе маршевых двигателей тяжёлого крейсера "Керо", стандартном и идеальном месте для подобных устройств.

— Ещё два нашли, по одному на среднем и на транспортнике.

Ответ старого друга инженера и майора Кима Дилми заставил Зора присвистнуть, а его следующая фраза, — Конкретно чьи, сказать не могу, но однозначно не Старших. Не тот уровень технологии. Аратан, Арвар, или вообще частная структура, не определить, нет маркировки и невскрываемые искины. Одним словом, не знаю..., — на пару минут задуматься.

В принципе, в этой системе их уже ничего не держало, заказанное оборудование закуплено и в трюмах транспортников, финишные работы на корабельной верфи сорваны не по их вине и самое важное, прибыла семья полковника Форни. Два его сына и жена с двумя десятилетними детьми младшего.

Лон прав, в Содружестве что-то происходило, а блокировка гиперсвязи не давала связаться с кем-то из своих за пределами этой звёздной системы, друзьями, сослуживцами на флоте, и на основании этого не ошибиться, не застрять тут надолго. Ко всей этой непонятке ещё и зонды шпионы, маяки для определения их маршрута и уже неважно чьи... Система кишит посторонними, транзитными судами. Главное, что они предупреждены, чей — то интерес к конвою обозначен, вовремя выявлен и, глубоко вздохнув, Зор Отега распорядился.

— Десять часов на всё! Залиться топливом под завязку, проверить корабли на наличие подобных сюрпризов, подготовить технику к прыжку и уходим. Хватит с нас их проблем, со своими бы разобраться..., — после чего, на секунду задумавшись, поинтересовался у командного искина.

— Альт! Прозондируй в здешней гиперсвязи вопрос, практикуют ли они услугу отложенного сообщения?

* * *

— борт "Элона" —

Привычное течение времени в гиперпрыжке, вахты по графику, отдых, кому в каюте, а кому на природе, в небольшом но зелёном и живом отсеке древнего рейдера. Пользуясь спокойствием народ развлекался как мог. Третий прыжок после ухода из далёкой и безжизненной звёздной системы, десяти тысячелетнего прибежища "Элона" и не столь долгого для "Шёпота ночи", завершался.

Через сутки выход в промежуточный системе и короткий передых на сутки. На, осмотреться в ней и при отсутствии посторонних, какой-то опасности, мелкий ремонт по необходимости и, самое важное, связь. С Зоргом, Вилли Морицем и Зиком. На повестке дня две темы.

Срочный вопрос, ход подготовки кораблей к задуманному рейду к Дварфам. "Хиуса" и двух фрегатов, самоделок Зика. И второй более объёмный, это подготовка разбитой древней войной звёздной системы, на общем совете названной "Точка", (для себя без посягания на звёздный атлас Содружества). Звёздная система "Тор", открытая ещё во времена Империи Джоре, нуждалась в защите и практически пустынная "Точка" станет промежуточным звеном на пути к ней, вынесенным на расстояние одного прыжка форпостом обороны.

Для этого, силами молодого клана, инженерами и военными из ветеранов имевших опыт работы на военных станциях разворачивались и приводились в боевую готовность оба "Стина", и параллельно комплектовались их экипажи. Частью, из уже служвших на них бывших рабов Арварцев, для гарантии лояльности имеющих внедренный в мозг имплант подчинения, частью, из освобождённых из астероида инкубатора. Из тех людей кто остался с ними добровольно и они чистые, без медицинского вмешательства в мозг Линни и её коллег. На доверии.

К сожалению, для полноценной обороны звёздной системы, двух устаревших "Стинов" крайне мало. В отсутствии третьего не охватываются все направления возможного удара и пришлось пойти на вынужденную и временную меру. Дополнить "Стины" управляемыми минными полями и автономными артиллерийскими платформами, и крайне необходимой мелочью, зондами раннего оповещения, системы связи и много чего остального должна прийти с конвоем Зора Отеги.

Молчание этого конвоя и напрягало. С момента ухода в обратный путь, с короткого разговора Форни с Зором, связи с звёздной системой "Итиль" не было. При всём совершенстве гиперсвязи Джоре не удавалось нащупать идентификатор их передатчика. Что-то случилось? Гадать на кофейной гуще было бессмысленно, но тревога за их судьбу не проходила.

У всех, а больше всего у Форни, переправлявшего с конвоем своих родственников. Может и поспешно но, по его словам, хвосты рубят во время. До момента когда на них наступят. Ему виднее, Макс в его служебные заморочки не вникал, а по конвою хотелось бы надеяться на лучшее. Два километровой длины кирпича серии "Фини", аратанских средних транспортников и их охрана, тяжёлый крейсер "Керо" с двумя средними крейсерами серии "Ульри", достаточно серьёзный противник и в прежнем состоянии. До проведённой на Аграфской верфи модернизации, а после неё, тем более.

В это момент Форни с инженерным искином и Ченом, пытались максимально усилить исходящий из гиперпередатчика сигнал и выйти на связь из гиперпространства. Из прошлого опыта Нора иногда подобный парадокс срабатывал. С Отегой и для контроля, с целью проверки связи и получения информации по общей ситуации в Империи и Содружестве, с капитаном Пенни Уилли, его бывшим заместителем и старым другом.

И когда почти бесшумно сдвинувшаяся в сторону бронедверь рубки впустила в неё Форни с Ченом, а Нор материализовался рядом с ним, у Макса вырвалась только одна фраза.

— Чем порадуешь? Есть успехи?

Глядя на бывшего полковника разведки что-то понять было невозможно, спокоен, немного задумчив и зная его привычку не отвечать сразу, Макс его не торопил. Слушал по нейросети Чена, что он услышал и какие из этого сделал выводы.

— Испробовали четыре режима и все без толку. Система "Итиль" недоступна, а с "Ардой" никаких проблем. За капитана тебе Форни расскажет. У меня более интересная новость, говорили со Старки...

Аватарка Чена, хитро прищурившись, замолчала и зная все его приколы Макс поторопил.

— И чем он порадовал, Вас?

На что, Чен совсем по человечески хмыкнул.

— Да ничем, молчит старая перечница, обиду проявляет... да и не нужен он, мой вирус до сих пор жив и все их тайны в этом файле... просмотри...

Довольно большой по объёму информационный файл упал в хранилище нейросети и Макс, догадавшись о причине странной молчаливости Форни, переспросил Чена.

— Полковник знает? — а услышав, — знает, но файла у него нет, — недовольно буркнул, — устроил мне тут тайны Мадридского двора, скидывай, нечего мучать человека.

Просмотр собранной вирусом Чена информации затянулся на час. Для любого мало мальски разбирающегося в подобном бессистемной, оставленная без контроля вирусная программа собирала всё до чего могла дотянуться и на сортировку всевозможных совещаний, донесений и просто разговоров, выделение из них, действительно, интересного и нужного, ушла львиная доля времени. И это, лишь на промежуток времени после возвращения флотской корабельной группы из рейда к ящерам.

Молчаливый и несколько напряжённый от осознания что вся сверхсекретная деятельность его службы была под контролем, Форни, во время работы над файлом постепенно оттаял, а закончив просмотр, уже спокойно откинулся в кресле и спросил Макса.

— Может и в резиденции Корди, или самого Императора, у тебя есть жучки?

— Расслабься, — хмыкнул Макс, — только в главном офисе клана "Коготь Стронга" и тайной базе Дварфов, — и неожиданно для себя, подмигнув полковнику, расхохотался.

— Чена попроси и будешь иметь возможность подергать за яйца своего бывшего начальника, — и, резко посуровев, поменял тему.

— И так! Что мы имеем? Высказывайтесь, начнём с тебя Орст...

За это время Нор, завершивший анализ своей копии файла, развернул в центре рубки объёмную звёздную карту Содружества и, не вставая с места, Форни выделил на ней интересующий их сектор пространства. Три Империи, Арвар, Аратан и Агр.

— Если начерно, на основе этих документов, то мне кажется, что спокойная жизнь помахала нам ручкой. У всех, у всего Содружества. Насколько я знаю Старка, материал, касающийся безопасности Империи, придерживать он не будет. Не та закалка.

Отсюда делаем вывод, что информация о допросе этого арварца ушла к лорду Корди и тогда вполне вероятна цепочка, Корди, Винкрафт, а уже от него Империя Агр. Её Император. Теперь мне понятна нынешняя недоступность "Итиль" для связи... Особое положение, ограничение связи на вход и выход, стандартные мероприятия в предвоенное время. Осталось выяснить одно, успел ли выскочить из неё Отега?

Полковник замолчал, и поочерёдно бросив вопросительный взгляд на Чена и Нора, Макс получил от последнего краткое обобщение.

— Орст прав, начерно оно так и выглядит. Насколько мы успели изучить Аграфов, предательство своего вассала и угрозу безопасности своей Империи они не потерпят...

Тем временем звёздная карта Содружества окрасилась в разные цвета, багрово красным Империя Агр с пограничной с ней зоной Аратана и бледной розовым неровная пирамида Арвара. Стрелы вторжения со стороны Фронтира, берущие своё начало с тех мест где они только что побывали, меняли свои векторы.

То собираясь в одну толстую идущую в центр Империи Аграфов, то делясь на два направления. В сторону Империй Агр и Аратан. Нор, находящийся последние сутки в шкуре командного искина, показывал возможные варианты развития событий и с таким противником любой из них был неприемлем. Мирные звёздные системы на пути любого из вариантов с одной стороны и не имеющая понятия о человечности, к тому же, обладающая страшной ментальной силой раса ящеров, с другой.

— Если мы не ошибаемся, то назревает повторение нашей войны, — заметив его гримасу, подтвердил Нор, — повторение с худшими начальными условиями для людей.

Всё это время в голове Макса крутилась мысль.

— Вовремя Адмирал подогнал им систему Тор. Вовремя... В случае большой драки, остаться в стороне вряд ли удастся. За исключением Землян чуть ли не у каждого из членов клана родственники и друзья в Империи и какого-то недовольства, а хуже того, открытого бунта с их стороны Макс не хотел.

Отсидеться в стороне не удастся... Каким — то образом, отдельным отрядом и с учётом своей выгоды, повоевать видимо придётся, но спрятать основную массу людей в стороне от возможного театра военных действий сам бог велел.

Это в случае, если Форни и Нор правы и в этом мире что-то назревает...

— Всё хватит, не углубляемся в тему, — подвёл он черту, — из всего сказанного на нынешний момент меня интересует только наш конвой. Его благополучный приход... А по теме возможной войны, изучайте материалы. Сроки, варианты и нашу выгоду... В показаниях арварца много чего промелькнуло, координаты баз этого отдела Зе, к примеру... Если исходить из логики, то Аргафы о нём знают, не могут не знать... Сможем мы что-то поиметь с этого дела, или не стоит связываться? Думайте, время пока есть.

И повернувшись к Форни, поменял тему, — Что там с Уилли? Как поговорили?

* * *

— звёздная система "Лори" резиденция отдела Зе —

Расстояние и идущий через три ретранслятора сигнал давали о себе знать, изображение сбоило, но звук был достаточно хорошим, таким, что смотревший на экран Сим Льяо, глава Службы безопасности клана Охир, мог разобрать каждое слово. Потом, после сеанса связи, искнины прогонят его через свои фильтры, уберут лишнее и добавят недостающее, но главное он уже понял

— Лэр!

Капитан тяжёлого крейсера, отбитого когда-то у Дварфов и командующий корабельной группой клана из пяти боевых единиц, майор службы Кен Ухе виновато потупился.

— Решение идти за ними я взял на себя... На тот момент, связаться с Вами и поставить в известность возможности не было. Готов понести наказание...

Имевший достаточно полномочий для принятия оперативных решений Сим Льяо, с досадой нахмурился. Распоряжение лорда по семьям этой группы и сегодняшнее извещение об его исполнении её командиру, Кену Ухе, судя по его растерянному виду эффект принесло. Вопрос, какой? Судя по его растерянности, обратный...

Принцип комплектации экипажей кланового флота: где основная масса с рабскими нейросетями и командный состав из свободных, и постоянный страх наказания над всеми, до этого момента, сбоев не давал. Не должен дать и сейчас, и изобразив перед боевым капитаном клана задумчивость, работу мысли в поисках выхода, как снять его с крючка за самодеятельность в настолько серьёзном деле как слежка, глава Службы произнёс.

— Выполнишь задание, всё вернётся на место, а по слежке...

Пяти секундная задумчивость, игра на собеседника по ту сторону экрана и обещание.

— На этот раз я тебя прикрою. Лорда нет в системе и моли Создателя, чтобы всё это осталось между нами. Теперь по заданию. Идёшь за ними на предельном расстоянии и под маскировкой на максимуме. Нам нужен их хозяин, с мелочью разберёмся позже. Кстати, куда они идут?

Объёмное изображение корабельной рубки по ту сторону экрана, по прежнему, оставляло желать лучшего и какой сектор пространства показал Кен Ухе, Льяо не разобрал, но чётко услышал.

— Точно определить не могу, пока мало данных, но по направлению и прогнозу искина, они идут в сторону Фронтира. Если он не ошибся, то в этот район...

На секунду картинка улучшилась, стала более чёткой и Сим Льяо смог разобрать обозначенную Кеном область Фронтира. После чего, завершая разговор и ещё раз напомнив ему об обязательном докладе из каждой промежуточной звёздной системы, глава Службы безопасности и один из высших сановников клана Охир надолго задумался.

Задание лорда Шина Иль, Цире, главы клана по розыску некоего наёмника, главы то ли отряда, то ли небольшой военной корпорации, оказалось непростым. При наличии их довольно разветвленной агентуры в Империи Аратан, к её стыду, тупиковым.

Единственная зацепка, это каким-то образом связанные с ним пять кораблей в находящейся под протекторатом Аграфов звёздной системе "Итиль". Два средних транспортника и их сопровождение, три довольно старых крейсера.

Отряду Кена Ухе, они на один зуб, но команды на захват от Шина не прозвучало. Первоначальное задание от ящеров Урххе, взяла бы их злая сила, перебила информация из памяти захваченных на базе шестого Аратанского флота. Операция проведённая его службой и этим, как и неожиданным результатом можно гордиться. Ментограмма не врёт, эта аксиома проверена жизнью и все трое захваченных знали о технологии омоложения, и что важно, прошедших её людей.

Зная своего главу, Сим Льяо со сто процентной уверенностью мог сказать.

— Ящеры подождут, получат своих обидчиков после мозголомов Шина. Пустых, с наполовину стёртой памятью... Такой информацией не делятся.

* * *

— рубка "Элона" —

Последняя перед конечной точкой их пути промежуточная звёздная система неприятностей не принесла. Оказалась пустой, без лишних свидетелей появления в ней двух кораблей, "Элона" с "Иглом" на спине и двухсотлетнего Аграфского линкора "Джупа" сразу с двумя наездниками. "Шёпотом ночи" в качестве мёртвого груза и такого же возраста Зелийским корветом.

Особенность космических перелётов в этом мире, монотонность и рутина во время гиперпрыжка, а потом выход в нормальное пространство в таких вот промежуточных звёздных системах и суета. Гонка со временем на предмет, как можно быстрее осмотреться в поисках свидетелей твоего появления и разобраться с опасностями которых немало. Лихие команды в погоне за лёгкой добычей, работорговцы, или ещё хуже, Архи и фишка последнего времени, ящеры.

Сборная солянка негодяев, поначалу, в первые месяцы вынужденного нахождения в мире Содружества, казавшаяся странной, непонятной своим существованием в столь развитом обществе. Это поначалу. Со временем притерпелось и следуя принципу, — с волками жить, по волчьи выть, — на многое стали смотреть по другому, в не столь контрастном цвете и с не столь резким осуждением.

На последней мысли Макс, лениво наблюдающий отстыковку от "Элона" лёгкого крейсера и выход из летной палубы висевшего неподалёку "Джупа" трёх звеньев патрульных "Зигфи", невольно усмехнулся. Освободиться из рабства, пусть случайно, волей сложившихся обстоятельств и через два года иметь более трёхсот человек с имплантами подчинения в голове... Тот Макс, двух летней давности такое не мог представить и в страшном сне.

Жизнь заставила и кроме того, знание что иплант подчинения исчезнувшей Империи, не нынешняя рабская нейросеть. Единственный запрет которого, не причинение вреда хозяину и его имуществу, в остальном, никаких отличий от стандартной. Без деградации мозга как это происходит с Арварскими.

— Лорд! — сидевший за капитанским пультом Нор, ещё не совсем освоившийся с нормальным живым телом, не смело улыбнулся, — канал связи с системой "Точка" установлен. Соединять?

— Не горит, — отмахнулся Макс, — подождём остальных...

Остальные были в разгоне, со своими подразделениями, на случай появления чего-то и кого-то непредвиденного, чужой эскадры, или ещё какой гадости. С приближением к Фронтиру это добро росло в геометрической прогрессии и даже с их мощью, тузом в рукаве в виде "Элона" лучше перебдеть. Выгнать на патрулирование лишнее звено штурмовиков и быть готовым к неожиданным абордажу. Жизнь научила.

Скользнув внутрь стены толстая броне дверь рубки впустила в неё Форни. Без предварительного объявления командным искином, электронной копией Нора. На время адаптации последнего к своему новому статусу, Макс запретил уже привычную материализацию в любой точке корабля, а то и в двух трёх одновременно. Оставил только голосовой контакт по необходимости.

— Ну что ты решил с Винклом? Нужен он нам?

Вопрос Форни, нынешнего главы разведки и контразведки клана, был в тему. Сеанс гиперсвязи с бывшими сослуживцами полковника, кроме не совсем плодотворного разговора с его бывшим начальником, адмиралом Старки, что можно было понять как боязнь прослушки, принёс неожиданность в общении с капитаном Пенни Уилли. Тем самым заместителем полковника, волею случая спасенного ими из промерзающего "Неркуса".

Рибби Винкл, давно забытое имя человека, злой волей которого они оказались в этом мире. Чего-то не поделивший с такими же, но как оказалось более сильными кланами и на нынешний момент живущий инкогнито, под другим именем и внешностью. Форни об этом знал и не предавал значения до разговора со старым другом, а после "Неркуса" почти родственником и возможно будущим подчинённым.

На Винкла, или по новому лэра Рэма Коди, обосновавшегося на планете Реми, одноименной с входящей в Вольные баронства звёздной системой, вышли агенты центральной резиденции лорда Корди. Используя личный пароль и идентификатор его бывшего куратора, полковника Форни. Как выяснилось в результате их жёсткого допроса людьми Винкла, с целью получения координат Солнечной системы. Маршрута к ней.

— Решили сделать финт ушами...

Комментарий Синцова, мрачный по смыслу и содержанию, как нельзя лучше передавал смысл задумки лорда Корди. Зачем за тобой бегать, сам придёшь...

— А ты как считаешь? — вопросом на вопрос, отреагировал Макс и услышав от Форни, — скрывается, это одно, а агентура и связи у него сохранились. Пенни гарантирует. Пролонг на пятьдесят лет и со всеми его потрохами он наш.

— Убедил! — кивнул Макс, — связывайся через Пенни...

Последнюю фразу говорил глядя на чем — то сильно смущённую Линни. Зная её целеустремлённый и не по женски жёсткий характер, для такого смущения должно было произойти что-то из ряда вон...

— Лорд! — голос Линни дрогнул, — у меня проблема, — и с пяти секундной заминкой, — проблема с клоном Ли, Шохриэля. Не знаю как, но его развитие пошло не по программе...

— Ничего не понял, — отреагировал Макс, — толком говори...

Судя по всему, Линни справилась с волнением и её следующая фраза прозвучала твёрдо.

— По всем параметрам у него будет человеческое тело. Прекратить процесс?

* * *

Глава 10.

— звёздная система "Точка" мобильный астероид —

— Ну, что там у тебя?

Отреагировал Зорг на характерный звук появления в кабинете Зика, — что с кораблями? Когда будут готовы?

Через двое суток в звёздной системе с червоточиной, с её новым, для внутреннего пользования именем "Дикая", присвоенному ей лишь пять суток назад, во время последней гиперсвязи с Максом, должны появиться его корабли.

"Элон", в связке с лёгким крейсером "Иглом" и линкор "Джуп" с почти недвижимым полутрупом "Шёпота ночи". Не считая корвета, три боевые единицы в отдалённой от обжитых миров звёздной системе. По всем параметрам безопасной, но, тем не менее, хотелось их там встретить.

Тем более, что назревала накладка, в одном месте два конвоя почти одновременно. Макс со своими и, во время его нахождения в последней промежуточный звёздной системе, вышедший с ним на связь Зор Отега. Снявший напряжение и нешуточную тревогу за судьбу его корабельной группы и поставивший вопрос, что с ними делать?

Тащить их сюда, в звёздную систему "Точка" и выставить на обозрение не совсем проверенным людям всё что в ней находится: мобильный астероид с корабельной верфью и шикарной жилой зоной в его глубине, астероиды верфи ящеров и два уже полностью функциональных "Стина"? До этого момента не планировали... Не планировали, а как оно повернётся приходится думать и не только кластеру Адмирала.

В перерыве между работой всем. Шенку и его экипажу одновременно с заботами об оснащении "Хиуса", вилли Морицу и капитанам остальных боевых кораблей клана: дальнего рейдера "Норда", двух однотипных тяжёлых крейсеров, "Оста" и "Веста". Десантный транспортник "Фебу" в этот список можно не включать, особого толку в противостоянии с любым противником с него не будет. Вспомогательные судно и этим всё сказано.

— Прошу прощения лэр, — подал голос Зик, — но процесс настройки маршевых двигателей на "Хиусе", я бы не хотел прерывать.

И обратив внимание что его внимательно слушают, объяснил подробнее.

— Это не ваши низкотемпературные, на наших сложнее. Небольшое отклонение в настройке магнитных ловушек и теряем треть тяги. В дальнем походе такое недопустимо, не подстроишь без стенда.

На что, Зорг недовольно хмыкнул, — а фрегаты, с ними что?

За эти месяцы нахождения в человеческом обществе уже достаточно ориентирующийся в настроении собеседника, его целях, Зик понимал тревогу одного из руководителей клана, но чёткая машинная логика заставляла отстаивать своё.

— Через сорок часов фрегаты будут в сто процентной готовности. Всё согласно приказа лорда...

На что Зорг машинально почесал затылок, приказ лорда для инженерного искина закон и никакие уговоры не помогут, пришлось тихо подытожить.

— Значит крейсера, "Ост" и "Вест" и придётся заранее, за сутки.

Вполне материальная на прикосновение фигура инженерного искина выражала почти человеческое нетерпение, типа — что от меня ещё надо? Но глава лётной службы клана отпускать его не спешил, оба дока корабельной верфи освобождались и пора было прояснить вопрос с их дальнейшей работой.

На двух верфях — астероидх, их лётных полях натащили до десятка разной степени сохранности кораблей и сильно побитых корпусов. Последние, на переработку в металл и хоть какую-то компенсацию потерянного груза с броневым покрытием от дисков ящеров.

— "Деструктор" и тяжёлый крейсер прорыва" Хигур", с ними что?

Насколько Зорг знал, инженерные дроиды разной направленности, внутренности этих двух кораблей не покидали и вопрос Зику ставился без обычного человеческого маневра вокруг да около, в упор.

— С ними? — в чисто человеческой манере переспросил Зик, — я перешлю Вам полный отчёт, но на словах могу сказать, что с "Деструктором" сложно. У меня отсутствуют необходимые базы знаний и отсюда, я не знаю и не могу понять как он работает. Секретная техника и принцип её работы знали единицы.

Выдав это оправдание, Зик развернул над стойкой гала проектора объёмное изображение сильно побитого корабля, и для наглядности пару раз медленно обернул его в горизонтальной плоскости.

— "Хигур"! С ним проще, распространённая серия и вся документация на него есть. Вооружение и основные системы исправны, заменим маршевый двигатель, переберем и обновим корпус, его броневой пояс, и оснастим искинами. Два месяца и корабль будет в строю.

— Два месяца, — бормотнул Зорг, — это хорошо, устраивает, — и завершая разговор, поинтересовался у Зика, — вопросы, проблемы?

— Один, расходники, материал, — не смутился инженерный искин, — триста тонн мелинита что Вы притащили это хорошо, но на нашу программу крайне мало. Немедленно не прошу, но с приходом линкора придётся изыскать возможность конвоя в соседнюю систему гаснущего красного карлика. По нашей классификации ZTE — 14, 7, ту где у астероидов была последняя остановка.

Зорг на секунду задумался, последняя промежуточная звёздная система красного карлика, в далёкие двадцать тясяч лет назад, как и соседние, в том числе и "Точка" служили арендой ожесточённые боев. Флот на флот и одиночный корабль на такой же, но с другой стороны. Поначалу со стороны Грорхов, а после во время распада Империи Джоре, между кланами.

Решение Керка провести её разведку, в их условиях поверхностную оказалось удачным и проблема как забрать эти обломки стояла довольно остро. Единственное, что оставалось Зоргу, это отодвинуть решение на потом, пообещать.

— Не знаю, рейс нужен слов нет, но подождём до прихода Макса. Там ведь не только металлолом, а ещё и два интересных камня, по определению Адмирала, непонятно чьи орбитальные станции... Их как притащить? Ждать когда подрастёт молодняк муравьёв?

Оставшиеся в живых тридцать полуразумных особей толкателей, даже при полном восстановлении жизненных сил не потянут и один рейс за астероидом штабом восьмого флота. Почти в два раза большие размеры и масса от недавних объектов переброски, астероидов верфей ящеров и минимум два прыжка, требовали втрое большей живой массы, а если добавить сюда поход в ZTE — 14, 7, то впятеро.

Не оправдалась и надежда на быстрое восполнение их численности за счёт клонирования. Долгие торги с высшими толкателями закончились их согласием на опытную попытку воспроизвести несколько особей. Итог десяти суток работы капсул клонирования, пять свежеиспеченных и внешне ничем не отличающийся от своих естественных собратьев, муравьёв.

Как оказалось, лишь внешне. Узость шкалы настроек капсул тому виной, или организм муравьиных клонов кардинально отличается от человеческого, но через двое суток один за другим они погибли. Оказались нежизнеспособными.

* * *

— борт тяжёлого крейсера "Керо" —

Какую-то неправильность в поведении пространства за кормой, незаметные локаторами, но фиксируемые детекторами массы его возмущения заметили слишком поздно. В момент, когда уже было невозможно остановиться и отыграть назад, на скорости девяноста девяти процентов от необходимой для ухода в гиперпрыжок. Последний перед конечной точкой их маршрута, номерной звёздной системой Диких миров.

— Похоже, за нами хвост, — после анализа всех этих нестыковок Альтом, подытожил мастер пилот крейсера Лон Фини, — и развернув пилотское кресло в сторону Зора Отеги, поинтересовался у него.

— Что будем делать? Прерывать прыжок?

— Сам знаешь что поздно, — буркнул тот, — вывалиться в межзвёздном пространстве и что потом? Без топлива год пилить на маршевых, по инерции? Искать надо было тщательнее, маячок где-то пропустили, — и врезав кулаком по подлокотниу кресла, — вот самка Кшолга, и не предупредишь никого...

Посыпать голову пеплом, по любому, было поздно, пропустив перед собой весь конвой, "Керо" уходил в прыжок последним и пойми его команда что случилось, раньше на час, а то и на полтора, менять что-то было уже поздно. Разные классы гипердвигателей, массы кораблей и их разная скорость в гиперпространстве. Извечная болезнь групповых прыжков, когда разброс по времени выхода может доходить до нескольких часов.

— Ну, и что приуныли! — свирепея рявкнул Отега, — флот мы, или стадо баранов. Из гипера мы выходим первые, так рассчитывалось и так будет, до этого времени трое суток и на достойную подготовку времени за глаза. Сколько у нас "Дракенов", четырнадцать? А что из номенклатуры военного груза в трюме? Займись этим Лин и если там есть что-то стоящее, дербань, навешивай на штурмовики. Останемся живы, отчитаюсь, — и с секундой заминкой, — а не выживем... обойдутся.

* * *

— борт "Элона" —

Последние часы перед выходом в обычное, нормальное пространство конечной точки маршрута, забытой Создателем звёздной системы "Дикая", для команды древнего рейдера выдались какими-то суматошными. Впрочем, как и весь короткий пятисуточный прыжок наполненный различной нужной и ненужной суетой.

Из нужных, наполовину утряслась обнаруженная Линни нестандартная, возникшая ниоткуда, проблема с клоном Ли, Шохриэля.

Тогда, в момент оглашения новости, что сознание погибшего лорда получит человеческое тело, от неожиданности Макс несколько растерялся. Рушилась идея, пользуясь представлением местных о чести и среди всех рас Содружества, включая Старшие, почти священном долге жизни, получить обязанного тебе разумного, а с его содействием наладить контакты и доступ к товарам, и высокотехнологическому оборудованию Старших рас.

Упор лишь на остаточный ресурс складов Зика и в качестве его пополнения возможную находку древнего металлолома, крайне нерационален и ошибочен. Не они одни такие умные и предприимчивые, за прошедшие годы в обозримых просторах космоса всё давно уже найдено, и рано или поздно можно было остаться ни с чем. Со старыми, разваливающимися от древности кораблями и, на их фоне, со значительно уступающими Аграфским и Дварфским технологиями человеческих рас.

Ради такого контакта подарить жизнь одному человеку и через него, пользуясь его связями, выгодно продать ту самую технологию, было не жалко. Рано или поздно этот секрет откроется и тут как при игре в карты, лишнее, лучше вовремя скинуть.

Тогда, после её заявления, Макс только и смог спросить, — А повторить, или на крайний случай, исправить?

На что, разведя руками Линни призналась, — Сожалею лорд. Моя вина, но весь рабочий биоматериал задействован, — и после почти минутного молчания, — не знаю, не уверена что из этого получится, но попытаюсь изменить параметры процесса.

После этих слов слабая надежда на успех, всё же осталась и интрига, получится, или нет завершилась сутки назад. Половинным и с точки зрения науки странным результатом... С монитора капсулы клонирования на Макса глядел молодой Аграф, точная копия будущего клона, Ли, Шохриэля в молодости.

— Ну, и из— за чего ты панику поднимала, — с помощью искина покрутив изображение удивился Макс.

— Вылитый ушастик, что здесь человеческого?

— Гены, лорд. Гены, — вздохнула Линни, — странный выверт программы, или отклонения в рабочем картридже и результат этого сбоя перед вами. При внешности Аграфа имеем человеческий геном...

И следующей фразой, — Ничего не могу с этим сделать. Устойчивый человеческий геном, — пресекла возможные вопросы присутствующих.

— Чей геном? — уточнил Макс, — Джоре?

Плодить конкурентов как-то не хотелось и ответ Линни, — да нет лорд, что-то близкое к человеку Содружества. Зародыш на ранней стадии и решение продолжить рост этого гибрида, или прекратить, за Вами, — несколько успокоил.

— Ага! И окончательно замочить старика, — в раздумьи бормотнул он и, решившись, махнул рукой.

— Пусть живёт! Как — нибудь выкрутимся... Продолжай!

Потом, вечером, в капитанской каюте и за бокалом лёгкого напитка, это его спонтанное решение судьбы Аграфа они обсудили вчетвером. С Ченом, Сергеем и Нором, за прошедшую неделю освоившимся с человеческим телом и вошедшим во вкус быть живым.

Используя ресурсы мозгов и опыт сегодняшнего искина и недавнего раскинули по полочкам плюсы и возможные минусы и результат обнадеживал. Восемьдесят семь процентов вероятности, что Ли, Шохриэль примирится, не взбрыкнет и сейчас, вспомнив это, Макс невольно улыбнулся.

Привычная вата гиперперехода на экранах рубки "Элона" начинала светлеть, прорваться прорехами, от чуть заметных к более значительным на одну две секунды. До момента, когда чисто механический голос командного искина, того что осталось от Нора после извлечения из него человеческой составляющей, доложил.

— Выход в нормальное пространство штатный. Определяю координаты...

Более массивный, а сейчас ещё и с рейдером на спине, "Джуп" ожидался позднее и по идее в звёздной системе "Дикая", удалённой от обжитых миров и общепринятых, рекомендованных корабельных маршрутов должно быть пусто. Но несмотря на это, в нормальное пространство выходили, как всегда, под маскировкой и пока тактический, и свободные от инженерной нагрузки экраны рубки медленно пополнялись объектами звёздной системы, тёмным шаром потухшей звезды, локальными облаками космической пыли и осколками разбитых планет, всё это время рабочая вахта напряжённо наблюдала и молчала.

Частью по привычке, но больше для контроля. В безжизненной и вроде бы безопасной системе, можно сказать почти дома, можно было нарваться на крупную неприятность. Ниоткуда взявшиеся и неизвестно кем поставленные умные минные поля, или случайную засаду охотников за удачей.

— Две крупнотоннажные цели под маскировкой.

Голос командного искина и замигавшие в стороне входа в червоточину две красные звёздочки прервали затишье в рубке.

— Накаркал! — ругнулся Макс и к повернувшемуся на его возглас Нору.

— Кто? Сможем определить?

— Я думаю это свои, — успокоил Нор, — не могу сказать кто конкретно, но частоты системы маскировки наши. Они нас не видят, не могут видеть... Связываемся, или подождём "Джуп"?

На что Макс невольно хмыкнул, договорённости о встрече в этой системе не было, но Зорг, или Адмирал могли решить сами, без согласования и глядя на ждавшего ответ Нора, пожал плечами.

— Чем "Джуп" — то поможет... Сами не справимся? Связывайся! Посмотрим кто тут такой храбрый...

Как бы-то ни было, но осторожность в принятии подобных решений превыше всего и до того как в сторону неизвестных кораблей ушёл короткий, стандартный запрос о их принадлежности в полную боевую готовность привели все средства защиты и нападения. Готового к расцепу "Игла", курсовые орудия разной направленности, штурмовики "Зигфи" на летных палубх и противоабордажные команды на обоих кораблях.

Как выяснилось через пятнадцать минут зря, на отправленный сигнал, в рубке услышали радостный возглас Ганса Морица.

— Ну, наконец — то! Заждались...

Знакомые лица на экранах рубки, Ганс Мориц, капитан "Оста" и ветеран той войны, полковник Ози Ульх, командующий Вестом и разговоры. Пока, до появления линкора, на расстоянии, крейсера близнецы у входа в червоточину, "Элон" с отстыковавшимся от него "Иглом" и тремя патрульными звеньями "Зигфи" на периферии зоны выхода из гипера.

"Джуп" не опоздал, с большой вороной гиперперехода вывалился в пространство разбитой и тёмной системы по графику, на час позже более лёгкого и скоростного древнего рейдера. Дальше пошла стандартная рутина перестройки смены курса и движения в сторону червоточины.

Желания задерживаться в этом негостеприимном месте не было ни у кого и через червоточину уходила вся небольшая корабельная группа Макса. Первым, как самый нагруженный "Джуп" и следом, через какое-то время на маневр, "Элон". Древний рейдер ненадолго, на пять, шесть суток, на отдых в жилом отсеке мобильного астероида и параллельно для решения организационных вопросов по корабельной группе в рейд к Дварфам.

Встречать Зора Отегу в системе оставались оба крейсера. Судя по всему ненадолго. Последняя связь с ним прервалась внезапно и точное время прибытия в систему сказано не было, но по расчётам, прикидкам, это затянется не больше чем на сутки, максимум двое.

И через два часа Макс, наблюдая на экране как "Джуп", от малоизученного наукой воздействия на материальный объект червоточиной, окутавшись змеящимися по плёнке защитного поля разноцветными электрическими разрядами, медленно втягивается и растворяется в её тёмном мареве, с восхищением прошептал.

— Красиво, черт побери! Где, ещё увидишь такое...

— Дома, на севере! — опошлил, подошедший Сергей, — полярное сияние, видел пару раз, похоже очень.

— Ну, ты... — начал было Макс и прервался от громкого возгласа Нора.

— Лорд! Чужие в системе...

* * *

— тяжёлый крейсер "Иттиг" —

— Кен! Десять минут до выхода...

Негромкий оклик, напоминание, второго пилота Зиле Фоса оторвал капитана крейсера, майора Кена Ухе от тяжёлых мыслей и поблагодарив его кивком, отреагировал нейросетью. Одним словом.

— Думайте, ищите выход!

Не хотелось привлечь внимание командного биоискина по имени Тису, с его крайне вредным характером и регулярным, при первой возможности, сливом информации, о происходящем на борту, наверх, в СБ клана. О его мыслях насчёт задания, которым его корабельная группа занималась больше месяца и связанных с ним странностей, узнать там не должны.

К секретности, эти странности не относились, работа на клан и входящий в него Имперский отдел Зе к ней приучила. Хорошо развитая чуйка, присущая многим пустотным бродягам кричала во весь голос, что на этот раз они вляпались во что-то другое, мало понятное и пугающее.

Впервые на его памяти, за двадцать три года работы на относящийся к разведслужбе Империи отдел Цет, его семья и семьи сорока двух членов экипажей кораблей группы, офицеров из свободных, оказались в статусе заложников. После ухода корабельной группы на задание, насильно выдернуты из привычной среды обитания и собраны в одном месте, на тайной шахтёрской базе клана Охир, в зафронтирной системе ТХ — 35,11.

Об этом, между делом и с улыбкой, во время последнего сеанса гиперсвязи ему сообщил всесильный Сим Льяо. Не скрывая места содержания и участи ожидавшей их в случае невыполнения группой задания. Вспомнив, что он знал о широко применяемых в последние годы методах расправы в клане с оступившимися, много повидавший майор передернулся.

Если до этого дойдёт, то невзирая на пол человека и его возраст, основную массу отправят к ящерам, имеющих высокий индекс интеллекта на фабрику производящую искины. Без шансов вернуться обоим группам. При таком выборе рабский ошейник можно считать посланным свыше благодеянием.

Если дойдёт? Конференц связь, закрытая от посторонних, в том числе и от слишком любопытного искина, функция военной нейросети за время прошедшее с момента извещения, что они на крючке, не прекращала работу. В форме обмена мнениями о причине такой немилости и поиска выхода из неё.

От покорного, типа, — А что мы можем сделать?

До жёсткого, на грани бунта, предложения атаковать эту зафронтирную звёздную систему. Кстати, не столь уж абсурдного и невыполнимого. Тяжёлый крейсер Дварфского производства, два средних родного Арварского, но на голову превосходящие флотские аналоги и два фрегата, при действительности кодов и паролей для входа в далёкую систему и безпрепятственного прохода сквозь её оборону, призму из четырёх "Стинов", могли натворить в ней много. От её захвата, до тихого освобождения своих и такого же ухода. Что из них выбрать?

Противный, скрипучий, голос Тису и его предупреждение, — Крейсер в нормальном пространстве! — заставил его капитана отставить в сторону посторонние мысли. Из прыжка выходили первыми и если что, то помощи от остальных кораблей его группы ждать не меньше пятнадцати минут. Долго... и это представляет определённые трудности...

Любая система Диких миров место опасное, а эта, с её погасшим светилом и разбитыми в хлам планетами, вдвойне и в течении десяти минут, пока локаторы обшаривающие пространство звёздой системы на всех волновых диапазонах, добавляли на экраны рубки всё новые объекты, в ней стояла тишина. До момента, когда всех привлёк возглас инженера Хиа Ниру.

— Что это?

Его палец указывал на туманное пятно на самом краю тактического экрана и, бросив взгляд на столбик цифр рядом, Кен убедился, что съёмка идёт в рентгеновском диапазоне.

— Тису! — невзирая на возможные последствия, рявкнул он, — Кшолгов выродок! Ты будешь докладывать вовремя, или это твоя последняя система... Отключу от питания к Харговой матери и выброшу в пустоту...

Угроза на искин подействовала, через секунду изображение на тактическом экране, рывком приблизилось к присутствующим в рубке и выделило в его центре странно мерцающее фиолетом небольшое туманное пятно.

— Аномалия! — таким же противным голосом, доложил Тису и подведя лазерный лучик к её центру, — а это, по всем показаниям, момент входа в неё корабля...

* * *

— борт "Элона" —

— Кто это?

Мельком бросив взгляд на туманную точку чужого корабля, судя по её размытости, находящегося под маскировкой, поинтересовался Макс и отвернулся от этого экрана. Кибер экипаж держит руку на пульсе и проследит за его маневрами, на тактическом в этот момент было интереснее. "Джуп" уже скрылся в червоточине и она гасла, во всех диапазонах резко снижала своё свечение до нуля.

— Работаем, лорд!— чуть запоздало отреагировал Нор.

— Единственное, что на этот момент без сомнений, перед нами что-то тяжёлое. По воронке гиперперехода и спектру излучения двигателей крейсер, или линкор.

— Приплыли! — тихо, для себя, буркнул Синцов, — ходют тут разные...

Тихо, но в напряжённой тишине рубки древнего рейдера услышали все, как и доклад Нора.

— Глушилка гипера на полной мощности!

Стандартная процедура, в такой ситуации, помешать чужаку уйти в прыжок, или отправить сообщение по гиперсвязи и дать себе спокойно разобраться кто это, тип, принадлежность корабля. Сотни раз отработанная ситуация, проводимая искинами на автомате. Стандартная, но не сегодня, когда его экипаж, кто бы он ни был, увидел лишнее, червоточину в момент входа в неё "Джупа".

И выход из неё один, нейтрализация искинов чужака вирусом и после неё захват. Жёсткий, для большего эффекта андроидами Хога, но главный упор на вирус. Зачем напрягаться на порчу уже своего имущества, абордаж и возможные потери, когда тренировка в системе "Электи" показала исключительную эффективность этой технологии.

Тем более, что судя по отсутствию общепринятой и открытой для сканирования сигнатуры чужого корабля, к легальной среде относить его не стоит. К этому моменту кибер экипаж "Элона", теперь, после изъятия у них человеческой составляющей на сто процентов соответствовавший его названию, просчитал, что тоннаж чужака и мощность плазменного выхлопа его маршевых двигателей соответствуют крейсерскому классу. Залетный пират, контрабандист, или работорговец?

С выясненим этого спешить уже не стоит, после закрытия червоточины, чужой корабль, потеряв к ней интерес, произвёл резкое торможение и знакомым зигзагом ушёл в сторону. Настолько знакомым, что Нор высказался твёрдо.

— Да, он не один... Трассу выхода освобождает.

На что, Макс на автомате кивнул, — Да! ... похоже на то...

После чего, переспросив, — с вирусом что, когда запускаем? — услышал предложение Нора, — Вирус и абордажная команда готовы, но я бы подождал остальных. Позволите, лорд?

После случая в "Электи", принцип проникновения вируса в информационные сети атакуемого объекта, с помощью мелких дроидов диверсантов, несколько изменили. Во первых долго, во вторых, в случае активного защитного поля, пусть мелкому, но материальному объекту проникнуть через него не удастся. Кибер экипаж, совместно с Ченом, предложил более изящный вариант засылки инфопакета с вирусом, когда в искин чужака, он попадает прицепившись к отраженному сигналу его же локатора. Его единственный недостаток, на несколько секунд появиться в видимости, мигнуть своей массой, можно было не учитывать. Не поймут и не успеют что-либо предпринять.

Пять минут наблюдения и доклад командного искина, — наблюдаю возмущения пространства, — заставил вахту и присутствующих в рубке обратить внимание на замигавшую красным точку тактического экрана.

Кто это? Случайный, не имеющий отношения к происходящему борт, насильно захваченный глушилкой гипера, или тот кого ждёт чужой крейсер, скоро выяснится. Между таким вот возмущением гравитационного поля звёздной системы и образованием воронки гиперперехода, обычно, срок небольшой. Три, пять минут и они, на этот раз, тянулись медленно.

Корабль появился неожиданно, в той самой точке пространства, что и затаившийся под маскировкой чужак. Самое интересное в его поведении заключалась в медленном дрейфе от зоны выхода. Настолько, что этот непонятный маневр, с бокового экрана постоянной связи с "Иглом", прокомментировал Чен.

— Да, он сам от кого-то прячется!?

Прячется, или в засаде, разбираться и проводить анализ, времени не осталось, удивлённый возглас Нора.

— По сигнатуре, это наш "Керо"! — поставил точку в нестыковках и противоречих последнего часа.

— Связывайся! — с облегчением, разрешил Макс, — пока ждём остальных, пообщаемся и определимся, что с ним делать...

* * *

— тяжёлый крейсер "Иттиг" —

— Вроде все на месте, наши действия Кен?

Вопрос пилота оторвал Кена Ухе от телеметрии инженерного экрана и заставил огрызнуться.

— Подожди Фил, не гони, надо подумать...

Девять отметок кораблей, четыре их которых зелёным и пять красным. Считая "Иттиг", абсолютное превосходство над не подозревающим о нависшей над ним угрозе возможным противником. Три крейсера постройки родной Империи, тяжёлый, два средних и два загруженных под завязку средних транспорта.

Неожиданный выход "Иттига" из гипера в момент работающей и, до этого момента , неизвестной червоточины внёс сумбур в головы команды, её офицерского состава. Непонятное задание, взятые в заложники их семьи, тревога за них и за себя, и вопрос, что делать, мгновенно пришёл к одному знаменателю. Довольно простому и понятному всем.

Главе клана "Охир" и по совместительству отдела Цет, лорду Шину Ил, Цире червоточину отдавать нельзя. В зависимости от того куда она ведёт, на кону десятки, а то и сотни миллиардов кредитов и надеяться в этом вопросе на его порядочность, на какую-то малую долю этих средств, и спокойную жизнь после этого, не стоило. Проходили, подобный случай лет пятнадцать назад уже был.

Червоточина, конвой с грузом в далёкой и пустой системе, эти два фактора подтолкнули командира корабельной группы майора службы Кена Ухе к дерзкому по своей сути плану выхода из сложившейся ситуации.

Решение принято и, рывком поднявшись из пилотского кресла, он не стал терять времени.

— Слушаем сюда! — командный рык пронёсся по рубкам всех пяти кораблей, — мне нужны эти крейсера!

Неожиданно послушный Тису, уже подсветил три точки и ткнув в них, и резко снизив тон, майор попросил.

— Всё понимают на что идём и надо перестраховаться, усилить нашу группу. Коды свободного прохода, это хорошо, лишний шанс, но как бы в ТХ-35,11 их не поменяли. Вы поняли?! Мне всё равно, хоть всех рабов положите, но захват этих олухов должен быть аккуратным.

Ещё раз обведя взглядом лица подчинённых и друзей на экранах и в рубке тяжёлого крейсера, скомандовал.

— Помоги нам Создатель, начали!

Туманные пятна целей, трёх крейсеров по периметру и двух средних транспортников в центре, по прежнему, медленно дрейфовали к центру тёмной, когда-то и неизвестно кем, разрушенной звёздной системы. Под маскировкой пробиваемой локаторами его группы, без привычных рысканий в сторону охраной, спокойно, никого не опасаясь.

Точку их остановки, вероятное место ожидания кого-то, в районе большого пылевого облака, Тису уже подсчитал, осталось дождаться этого момента и атаковать. За многие годы службы на клан "Охир", в его отделе "Зе", а до этого периода жизни во время службы на флоте, подобную операцию проводили не раз и за её исход можно было не волноваться.

Всё её этапы известны и отработаны до автоматизма. Расслабленный экипаж цели в, казалось бы, безопасном месте и, как снег на голову, без предварительной подготовки, с двух трёх точек корабля, одновременный взлом его защитного поля мощными брандерами, и абордаж. Дикий и беспощадный, в своей основной массе, рабами идущими на смерть по команде хозяина.

Так и было на этот раз до момента, когда с кораблём, тяжёлым крейсером "Иттиг", стало твориться что-то непонятное... Сначала скачки гравитации, от её понижения, до повышения в допустимых пределах, затем, буквально через десять секунд, невесомость на три секунды и резкий переход к тройной силе гравитации, мгновенно пришпилившей экипаж к полу.

— Тису! Харгов сын, что за фокусы!!?

Громогласный рёв, разбившего нос и ничего не понимающего в сошедших с ума диаграммах, исчезающего, и снова появляющегося изображения на экранах рубки, инженера Хиа Ниру, ещё звенел в ушах, когда шкала мощности реактора быстро прыгнула вверх, к его максимуму.

Ожидание, что этим всё закончится не оправдалось, буквально через пять секунд все рабочие звуки рубки заглушил нарастающий, приближающийся к ультразвуковому спектру, малоприятный и нестерпимый для человеческого уха вой. Настолько нестерпимый, что вахте и Кену пришлось поднять шлемы скафандров и, только тогда, в их относительной тишине, удалось обменяться мнениями.

Вопрос, что это такое и почему молчит суперсовременный командный искин, без ответа оставался недолго. До момента, когда у всех одновременно в ушах раздался абсолютно человеческий всхлип Тису и его полная боли просьба.

— Вирусная атака! Делайте что-нибудь! Меня убивают...

Связь с кораблями группы на двадцать секунд возобновилась и за это время майор Кен Ухе успел услышать поочерёдный доклад подчинённых о похожих проблемах. Разве, что обычные искины с кристаллическим ядром обошлись без звукового сопровождения, возобновившегося в жилом и рабочих отсеках "Иттига" душераздирающего, предсмертного воя живого искина. Вирус побеждал и их, поочерёдно, отрубая основные функции

— Переиграли нас! — не отрывая глаз от изменившейся картины на экранах, бросил он.

Три намеченных к захвату крейсера резко меняли курс и, по появившимся вокруг них точкам, выпускали свою мелочь, штурмовики и десантные боты. Самое страшное, не только они, чуть дальше появились отметки ещё двух кораблей, большого и чуть меньше.

— Ловушка! — зло, с досадой констатировал второй пилот Зиле Фос.

— Развели как лохов, — и, глядя в упор на командира группы, жёстко спросил, — Что делать будем, Кен?

Майор хмуро огляделся и кивнул головой на инженерный экран, на ушедшую за предельную красную черту диаграмму мощности реактора.

— Поздно об этом думать, кажется мне, наш искин хочет уйти не один...

* * *

— рубка "Элона" —

Период подготовки заканчивался, все пять чужих кораблей распределены по исполнителям. Пять, на пять, по одному на брата, даже без учёта превосходящих современные возможностей "Элона" соотношение для удара из засады приемлемое, а с участием вируса, убийственное. Последнее определение не обсуждается, по словам Зора эта группа идёт за ними от Аграфской звёздной системы.

Заметили поздно, но анализ показаний локаторных систем во время последнего гиперпрыжка подтвердил эту версию и, кто бы они не были, остаётся одно, экипажи в расход, захваченное имущество в червоточину.

Ждали только отмашки Нора, мониторившего результаты работы вируса и мелькнувшая по его лицу тень недоумения заставила Макса поинтересоваться.

— Проблемы?

— Не пойму, лорд, — пожал плечами капитан древнего рейдера, — странная, нестандартная реакция искина на тяже... Остальные четыре можно сказать уже наши, а этот борется, — и на невысказанный вопрос, — не могу определить, доступ к его показателям закрыт.

— Усиль давление, — пожал плечами Макс, — жалко гробить такой кора...

Последнее слово заглушил голос командного искина, его доклад.

— Запрос на связь от их флагмана!

— Вот и прорвало, — сквозь зубы бормотнул Макс и на минуту задумался.

Времена рыцарства, милосердия к побежденному, слабому противнику в Содружестве не наступали. Не было такого понятия. Поначалу это коробило, потом привыкли и о чём, и стоит ли говорить с почти трупом, Макс не знал.

Не мог решиться и, привычно потянувшись к функции нейросети, спросил, над чем-то напряжённо размышляющего, Синцова.

— И что нам делать? Соглашаться, на поговорить?

— А чо мы теряем, — пожала плечами аватарка друга, — жизнь дорого стоит, может и выкупит...

— Торгаш, блин, — невольно хмыкнул Макс, — ладно, будь по твоему, попробуем.

И, вслух, скомандовал искину, — Соединяй!

Пустовавший до этого момента один из экранов налился цветом и мигнув пару раз явил рубке "Элона" довольно пожилого и хмурого человека со старым рваным шрамом через весь лоб. И не только его, приглушённый, но ясно слышимый вой смертельно раненого...

Выворачивающий душу настолько, что первая фраза Макса, — Что это у Вас за хрень? — вырвалась непроизвольно.

— Ваша работа лэр, — пожал плечами незнакомец, — это Вы убиваете мой искин, — и помолчав, продолжил, — если можно прекратите, мы готовы обсудить условия сдачи... выгодные для Вас условия.

— Обращаться к моему командиру, лорд!

Неожиданно вмешался, молчавший до этого момента, Нор, но по ту сторону экрана его реакция необходимое действие произвела. Незнакомец склонил голову и произнёс.

— Прошу прощения, лорд! Майор Кен Ухе, к Вашим услугам...

— Поздно майор, — качнул головой Макс, — слишком много ты увидел... и потом, зачем нам свидетели, это ты понимаешь?

Вопреки ожиданию, комендир загнанной в угол корабельной группы не смутился и, пожав плечами, согласился.

— Понимаю, не первый год в деле, но в отличие от многих у меня есть что Вам предложить за нашу свободу, — и поморщившись от звукового давления, попросил, — как я понял, от Вас мы уже никуда не денемся, тогда, если можно уберите давление на моего искина, ибо он уйдёт не один...

Фокус камеры, по ту сторону экрана, сместился в сторону и перед глазами вахты и присутствующих в рубке "Элона" появилась какая-то инженерная диаграмма с показателями далеко зашедшими за красную линию.

— Реактор, лорд! — мгновенно определил Нор, — реактор на грани взрыва... я снижаю давление вируса.

Услышав эти слова, майор, непонятно чьего флота, чуть заметно усмехнулся и получил обратную реакцию Макса. Спокойную и без тени эмоций.

— Зря радуешься майор, работоспособность твоего искина не восстановится, уже не выскочишь. Хочешь выжить и быть свободным, исполняй мои приказы. Первый из них, принимаешь абордажную команду и если всё пройдёт нормально, без глупостей, тогда и поговорим о твоём предложении.

Задержка в системе не планировалось, уход "Джупа" в червоточину, за ним "Элон" и основная часть команды Хога, вместе с ним, уже по ту сторону аномалии. Двенадцать андроидов — абордажников оставшихся на рейдере и два "Укса", хватит ли такой малости для устрашения, судя по внешнему виду майора и его уверенному поведению перед лицом смерти, достаточно опытной команды тяжёлого крейсера?

Тяжёлого... Остальные четыре корабля на время можно исключить, присмотрят крутящиеся вокруг них "Зигфи" и Зор Отега своими кораблями, кроме того, их блокированные вирусом искины не позволят команде произвести из основного калибра хотя бы один выстрел. Всё завязано на искусственный интеллект. А с тяжёлым, его бескровным захватом могла быть проблема.

Поговорить конечно стоило, в таких обстоятельствах обычно не врут и какие-то доходы лишними не будут. Проблема сохранения тайны этой системы и червоточины, таковой не являлась, Линни уже выходила на связь и предложила свои услуги по этой теме. Корректировка памяти, изъятие временного отрезка, замещение его другим, как это было с людьми лорда Ли, Шохриэля и прошло проверку спецлужбой Аграфского клана.

С этим утряслось, сбоя быть не может, но посылать в неизвестность, такие малые силы? Одними андроидами не обойтись, значит десяток людей и Синцов?

Словно услышав его сомнения, Сергей рывком поднялся из кресла и хлопнув Макса по плечу, успокоил его в своём стиле.

— Мы готовы! Брось переживать! Прорвёмся!

Сильный удар абордажника пробил через металлопласт пилотского "Арха" и невольно поморщившись, Макс попросил вдогонку.

— Не подставься там! Почуешь подставу, мочи наглухо всех... Обойдёмся без выкупа...

— Я пойду с ними! — голос Чена по внутрикорабельной связи и его дополнение, — послушаю нейросети экипажа, — поставил точку в сомнениях.

Хоть слабая но гарантия предупреждения чего-то там нехорошего, случайного форс — мажора появилась...

— рубка "Элона" три часа спустя —

Синцов с Ченом и группой абордажников, андроидов и людей остались в доставшемся им без боя тяжёлом крейсере с именем "Иттиг". Синцов, разбираться с его командой, чуть больше десятка вольных офицеров и больше сотни нижестоящих, рабов. Всех рас вперемешку, большей частью людей, десятком Аграфов и семнадцатью Двафами.

Отчаянный план по противодействию, захвату абордажной группы в заложники у майора был, Чен это почувствовал сразу с первых секунд пребывания на борту крейсера, но появление на слипе десантного бота двух "Уксов", а за ними трёх звеньев бойцов майора Хога, на пару голов выше и шире самого мощного человека, это самоубийсивенное желание зарубили на корню.

Команда сдалась без боя и доставленный на рейдер тремя громилами андроидами Хога, как он сам отрекомендовался, майор Кен Ухе, был подавлен и немного не в себе. Долго и молча стоял посреди рубки, изредка окидывая взглядом её непривычную обстановку, отличающиеся от современного дизайн пультов, экраны и напряжённо размышлял.

До момента, когда Макс поторопил его вопросом, — Ну и что? Что новое увидел?

— Хм! — невольно вырвалось у пленника, — не вижу смысла что-то говорить. Червоточина, андроиды и древний корабль... Кто, с такими знаниями отпустит живым?

Доставившие его в рубку андроиды, так и стояли чуть позади него, для подстраховки и ждали распоряжений, в расход, или в арестантский изолятор.

— Умный! — усмехнулся Макс, — резона отпускать и в самом деле нет, — и сделав десятисекундную паузу, продолжил.

— Вывернуть твои мозги наизнанку, мы можем сами, ты знаешь как это делается, но я обещал и слово сдержу. То что это флот Арвара и в экипаже у тебя, в основной массе, рабы, мы знаем. Остальное, если захочешь расскажешь сам, а насчёт наших секретов, выход из этого положения без вреда здоровью есть, если...

Уперев взгляд в глаза майора, потребовал.

— Шутки кончились! Ещё раз повторю, шанс остаться в живых и на свободе у Вас ещё есть. Рассказывай, кто, откуда, зачем следили за нашим конвоем и что за выгодное предложение к нам у тебя было?

И глядя на напряжённого, ушедшего в себя пленника, резко поставил точку, — Всё! Время пошло!

Три минуты молчания, внутренней борьбы пленника, всё это время Макс, постукивая пальцами по подлокотнику кресла, терпеливо ждал и, наконец, майор Кен Ухе решился, хриплым голосом попросил.

— Дайте команду своему искину на приём от меня файла, — и дождавшись доклада Нора, — файл получен, — вытянулся по форме.

— Майор Кен Ухе, разведслужба Араврской Империи, клан "Охир", отдел Цет!

Услышав слово "Зе", Макс невольно вздрогнул и переглянулся с Нором. Второй раз за короткое время эта структура пересекается с ними. Первый раз косвенно, в виде информации что такая есть, второй раз конкретно по ним.

— Вот с этого места поподробнее, — попросил он, — почему предаёте хозяина? Чей заказ на слежку, всё что знаете... — и подбодрив майора, — жизнь ты уже заработал...

Не меняясь в лице от услышанного, Кен Ухе продолжил.

— Насколько меня посвятили в это дело, заказ на слежку от ящеров. На координаты Вашей базы и если бы не обстоятельства, изоляция наших семей отделом, за вашим конвоем мы бы дошли до конца.

Опять ящеры, при их упоминании Макс еле сдержал ругательство, неймётся сукам чешуйчатым, мало показалось...

— А что семьи? — переспросил он.

На что, Кен Ухе, пожал плечами, — сами теряемся в догадках. Единственно стоящая версия, что у нашего лорда в отношении Вас что-то поменялось, настолько, что стало необходимым перестраховаться, взять наших детей в заложники. Некоторые намёки я слышал, но связать их во что-то конкретное не могу.

— И Вы решили ослушаться, захватить мои корабли и идти за семьями?

Как можно нейтральней, поинтересовался Макс. Сложить в уме дважды два мог каждый, вывод лежал на поверхности.

-Да, лорд! — не стал отрицать Кен Ухе, — хотел усилить свою группу за счёт Ваших трёх крейсеров. В файле, что я передал, через прыжок отсюда координаты и точная карта звёздной системы, где у клана база шахтерской корпорации. Маршрут через минные поля, в общем всё. Предлагаю взять её вместе! Нам семьи и пара кораблей, Вам, всё остальное...

На этом месте, майор Кен Ухе остановился и, глядя в глаза Макса, спросил в лоб, — Лорд! Что с нами будет?

* * *

Глава 11

— лорд Мелони, борт крейсера "Ноду"—

— Какие новости лорд?

Вопрос майора Тонги, командира абордажного отряда заставил Мелони недовольно передернуть плечами. Через двое суток ровно месяц как пять его кораблей, два тяжёлых крейсера, два средних и десантный транспорт прорыва вошли под маскировкой в эту забытую Создателем зафронтирную звёздную систему ТХ — 34, 20, и всё это время скрываются от её хозяев в довольно редком на камни астероидном поясе на периферии, за седьмой планетой.

Ситуация для клана "Коготь Стронга" непривычная и не совсем понятная. Судя по показаниям захваченного боевика из Арварского клана "Охир" и его тайного подразделения отдела "Зе", расшифровки его ментограммы, таких баз у них было пять. Две легальных в обжитых звёздных системах" Лори" и столичной "Тасми", и три таких как эта, в зафронтирной и безжизненной системе горячего белого карлика.

Пустой и непригодной для существования любой жизни. Триста, четыреста градусов на поверхности первых трёх, чуть меньше на двух последующих планетах и полное отсутствие на них атмосферы исключали её углеродную, или кремниевую форму. На поверхности планет, или под ней, возникшую здесь, либо занесенную извне, космическим ветром, кометами, или метеоритами, но не пришлую, высокоразвитую и преследующую свои интересы.

Судя по вложенным средствам Арварский клан "Охир" пришёл сюда надолго. Стандартная оборонительная призма из четырёх арварских "Стинов" на орбите пятой, более холодной планеты, большая орбитальная станция с ориентацией на переработку руды, подземная база на её поверхности с развитой инфраструктурой и врытый в скалы наземный оборонительный пояс, говорили о серьёзности намерений его хозяев.

Отсюда, с орбиты когда-то существовавшей восьмой планеты, судя по близости орбит двух её соседок, шестой и седьмой, по массе чуть недотягивающих до гигантов, разорванной их гравитацией, всё это виделось чётко. Через камеры пяти мелких дроидов диверсантов сумевших внедрится в информационную сеть орбитальных станций. Всех пяти, военных и гражданской.

С самой базой не повезло. Три попытки посадить дроида на поверхность планеты, зацепиться за её информационную сеть, завершились неудачей. Предварительная причина, потеря связи с их искинами на высоте десять километров от поверхности планеты и следствие этого беспорядочное падение неуправляемого высокотехнологичного аппарата.

Защитное поле с неизвестными в Содружестве свойствами виной этому, или другая причина, но от поиска обломков и выяснения нестандартного поведения новейшего Дварфского дроида отказались. Обнаружить своё присутствие и поднять неизбежную тревогу хозяев базы, было значительно хуже, ставило на грань провала порученную корабельной группе миссию.

Справились и без внедрения на поверхность планеты. Пять дроидов диверсантов обеспечили полную прослушку внутренних помещений орбитальных станций и, по военному, скупых переговоров с базой. Без привычного трёпа между знакомыми людьми в свободное время и восемьдесят процентов этого информационного трафика, доклады орбитальной группировки о ситуации в звёздной системе и распоряжения с поверхности по обеспечению безопасного коридора для прибывающих в звёздную систему и уходящих из неё кораблей.

И даже такой скупой поток информации с поверхности планеты позволил просчитать суммарную огневую мощь наземного оборонительного пояса. Наземного, который мог сорвать все планы по захвату базы, мощь орбитальной группировки, призмы четырёх "Стинов" и двух патрульных фрегатов секретом не являлась и известна любому офицеру флота.

Отдельная тема, довольно оживленный корабельный трафик за неполный месяц их нахождения в системе. В обоих направлениях, в систему и из неё. Два средних транспорта с грузом руды для промышленной орбитальной станции, три одиночных захода крейсеров, без видимой сигнатуры, но по косвенным признакам, воронке гиперперехода и характерному выхлопу маршевых двигателей, из последних серий и вчера, знакомые лорду Мелони по прежним встречам, два диска ящеров. Без маскировки, по хозяйски и опять к промышленной орбитальной станции.

Если на всё остальное, расположение базы клана вне обжитой зоны, бизнес её хозяев на редких металлах и не только на них, можно было закрыть глаза, оправдать нежеланием лишних расходов, или ещё какой — либо причиной, то появление ящеров, свободно, как у себя дома, его шокировало. Ещё не выветрилась из памяти картина первой встречи с этими тварями, взятый ими на абордаж "Кикри" и, за исключением горстки выживших, его погибшая команда.

Исходя из изменившейся с появлением ящеров ситуации, вопрос Тонги, — Какие новости, лорд? — был в тему.

План атаки на базу был разработан и отправлен на утверждение в центральную резиденцию клана десять суток назад, и по нему, с базой они справлялись без посторонней помощи. Справлялись до вчерашнего дня, до появления ящеров.

— Новости? — вопросом на вопрос переспросил Мелони и жёстко закончил.

— Приказано ждать! С ящерами мы не справимся, даже не будем рисковать. Совет клана решил собрать ударный кулак из наёмников и разной швали Фронтира. Ударить ими по орбитальной группировке...

Заметив вопрос в глазах присутствующих в рубке, кивнул.

— Да и по ящерам тоже. Старейшины посчитали, что так будет дешевле... Легче заплатить компенсацию за их гибель, чем потерять свой элитный отряд.

— Планета, основная база за нами?

Майор Тонги, командир абордажного отряда напряжённо ждал ответа. Появление кораблей ящеров предполагало наличие их сородичей и на поверхности планеты, в помещениях подземной базы, и его тревога и напряжение по этому поводу были понятны. Его бойцам идти на её захват и одно дело когда там люди, другое, неизвестный фактор в виде ящеров. Рассказы имевших с ними боевой контакт, подборка видеофайлов и рекомендации инструкторов одно дело, а личный опыт другое и самое плохое, что его не было.

— За нами, — подтвердил лорд Мелони, — наёмников используют в тёмную, без указания конкретной цели и сам понимаешь, что трофеи базы попасть к ним не должны.

Скептически хмыкнув, добавил.

— Если останутся живы... Так что готовься, пять семь суток у

тебя есть.

* * *

— звёздная система "Дикая", борт "Элона" —

Появление в системе корабельного отряда отдела Цет одного из подразделений Арварского клана "Охир" с одной стороны нарушило заранее спланированное, с другой открыло молодому клану Макса новые возможности. Первая из них, неожиданный подарок судьбы в виде пяти кораблей. Четырёх крейсеров: тяжёлого восьмого поколения Дварфской постройки, двух средних девятого поколения, распространённой в Арварском флоте серии "Хилки" и двух фрегатов чисто разведывательного направления, аналогов Аграфского "Алитера".

Второй, на этот момент, виртуальный подарок, база клана в звёздной системе ТХ — 35, 11, на расстоянии пяти систем, или одного гиперпрыжка от "Дикой" на территории подконтрольного Аравару Фронтира. Майор Кен Ухе, уже бывший командир корабельной группы, предложил захватить её вместе и разбежаться, забыть о существовании мимолетних партнёров...

Тогда, в момент когда вопрос захвата его кораблей стоял остро, Макс на это согласился, с одним но... Определение забыть, у него имело несколько другую интерпретацию — абсолютно забыть..., и сейчас, через двое суток после ухода через червоточину конвоя Зора Отеги, не планируемого, но в связи с изменившимися обстоятельствами, на этот шаг пришлось пойти, рискнуть раскрыть все карты, Макс ждал результатов от Линни.

Корректировка памяти у сорока двух человек, а именно столько из общей численности пятисот двадцати человек были свободными, без рабской нейросети, или ошейника, много времени не требовала. Из памяти убирался небольшой связанный с наличием червоточину эпизод и только.

Всё остальное, вызревшее в головах этих людей решение атаковать базу клана и освободить своих родных оставалось нетронутым. Припертый к стене обстоятельствами Кен Ухе, на подобное пошёл неохотно, с опаской и только после уговора лично проверить память у первой пятёрки.

— Задерживается твоя, — повернувшись к Синцову, посетовал Макс, — пора, время...

Линни и Сергей уже почти месяц жили вместе, не скрываясь и шутки по этому поводу давно прекратились.

— Вызови, если не терпится, — пожал плечами старый друг и оправдывая подругу, — куда спешим — то, транспортники ещё не вышли.

— Ну, да, — хмыкнул Макс, — не вышли, там не поспешишь...

Транслировал этот короткий диалог искин, или пришло время, но буквально через минуту, на связь Линни вышла сама.

— С последней группой закончили, всё в порядке, лорд!

— Майор? — не мог не поинтересоваться Макс, — его реакция?

Виртуальное изображение Линни, где-то внутри головы, рассмеялась, — Как и все, спрашивает отчего он в медкапсуле...

"Хиус" и фрегаты Зика, переделанные под человеческие экипажи уже тут, в звёздной системе "Дикая", перешли сюда сразу после появления в системе "Точка" конвоя Отеги. Ждали "Фебу" и оба средних транспортника, за неимением времени на переименование, до сих пор, ходивших с заводскими цифровыми именами — VZT — 24 и VZT — 27. Судя по ментограммам прошедших через корректировку памяти Арварских офицеров, на тайной базе клана "Охир" было чем поживиться и это, "было чем", нуждалась в средствах доставки.

Нуждалось, но горнопроходческий строительный комплекс для обустройства клана в системе "Тор" с большим перечнем комплектующих, бытовая техника в ассортименте и основное средство для защиты системы "Точка" и, как показали недавние события, системы "Дикая", триста двадцать умных мин с управляющими центрами, в их трюмах и на внешней подвеске, требовали осторожности и времени на разгрузку.

Проблема со временем, в его отсутствии, намечалась и с задуманным рейдом. Жёсткие рамки задания для майора Кена Ухе, предписывали ему связь с центром при первой возможности. Последняя была десять суток назад и выводы о причине его молчания могли быть любыми. От форы, в виде пяти, семи суток ожидания на случай отсутствия возможности связаться и до догадки что, что-то пошло не так.

Недооценивать противника не стоило, думать у него было кому и хорошо думать. Судя по био искину "Иттига" с именем "Тису", его сумашедшей производительности и информации о имеющейся, где-то в глубине Империи, фабрики для производства подобных, запрещённых в Содружестве устройств, в этом направлении рабовлалельцы были на равных со Старшими, а может и обгоняли.

Раскормленный гормонами в три раза от нормального объёма человеческий мозг и обычный, маломощный искин для обеспечения его жизнедеятельности и контроля за лояльностью хозяевам. До такой конструкции могли додуматься только в Арваре, но при всех её недостатках до атаки вируса, уничтожившего кристаллический мозг надсмотрщика, она успешно работала.

Для задуманного рейда к базе клана, к счастью. Не дал бы он обмануть охранные системы базы, поднял тревогу. Чтобы не вспугнуть в систему ТХ — 35, 11 корабельной группе клана "Охир" придётся входить открыто, как это делалось не раз, без системы маскировки. Остальные, "Элон", "Хиус", фрегаты Зика и три транспортника, зайдут в систему следом, по привычной схеме, под маскировкой.

Вопрос предательства людей майора Кена Ухе не стоит, не актуален. Хитрая механика корректировки памяти поставила подобную мысль под запрет, с жестоким, не снимаемым медициной Содружества приступом головной боли. Случай, а вдруг, с малознакомыми людьми не исключали и для полной гарантии лояльности, на каждом их корабле будут находится абордажники Хога.

Практически та же проблема и с командным искином "Иттига", общение с пилотами крейсера и их воспоминания в ментограмме подтвердили его незаменимость на этапе вхождения в звёздную систему. Там его знали и только с этой целью, умереть био искину не дали.

Заменили его сгоревшего в борьбе с вирусом кристаллического надсмотрщика на искин инженерного дроида и задумались об ограничении его свободы. Склочный характер, в его бытность человеком, виноват, или обида на весь мир что ему повезло оказаться на этом месте, но без присмотра искин мог выкинуть неожиданный фортель... Над недопущением подобного Чен с Керком заняты уже двадцать часов.

— Ну что там у Вас? — не выдержал Макс, — молчите, как партизаны...

— Заканчиваем, — буркнул Чен, — клиент сильно возмущается, не хочет под плеть...

— Обойдётся! — хмыкнул Макс, — сделает дело, там посмотрим.

Мысль оставить искин у себя была и есть, неясен вопрос для чего. Подкинуть его Аграфам и столкнуть их с Аваром, пусть выясняют у кого яйца круче? Вопрос не решён и, на этот момент, открытый...

С крейсерами проще, с ними решили сразу, майору Кену Ухе их никто не отдаст. Возможно фрегаты и то подобный вариант под большим вопросом. В то же время, кидать временного союзника, отряд спецов по устранению, или созданию проблем, не стоило, в условиях практической изоляции молодого клана, неразумно.

За пару лет в Содружестве земляне вжились в местные реалии и содрудничество с командой, только что охотившейся на тебя, неприемлемым не казалось. К тому же, единственное препятствие к разовому или периодическим контрактам с ними, случайно увиденная рабочая червоточина, медиками устранена.

Этого момента никто из офицеского состава не помнит, а о рабах нет речи. После операции, надо надеяться удачной, те из четырёхсот восемьдесяти разумных кто выживет после атаки на тайную базу, остаются в клане Макса. Скорее всего с имплантами подчинения, а на какое время с ними, будет зависеть от их поведения.

Майору и его людям придётся обходится без них, а пара кораблей, для его поредевшей команды должна найтись на месте. Не может не найтись. Осталась малость, зайти в систему и взять своё...

План операции Адмиралом и его кластером искинов проработан до минуты: вход в систему, проход через минные поля и заход в тыл линии обороны. Дальше дело штурмовиков и абордажной команды.

Всё готово, через пять, шесть часов из червоточины появятся транспортники, ещё пару часов на короткое совещание, утряску нестыковок, скорее всего по связи, в режиме видеоконференции и можно отправляться.

* * *

— борт "Хиуса" —

— Если у них там все искины такие, — по своему обыкновению, Адмирал изобразил многозначительную паузу и закончил.

— Боюсь, что вирус нам не поможет. Лучше не рассчитывать на него. Этот, как его, "Тису" десять минут боролся, а их центре должны быть мощнее? Что тогда будем делать? Подставляться под их орудия?

Спор о тактике предстоящего вторжения, иначе операция захвата чужого имущества не могла называться и на этот термин внимания уже не обращали, с переменным успехом шёл вторые сутки. В этом вопросе Адмирал прав, это понимали все. Спорили о тактике входа в систему, как и кто пойдёт к планете и кто останется ждать её захвата.

Шенк настаивал, до взятия под контроль основных узлов обороны, на временном отстое транспортников, Адмирал, идти всем, группой: боевые корабли в авангарде, остальные отстав на пару астронамических единиц следом.

За последние месяцы пребывания на борту "Элона", с его чопорной и старомодной, в духе времен Империи Джоре, командой Макс отвык от постоянной словесной перепалки между этими двумя спорщиками. Словесной, ибо разные весовые категории, с одной стороны живой человек, с другой искин, не позволяли распить пару бутылок и набить друг другу морду. Выяснить, наконец, кто круче.

На "Хиус" перебрался по одной причине. Подвернувшаяся тайная база клана "Охир" находилась чуть в сторону от давно разработанного маршрута к Дварфам и теперь предстояло согласовать эти две цели. Во время прыжка из рубки "Элона" делать это было неудобно, тесной работы с бывшим начальником штаба восьмого флота давно исчезнувшей Империи не получится.

После корабельной верфи Зика "Хиус" мало отличался от древнего рейдера, разве что внутренний интерьер жилого отсека остался нетронутым. Всё остальное, система защиты, маскировки, (исключая режим "Зеро" — уход, при необходимости, в инопространство), и вооружение, наступательное: туннельное, плазменное и гравитационное орудия, соответствовали его уровню.

Жаль что без козыря в рукаве, без жрущей энергию системы усчезновения из реальности, но для её копирования Зику нужно две вещи. Время и "Элон" в доке его верфи. Иначе не получалось, неизвестная для него технология, на которую ни баз знаний, ни учёных способных в ней разобраться, разработать теорию на имеющейся рабочем образце.

Может как — нибудь потом, когда спадёт этот аврал со становлением, обустройством клана и его защитой. "Стины" на выходе из червоточины в системе "Точка" и умные минные поля, два в ней и одно в "Дикой" это хорошо, но мало. "Деструктор" при исправности его систем завис, отсутствуют управляющие процессом распада материи искины и самое главное программное обеспечение для них.

Жаль, но ничего не поделаешь. Придётся обходится более простыми методами и один из них, это крейсер прорыва серии "Хигур". Доки верфи работают над вводом его в строй. Подобную боевую единицу в состоянии металлолома не держат, а для их клана и подавно. Ввести этот, по современной классификации, почти линкор, в строй, перетасовать экипажи и тогда можно будет вздохнуть спокойнее.

Заняться текущей рутинной работой по переходу в звёздную систему "Тор", их новый дом, а возможно и временное место базирования. Слишком большая пропасть лет отделяет знание о ней Адмирала от сегодняшнего. Пять, семь суток и Вилли Мориц должен отправить туда разведку. Скорее всего флотский рейдер "Норд" и один из крейсеров, "Ост", или "Вест".

Конкретно кого, Макс ему не определял, адмирал флота, разберётся, хватало проблем с рейдом, с непонятными био искинами арварцев и их неожиданной сопротивляемости вирусу. Рано или поздно такое должно было случиться. Случилось и, как это часто бывает, не вовремя.

— Не нравится мне это, — недовольно буркнул он.

Предложение Адмирала не использовать вирусную атаку а действовать по стандарту, обойти защиту и ударить всей мощью имело все шансы на успех. Но не попробовать ещё раз вирус?

— Почему же, лорд! — не согласился многоопытный штабист.

— С вирусом мы уже достаточно наследили, одна "Электи" чего стоит. Думаю по ней нас и выследили, а тут у нас есть прекрасное прикрытие. Команда клана, вышедшая из его подчинения... Что может быть лучше...

Помолчав с полминуты Адмирал продолжил.

— Немного оттвлекусь от темы, всё не хватает времени сказать. Так вот, мне интересна конструкция этого био искина, его начинка. Осторожное сканирование показывает рядом с мозгом какой-то кристалл. Хотелось бы разобраться какой и как он воздействует на его производительность?

Синцов, с пятью андроидами, с контрольной миссией на "Иттиге", попытки отговорить от этой бесполезной потери времени, успеха не принесли. Ни со стороны Макса, ни со стороны Линни и, плюнув на упрямца, пришлось согласиться. Отрезав, тем самым общение во время прыжка, а жаль, именно сейчас оно бы не помешало...

— Макс!? — встрял в разговор Шенк, — какие проблемы, всю жизнь воевали без всяких вирусов, справимся и сейчас. В этом я даже не сомневаюсь...

— Так-то оно так, уступил их натиску Макс, — и, покрутив головой, — но всё же, будьте готовы к худшему...

На вопросительный взгляд Шенка, признался.

— Не знаю, крутит что-то неявное, а что, определить не могу... В мысли этого био искина не лезли и что у него на уме не знаем, выкинет фортель и потом расхлебывай последствия. Не знаю, готовьтесь, сутки у нас есть...

Предательство, свою игру майора Кена Ухе не рассматривали, ни он сам, ни Адмирал, методики Линни по контролю над памятью работали без сбоев и мысль о благодарности оставившим им жизнь и свободу она внушила. Оставалось надеяться, что все его предчувствия, бред переутомленного длительным сроком в пустоте сознания.

— Сутки! — тихо, для себя уточнил Макс, — посмотрим, что они покажут...

* * *

— система ТХ — 35, 11, диспетчерской центр —

Возмущение гравитационного поля обнаружили все локаторы, на "Стинах" оборонительной призмы и у них на орбитальной станции второй планеты. Собрав и систематизиров всю информацию, верный своему долгу био искин врубил ревун тревоги и поднял на уши не только дежурную вахту, а все службы, включая и базу на поверхности планеты.

Протокол утверждённый хозяевами клана и, до сих пор, сбоев в его выполнении не было.

— Кто? — крикнул, влетевший в операторский центр глава службы безопасности системы, растрёпанный и запыхавшийся от бега, капитан Зуль.

— По возмущению пространства, кто-то тяжёлый, — меланхолично отреагировал старший смены лейтенант Миор и, так же спокойно, добавил, — запрос уже ушёл. Ждём...

Пробежав взглядом бегущие строки текущей информации по системе и выделив из них нужное по неожиданному пришельцу, капитан несколько успокоился. В звёздную систему корабль зашёл открыто, без активной системы маскировки. Не боялся кого-то здесь встретить?

Додумать, не дал доклад главного искина центра, Килти.

— Корабль идентифицирован! Клановый крейсер "Иттиг", его командир, майор Кен Ухе, просит разрешения на связь...

— Уверен? — перебил его Зуль, — в графике заходов в систему, его нет...

На что, получил, абсолютно человеческий, хмык главного искина.

— Нас не обманешь, со мной говорил тот же командный искин, уж "Тису" я узнаю.

Появившееся на одном из экранов лицо, заходившего в систему не раз, майора Кена Ухе, несколько успокоило и, на правах старшего, капитан Зуль хмуро потребовал.

— Кен, ты знаешь порядок. Причины захода в систему? Сколько Вас, один?

На экране, майор Кен Ухе пожал плечами.

— Вы там, что, с ума посходили? Связь мне с центром нужна... Связь, Ники, ну и заправка за компанию. Отметь там у себя, на все пять кораблей моей группы. Пятнадцать минут и они появятся... Коридор для прохода к базе дашь, код минного поля, или мне центр запрашивать?

Капитан службы, на минуту задумался, сигнатура знакомого корабля клана, майор Кен Ухе близкий к Симу Льяо, бывавший в их системе не раз и уверенность командного искина центра об идентичности его собеседника в зоне выхода из гипера, говорили о напрасных страхах, тревоге и прочих предосторожностях протокола безопасности. Но не только это, больше всего не хотелось выставить себя в глупом виде перед своим шефом, главой СБ клана "Охир" Сим Льяо. Ещё раз ощутить на себе его пронзительный и, в буквальном смысле, леденящий взгляд.

— Жди своих в этом секторе, — повинуясь его мысленной команде искин подсветил точку на карте системы, — маршрут и коды тебе скинут... все остальное, на базе.

После чего, ещё раз пробежав глазами по экрану с постоянно пополняющейся информацией по системе потребовал.

— Связь на оборонительную призму, мне!

Вспыльчивость главы Службы безопасности знали и, переглянувшись за его спиной с коллегой, оператор связи несмело напомнил.

— По протоколу тревоги, она активна.

— Значит, все слышат, — не смутился капитан Зуль, — тем лучше, не придётся повторять, — и неожиданно для его тщедушной фигуры рявкнул.

— Тревогу не отменяю, на "Стинах" не спать и ещё...

Капитан на десяток секунд прервался, что — то раздумывая и прокручивая в уме, после чего, выдал главное.

— Коды минного поля поменять сразу после прохода корабельной группы, без задержек как, у Вас бездельники, это часто бывает... Всё поняли!?

* * *

— Синцов —

Звездная система не обманула ожиданий, четыре планеты, первая слишком близко к звезде жёлтого класса и вторая несмотря на отсутствие атмосферы ограниченно обитаемая, с двумя базами клана на поверхности и под ней. Оборонительная призма из четырёх военных станций на её максимальной орбите и одна административная орбитальная станция. Жаль ни одну из них не утащишь, нет подходящего транспорта и не будет времени на их свёртывание.

Главный трофей, из-за чего согласились на помощь команде майора Ухе, это два шахтерских добывающих комплекса активно работающих в орбитальном поясе третьей планеты гиганта. Размерами и внешним видом напоминающей Сатурн Солнечной системы.

Три дорогостоящих металла, местные названия их Сергей благополучно забыл, добывались как и всюду в Империи Арвар шахтёрами — рабами. Главной рабочей силой, из множества составляющих благополучие и богатство клана "Охир". Чистая служба на Империю здесь не приветствовалась. Но добывающие комплексы и обслуживающие их люди дело второе, первоначальная и главная цель дойти до обитаемый планеты. Спокойно, или с уничтожением сопротивления, это уже не так важно.

На дело подписались добровольно и, вспомнив с кем ему придётся идти в бой, Сергей недовольно поморщился. Сто двадцать абордажников — рабов и два офицера из вольных, с полноценными нейросетями и всеми человеческими правами. С таким контингентом взаимодействовать ещё не приходилось, но винить не кого, сам вызвался и самому придётся расхлебывать эту кашу.

Вопреки опасеним, тайную мысль измены команда, профессиональных диверсантов и шпионов, майора Кена Ухе не имела, или умело скрывала, и внешне мало обращала внимания на контроль за своими действиями. На него самого и пятёрку бойцов Хога с двумя "Уксами" усиления. С одной стороны досадно, с другой вызывало невольное уважение к почти незнакомым людям и предложение Кена, поучаствовать в штурме наземной базы принял без возражения.

В самую гущу боя лезть не собирался, не пустят получившие приказ о сохранности его тушки андроиды Хога. Но посмотреть на уровень подготовки, почти своих людей, получится. Всё остальное, их статус, кого куда, на контракт, или дальше с ошейником позже, что-то менять в их статусе сейчас опасно. В голову и мысли каждого не залезешь, а получить удар в спину, как — то не хочется.

Над операционным столом рубки объёмная карта звёздной системы, вторая планета, растянутая оборонительная призма на её максимально высокой орбите и от их точки выхода из гипера, ломаный, напоминающий знак войск СС, маршрут к её орбите. Их "Иттиг" на выходе, на расстоянии десяти минут хода на форсаже до низкой орбиты планеты и уже вне зоны поражения ближнего "Стина", за ним, цепочкой, с десятиминутным интервалом остальные четыре корабля группы.

Два средних крейсера и два фрегата. За ними, невидимые средствами обнаружения "Хиус, оба фрегата Зика и три транспортника:

"Феба" и два номерных Отеги, VZT — 24 и VZT — 27. В каком порядке Сергей не знал, короткая связь с "Хиусом" этой темы не касалась.

"Элон", на это раз, в самую гущу драки не лезет, на под страховке и руководством операции по захвату вне её, в зоне выхода из гипера. Как таковой разведки не было, систему берут нахрапом, только на основании информации из памяти команды майора и опытный в подобных операциях Зорг присмотрит за изменениями обстановки в системе. Издали всегда видится лучше.

Может и напрасно, до этого момента всё получается, вход в систему, разговор с её руководством, главой её СБ и получение кодов к минному полю, прошли как по нотам.

— Ты уверен, что Ваши там, на поверхности? — ещё раз уточнил Сергей и ткнув пальцем в шар орбитальной станции, — на мой взгляд на ней проще держать...

— Ошибаешься! — усмехнулся майор, — не знаешь нашей системы, — станцией займутся остальные, наша цель база на поверхности. Рабов и заключённых держат там, — и помолчав, — увидишь какой там комплекс под поверхностью, — и помолчав, — много чего увидишь...

Последнее слово Кена Ухе заглушил доклад искина, — крейсер в свободном пространстве, — и без перерыва, — до цели семь минут, начинаю обратный отсчёт...

Нестерпимо яркая вспышка экранов, тактического и задействованных на обзор окружающего корабль пространства, чуть не ослепила. Шлем абордажного скафандра был откинут и пока Сергей промаргивался, вытирал выступившие слезы, противный голос "Тису" доложил.

— Взрыв на маршруте, уточняю...

Ломаная линия их пути на объёмной карте системы и четыре медленно движущиеся по нему точки кораблей Кена Ухе были на месте, надо полагать невредимые, яркая точка взрыва мигала позади них.

— Бл.. дь! Приплыли! — выругался Синцов, — Кто?

С одной стороны надо было бежать на летную палубу, занимать своё место в отсеке десантного бота, старший андроид уже выходил на связь, справлялся, не передумал ли. Сброс будет с низкой орбиты и на запредельной для такой операции скорости, и надо успеть подготовиться. С другой стороны, пока не узнаешь кто нарвался на мину, спокоя и необходимой для боя концентрации не будет, Сергей это знал.

Долгие три минуты ожидания и доклад "Тису".

— Это кто-то крупный, на восемьдесят семь процентов вероятности, транспортник...

Дальше Синцов не слушал, стараясь отогнать мысли о погибших, кто это и прочее лезшее в голову, с принимавшим участие в десанте майором, на лифте, поднимался на летную палубу. Искин Аграфского абордажного "Арха" уже подключился к тактической сети и транслировал на закрытый и затемненный лицевой бронепластик шлема картинку несущейся, под снижающимся "Иттигом", неровной каменистой поверхности.

Ждавшие его два анроида едва успели подсадить командира и вскочить на слип, десантного бота как он резко поднялся и с чвакающим звуком сминающегося герметизирующего пластика закрылся. Пристегиваясь противоперегрузочными захватами и оглядывая соседей в стандартных флотских абордажных скафандрах, мало похожих на рабов, успел подумать.

— Сумасшедшие тут служат? Расхерачимся на хрен, на такой скорости...

Как удар гравитационной катапульты, выкинувший в пустоту десантный бот, выбил из сознания лишние мысли...

* * *

— борт "Хиуса" —

Короткая растерянность от взрыва налетевшего на мину транспортника Отеги под номером VZT — 24, Фед вывел на экран именно эти цифры, длилась недолго, до его уточнения мрачным голосом.

— Мне жаль, лорд! Но судя по нескольким большим фрагментам, там сдетонировал реактор. Шанс экипажа на выживание пятнадцать процентов...

— Макс! Нор обнаружил, что они поменяли на минах код пропуска, — вмешался, бывший на связи, Зорг.

Смотревший на экран Макс, краем глаза успел заметить как переглянулись два старых друга, Шенк и Ворш и, повернувшись к ним, спросил.

— Есть мысли по выходу из этой задницы?

На что, старый пилот усмехнулся.

— Столько лет прошло и ничего нового. Было такое не раз. Фрегаты уже вне прохода и через три минуты выскочим и мы, успеем, скорость мин не такая большая, а "Фебу" и 27 — й, до выяснения, надо тормозить. Защитные щиты и маскировку на максимум и пусть ждут.

— А экипаж? Может кто живой остался?

На этот вопрос Макса, Шенк пожал плечами.

— Не знаю, как технический персонал, где был в момент взрыва и сколько их, а бронекапсула рубки должна была уцелеть. Одна проблема, активные мины и в ситуации их активности, мы им ничем не поможем... Будет на то воля Создателя, выживут, а нет... Все, под ним ходим.

Тяжёлое минутное молчание, когда у каждого в голове стучала одна мысль, что делать и как помочь, прервал голос Нора.

— Лорд! У нас нет другого выхода, как запустить вирус, десять минут его работы и мины будут обезврежены. Нужно Ваше разрешение...

Макс невольно хмыкнул, предчувствие неприятностей не обмануло, как и его нежелание отходить от применения вируса и заметив невольную гримасу на лице Адмирала, распорядился.

— Действуй!

Одновременно, прикидывая в уме реальность предложенного. Десять, пятнадцать минут на то, чтобы маломощный искин умной самодвижущейся мины сдох, ещё двадцать на добраться до погибшего корабля и, с сожалением, констатировал.

— Вряд ли они доживут до помощи, долго.

На что получил неожиданное, на этот раз от Зорга.

— Результата от вируса не ждём, уходим к месту крушения через инопространство...

Первая серьёзная потеря в клане, неважно, новых его членов, или старых. Такого явного разделения на своих и чужих не было, и независимо от того, знали ли они погибших, или нет, наказание, в общем-то за хорошо выполненную работу защитниками системы, будет. Не может не быть, взрывы своих кораблей и гибель людей, независимо от мотивов исполнителя, прощать нельзя.

Макс знал, что такие мысли, возможно в иной интерпретации, крутились в голове у каждого члена команды. Крутились, но свои, до более подходящего времени, он гнал. Тактический экран и ещё шесть по обе стороны от него были заняты происходящим в звёздной системе. Бессистемный огонь по квадратам их недавнего маршрута, а значит и по затаившимся "Фебе" и 27 — му транспортнику, вёл ближайший к нему "Стин". Макс не успел возмутиться безответностью, как военная орбитальная станция вспухла невыносимо ярким пламенем взрыва антиматерии.

— Фрегаты, — пояснил командовавший захватом системы Адмирал, — и проворчал не к месту, — надо бы обозначить их как-то, обозвать. Путаю...

Сказал и уставившись в никуда отключился от реальности. Большой объём проходившей через него информации на общение в рубке выделял малый процент мощности его разума, и как показалось Максу временно исчез и он. Главное происходило на орбите второй планеты и на её поверхности.

Четыре корабля их временных союзников, два средних крейсера и два фрегата в окружении штурмовиков атаковали орбитальную, по информации Кена Ухе, административную станцию, а сам он и, пока ещё его "Иттиг" базу на поверхности планеты.

— Абордаж! — заметив его внимательный взгляд на происходящее, пояснил Шенк, — на станции и на поверхности одновременно.

Отслеживающий любой разговор, внимание к какому — либо объекту в досягаемости его локаторов, Фед подсветил зелёным точки приземления пяти десантных ботов и и четыре пристыковавшихся к орбитальной станции.

— Неплохо, — похвалил Макс, — слаженно работают, — и наугад, проверяя пришедшую в голову мысль.

— А что там Синцов, случайно не влез в эту заваруху?

— Сожалею, лорд, — донеслось от вынырнувшего из виртуала Адмирала, — я отслеживаю их переговоры и, судя по ним, наш друг на поверхности планеты.

— Ну конечно, — зло буркнул Макс, — как же без него..., — и через короткую паузу, — надо Линни сказать чтобы хвост ему накрутила, объяснила политику партии...

— Синцов —

Вопреки опасениям рабская абордажная команда своё дело знала, работала грамотно и чётко. Жёсткое приземления и на адреналине, под акампанимент беззвучных, но бьющих каменистой почвой по ногам взрывов, результат работы десяти штурмовиков "Иттига" по трём батареям защиты комплекса базы и висевшая в пустоте пыль. Картина достойная запоминания, но отвлекаться на её красоту и необычность было некогда.

Команда майора Кена Ухе по тактической связи, — Вперёд! — и три оперативные группы по сорок абордажников каждая двинулись к своей цели. К трём известным входам в базу, двум техническим и центральному. Судя по выбранному Кеном для его группы левому, тот вёл к основной цели из за которой весь этот сыр бор, местам содержания пленников.

Мешать ему не хотелось и сам не зная почему, Сергей выбрал группу идущую штурмом на центральный вход в подземную базу и этим усилил её. Два "Укса" и пять андроидов в дополнение к семи абордажным дроидам марки "Дафин", что — то среднее между "Тарантулом" и "Идиссом", делали её сильнее двух остальных.

Группой командовал лейтенант Холен, по его спокойным и грамотным командам, опытный в подобных делах человек и Сергей решил не вмешиваться. Единственное, что сделал, это оставив при себе андроидов, передал ему временное оперативное управление обоими "Уксами. До слома сопротивления на входе в комплекс и оставил за собой контроль за действиями дроидов. С выводом на лицевой щиток шлема всего, что видят и ощущают эти разумные машины.

Судя по трём активным точкам плазменных орудий, штурмовики недоработали и, как всегда, что дома на Земле, что тут на безымяной безатмосферной планете, доделывать за них придётся пехоте. Продвигаться вперёд помогала поднятая взрывами и в условиях слабого тяготения висевшая над поверхностью пыль. Мешавшая работе инфракрасных прицелов обороняющихся.

Плотная коробочка из пяти андроидов вокруг его охраняемой тушки дала понять, что активная фаза операции по захвату базы для него закончилась. Приказ Макса, охранять, бойцы майора Хога восприняли буквально, без ограничения свободы и инициативы, но в относительно спокойном месте.

В их условиях, за пятьдесят, восемьдесят метров от линии соприкосновения. Оставалось смотреть на бой глазами "Уксов" и, при необходимости, подправлять команды не знающего их возможности лейтенанта. С андроидами спорить не стал, перехватил инициативу и поставил задачу.

— Возможностей у Вас больше, крутите головами на триста шестьдесят градусов и просчитывайте для меня варианты развития ситуации, — и подумав, добавил.

— Постоянная запись всего, кто и как действует, любую мелочь, потом проанализуем...

Вопреки его опасеним, заслон на входе в базу сбили довольно быстро. С потерей разорванного плазменным ударом в упор "Дафина" и двух абордажников. Бесстрастные органы зрения "Уксов" чётко показывали как десяток их товарищей массированным огнём обеспечивали им подход к огневой точке с последней плазменной пушкой, но результат, последовавший после этого мощный двойной взрыв, заставил Сергея глухо выругаться.

— Ты что творишь сука!? Ты, мне всех людей угробишь...

Тупое исполнение приказа гарантирующего смерть, впервые показывала ему вживую, не по рассказам, возможности рабской нейросети и невозможность человека к сопротивлению. Надо полагать, понимающего на что он идёт. Вспышку гнева и желание развернуть один из "Уксов" и гравитацией размазать по стенам, отдавшего этот приказ, лейтенанта, подавил с трудом. Остановило невыполненное задание и понимание, что их не изменишь, привыкли, впитали принципы такого поведения с молоком, с детства.

Остановило, но интерес к ходу операции и её результатам резко пропал, и уже не пытаясь вмешаться, подсказать, в окружении андроидов медленно двигался по уходящему вниз спиральному туннелю базы. В грузовой лифт, в данный момент в ловушку, грамотно не сунулись и со скоростью черепахи, метр за метром отвоевывали путь к нижним, промышленным и жилым этажам.

С потерями, оставив в нем пятнадцать неподвижных тел с различной степенью поврежденности, семь из которых летально. Таков счёт был перед последним, промышленным ярусом. Много! Их команда так не воевала и что заметил Сергей глазами "Уксов", это большее предпочтение в сохранности дроидов. Разумная железка ценилась дороже человека.

Печально... Высказанное кем — то предположение о возможности, изредка, использовать эту команду в своих целях, придётся пересматривать.

Проломленные плазмой большие сдвижные ворота и приготовившиеся к рывку десять абордажников. На этот раз с идущими впереди двумя "Дафинами". Сделавшие своё дело "Уксы" вперёд не лезли, вышли из подчинения лейтенанта и транслировали происходящее только Синцову. Через искин его скафандра на лицевой щиток шлема. Особой опасности уже не было, из ментограмм офицеров отряда Кена Ухе сколь — либо мощная охрана на этом ярусе отсутствовала.

Управляемые искином сектора для рабов и заключённых и пара, тройка человек из обслуживающего персонала. Клан Макса интересовали люди, промышленный персонал нескольких перерабатывающих производств, шахтёры и высоколобые учёные из двух исследовательских лабораторий. Всё остальное, оборудование, что можно быстро снять и материалы со складов, пойдёт прицепом. Типа, как бросить, потом жаба задавит...

Один "Укс" так и остался на площадке перед входом, а второй, по его команде, прешагнул порог разрушенных броне ворот и открывшаяся перед взором Сергея картина не обманула ожиданий. Широкий коридор по центру громадного, но низкого, вырубленного в камне ангара, и по обе его стороны клетки с людьми. Чем — то похожие на ту памятную, на "Вонксане", с такими же нарами, но значительно большего размера.

На семьдесят, восемьдесят человек каждая. Повинуясь его команде "Укс" медленно переводил свой взгляд с одной на другую, то увеличивая, то уменьшая зум изображения. До момента когда, привлечённый необычной группой людей Сергей, не скомандовал.

— Стоп! Максимальное увеличение...

Застывшая картинка показывала лицо вполне обычного человека европейской внешности, но... с кожей тёмно синего, с переходом в фиолетовый цвета и он был не один.

— Что за хрень? — невольно вырвалось у него, — Откуда эти фантомасы...

* * *

Глава 12

— Звёздная система "Лори" резиденция клана "Охир" —

— Ты, что старый, совсем нюх потерял?

Налитые кровью глаза Шина Иль, Цире, лорда и главы клана, с ненавистью, смотрели на внешне невозмутимого Сим Льяо. Своего наставника с первого дня, как начал себя помнить и до сегодня личного главу службы безопасности. Безопасности всего, клановых дел, законных, которых было меньше, и незаконных, а самое главное, всей его семьи.

Потеря в течении недели двух промышленных баз, в зафронтиных звёздных системах, поначалу в ТХ — 34, 20, потом буквально через трое суток, в ТХ — 35, 11, для любого другого означала потерю головы. Однозначную и бесповоротную. Сим Льяо, до выяснения всех обстоятельств и наказания виновных, глава СБ, этой участи избегал. Мягкостью главы клана, адмирала флота Империи и руководителя отдела Зе, тайной, скрытой от многих службы её разведки, тут не пахло. Не было её у него, трезвый расчёт и ограниченное время.

Кто-то другой потеряет время на вхождение в ситуацию и окончательно упустит тающие с каждым часом следы. В обоих системах потеряно много, на сотни миллиардов кредитов Содружества.

В подвергнувшейся нападению второй по счёту, ТХ — 35, 11, полный шахтерский цикл добычи меркавита, а это два автономных шахтерских комплекса, все пять орбитальных станций, четыре военных "Стина" и административная, и разбита орбитальной бомбардировкой подземная база на поверхности планеты. С научным персоналом и трехста двадцатью рабами.

Что за корабли достались захватчикам информации пока нет, пояс из обломков на орбите планеты затрудняют их идентификацию. Но тут хоть известен виновник всего этого и рано или поздно его найдут.

В системе ТХ — 34, 20 потери меньше, научная лаборатория на поверхности пятой планеты, орбитальный завод по выплавке и прокату металлов. Всё это восполнимо, страховая компания кредиты вернёт, в этом сомнений не было. Главная неприятность в другом...

На это месте Шин Иль, Цире глухо выругался, потеряны два ударных рейдера союзников, народа Урххе, пришедших в систему за человеческим материалом, собранными для них двухста рабами. Один из них, уничтоженный в хлам взрывом антиматерии, до сих пор болтается рядом с приведённой в негодность промышленной орбитальной станцией, второй в системе отсутствует. Судя по всему, угнан нападавшими. И это в считавшейся безопасной системе союзника, ящеры могут такого не понять, а портить и так непростые отношения с могущественными рептилиями смерти подобно.

— Не найдёшь, кто это сделал, их верховному, который Айшши, будешь докладывать сам.

На последней фразе лорда, невозмутимый до этого момента, Сим Льяо побледнел. Докладывать верховному ящеру, означало смерть без вариантов избегнуть её. Прощать и откладывать наказание на потом, ящеры не умели, понятия полутонов, полуправды, у них нет и не было.

Усмехнувшись на его реакцию, глава клана оставил надежду фразой.

— Или не ты... я найду кто, если...

И не отрывая от него, сузившихся от ненависти, глаз.

— Ашши они нужны целые и живые, — и усмехнувшись, — любит он это дело... До месяца у тебя на это есть, а пока, разберись среди своих.

Не сдержавшись, от переполнявших его эмоций, лорд, со всей дури, до крови, врезал кулаком по переборке каюты.

— Найди мне Кена Ухе, его команду, их семьи и тех, кто помогал ему брать 35, 11... Всех! Выпотрошить из него всё о невыполненном задании, наёмнике с технологией...

Оборвав на полуслова фразу, и оглянувшись вокруг, лорд замолчал, но Льяо понял о чём было недоговорено и продолжил.

— Понял Шин, сделаю, выпотрошу всех. Сначала, на их глазах семьи, потом самих, публично с трансляцией на клан... Соблазн повторить подобное задавим в зародыше.

* * *

— Синцов —

Напряжение после штурма подземной базы, суета с трофеями и рабами, их размещением по кораблям группы, отпустило только через сутки, после ухода из системы. Короткий но жёсткий втык от Макса за самоуправство, излишний риск, которого не планировали, после него триста пятьдесят грамм семидесятиградусной настойки, чего-то там инопланетного, натощак, с отключённой функции нейросети по очистке организма и сон.

Стресс, тому виной, или за эти годы организм отвык от чистого алкоголя без контроля нейросетью но, несмотря на лёгкий хмель, отдохнуть не получилось. Кошмары, глупо и напрасно, по прихоти командовавшего ими офицера, гибнущие рабы, всё это, раз за разом, прокручивалось в мозгах.

Проскочила ленивая мысль, — Старею, что — ли? — и представив себе, что он будет чувствовать через обещанные пятьсот лет жизни, недовольно буркнул.

— Надоест одно и тоже... День сурка, бл... ь, надо, что-то придумать поинтереснее.

По пути в рубку, от скольнувшей на краю сознания мысли, остановился и вслух, в никуда, к слышащему, вся и всех, командному искину.

— Фёдор! — и дождавшись, — слушаю лэр? — поинтересовался.

— Не подскажешь, куда поместили команду синих?

— В три помещения, лэр, показываю...

В метре от Сергея, пробежала хорошо заметная воздушная рябь и собралось изображение первого, по внешнему виду, подсобное летной палубы.

Недовольно буркнув, — Тебе сколько раз повторять, чтобы не выкал, Сергей потребовал, — следующее...

Самым близким к нему, десять метров по коридору и вниз аварийным переходом, оказалось небольшое, в районе двадцати квадратов, помещение на техническом ярусе, с тремя дремавшими на подобии нар синекожими рабами и ткнув в них пальцем, поинтересовался.

— Почему разделили?

— Нет информации, — по тону Фёдора казалось что он пожимает виртуальными плечами, а его следующая фраза.

— Твоя супруга распорядилась, Линни, — заставила задуматься.

Непонятное отношение других рабов к этой непонятной группе, распоряжение не склонной к панике Линни призывало к осторожности, но, то ли не совсем выветрившиеся винные пары повлияли, то ли обычное любопытство, но следующее его распоряжение оказалось коротким.

— Маршрут, к этой!

Лёгкое мерцание проёма, ушедшей в сторону при его приближении, бронедвери, говорило о наличии в нём силового поля. Тонкой энергетической плёнки способной остановить абордажного дроида. Эмиттеры силового поля, скорострельная турель напротив двери, и окинув их взглядом, Синцов невольно присвистнул, оценил.

— Неплохо подготовились.... когда успели?

Трое сидевших кружком рабов, недавних, или настоящих, в классификации освобождённых ещё предстояло разобраться, встрепенулись и, перебросившись взглядами, один из них подошёл к внешне открытому проему. Полметра, расстояние небольшое и рассмотреть в подробностях, синее с фиолетом лицо с чётко обозначенным равнодушим к посетителю, жёлтые с красноватым оттенком зрачки глаз незнакомца, его худощавую фигуру, скрытую мешковатой одеждой, и рост в районе метр семьдесят, он успел.

Дальнейшее запомнилось смутно, урывками. Очнулся от крика Фёдора.

— В сторону лэр, уйди с директрисы..., — за ним, с секундным опозданием, подсказка нейросети, — влево.

Грохот скорострельной двадцати милиметровой турели и разлетающиеся в стороны куски плоти, достали уже в падении.

Отстранённо, на грани сознания, понял, что Фёдор стрелял по двум другим, на момент нападения ещё инертным и клочья плоти от их тел. Его противник никуда не делся. Налившееся фиолетом лицо, с бешеным взглядом непривычного цвета глаз, по прежнему в десяти сантиметрах от своего, как и вцепившиеся в его горло руки. Но падение и жёсткий удар об пол, ситуацию изменили. Сбили ментальный морок.

От недостатка кислорода уже начало темнеть в глазах и на последних секундах, вбитые в подкорку инстинкты абордажника сработали сами. Без участия разума. На автомате, правая рука нащупала на поясе десантный вибронож и, из неудобного положения, медленно вдавила его под ребро нападавшего.

Вибронож в теле и страшная рана от него, шансов на выживание противника не оставляет. За редким исключением никогда и, оторвав от горла потерявшие цепкость руки, с брезгливостью, стряхнув свою и чужую кровь на пол, Синцов выругался.

— Что за херня Фёдор, как он прошёл?

Ответил немного растерянный голос Адмирала, за спиной.

— Не знаем, надо выяснять... скачок напряжения поля был, — трёх секундная задержка и уточнение.

— Да, без отключения... на записи он прошёл сквозь поле...

Материализовавшийся из ничего древний искин, с интересом, рассматривал залитые кровью ошметки тел двух неудачников и свернувшееся в позу эмбриона тело недавнего противника Сергея. Человека неизвестной расы, крайне агрессивного и человека ли? Судя по зеленоватому цвету крови, к Homo Sapiens, этот вид разумных не относился.

* * *

— рубка "Хиуса" —

В целом удачная операция по захвату звёздной системы клана "Охир" омрачалась гибелью двух человек из экипажа среднего транспортника VZT — 24. Инженера и техника согласно штатному расписанию режима боевой готовности находившихся на своих рабочих постах, в центре корабля, в техническом блоке, чьей-то умной мыслью, скомпонованного из реакторного отсека и гипердвигателя. Рэд Мгер и Зон Илка погибли мгновенно, распались на атомы.

Остальным повезло больше, взрыв мины и цепная реакция реактора разорвали километровый средний транспортник пополам, а находящаяся в его носу, бронекапсула жилого отсека и рубки, ударную волну выдержала, спасла экипаж. Не без повреждений, относительно целыми остались лишь трое, капитан Уни Зидл и два техника, остальные десять, с повреждениями конечностей, переломами различной тяжести раскиданы по медотсекам корабельной группы.

Чувствовавший свою вину за просчёт Адмирал, как-то потух, не вмешивался, по своему обыкновению в разговоры, ушёл в себя.

Настолько, что за час до ухода из системы, Макс не выдержал и, вызвав его виртуальный образ, игнорируя писаные и неписаные правила флота, рявкнул.

— Хватит! Проехали, жизнь продолжается. Не один ты прокололся, — и резко поменял тему.

— Что там, по дальнейшим планам. Дойдут они без нас, или всё же придётся сопроводить?

— Я бы не рискнул, лорд! — качнул головой, крайне серьёзный, Адмирал.

— Не уверен, все ли средства наблюдения мы погасили намертво. А если нет и кто-то, из выживших, записал направление разгона и характеристики воронок гиперперехода нашего конвоя... — и, поймав взгляд Макса, — не думаю, что хозяева системы простят нам её разруху.

Согласный, на все сто, с доводами бывшего начальника штаба восьмого флота, Макс кивнул. Возвращаться не хотелось, но очевидно придётся, дальше терять людей и материальные ценности в планы не входило. Хватит тех двоих из команды Зора Отеги. Из системы ТХ — 35,11 надо уходить, что можно из неё взяли, инженерные сооружения наполовину разрушили.

Два "Стина" ими, промышленная орбитальная станция с заводом по выплавке металла и база на планете, командой майора Кена Ухе. Испытывать судьбу и ждать приключений на одно место не стоит, хватило одного, с Кеном Ухе.

Родственников майор нашёл, всех в куче и целых... и, вполне ожидаемо для подобного контингента людей, дальше пошли проблемы. Довольно лёгкий захват звёздной системы без потерь, рабы, чуть ли не половина абордажников и семь пилотов штурмовиков, за таковые не считались, сподвиг его на бессмысленную попытку.

Взять, внешне не столь многочисленный и кажущийся менее сильным, отряд Макса на слабо, переиграть предыдущие договорённости по кораблям. Не получилось, не дала внедренная в их мозг, в процессе коррекции памяти, программа подчинения. Не совсем рабская нейросеть, но реакция на попытку неподчинения от неё мало чем отличалась. Разве что, отсутствием летального исхода. Пока...

— Не дошло? Ещё хочешь?

Не отводя взгляда от жадно хватающего воздух майора и, ткнув пальцем в список на экране, с издевкой в голосе, Макс поинтересовался.

— Двух крейсеров и фрегата, на ходу и с командой, тебе мало? — и, усмехнувшись.

— Не твои, согласен, хуже... Мы уходим, в твоём распоряжении целая система, дерзай, твори, двое, трое суток у тебя есть.

И ставя точку в бессмысленном разговоре.

— Предупреждаю! Следующего раза не переживёшь, ни ты, ни твои люди.

Конвой в систему "Дикая" получился достаточно внушительным.

Четыре действующие боевые единицы: "Элон", "Хиус" и два фрегата Зика, и достаточно большая охраняемая ими корабельная группа.

Два уцелевших транспортника: VZT — 27, или как это уже прижилось, 27 — й и "Феба", с забитыми до предела трюмами: оборудованием, дроидами разной направленности, искинами, всем, до чего смогли дотянуться за сутки дерибана.

Перешедшие от команды Кена Ухе, тяжёлый крейсер "Иттиг", два средних арварских крейсера серии "Хилки" и производства той же Империи два разведывательных фрегата серии "Зумми". Всё корабли под управлением искинов Зика и находящейся под контролем андроидов части команды из в край нужных.

Вторая группа, это приз из-за которого ввязались в эту авантюру. Два автономных шахтерских комплекса, на базе среднего крейсера, с десятью, более мелкими, типа корвета, добывающими кораблями каждый, должны быть полезны на их постоянной базе, в системе "Тор". И как подарок судьбы, на что не рассчитывали, это загруженный рудой металлов полутора километровый большой транспортник. Как это привычно в мире Арвара, с рабским экипажем.

Фраза Синцова, — Зику будет в тему, хоть отстанет со своими металлами.

Судьбу его, решила окончательно и бесповоротно.

Отдельная тема, люди, немногочисленные вольнонаемные, относящиеся к клану "Охир", и рабы, их подавляющее большинство.

Из команды Кена Ухе, забрали всех. Независимо от их специальности, корабельной, или боевой, к которой относились семьдесят восемь оставшихся в живых абордажников. Целых и побитых во время штурма базы. Обещание взять с собой, надо было выполнять.

Из обнаруженных в подземных казематах, не обращая внимания на попытки Кена Ухе возражать, взяли всех. Триста двадцать рабов, двести шестьдесят трое взрослых и пятьдесят семь детей. Сменные экипажи шахтерских комплексов, обслуга базы техническая и общая и сорок сотрудников двух научных лабораторий из вольных, яйцеголовых, с их оборудованием и искинами.

Тридцать один разумный неизвестной, синекожей расы, поместили на "Хиусе", предварительно и по настоянию Линни разбив их сообщество на три группы. Как показал, буквально через несколько часов, случай с Синцовым не напрасно, со смертельным исходом для одной из них.

Прошёл чужак сквозь защитное поле, или каким-то образом, на долю секунды, отключил его, пока так и не определили, но вопрос ребром, — Что с ними делать? — стал как никогда острым

Держать разумное существо способное на такие трюки на корабле, в сознании и живым, было неуютно и глупо. Недолеченные в мелкапсуле и, оттого, глубокие борозды на шее друга, говорили сами за себя. И если бы не интерес, откуда они и что это за способности, то проще и надёжнее уничтожить. Единственный выход, к какому пришли, погасить их станером и, до лучших времен, в стасис камеру.

На текущий момент, проблем хватало и без них. Доставить до "Дикой" и дальше через через червоточину в систему "Точка", корабли, их груз и нормальных людей. Путая следы, зигзагом и начиная маршрут с прыжка в противоположную от цели звёздную систему. Как выяснилось, при выходе в её пространстве из гипера, абсолютно безжизненную, с доживающей свой век звездой малого класса.

— Долго тянемся, — недовольно буркнул хмурый Шенк, — теряем мобильность, если вдруг, то можем не успеть отреагировать...

Реплика вслух, никому, по настроению, как реакция на растянувшийся на долгих четыре часа выход из гипера их разнокалиберного конвоя. "Хиус" уходивший в него последним, уже час в нормальном пространстве а только сейчас, пару минут назад, началось его возмущение, предвестник формирования воронки выхода из гиперперехода. Судя по её размерам, от трофейного большого транспортника, единственного ещё отсутствующего.

— Последний раз, — согласился, лениво потягивающий слишком горячий кофе, Макс, — последний раз, больше с такими объёмами не связываемся. Хватит!

— Но ведь вышло, — возразил Синцов, — херово, с потерей, но вышло...

По большому счёту правы оба и Шенк, и Сергей. Мобильность конвоя упала и из-за слабых гипердвигателей трофейных транспорта и обоих шахтёров, до "Дикой" придётся пилить дольше. Путая следы, три прыжка взамен одного. Плохо одно, по недомыслию и излишней самонадеянности потеряли двух людей, почти незнакомых, но от этого не менее ценных. Равноценный обмен на трофеи? Это покажет время и комплексовать по этому поводу некогда, люди знали на что шли.

На носу другие проблемы, через семь суток будет готово тело Ли, Шохриэля и надо решать, что с ним делать, перекидывать сознание немедля, или подержать в стасисе до возвращения из рейда к Дварфам. Следом, ещё через трое суток, такая же история с Ченом...

* * *

— лорд Мелони, борт крейсера "Ноду" —

На экране, проявляя чудеса гибкости для такого массивного тела, крутился ящер, один из последних оставшихся в живых. Отстреливался, а где позволяло пространство, отмахивался изогнутым мечом. Ещё живой и удачно обороняющийся. Через три минуты его разорвёт на клочья одновременный залп двух плазменных пушек "Идиссов", но итога этой схватки не изменит.

Счёт восемь на три, в пользу чешуйчатых. Шесть потерянных жизней Агров и два "Идисса", против двух тушек ящеров. Размен неравноценный и пугающий. Просмотрев этот ролик впервые, на ум пришла только одна фраза.

— Сильно! И как, с ними воевать?

Тогда он оценил решение отца, после гибели Ли, Шохриэля, главы клана о привлечении наемников на выполнение самого грязного и кровавого. Взлома обороны звёздной системы, расчистки пути к главному, базе на поверхности планеты и орбитальной станции. Обороны, но не этих двух дисков, на тот момент о их прибытии известно не было.

Двенадцать кораблей из разных кланов наемников, (в этой разности "Коготь" Стронга" остался верен себе, путал следы, делал все возможное для сокрытия заказчика), оборону планеты взломали быстро. Работать ловцы удачи умели и несмотря на жёсткое сопротивление оборонной призмы из четырёх арварских "Стинов", довольно простых, но надёжных военных станций и четырёх старых полицейских фрегатов, подавили его быстро.

— Лорд! Контракт выполнен! Прошу Ваше личное подтверждение...

Лицо командующего наемного отряда, как он представился при входе в систему, лэра Фоди, несмотря на потерю трёх своих кораблей, двух фрегатов и крейсера, казалось довольным и спокойным. На что Мелони лишь вздохнул, про себя, не показывая это на экран. Работа сделана и визу о её выполнении он даст, не может не дать, пять его кораблей, в случае спора, против девяти у наемников, несмотря на превосходство в классе, не тянут. В далёкой, изолированной от цивилизованного мира звёздной системе, соблюдать осторожность приходится, но почему бы не попробовать...

— Диски!

Держа на лице маску невозмутимости, Мелони ткнул пальцем в сторону экрана с изображением корабля ящеров.

— Завершите работу...

— При всем моём уважении к Вашей расе, Вы зарываетесь, лорд.

Спокойствие и невозмутимость с лица лэра Фоди, как сдуло и на Мелони смотрел готовый на всё хищник. По его оценивающему взгляду, просчитывающий варианты дальнейшего. Идти на конфликт, или уступить. Молчание затягивалось и через нейросеть, лорд уже отдал приказ о готовности к бою, когда наёмник предложил.

— Один диск и миллиард к общей сумме, — и не слушая возражений, — торга не будет, на два я не подписываюсь. Или соглашаетесь, или я фиксирую спор на искин и пусть, с Вами разбирается концессия...

Один диск, это уже лучше, с одним и базой на поверхности справятся. Должны справиться и Мелони кивнул головой.

— Работай! Под протокол — будет тебе миллиард...

Дальше было просто, согласование направления атаки на оба диска и базу на поверхности планеты, одновременной, с разных направлений. Пятью кораблями наемников на диски и кораьельной группой мелони по двум направлениям. Три на диск и два на планетарную базу. И там, и там были нужны трофеи, с базой, чем она занималась неясно, одни слухи и домыслы, а по диску... Целого и неповрежденного корабля возможного противника у клана "Коготь Стронга", а от него и у Империи, ещё не было.

— Лорд!

Не на шутку встревоженный голос корабельного инженера оторвал Мелони от воспоминаний недавнего, трёх суточной давности.

— Ну что там у тебя?

Недовольство в его голосе могло заморозить но уже достаточно поживший и опытный майор Гилре, не смутился.

— Гипердвигатель входит в резонанс, — и на его удивлённый взгляд, — не только у нас, на "Реми" та же ситуация...

Проблему с эвакуацией захваченного диска решили инженеры, по их оценке изящно. Зацепив рейдер захватами, в качестве толкателей использовали однотипные крейсера, флагманский "Ноду" и "Реми". Объединили генерируемые их гипердвигателями пузыри гиперполя. Как тогда казалось, надёжно.

Гилре опытный и не склонный к панике инженер, Мелони это хорошо знал и, не переспрашивая, уточнил.

— Сколько протянем? В прыжке не исправить?

— Пару часов, не больше, придётся выходить... Искины считают варианты...

* * *

— резиденция Винкрафта —

Плохое настроение, постоянный спутник последней декады, преследовало его и сегодня. С утра, как пошли сводки из входящих в Империю звёздных систем, не сказать что плохие, но с явно выраженным душком напряжённости. Последние события, временный ситуативный союз с Империей Агр, несмотря на высшую степень секретности темы и намерений, скрыть не удалось и как следствие этого разнесенные по мирам слухи о предстоящем вторжении.

Без конкретики кто и где. Пока без паники, но из окраинных миров начал уходить капитал, сворачиваться производство и главное, движущий фактор всего, люди. Кто мог и имел средства всё бросить и перебраться поближе к центру. В системы граничащие с мирами Старших.

В общем-то обычное дело, ещё живы пережившие ту войну, неразбериху и панику её первых месяцев, когда человеческие миры со всем своим населением один за одним попадали под контроль Архов. Позже, собравшись с силами, часть из них, разоренные и обезлюдевшие, у Архов отбили, часть выкупили но треть звёздных систем, под их пятой, так и осталась. Так и теперь, имевшие опыт подобного пытались предотвратить его повторения. Их право, препятствовать в этом Винкрафт запретил.

Надо отдать должное Аграфам, в связи с серьёзностью положения, понимания, что Арвар отпал, пока ещё не явно перешёл на сторону врага, ящеров, и одни они не с такой ментоактивной навалой не справятся, союзнические обязанности исполняли согласно договору. Информировали о планируемых операциях, пока только по связи с ящерами, по отделу Зе, тайного подразделения Арварской разведки.

К зачистке там предполагалось от четырех, до семи звёздных систем, в их численности Аграфы немного хитрили, попросили в помощь флотскую эскадру и на этом остановились. До вчерашнего вечера, до выхода на связь первого лорда Империи Агр Ли, Кастиле...

Вечно молодое лицо породистого Аграфа, на этот раз было хмурым, а его фраза после приветствия.

— Помоги брат, тебе проще, — поначалу вызвала непонимание.

Заметив его, первый лорд пояснил.

— В мирах неспокойно и не стоит добавлять домыслов недругам. Меня интересует система ТХ — 35,11, — и на попытку Винкрафта вспомнить.

— Да, да, одна из баз того самого отдел Цет, Кшолг бы его забрал. Меня интересует кто её обнес, опередил нас. В том секторе пространства у твоей агентуры больше возможностей...

Лорд Ли, Кастиле пару секунд помолчал и, по деловому, как равному с ним партнёру.

— Не буду скрывать, сама система меня не интересует, найди мне следы базировавшего там научного центра..., — несколько секунд молчания и уточнение, — по возможности, кто и куда...

Молчавший, до этого момента Винкрафт, воспользовался возникшей паузой для конкретного вопроса.

— Направление их работы, могу я это знать?

— Можешь, — нехотя согласился Ли, Кастеле, — можешь и при успехе, даже, будешь иметь процент...

Секунду помолчав, продолжил, — скажем двадцать, — и на попытку Винкрафта возразить.

— Двадцать и ни процента больше. Там занимались темой искинов и поверь мне, тебе это направление не по силам...

— Искины... — в задумчивости бормотнул Винкрафт, — серьёзное дело и если так, то я согласен... Намётки, подозрения есть? — и на кивок Ли, Кастеле.

— Скидывай всё по дипломатической почте, я подпрягу своих и завтра в это же время свяжемся...

Экран гиперсвязи свернулся в точку, а Винкрафт ещё какое-то время, нервно постукивая пальцами по бокалу с водой, молча сидел за столом. Думал. С просьбой первого лорда было что-то не так, чуял... Самая мощная Империя Содружества имея сеть агентов и платных помощников из местных просит помощи у него? Почему не сама, не её СБ, или разведка, флотская, или Имперская?

Эпоха искусственного интеллекта от собственного анализа, до передачи материала кластерам искинов различной направленности, Винкрафта не отучила и, прийдя для себя к какому — то выводу, громко позвал.

— Нири!? — услышав почтительный полу вопрос искина, — Да, мой лорд! Слушаю Вас! — распорядился.

— На три часа, Корди ко мне!

Ответная фраза, — Слушаюсь, лорд! — была перекрыта, его дополнением.

— А пока, подбери мне всё, вот по этим системам, — и через короткую паузу, занятую просмотром, уточнил.

— Меня интересует информация по новинками в области Арварских искинов. Абсолютно всё! Правдоподобное и нет, происшествия, слухи, домыслы... Скажем, за последние полгода...

* * *

— борт "Хиуса" гиперпространство —

Второй пятисуточный гиперпереход на исходе, ещё сорок три часа и выход в нормальное пространство в звёздной системе, соседке "Дикой". Древний катаклизм, естественный или искусственный, о природе которого споры идут до сих пор, создал в этом районе пространства не встречающуюся в иных местах аномалию.

Скученность звёзд, с расстояниями между ними, до парсека, максимум двух и что было важно в их положении уходящих от возможной слежки, заметающих следы, богатых на небольшие локальные туманности и пылекаменные облака.

Удобное место скрыться, проверить наличие возможного преследователя, а если такой объявится, устроить на него контр засаду. Это в нормальном пространстве звёздной системы, а сейчас, пользуясь случаем, подбивали итоги рейда, разбирались с трофеями и отдыхали. Кто мог конечно, у Макса и командного состава расслабиться не получалось. .

Вот и сейчас, осторожный зуммер вызова вырвал из сна и на автомате бросив взгляд на интерфейс невольно выругался.

— Да вы что, совсем охренели, третий час ночи... кому там, неймётся?

— Феду, — подсказал почти забытый голос симбиота, — Линни просит срочной встречи.

— Скажи, что сейчас буду!

Приглаживая пятерней растрепавшиеся волосы буркнул Макс.

Общение с Адмиралом и командирами подразделений подзатянулось, из за чего уснул поздно и пробуждение через два часа, надо понимать на фоне какого-то форс мажора, иначе бы Линни дождалась утра, настроения не улучшило.

Короткий двадцати метровый путь до рубки закончился быстро и при его приближении бронедверь привычно и послушно, не требуя идентификации, ушла в сторону. Открыла проход в рубку и, переступив её еле заметный порог, Макс недовольно поморщился от громкого объявления Феда.

— Лорд, на мостике!

— Тьфу, на тебя... Сколько раз тебе говорить, — чертыхнулся он, — не ори так...

. Гиперпереход не требовал полной вахты и на шум повернулись двое, Ворш и недавно появившийся в экипаже, третий пилот от Сергачева, Алик Зимин.

— Сейчас будет...

Фраза Ворша опередила готовый сорваться с его губ вопрос о Линни.

— Знаешь, в чём там дело? — поинтересовался Макс.

— Какие-то проблемы по медицинской части...

Старый навигатор неопределённо покрутил кистью руки, — ты же знаешь, что до доклада тебе, что-то вытянуть из неё трудно...

— Понятно, — кивнул Макс, — тогда ждём...

Постоянно бодрствующего Адмирала даже и не спрашивал, однозначно знает, а если молчит, то по просьбе бывшей коллеги.

— Кофе? — вопрос Зимина был, что называется, в тему.

Лекарственный коктейль кибердока сон прогнал, но вялость в теле осталась.

— Давай! Не откажусь, — согласился Макс и, подгоняя пилотское кресло под себя, приготовился ждать.

Как оказалось недолго, через двенадцать минут ушедшая в сторону бронедверь впустила в рубку главного врача клана, Линни. По её поджатым губам и стремительной, непривычной для неё после обретения тела, походкой, чем — то сильно озабоченную.

— Лорд!

Обращение к Максу, чуть ли не с порога, лишь подтверждало этот вывод и дождавшись следующей фразы, — У нас три часа на принятие решения по Ли, Шохриэлю, — потребовал.

— Рассказывай! Доходчиво, с толком и расстановкой...

При переходе на "Хиус", один регенератор клонирования с почти готовым к переносу сознания телом Аграфа, Линни забрала с собой. Вмонтированный в него компактный реактор это позволял и сейчас, когда дисплей его искина показывал сто процентную готовность эксклюзивного продукта, с ним начали происходить странные вещи.

Неуправляемые регенератором скачки сердечного ритма и давления до закритичных и падение всех его жизненных параметров. Богатый опыт медицинской практики Линни и рекомендации искина медкапсулы, сошлись в одном. Процесс требует завершения.

Или, или. Перенос сознания, или утилизатор...

— Не вовремя, — задумчиво протянул Макс, — а если в стасис камеру?

— Нет, лорд! — покачала головой Линни, — не в этом случае, уже не поможет.

Макс, на долгие пять минут задумался. Совмещение Аграфской внешности и генома человека дало неожиданный эффект. Его тогдашнее, на самом первом этапе сбоя, решение продолжить и по логике, ему его и завершать. По логике, но не сейчас, слишком уж неудобное место и время... Нерешенных проблем хватало и без возрождения Аграфа.

Синекожее племя, неспровоцированное нападение трёх его членов на Сергея, в результате которого имеют двух разорванных в клочья турелью и третьего, зачинщика, на грани жизни и смерти. Другой состав крови, клеток тела и, самое интересное, до сих пор не встречавшееся, его более высокий уровень внутренней энергетики, медкапсулами Содружества и Джоре не лечился.

Откуда они взялись, тоже неясно, не смогли узнать, впервые не сработала процедура снятия ментограммы. И это на аппаратуре Империи Джоре... Единственное, что выяснили через захваченных вольнонаёмных сотрудников научной лаборатории, из их рассказов и ментограмм которые сняли с каждого, это информацию, что всю эту группу, в качестве подопытного, расходного материала, доставил глава клана "Охир". Лорд Шин Иль, Цире, сам, лично.

Подземная лаборатория вела исследования по совершенствованию био искинов и её глава, лэр Кино Вукол, местный доктор Менгеле в кубе, рассказывал об этом с гордостью, на полном серьёзе предлагая им свои услуги. Выкинуть их в пустоту? Подобная мысль, какое-то время, в их головах крутилась. Искины, а тем более био, не их профиль и заниматься этим не будут, единственный вариант продать...

На этом месте размышлений, Макса зацепила мысль, продать и, очнувшись, громко позвал.

— Фёдор!

Держащий под контролем всё происходящее на корабле, командный искин отозвался мгновенно и услышав его, — Слушаю, лорд! — распорядился.

— Буди наших старичков, будем решать...

* * *

— Ли, Шохриэль —

Десяток, или больше раз выныривал из пучины беспамятства и тут же не удержавшись на поверхности, погружался в него, и постепенно в уставшем мозге начало что-то задерживаться. Укладываться в ячейки памяти. Давно забытое детство, учёба, клан, служба в его флоте и война, постоянная война. С врагами клана, Империи, Архами... Всё это, отдельными эпизодами, связанными и не связанными друг с другом.

Последнее, что внезапно всплыло в памяти, это абордаж его корабля... Кем? Пауков там не было, это он мог утверждать точно.

Вспомнить всё, помог голос извне, его просьба.

— Лорд! Лежите спокойно, идёт сверка параметров...

Веки слушались плохо и, с какой-то там попытки, открыв глаза, и сфокусировав их на окружающем пространстве, с трудом ворочая шеей огляделся.

Мягкий приглушенный матовым куполом свет извне ограниченного им пространства и на ощупь голое тело.

— Медкапсула! Жив...

Теперь события последнего дня, как тогда считал последнего в абсолюте, случайно вынырнувшие из облака распада два диска ящеров и его "Хитор" на их пути, стали необычайно чёткими... Мозг заработал в привычном ему ритме анализа.

Сколько тогда их осталось в живых? Кажется, проскальзывает по самому краю памяти, до момента, как окончательно ослабел и отключился, не больше пяти, шести Агров. Отключился... Организм, мозг, но не нейросеть... пока её носитель жив, она ведёт запись.

Догадка подстегнула и, потянувшись к архиву, долговременной памяти нейросети, обнаружил пустоту. Ни приветствия, ни отклика и только сейчас обратил внимание на отсутствие в поле зрения её интерфейса. Устойчивый к стрессам мозг не запаниковал, около двухсот лет назад, во время войны, фатальное повреждение нейросети и её удаление, у него уже было.

Домыслить не дали, откинувшаяся в сторону купольная крышка медкапсулы, ударивший по глазам свет и женский голос.

— Осторожно, лорд! Мышцы тела могут не слушаться и если это так, то мы поможем...

Выдавив из глотки что-то не членораздельное, которое можно было понять как, — Благодарю! Я сам...

Ли, Шохриэль огляделся по сторонам. Адаптировавшиеся к рассеянному свету глаза, это позволили. Обычное помещение медицинского отсека, по некоторым характерным особенностям, корабельное и три молодых человека, двое мужчин и женщина.

Почему люди, такой вопрос в плохо работающем мозгу не возникл, жизненный опыт говорил что всё выяснится со временем. Главное жив и раз эти люди убили на него средства и время, то со временем всё выяснится. Кроме того и это было самым главным взгляд упал на его руки вцепившиеся в борта медкапсулы.

— Не его руки... Гладкая без намёка на дряблость и морщины кожа, длинные пальцы без следов старых шрамов и воспаленных суставов.

В его возрасте, никакая мелкапсула подобного омоложения провести не могла.

— Что это?

Ещё не совсем послушным горлом, выдавил он из себя и после короткого вздоха женщины, как он успел понять, главной в этом помещении, услышал.

— Лорд, я надеюсь, что с психикой у Вас нормально?

Постановка вопроса насторожила, но понимая что выбора нет, согласно кивнул. Не обратив внимания на короткую заминку с ответом, продолжила.

— Ну что ж, будем надеяться, что это так. Давайте мы поможем, Вам, выбраться из регенератора, так оно будет понятнее...

И пока Ли, Шохриэль, не совсем уверенно, стоял на дрожащих от напряжения ногах и с удивлением ощупавал незнакомое ему, но надо понимать, его молодое тело, скомандовала.

— Фед! Обеспечь нам зеркальную поверхность...

* * *

— борт "Хиуса", гиперпространство —

— И что, никаких планов насчёт меня? Не поверю...

Сидевший напротив Макса Ли, Шохриэль, необычно быстро, в течении пяти минут осознавший произошедшее с ним, его плюсы и минусы, и смирившийся с изменённым телом, искренне недоумевал. Отчего было принято решение попытаться спасти оппонента, скорее откровенного недруга, искал тайный смысл в подаренный жизни.

— Никаких, лорд, — качнул головой Макс, — считайте, что стало жаль выдающегося Агра и накопленного за жизнь опыта...

На последнем слове, Ли, Шохриэль неопределённо хмыкнул.

— Ну, какой я теперь лорд, без рода, без способностей псиона, бродяга без определённых занятий...

И потерев лицо рукой, по оценке Линни, адаптация сознания с телом всё ещё в активной фазе, в процессе притирки, усмехнулся.

— Может быть, это к лучшему. Всю жизнь мечтал оторваться от обязанностей перед кланом и Империей, побродить по вселенной, — и без перехода.

— Макс! можно, к Вам, так обращаться?

Дождавшись согласного кивка, продолжил.

— Не поймите это как претензию, но ментограмму с моей памяти Вы сняли, не могли не снять и весь мой накопленный опыт у Вас. Давайте прямо, без вокруг да около, что со мною будет дальше?

Многовековой опыт разведслужбы Ли, Шохриэля требовал ясности и, по большому счёту, он был прав. Подталкивал к разъяснению позиции и, вздохнув, Макс признался.

— У меня нет планов идти в Содружество, во всяком случае сейчас, и тут, на корабле, Вы мне не нужны.

Отпив чуть из бокала и, не отрывая взгляда от глаз Ли, Шохриэля, жёстко закончил.

— Никому не хочу открывать координаты своих баз, так что не обессудьте, но до оказии, до транспорта в сторону Содружества свободное передвижение по кораблю, Вам придётся ограничить.

На попытку Ли, Шохриэля возразить, выставил ладонь в примиряющем жесте

— Никакой дискриминации, исходя из Вашей специальности, чистая предосторожность. Нейросеть из имеющихся на выбор, каюта, тренажёрный зал и думаю, этого хватит...

* * *

— рубка "Хиуса" —

Звёздная система на самой границе Диких миров по классификации звёздного атласа Содружества ТХ — 24, 47 полностью соответствовала предупреждению в руководстве по навигации. Унылая, без перспективная и очень опасная звёздная система. Двумя пылевыми облаками на расстоянии полутора и четырёх световых минут от звезды, белого карлика и кучей других мелких неприятностей.

Шатающихся без дела по системе разрозненных групп мелких астероидов, скорее больших камней, опасных в момент выхода из гипера такой большой корабельной группы. На этот раз его порядок поменялся и первым в системе появился "Хиус" с фрегатом под командованием Петра Симохина и второго пилота Нилова, насколько отложилось в памяти Макса, Михаила.

Оба из бывшей команды Шабанова и на этом человеческая составляющая фрегатов Зика заканчивалась, остальное осталось за искинами и андроидами. В их ситуации с нехваткой людей идеальное решение.

— Сергачев, Шабанов, — Макс невольно улыбнулся, — эти понятия, всё ещё, были в ходу, но люди из них постепенно рассасывались по другим экипажам. Вынужденная мера, в виду нехватки надёжных и обученных кадров и судя по всему, это надолго. Рабская масса всё ещё терра инкогнито и как привести её к послушанию надо много и хорошо думать.

— Вроде бы никого, чужих нет.

Мало похожая на доклад реплика Шенка, сбила с мысли и повинуясь какому-то внутреннему толчку, Макс потребовал.

— Не хочу неприятностей на финише... Вышли в разведку штурмовиков...

На попытку Шенка возразить отреагировал материализовавшийся у его рабочего пульта Адмирал.

— Не спорь с лордом! Чисто, если смотреть на картину раздельно.

Лазерный лучик из его руки протянулся к дальнему пылевому облаку на двух экранах. "Хиуса" и фрегата.

— Смотрите сюда! На первый взгляд чисто, но если рассматривать картинку в компиляции...

Оба изображения совместились и сквозь однородный фон пылевого облака проступили смутные пятна. Два, или три...

— Умный, однако, — буркнул раздосадованный Шенк, но спорить не стал и докладом, — высылаю три пары, — закрыл тему.

До появления первых корабли конвоя из гипера, в течении часа всё оставалось без изменений. Получившие по носу Фед и командный искин фрегата, добавили фильтры и мощность своих локаторов и даже без доклада ещё не дошедших до цели шести "Зигфи" стало ясно что с дальним пылевым облаком что-то не так. Во всяком случае, группой астероидов быть это не могло.

Небольшие изменения в их местоположении всё же были и активизировались при выходе из гипера первых трёх кораблей конвоя.

Двух транспортников, "Фебы", и VZT — 27 — го, и одного фрегата серии "Зумми". Судя по прогнозу кластера Адмирала, перестраивались, то ли для обороны, то ли для атаки. Нарисованная им картинка на экране показывала чётко.

— Пираты?

Вопрос Синцова, уже в полной экипировка абордажника, без ответа не остался.

— Не уверен, — хмыкнул бывший начальник штаба восьмого флота.

— Такое впечатление что они прячутся, не хотят чтобы их обнаружили...

И как подтверждение его слов в рубке раздался голос Зика Шера, командира шестёрки "Зигфи".

— Наблюдаю два тяжёлых крейсера и диск ящеров! Наши действия?

— Покрутитесь там и, если удастся, определите поколение, — мгновенно отреагировал Адмирал и уже к рубке.

— Крейсера и диск, странное сочетание...

Ещё не свыклись с не совсем удачным штурмом Арварской системы, с богатыми трофеями и неожиданной потерей. Транспортного корабля и двух жизней. Оттого напряжение в рубке нарастало и появление в системе "Иттига", потом второго фрегата серии "Зумме" прошло стороной. Доклад о выходе, обмен накопившимися и требующими вмешательства проблемами и сброс им координат для ожидания остальных.

Рутинная работа пилотов и их команд, и доклад Шера Зика, — Оба крейсера сборки Старших, чьи конкретно не определить, но поколение не ниже двенадцатого и ещё...

Секундная заминка опытного пилота и неожиданное, — Хотел сказать что диск сильно побит, но кажется, нас обнаружили....

— Локатор? — мгновенно отреагировал Шенк и услышал неопределённое.

— Да, нет! Обучение корпуса искин не мог пропустить. Выпускает штурмовики... до команды, отхожу...

Подумать, прикинуть варианты и принять единственно верное решение помешал доклад Феда.

— Лорд! У меня входящий вызов... Ваше решение?

Переглянувшись с Шенком, Макс пожал плечами, — Соединяй! Посмотрим, кто тут такой смелый...

И увидев на тактической экране хорошо знакомое лицо лорда Мелони, буркнул.

— С паршивой овцы... хоть Ли, Шохриэля сбагрим...

Глава 13.

— опорная система гнезда Урххе —

Верховный правитель народа Урххе, мощный изрезанный шрамами ящер по имени Айшши, издал рокочущий горловой звук означающий высшую степень недовольства и ткнул четырёхпалой лапой в сторону второго Иззила.

— Два вопроса, Киррах... Меня интересуют всего лишь два вопроса...

Рык, страшного в гневе, верховного, судя по его настроению, готового в него сорваться, прокатился по большому залу его апартаментов.

— Ситуация в мирах мягкотелых и на сколько ударных кораблей в этом секторе пространства я могу рассчитывать?

Старого, с потрескавшейся кожей на сгибах лап, ящера, по положению второго Иззила, военного вождя ведающий ресурсами гнезда и по совместительству контактами с мягкотелыми союзниками, настроение правителя не испугало. Успел изучить и частично, в меру возможности наставника, воспитать в нём с рождения.

— Не шуми Айшши!

Огрызнулся он и, прикрыв слуховые щели, недовольно поморщился, — мало я тебя драл... не чтишь наши законы.

Неожиданный отпор наставника сыграл в нужном направлении, успокоил верховного и, пододвинув кресло к довольно кивнувшему Кирраху, извиняющимся тоном признался.

— Бывает... со многими, но с тобой чту...

После чего, дождавшись пока тот уселся, перешёл к главному.

— Рассказывай старый... начни с мягкотелых... что-то в их стороне мне не нравится, не так, не по нашему плану...

— Наконец-то, — недовольно пророкотал старый ящер, — давно пора задуматься...

И повернувшись в сторону развернувшегося объёмного экрана, скомандовал искину комплекса, ещё одного нововведения из мира мягкотелых.

— Хро! Первый эпизод! Медленно и понятно... как договаривались...

Приближающиеся одна за одной звёздные системы расположенные вблизи границ территории пауков, или как шестиногие называют себя, Архов, это верховный видел не раз и, с неудовольствием повернувшись к наставнику рыкнул.

— И что из этого? Видел я это... в чём проблема?

— Резкий какой, — отреагировал старый ящер, — тогда смотри...

Мысленная, команда Хро и показ ускорился, на этот раз с выделением интересующего и перемещения этих слайдов в верх объёмной картины.

Спустя пять минут их оказалось шесть.

— Смотри, — повторил второй Иззил, — это территория нашей связи с той стороны, как их там, отдела Зе.

Четырёхпалая лапа старого ящера указала на крайний файл.

— Сюда ушли два наши рейдера...

— И что? — не выдержал верховный, — зачем мне это знать?

Второй Иззил, наставник, имён и должностей у старого ящера было много, на всплеск его эмоций только ощерился.

— Что, не знаю, но все эти системы и наши рейдеры молчат вторую декаду. Заинтересовало? Продолжать?

Айшши, казалось, не заметив язвительного тона, согласно кивнул.

— Продолжай!

— Через трое суток я буду знать что произошло в этой...

Слайд со звёздной системой куда ушли их рейдеры ярко мигнул и убедившись что верховный усвоил, Киррах продолжил.

— Я давно подозревал, что как союзник, мягкотелые слабы не только физически. Духом... Моя личная разведка, те три трофейных невидимки уже четыре декады в центре их Империи и то, что они передают, мне не нравится...

— Насколько не нравится? — заинтересованность рыкнул Айшши, — предательство?

— Да нет! — старый Иззил мотнул головой, — не похоже, скорее, утечка информации...

Световой зайчик обрисовал два сектора звёздного пространства и Иззил пояснил.

— Две их самые мощные Империи, в нашем плане цели номер один. Скопление флотов которого не было...

И оторвавшись от объёмной звёздной карты, жёстко заявил.

— Пройти их мы сможем, но стоит ли? Триста двадцать ударных рейдеров, про наличие которых ты спрашивал и сотня с небольшим на подходе, сила не такая большая и положить её в этом прорыве я бы не рискнул. Мать гнезда и совет старейшин не поймут...

На что, верховный правитель Айшши только хмыкнул и буркнул.

— Не поймут... А мы не пойдём напролом... Колись старый, я буду, не я, если у тебя нет обходного пути...

* * *

— звёздная система "Точка" —

Третьи сутки как на своей территории, в одном прыжке от "Тора", их будущего дома, в его прихожей, разительно изменившейся за последние месяцы системе "Точка". Активные минные поля вокруг выхода из червоточины, на расстоянии для безопасности выходящих из неё кораблей, но блокирующие им дальнейшее углубление в систему.

Второй пояс обороны, это оба "Стина" и семь автономных артиллерийских платформ, созданных на корабельной верфи мобильного астероида, на расстоянии полутора миллионов километров от входа из червоточины. Их построение в виде полусфере можно было увидеть только на экране.

Слишком большие расстояния между малыми элементами и это внушало тревогу. Гипотетического выхода из червоточины большой корабельной группы их суммарная огневая мощь, не сдержит. Физически не сможет.

По этому поводу и обсудить дальнейшее, первоочередное собрались в глубине жилого сектора мобильного астероида, в большом помещении смешанного типа, симбиоза конференц зала и кают компании. С двумя барными стойками, пищевыми синтезаторами для отдыха и тремя большими овальными столами с удобными полукреслами для работы.

Завершающий штрих этой полуделовой обстановки, висевшая над головами сфера звёздного неба. Реальная картина звёздной системы в режиме онлайн, с возможностью присутствующим приближать её определённые участки, двигать объекты, одним словом прорабатывать различные варианты.

Чуть в стороне, экран связи с рубкой "Норда" из звёздной системы "Тор" и Вилли Морицем на переднем плане. Остальные капитаны кораблей клана и его руководство здесь, в этой кают компании. Гонка последних месяцев, когда всё решались на бегу, на прогнозах и подсказках искинов накопила проблем и с очерёдностью их разрешения было пора определиться.

— Жидковато!

Вернув участок прилегающий к выходу из червоточины в нормальное состояние, выдал своё видение ситуации Адмирал.

— А что делать? — не стал спорить Макс, — имеем, что имеем. Надо ускоряться с Дварфами, осваивать "Хигур"...

Тема "Хигура", тяжёлого крейсера прорыва Империи Джоре, близкого по своим размерам к линкору Содружества, всплыла неожиданно, после ухода из звёздной системы ТХ — 35,11. Короткий рывок "Элона" в режиме Зеро, к подорвавшемуся на минах транспортнику VZT — 24, сделал доброе дело, спас выживших, но покалеченных членов экипажа и не лучшим образом сказался на его древних механизмах, и их настройках.

До этого момента в подобных экстремальных условиях уход в инопространство не применяли. Не было такой необходимости и пиковая нагрузка в течении часа, до нуля посадив два реактора, частично сбила настройки самой системы Зеро. В огорчение всем и на радость Зику, давно просившего рейдер в док корабельной верфи.

На полную профилактику, замену маршевых двигателей и кое какого оборудования на более современные, отстоящие на двести лет от родного, а самое основное, на исследования и снятие параметров с самой системы ухода в инопространство.

На этот раз обоснованно. Работы на "Элоне", замена его реакторов, настройка и мелочь которая вылазит при этом, по его расчётам, заберут больше времени, чем освоение экипажем на сто процентов готового к активной жизни "Хигура". Тяжёлый крейсер прорыва, предназначенный для боя в группе кораблей, эскадры, или флота, для действия на острие атаки по взлому обороны объекта, на корабельной верфи Зика был немного переделан под их нужды.

А это, одиночные рейды в сцепке с несколькими менее мощными кораблями и устройство дополнительной летной палубы для своей группы на двадцать штурмовиков. Для нынешних условий, в которых находится клан, эти изменения скорее всего пойдут в плюс.

Минусом и большим будет отсутствие, той самой, системы Зеро. С одной стороны мало используемой, с другой, дающей последний шанс в безвыходной ситуации. Разве что, плюсы крейсера прорыва не допустят до появления этой ситуации.

Вдвое более мощная от стоящей на "Элоне" активная система защиты и, не уступающая по характеристикам, система маскировки в сочетании с мощной бронёй и вооружением: три туннельных орудия, против одного на "Элоне", одно плазменное, два гравитационных такую надежду подавали.

— Зажрались! — во время полемики, стоит менять, или дождаться привычного "Элона", буркнул Шенк.

— Инопространства им не хватает... да тут, одна возможность одновременно выйти из гипера, стоит три таких Зеро...

В этом, старый пилот был прав. Размеры тяжёлого крейсера позволяли стационарно, с герметичными межкорабельными переходами, разместить на его спине "Хиус" и два, три фрегата, а при необходимости, на брюхе, используя гравитационные захваты, ещё один корабль среднего класса. Для их рейда в глубины дикого пространства опция бесценная и исходя из этого, вывод мог быть только один, и Макс обрубил споры коротким.

— Меняем!

После чего, найдя глазами Нора, — Сам понимаешь, без Вас тут никак.

Субординация во флоте Империи Джоре была поставлена чётко и за прошедшие века из мозга капитана "Элона" не выветрилась, и мгновенно поднявшись недавний искин кивнул.

— Согласен, лорд! Мы все согласны, — и по деловому, как уже капитан крейсера, — по самым скромным подсчётам в экипаж "Хигура" нужны ещё сорок три человека.

На что, Макс невольно хмыкнул. Люди были и одновременно не из кого выбирать. Основной костяк экипажа придётся на бывших киберов, Нора, Мерта и Керка. Без них никак. Двести и больше лет после гибели экипажа "Элона" повернули мысль создателей тяжёлого крейсера в сторону уменьшения степени автоматизации его управления. Приблизили его к современным, а это означало, полный состав пилотов, второго и третьего инженера, комплект техников...

Назначать в экипаж тяжёлого крейсера Империи Джоре рабов, пусть и с имплантом подчинения, душа не лежала. Оставался единственный приемлемый вариант, собрать с бора по сосенке среди своих из первого экипажа и...

— Чена берёшь, кем, определитесь сами, — коротко распорядился он.

Освоившийся и сжившийся со своим человеческим телом Чен, их первый и, судя по результату, удачный опыт переноса сознания искина в человеческий мозг засиделся без серьёзной работы. Впечатляющий список его умений и знаний пора было применить по полной, и заканчивая тему экипажа отыскал глазами Отегу.

— И часть твоих Зор...

Дождавшись его согласного кивка, предложил.

— Определись, кто у тебя пойдёт в Содружество за семьями, а сам, если есть желание, то резервируй для себя место в экипаже...

Последние события, гибель транспортника VZT — 24 и невозможность, без риска навлечь на себя неприятности, заменить его трофеем, загруженным рудой металлов большим транпортником, поставили крест на работе его группы. Временно, или навсегда, покажет время, но именно сейчас очень кстати для решения проблемы с комплектованием экипажа "Хигура".

— Лин Уитт! — коротко, по уставу, отреагировал полковник Отега и на секунду запнувшись, переспросил.

— А насчёт меня и моих... Наши базы пилота позволят управлять этим монстром?

— Не совсем, — отрицательно качнул головой Нор.

— Ваши базы, это тридцать процентов от наших, но в спокойных, не угрожающих безопасности корабля условиях, сможете. В бою нет... Придётся учиться.

* * *

"Хигур", его экипаж, потом вопрос с перебазированием основных средств, а это мобильный астероид с корабельной верфью Зика, два трофейных астероида верфи ящеров, транспортник с рудой и два шахтерские комплекса в звёздную систему "Тор", на постоянное место базирования. Всё это затянулось надолго, до позднего вечера по корабельному времени и, оставив только главный командный состав, Макс невольно вздохнул.

Короткие, но красочные видео файлы их будущего дома, если считать по орбитам, то четвёртой планеты звёздной системы "Тор", показанные Вилли, а потом и перекинутые гиперсвязью впечатляли. Звали забыть все проблемы и отдохнуть.

Звезда оранжевого спектра, прикрывающая от посторонних вглядов локальная туманность на три четверти сектора и пять планет разного класса, идеальное место для постоянной базы.

— Дикая планета, — подтвердил его мысли Вилли.

— Нетронутая, но холодная. Для вас, десять, пятнадцать градусов тепла на экваторе, может, будет и нормально, для меня холодно... Отвык.

Чуть помолчал, то ли собираясь с мыслями, то ли с кем-то общаясь нейросетью и продолжил.

— Планета нетронутая, а в самой системе повоевали... Две первые планеты разбиты до состояния мелких астероидов и, как бы, не до Джоре...

На вопрос Синцова, — Кем тогда? — Вилли Мориц просто отмахнулся.

— Не с моими силами упираться в глубокую разведку. Свои бы проблемы решить. Лучше, из этих трёх вариантов, помогите выбрать место для базы.

Экран гиперсвязи, поочерёдно, показал панорамный вид сверху на живописные плато, каждое с небольшой речкой и озером. Чуть разные по ладшафту, но с одним общим для всех, окружающих это место каменных скалах. Основную базу решили убрать с поверхности планеты, углубиться в каменную породу на двести, триста метров и, по задумке, кольцевой амфитеатр скал, в этом должен помочь.

— Не знаю, — отмахнулся Макс, — по мне, так больше подходит эта, — и ткнув в сторону овальной долины с самым высоким гребнем скал, предупредил.

— Только нравится. Как спец, в этом я ни в зуб ногой...

— Как это? — немедленно отреагировал Адмирал, — до сих пор не могу привыкнуть к богатству ваших афоризмов, — и мгновенно поменял тон на деловой.

— Лорд прав, тут нужен специалист, — и на секунду прервавшись, — единственное, что могу посоветовать из флотского опыта. Ищи место с наличием в камне металлов... руды. Неважно какой, локатор приглушит любая...

— Там, у тебя скоро будут специалисты, — вмешался Зорг, — суток через пять. Помогут определиться..

Оглядев присутствующих, первую команду, с кем пошёл на безумный захват "Вонксана", Зорга, чуть позже пришедших, Шенка, Трейма, Мольта, Сергачёва с тремя своими и относительно новых, Адмирала, Зика, Форни и Отегу, перешёл к главному, новости, что хотел им довести.

— Начинайте Адмирал, — предложил он, — пора...

Некоторые человеческие привычки, казалось, въелись в самую суть бывшего начальника штаба восьмого флота и натурально откашлявшись, Адмирал развернул объёмную карту Содружества.

— Смотрите лэры, — начал искин.

Синхронно с его фразой в разных местах Фронтира и чуть дальше в глубине необжитых территорий высветились шесть точек.

— Базы клана "Охир", его отдела Зе, кто и что это, вы знаете. Информация из искинов Аграфских кораблей что мы встретили в соседней системе.

Базы клана на объёмной звёздной карте, почти одновременно, ярко вспыхнули и погасли, и заметив понимающий кивок Зорга, штабной искин подтвердил.

— Ты прав Паол, они уничтожены, согласовано и почти в одно время...

На пару секунд Адмирал замолчал, после чего лазерным лучем упёрся в одну из точек.

— А это наша, тут мы по незнанию влезли в их разборку, — и помолчав, — как у Вас говорят, и хрен с ними, обойдутся. Дело не в них, в ящерах. Как они отреагируют на крушение своих планов?

Какое-то время, до минуты в помещении кают компании стояла тишина. Опытный в своём деле народ просчитывал варианты и первым не выдержал Шенк.

— А они были у чешуйчатых, те планы?

— Были! — коротко, но ёмко, отреагировал Адмирал.

На глазах, масштаб звёздной карты менялся в сторону укрупнения и совмещался с ещё одним изображением. На этот раз, чисто штабным, со стрелами вторжения и противодействия ему.

— Судя по этой картинке, что мы сумели вытащить из памяти искина флагманского корабля Аграфов, откуда-то ушастые знают о вторжении и готовятся к нему.

— Не только ушастые, — буркнул Шенк, — я вижу и Аратан на это дело подвязался.

На что, Адмирал согласно кивнул.

— Да! И всё это на территории Арвара.

После чего, по своей привычке, сделав многозначительную паузу, продолжил.

— Да, на территории Арвара и тут, по мнению моего кластера, Аграфы перегнули палку, поспешили с ликвидацией этих баз. Можно было подождать, дождаться начала... Недалекими, ящеров, я не считаю и понять, что их планы и союзник раскрыты, ума у них хватит. Отсюда вопрос, их ответные действия? Вариант ухода не рассматриваем, не тот менталитет и не то воспитание. Остаётся вторжение... По этому плану, или поменяют направление удара?

Не дождавшись ответа от присутствующих, ответил сам.

— Я бы поменял и кластер предполагает три варианта: через Федерацию Силур, Вольные баронства и самый вероятный через Дикие системы. Сложности с навигацией перекрываются преимуществом внезапности.

— На Аратан, — севшим голосом подытожил Шенк, — и дождавшись согласного кивка Адмирала.

— И мы с одним кварком... Хреновый расклад...

— Хреновый, — согласился штабной искин, — и не факт, что у Дварфов их много. Мы просчитываем до десятка...

Опережая возможные вопросы к нему, поднявшийся на ноги Зик предупредил.

— На Деструктор не рассчитывайте. Принцип его работы, с помощью инструкций из штабного архива, чуть прояснился, но лишь принцип. Алгоритм запуска, по прежнему, под вопросом. Работаем...

* * *

— борт "Хигура", звёздная система "Точка" —

Сборы в дорогу в любом случае, независимо, в развитом ты находишься мире, или отсталом, в принципе одинаковы и описываются одной фразой. Суета и неразбериха. А в этом случае, перебазирования на новый корабль и ведущимися на его корпусе работами по устройству захватов для "Хиуса" и двух фрегатов Зика, наконец-то получивших имена "Фобос" и "Деймос", они ещё и удваивались.

Корпус тяжёлого крейсера, своими загнутыми вверх эффекторами защитной и маскировочной систем напоминал "Элон", но только напоминал. Более резкие, грубые обводы, километр триста метров длины, до двухсот ширины в районе кормы и, на том же участке, сто двадцать метров по высоте, заметно отличали его от более изящного рейдера. Отличали и по нынешней классификации военных кораблей, относили тяжёлый крейсер прорыва к линкору.

Крейсер, или линкор, это неважно, показывать кому-либо из Содружества и регистрировать его никто не собирался, главное для них, что на относительно ровной спине "Хигура" спокойно и с запасом размещались, в районе кормы "Хиус", а ближе к носу, с разнесением их по сторонам, оба фрегата.

Третий фрегат, как и ещё один корабль, на гравиозахваты под брюхо, решили не брать, оставили место под возможные трофеи.

Это снаружи. За исключением работ по устройству в центре крейсера, в районе гипердвигателя, изолированного помещения под муравьёв толкателей и их артефакты, было относительно тихо. На этом запасном варианте, на крайний и безвыходный случай, настоял Керк и по недолгому раздумию на это согласились.

Рейд в неизвестность, к оторванному от других клану Старшей расы... Кто его знает, что у них припасено для защиты... Кварк, уже известно, что ещё? Не помешает и не стеснит...

За прошедшие четверо суток после совещания и принятия решения на разгрузку от кораблей системы "Точка", переброски их в "Тор" к Вилли Морицу, в ней значительно опустело. Предложение Керка заставило отложить переброску толкателями одного астероида верфи, но второй, под присмотром вписавшегося в этот процесс Петра и двух своих помощников, ушёл сегодня, а ещё раньше, двое суток назад, оба самоходных шахтерских комплекса и большой траспортник с рудой металлов.

Обустройство их нового дома переставало быть виртуальным, но добавляло новых проблем. На этот раз с реальными, умеющими что-то делать специалистами. Где и кого взять и чем заинтересовать.

После ухода "Хигура" в рейд, настанет очередь и для мобильной базы, их главного приобретения после "Элона". Под охраной "Джупа" астероид уйдёт в звёздную систему "Тор" на постоянное место базирования. Хватит набегались... Рейд к Дварфам и заниматься благоустройством жизни, своей и вольно, или по принуждению, оказавшихся в клане.

Уютная обстановка рабочего кабинета в адмиральской каюте, что по статусу была выделена Максу и живые картины их новой планеты по стенам, переданные гиперсвязью, к подобному минору располагали и встряхнув головой, настроился на деловой разговор. С Форни, осиающимся старшим в системе "Точка".

Над всеми старшим, "Стинами" и тремя боевыми кораблями, на этот момент "Джупом", "Нордом" и "Иглом". После перетряски экипажей Вилли Морицем, их заменят "Иттиг", крейсер "Ост" и один из трофейных фрегатов. Жизнь начала входить в рабочую колею, но разговор предстоял не об этом.

— Определились с Отегой и Вилли по списку родственников и специалистов?

Неожиданный вопрос полковника разведки не смутил, не та школа и оставив полупустой стакан с чем-то безалкогольным, тот несколько туманно ответил.

— И не только с ними.

Привычки стопроцентного контроля над службами у Макса не было изначально, а последние несколько суток и подавно. Некогда, накопившиеся и нерешенные дела рвали на части, но не показывая своей заинтересованности, поинтересовался.

— Не только, это кто?

— Несколько ветеранов от Харви, выходили на Зора с просьбой... Что-то там у адмирала не клеится с его компанией... Возможно Уилли, если его отпустят, разговор с ним у меня был...

Форни, на десяток секунд, замолчал и осторожно, что было для него характерно в спорных случаях, выдал.

— Если разрешишь, то Винкла с его головорезами. Его контакт у меня есть...

— Винкла!? — невольно усмехнулся Макс.

Разговор, вскользь, о виновнике их нынешнего пребывания здесь, в Содружестве, так далеко от дома, был и закрутившись о нём забылось.

— И куда их, что с ними делать?

Форни, казалось, не заметил насмешки и отреагировал вопросом.

— А как прикажешь мне держать контакт с Шохриэлем, или как там его по новому, лэром Ториелем? Кем? Одной связью не обойдёшься, соскочит с крючка....

— Да нет там крючка, — усмехнулся Макс.

— И Рибби Винкл для Шохриэля мелко, раскусит кто и обидится. А не хотелось бы. Как мне показалось, его желание отойти от своего клана и предложение, иногда, оказывать нам посреднические услуги было вполне искренним. Родственнику не открылся, мониторинг их искинов, до самого ухода кораблей из системы, это подтверждает. К тому же, есть у него подвязки и средства для начала новой жизни, есть...

— Не может, не быть, — усмехнулся Форни, — столько лет в разведке и без запасного варианта, не поверю.

Бросив на Макса острый взгляд, спросил в лоб.

— Как мыслишь, его память без коррекции, не сыграет против нас? Знание о том, как на самом деле уничтожили флот ящеров, к примеру?

— И хрен с ним, — отмахнулся тот, — обещал молчать, а расколется... может и к лучшему, лишний раз не полезут, подумают...

* * *

— столичная планета Алиер, резиденция Винкрафта —

Звонок дежурного адъютанта, полковника Бизрила, с тревожной новостью о непонятных событиях у соседей, их вечного противника и соперника Империи Арвар, поднял Императора ночью. Полномочный посол, лорд Миттьюс просил срочной связи и чертыхнувшись Винкрафт коротко буркнул.

— Пусть ждёт! Скоро буду!

Отвечать из прилегающего к спальне кабинета и тревожить жену не хотелось, и быстро одевшись в сопровождении недремлющей охраны пустыми коридорами резиденции быстро проследовал до рабочего кабинета. Махнул рукой вскочившему при его появлении Бизрилу и, не останавливаясь, распорядился.

— Начальников служб ко мне. Срочно!

Старый и съевший не один пуд соли на дипломатической работе, лорд Миттьюс, его дядя по материнской линии, без особой на то причины, как-то, внезапной войны, или иной угрозы Империи, поднимать Императора посреди ночи, не стал бы.

Так было всегда, так есть сейчас и так будет после них.

— Ну, что там у тебя старый? — разглядев в глубине экрана знакомое лицо давно не виденного вживую родственника, потребовал Винкрафт и услышал.

— Ну, наконец — то, думал не дождусь, связь обрежут...

И фразой, — Подожди, сейчас расскажу, — пресёк попытку Винкрафта переспросить, а следующими словами, — Судя по всему, у нас переворот! — заставил его внимательно слушать.

— Файл с основными событиями уже должен быть у тебя, — и дождавшись, пока Винкрафт проверит файлоприемник и согласно кивнет, продолжил.

— Кто? Не знаем, что с Императором и его семьёй тоже, — и чуть помолчав, — впрочем и с нами... Посольство заблокировано войсками, обещают обрубить связь...

— Посольская эскадра? — перебил его Винкрафт, — с ней что?

— Не знаю, — лорд Миттьюс, недовольно качнул головой, — пытаемся связаться, — и переспросил Винкрафта.

— Эвакуация, с "Тасми"? Не навредим и так, в край, натянутым отношениям?

— И Харг с ними, — отмахнулся Император, — ты не всё знаешь старина. Кто стоит за мятежом не важно, за ними Аграфы... Их инициатива.... Не послушал меня ушастый, договориться, пошёл на силовое устранение... Жаль, очень жаль...

После чего, огорченно махнув рукой, распорядился.

— Гори, оно всё огнём! Как хочешь, связывайся с кораблями и уходите оттуда. Как угодно, хоть силовым вариантом. Разрешаю!

Экран с изображением посла в Империи Арвар давно потух, а Винкрафт, не обращая внимание на комментарии за спиной глав Имперских служб, раз за разом, прокручивал присланный лордом Миттьюсом короткий файл с хроникой произошедших там событий. Не мог успокоиться и думал...

Ситуативный военный союз с Империей Агр, против только что павшей династии соседней Империи, мог принести большие дивиденды обоим. Мог, если бы не разные цели. У Старших, пользуясь доказанной информацией о тайном союзе с предполагаемыми захватчиками, ящерами, будь они неладны, прибрать вышедшую из покорности знать Империи, в частности сменить их Верховного лорда на свою марионетку.

У Старших, но не у его Империи Аратан. Ослабление вечного противника его государству выгодно и с этим никто не спорил. Только не способом военного переворота купленной аристократией. Нестабильная все годы, рабовладельческая Империя, с её кланами и их борьбой за обладание эксклюзивным правом на приток рабов, главной движущей силы их экономики, при потере центрального, сдерживающего эти поползновения стержня, могла рухнуть в хаос.

В хаос на их границах и обязательной попытки перебросить его к соседям, то есть к нему. Этого Винкрафт боялся и предложил своё, более мягкое приведение в чувство знати Арвара. Прижать к стенке соседнего Императора фактом его предательства, сговора за спиной Старших и соседних государств с негуманоидами, и поставить перед выбором.

Или, или... Гарантированное уничтожение в пыль, (и три Империи: Агр, Дворф и Аратан, это могли сделать), или плохое, с оговорками, но признание вины и подчинение, готовность бороться с недавними союзниками.

До сегодня, всё развитие событий указывало, что они идут по второму варианту. Более мягкому. Как оказалось зря. Несмотря на его несогласие, первый лорд Империи Агр Ли, Кастиле пошёл другим путём. Жёсткого устранения непокорных.

— Ну, посмотрели и что надумали? — очнувшись от размышлений и повернувшись к присутствующим в кабинете, поинтересовался Винкрафт.

— Как будем разгребать это дерьмо? Где брать силы?

— Флот лучше не трогать!

Безапеляционно, не делая скидку на присутствие Императора, заявил командующий флотом, четырёхлучевой адмирал Шолкси и его следующая фраза.

— Как бы этот барак не спровоцировал ящеров на вторжение... — прозвучала зловеще, холодом близкой войны.

— Может быть и так, — согласился Винкрафт, — тогда подскажи нам, какими силами отлавливать весь этот хаос?

Оставив Шолкси думать над вопросом, повернулся к главе Службы Безопасности, лорду Мутли, — может, ты скажешь?

— Нет проблем, — не смутился тот, — задействуем наемников. По мобилизации и всех...

— Наемников? — задумчиво бормотнул Винкрафт, — я думал над этим...

Среди них, тоже хватает всякой швали... как бы не сделать хуже... сделаем упор на официальных.

И уже думая о чём — то другом, в упор глядя на главу СБ, распорядился, — Ты предложил, тебе и выполнять. Перекрывай границу... Займись этим!

Глава Имперской разведки, лорд Корди, зная хорошую память первого лорда молча ждал своей очереди и, когда последний участник короткого совещания покинул кабинет, поинтересовался.

— Для меня что-то особое?

— Да, нет, — как от кислого поморщился Винкрафт, — не хотел впутывать в это дело Мутли. Что там у тебя по просьбе Ли, Кастиле?

Смута закончится и отвечать придётся...

— В общем-то, ничего, — поскучнел Корди, — разве что, Нодис нашёл не проверенную информацию, что один из уничтоженных кораблей нападавших принадлежал нашему общему другу...

— Не понял, — нахмурился Винкрафт.

— Какому ещё другу? Выражайся яснее.

— Сейчас, — попросил лорд Корди, и через десяток секунд, что — то отыскав в памяти персонального искина и поминутно сверяясь с ним, продолжил.

— К этому наёмнику, Максу... История мутная и привязать её к нему будет сложно, слишком ненадёжный агент и через вторые руки... разве что счёт, через который был приобретён этот корабль... открыт на их отряд в подконтрольном нам банке восемь месяцев тому в "Электи"...

Император на ненадолго задумался и, приняв для себя решение, потребовал.

— Удали эту информацию... в свете сегодняшних событий не хочу помогать Ли, Кастиле... если ему это так надо то пусть ищут сами.

После чего, сделав рукой жест — подождать, на пару минут замолчал. По характерному выражению лица, связываясь с кабинетным искином и, выйдя из контакта, распорядился.

— Найди мне его!

На попытку Корди уточнить, недовольно поморщился.

— С базой в системе "Юст" Макс не обманул, до кое чего интересного экспедиция уже докопалась и мне страшно представить, что он оттуда утащил... 0Как хочешь, через его бывших коллег в твоей службе Арды, через Харви... на твоё усмотрение, мне всё равно.. Надо нам переговорить с ним, без афиши, тайно.

— рубка "Хигура" —

Воздух в широких и высоких коридорах жилого отсека "Хигура", в отличие от атмосферы в каютах и рубке, несмотря на активно работающую систему жизнедеятельности нёс в себе следы гари. Раскаленного металла сварки, что, инженерным комплексом со странным названием "Ноли", ещё проводилась в некоторых отсеках и чем-то непонятным, незнакомым по "Элону".

— Пылью древности, — удачно пошутил Синцов и можно сказать угадал.

В отличие от рейдера класса "Зеро", все эти долгие тысячелетия находившегося в режиме консервации, убитый в гражданской войне крейсер прорыва провёл, эти же годы, открытый всем. Пустоте через проломы в корпусе и естественному старению межатомных связей его материала и судя по тому, что сейчас все системы крейсера нормально функционировали, работали без особых сбоев, Зиком и его механической командой была произведена гигантская работа.

По замене, ремонту и многое чему другому... Тяжёлый крейсер, в течении двух с половиной часов разогнался, что при наличии в захватах трёх кораблей, сателлитов, было нормально и уже пятые сутки находился в гиперпрыжке. Спокойно, без сбоев и лишних нервов.

Относительно спокойно. На идущем в дикий космос боевом корабле, абсолютного быть не могло по определению. Не могло, но при выходе в нормальное пространство и неожиданной опасности, засады, или нападения, возможность быстро отстыковать "Хиус" и оба фрегата, успокаивала. Устраняла главный бич любого конвоя, выход его кораблей из гипера в разное время и с разбросом по координатам.

Из системы "Точка" к Дварфам, в звёздную систему "Рон" пошли тем же маршрутом, обратным от прошлого раза и первая промежуточная система на нём, "Юст". Та самая с астероидом штабом восьмого флота Империи Джоре и с большой долей вероятности экспедиционной группой кораблей Аратана. Полуразрушенный хозяевами артефакт существовал, а возможно и подарил уже исследователи, кое что из его оборудования.

Времени для этого у них было достаточно. С момента боестолкновения с восстановленными Керком и Петром из небытия старыми кораблями, прошло почти полгода и до чего-то докопаться уже были должны. Вмешиваться в этот процесс и что — то отнимать планов не было, этот маршрут выбрали в виду его меньшей протяженности и если на нём не возникнет чего-то экстраординарного, то третий выход из гипера должен быть в звёздной системе "Рон". Тайной базе Дварфского клана.

— Ну, что там у тебя, — хлопнув по плечу обернувшегося к нему Чена, Макс невольно улыбнулся.

— Всё никак не доберусь до тебя поболтать, — и на вопросительно поднятые брови недавнего искина, — спросить, ну как? Освоился, не жалеешь?

Спрашивал, зная что подобной бесцеремонностью Чена не смутить, не в его характере, не было заложено программой. Это у искина, а как и что ощущает человек с этими установками?

— Как у вас говорят, фигня делов, — с абсолютно серьёзным лицом начал Чен.

— Пробую потихоньку... Пару раз напился и понял что такое головная боль... Странные ощущения, непонятные, — и усмехнувшись.

— На очереди секс, бабу хочу...

С противоположного конца рабочего пульта раздался сдавленный смешок майора Лишца, навигатора и одновременно стажёра пилота, и похлопав Чена по плечу, сквозь смех, одобрил, — Ну, ну!.. дерзай!

После чего, перешёл на серьёзный тон.

— Как тебе "Хигур"? Замечания есть?

В большой рубке тяжёлого крейсера из восьми рабочих мест, пяти непосредственного управления кораблём за изогнутым дугой главным пультом, и трёх за дублирующим, капитанским, в пяти метрах за ним, слева, пустовали шесть. Кроме Чена и Лишца из команды Отеги, не было никого, гиперпрыжок и, как всегда это было, основные функции на командном искине.

— Замечания? — наполовину развернув к Максу пилотское кресло, отозвался Чен.

— Для такого перерыва и такого ремонта, пока терпимо, в основном мелочи... разве что, небольшая рассогласованность реакторов, Керк этим занимается, — и не оборачиваясь, потребовал у командного искина, — Дик! Статистику отказов лорду.

Три искина, командный и двух его дублеров по управлению крейсером, Зик изыскал в своих совсем не безразмерных складах и вписал в их кластер инженерный. Единственный родной этого крейсера с времен ещё той далёкой войны.

Вписал, удачно избежав конфликта полу разумных устройств, их программ и установок из разных кланов и флотов. Появившийся на инженером экране медленно бегущий список сделанных и ещё выполняющихся работ, а следом, буквально через десяток секунд вопрос инженерного, — Пояснить, лорд? — только подтверждал это.

— Да, нет не надо, — отмахнулся Макс, — справляетесь с Керком и ладно...

— Не только с Керком, — буркнул Чен, Фош тоже здесь, за сутки, к выходу в "Юсте" с реакторами надо закончить, — и потерев лицо, недовольно посетовал.

— Никак не могу привыкнуть к нейросети, в сравнении с прежними возможностями, какой-то костыль.

— Тебе, есть с чем сравнивать, — оторвавшись от просмотра сделанных и проводящихся работ, согласился Макс, — и что, так сильно отличается?

* * *

— рубка "Хигура" —

— Да, времени тут не теряли!?

Удивлённый возглас Керка, заставил Макса и присутствующих в рубке оторваться от постепенно развертывающейся на тактическом и прилегающих к нему двух экранах картины звёздной системы. Удивляться было чему, с момента работы его команды по разведочным поискам чего -то ценного в бывшем штабе флота и короткой стычки с экспедиционной группой кораблей Аратанской Империи, их численность удвоилась.

С семи, до двенадцати единиц в сторону усиления её боевого крыла. Судя по мигающим на экране значках их сигнатур, к побитым старыми Аграфскими фрегатами, их самоделками под управлением андроидов с позывными Первый и Второй, двум крейсерам, тяжёлому и среднему добавились ещё пять единиц. Три средних крейсера и два фрегата.

Последние, с их базировкой в противоположных, просчитанных искинами наиболее вероятных площадках ухода в гипер и выхода из него, скорее всего для охраны, в качестве сторожевых псов при появлении чужих. И один из них, ближний к точке выхода "Хигура" из гипера, с расстояния трёх миллионов километров, что — то почуял. Уловил своими локаторами возмущение пространства и буквально через десять минут медленно набирая скорость двинулся в их сторону.

— Шустрый! — прокомментировал с экрана связи Шенк, — может расцепимся и я шугану его?

Обязанности в походе и во время боя, кто старший, расписаны давно и сегодня командовал Зорг. Фрегаты "Фобос" и "Деймос" отстыковались от "Хигура" практически сразу после выхода в нормальное пространство, получив первые и неполные данные по местонахождению. С одной единственной задачей, скинуть в районе работ экспедиции небольшой и незаметный ретранслятор гиперсвязи.

Спутник шпион с ориентацией кодированного и сжатого до предела сигнала в сторону системы "Тор". Результаты раскопок астероида штаба надо было знать, а при необходимости, при находке чего-то серьёзного, вмешаться. Изъять из обращения, благо между "Тором" и "Юстом" для быстрого реагирования один прыжок и перехватить находку тут, или на пути в Империю возможность будет. В связи с этим, засвечивать своё посещение системы не стоило.

— Старый! Ты же знаешь, что нет! — отрезал Зорг и только после этого, обратился к Нору, — Отсюда, сможешь сломать ему искин?

— Далековато, но сможем, — кивнул тот и добавил, — Вирус уже в работе и связаться со своими он не сможет... Адмирал на контроле... сломаем и посмотрим, чем они тут занимаются.

Этот диалог Макс, удобно устроившись с Синцовым в уголке отдыха, слушал вполуха. Думал... Рядовой случай из которого выйдут без его вмешательства и это было правильно. Коллектив устоялся, притёрся друг к другу независимо от происхождения и возраста. Настолько, что смена корабля на более тяжёлый и значительно отличающегося от привычного, на чёткость его работы не повлияла.

Тревожило другое, излишняя самодеятельность некоторых старых друзей, к примеру Чена. Хотел поставить его о возможности отслеживать деятельность Ли, Шохриэля, где бы он не находился, или проснулась совесть, но вчера поздно вечером, напросившись в гости раскололся в одной никем не санционированой операции.

Ещё в начале процесса клонирования тела для Аграфа, Линни предупредила что что-то сделать с его памятью, вырезать кусок и заменить на нужный как это было проведено с выжившими, не получится. Структура сохранённого человеческого сознания чем-то напоминала облако Гугла и не сломав её полностью, вычленить из неё нужный временной отрезок не выйдет. Не делали подобного и нет методики.

Оставалась надеяться на слияние этого облака с телом и уже потом не приводя человека в сознание, проделать рутинную операцию. Не получилось, процесс пошёл нестандартно и теперь выяснилось почему.

— Я ввёл в его память свою вирусную программу, — признался Чен, — практически ту же что в штабе шестого флота и в их резиденции...

— Сам, без Линни? — переспросил немного ошарашенный Макс.

— А что тут сложного, — пожал плечами Чен, — и не то могу, специальность такая...

— Подожди, подожди, — начиная заводиться, остановил его Макс.

— А если бы Шохриэль сдох? Тогда что?

На что Чен лишь пожал плечами, — Выжил же, — и улыбнувшись, — зато имеем в его мозгах своего шпиона.

Короткий ликбез немного прояснил ситуацию. В Империи Джоре, подобное иногда практиковалось, в безвыходной ситуации, или по причине невозможности близко подобраться к нужному человеку и при удаче, приживлении вируса короткие, сверхсжатые кодированные сигналы от него, через подвернувшуюся связь, были гарантированы.

— Крыша, у него, не съедет, — поинтересовался успокоившийся, Макс и получив короткое, — Нет! Никакого воздействия на здоровье, — невольно хмыкнул.

— И что, мне, с тобой теперь делать? Наградить? Иди герой, колись Линни и Адмиралу. Разрабатывай с ними методику, как его будем контролировать...

Вынырнув из воспоминаний, Макс огляделся по сторонам. Рабочая атмосфера рубки, вахта занята своими делами которых, независимо от автоматизации и наличия искинов, всегда воз и большая тележка.

В нормальное пространство вышли чисто, под активной, на максимуме, системой маскировки и так же быстро расцепились с "Фобосом" и "Деймосом". Досадная случайность с наблюдателем, фрегатом Аратанского флота, оказавшемся не в том месте, не в счёт. Судя по его замершей без движения отметке на тактическом экране, вирус своё дело сделал...

И на этом всё, лишняя ссора и напряжённость с Империей была не нужна, осталось дождаться фрегатов и уйти из системы. Вопрос, как это сделать незаметно с их массой и обязательным гравитационным возмущением?

— Отыскав глазами инженера, занятого какими — то расчетами, громко позвал, — Керк! — и на вопросительное, — слушаю лорд!? — поинтересовался.

— Твои муравьи готовы? — и на утверждение Керка, — Всегда! Команда и можно прыгать, — распорядился.

— Просчитайте с Адмиралом, имеет ли смысл? Насколько оно будет незаметнее обычного прыжка?

* * *

Глава 14.

— рубка "Хигура" —

Судя по поднявшейся суете в системе, интенсивным переговорам внутри экспедиционной корабельной группы, пострадавший от вируса фрегат, всё же, сумел связаться со своим командованием. Итог этого, усиленное зондирование пространства звёздной системы локаторами из разных точек, настолько, что десяток раз их лучи скользнули по мощному маскировочному полю "Хитора". Скользнули без обратного отклика, не показав наличия посторонней массы, но начавшемуся движению в статичном до этого времени расположении Аратанских кораблей это не мешало.

Командующему их корабельной группой, судя по её перестроению на защиту от всех, не хватало ясности и понимания возможной угрозы и вполне логично в таком случае, два средних крейсера уже шли к потерявшему ход патрульному фрегату на разведку. Пощупать пространство вблизи него. Ни они, ни вся их группа кораблей, какой — либо опасности для "Хигура" не представляла, но и пренебрегать ими, давать им лишний повод задуматься, — А что же это было? — тоже не стоило.

К этому времени, развернув и отстроив ретранслятор гиперсвязи, "Фобос" и "Деймос" уже вернулись с задания на свои парковочные места на корпусе тяжёлого крейсера и в системе "Юст" их ничего больше не держало.

Поймав во взгляде Зорга вопрос, Макс еле заметно кивнул головой и тот мгновенно скомандовал Керку.

— Запускай процесс!

Рутинный для недавнего инженерного искина, но впервые для остальной команды. По методу Архов, через артефакты неясного происхождения и расходуемую ими жизненную силу толкателей, полуразумных пауков, или, скорее, муравьёв размером с большую собаку.

Сто особей, уже из новой поросли молодняка и два их погонщика со статусом высшего Арха, определяющие направление прыжка и его запуск, уже на месте. В большом, около ста семидесяти квадратных метров площади техническом отсеке, примыкающем к гипердвигателю и, конкретно под них, изъятом у инженерной службы.

Всё происходящее в нём пишется Диком и транслируется на три инженерных экрана рубки. Один с телеметрией, параметрами процесса и два показывают картинку из разных точек помещения. Пока только для рубки, как будут уходить в гипер, остальная команда не знает. Отчасти из-за чрезвычайной секретности процесса, отчасти из опасения, что не получится.

Медленно, по инерции дрейфующий тяжёлый крейсер, с ещё тремя кораблями на захватах, должна была закинуть в гиперпространство конструкция их пяти артефактов. Исполнительный механизм которой, спиральная пирамида в человеческий рост, жёстко закреплённая в центре помещения в чётко обозначеном квадрате со стороной десять метров. В его углах поставщики энергии, четыре неровных спирали метрового диаметра с разным направлением закрутки, левой и правой, но совпадающие по диагонали.

На этот раз, с энергией был выбор, надеялись, что он будет. Беспроигрышный вариант, это жизненная сила толкателей, муравьёв, размерами с большую собаку, образовавших из своих, ещё живых, тел два концентрических круга сразу за границей артефактов. Беспроигрышный, но, как показала переброска двух трофейных астероидов верфей, быстро расходуемый и как-то замедлить этот расход должны были два экспериментальных заменителя.

Первый их них, это десять прозрачных полукубовых ёмкостей с какой-то гадостью. По оценке медицинских искинов Зика, крайне живучей в жёстких условиях биомассой, своим видом похожей на микроскопичных рачков. Второй, чисто технический.

Время лечения на мобильном астероиде и ожидания возвращения корабельной группы Макса, Керк провёл не зря. Систематизировал свои исследования принципа ухода в гипер и передвижения в нём с помощью артефактов, и с помощью Зика, его искинов, изготовил комплект излучателей энергии с характеристиками близкими к жизненной.

Скушают ли её артефакты и хоть частично снизят нагрузку на муравьёв, скоро станет ясным.

Уходить в гипер таким образом, за исключением Керка, никому не приходилось, не верилось... не привыкли и когда, повинуясь мысленной команде погонщиков, пирамида начала пульсировать тёмно бордовым, в неровном и непонятном алгоритме, и выпускать в сторону спиралей того же цвета лучи, рабочей тишины в рубке уже не было.

Шумовой фон разговоров с рубками пристыкованных кораблей, переброс фразами с соседом, всё это отвлекло от главного. Всех. Вахту и находящихся в рубке командиров подразделений, но не командного искина.

"Хигур", до этого времени, до принятия решения, находился в медленном дрейфе, маршевые двигатели молчали и громкий доклад Дика.

— Крейсер в гиперпространстве! — оказался для всех полной неожиданностью, отрезвил и заставил оглянуться по сторонам.

Прежде всего на обзорные экраны рубки, на вогнутой стене в районе рабочих мест экипажа и примыкающей к ним больше половины потолка. Без надсадного гула маршевых двигателей и неизбежных в момент прокола метрики пространства неприятных ощущений на организме любого человека на них была привычная вата иного измерения. Его искривления, или прокола между отстоящими друг от друга на неизмеримо большом расстоянии точками.

— Получилось!

С удовлетворением в голосе констатировал Макс и потребовал от занятого своими графиками инженера.

— Керк! Отчёт, по прыжку и конкретика по расстоянию?

— Работаем, — не отрываясь от монитора с объёмным изображением каких-то процессов, рассеянно ответил тот и спохватившись, вынырнув из виртуала, — тридцать минут, лорд и всё будет у вас...

Тридцать минут, или час, это уже неважно, как и расстояние на которое рассчитан этот прыжок. Главное, он получился с первой попытки. Практически без подготовки, в цейтноте времени на неё. Единственное, что было действительно интересно и важно, то как он выглядел для условного противника в покинутой системе "Юст". Было на его кораблях замечено возмущение пространства, или уход в гипер произошёл тихо, по английски, не прощаясь.

В прошлый раз в момент ухода в гипер астероидов верфей ящеров, чего-то похожего на образование воронки гиперперехода они не заметили, лёгкое колебаний магнитного поля системы и только. Как это произошло сейчас, из сообщений только что развёрнутого спутника шпиона со временем тоже узнают...

— Поздно!

Для себя, ни к кому не адресуя еле слышно буркнул Макс, но Зорг всё же услышал и переспросил.

— Что поздно?

— Да так, мысли вслух, — отмахнулся Макс, — на тему выхода в системе коротышек. Старшая раса всё же... законодатель мод в производстве самой продвинутой техники. Могут и обнаружить...

Развить тему помешал виноватый голос Керка, — Лорд! На этот раз прыжок на одну систему. Сутки в гипере... Непривычная среда для артефактов, металл, чуть сбила настройку.

— А по энергии, что? — совсем не удивился Макс, — насколько хватит ваших муравьёв, не обсохнем в самый неподходящий момент?

— С этим, полной ясности пока нет, — признался Керк, — по первому впечатлению, сработали все три источника. Будем разбираться и в пределах параметров гиперперехода немного экспериментировать, менять их местами...

* * *

— резиденция клана "Коготь Стронга" —

Судя по радостному лицу дежурного диспетчера системы, а следом за ним и капитана патрульного фрегата их возвращения ждали и место временного базирования было указано сразу. Для диска ящеров, док орбитальной корабельной верфи на орбите второй планеты, для флагманского "Ноду" и однотипного с ним "Реми" постоянное место базирования кланового флота.

Вызывать буксир и потом перецеплять к нему диск было долго и торчать с ним на виду у всех чревато утечкой информации. Утечкой из родной почти тысячу лет контролируемой кланом звездной системы. Из короткого разговора с отцом во время короткой заправки в звёздной системе "Итиль", Мелони понял одно, совет старейшин принял решение, наличие у клана этого неожиданного трофея скрыть.

От всех, сотни лет дружественных с ними кланов, старых соперников и, главное, от центральной власти Империи. Для клана с образования Империи Агр бывшего одним из её хранителей и защитников, решение странное. Странное и непонятное. Настолько, что на ум приходила только одна разумная версия — за время их отсутствия, в клане и его отношениях с Империей что-то кардинально поменялось.

Сдержанные, без лишних эмоций объятия с отцом, Эрл, Ли, Локриусом, короткие поклоны присутствующим в его кабинете, главе службы безопасности клана барону Ози Ли, Ниллену и самому старому члену совета, главному псиону прогнозного центра лорду Ли, Икоеру и первый самый важный, на этот момент, вопрос.

— Что тут, у вас, случилось?

— Не хотел тревожить раньше времени, — помрачнел отец, — одним словом, мы не у дел, клан в опале.

Заметив, что Мелони не совсем понял, глава клана развернул тему.

— Дворцовые интриги... Пока мы давили арварских предателей, их связь с ящерами, у первого лорда Империи Ли, Кастиле поменялись приоритеты. Нашу вину в позднем получении информации по ним возвели в абсолют. Результат печален... все наши обязанности у клана "Тинерли"...

— У Лорда Ли, Унри? Политическая разведка... Все? — ещё не врубившись, на автомате переспросил Мелони.

— Почти, — так же мрачно подтвердил Ли, Локриус, — от того, что нам оставили, патрулирования границ и охраны внутренних коммуникаций, мы отказались сами, — и резко взмахнув рукой, как бы отметая все неприятности, продолжил.

— Забудь! Не расстраивайся... На службе Империи, или без неё для клана ничего не меняется. Передать свои базы мы отказались и средства у клана есть, выкрутимся, найдём своё место в этом мире... Над этим есть кому думать. Ты лучше расскажи нам о своих впечатлениях от встречи с ящерами. После смерти лорда у тебя самый большой опыт по ним...

— Ящеры!? — протянул несколько ошарашенный свалившейся на него новостью лорд Мелони.

— С ними всё просто, не подставляться под ментальный удар, бить издали и при абордаже их кораблей максимально использовать дроидов.

На пару секунд задумался и дополнил.

— Из личных наблюдений, надо отметить их свирепость в боестолкновении и живучесть. Никак не хотят подыхать.

Тут нам повезло, основную работу проделали наёмники, — и бросив взгляд на главу клана, поинтересовался.

— Дополнительная сумма под моё поручительство вопросов не вызвала?

— Нет! — качнул головой Ли, Локриус.

— Империя не компенсировала, но мы рассчитались из своих средств... Посчитали, что так будет лучше. Не с руки нам сейчас с кем-то ссориться, не время...

— Ладно, хоть так, — наблюдая за чем-то встревоженным лордом Ли, Икоером, внутренне, про себя, согласился Мелони.

Старый псион время от времени бросал на него испытывающий взгляд и что — то тихо бормотнув, отводил его в сторону. Поведение нетипичное для всегда уверенного в себе главы кланового прогнозного центра, самого старого Агра их клана.

— Вас что-то тревожит, лорд? — из уважения к старости, тихим голосом поинтересовался он.

— Да как тебе сказать, — замялся с ответом Ли, Икоер.

— Ответь мне на один вопрос... В течении последней декады не было ничего необычного, не пересекался с кем-то посторонним?

Мелони на минуту задумался, несмотря на за предельный возраст, маразмом старый псион не страдал.

— Если не считать случайной встречи с Максом, я сообщал о ней и навязанного им попутчика, молодого Агра из внеклановых, по моему лэра Ториэля...

Сверившись с памятью нейросети, подтвердил, — Да! Ториэля, больше никого не было... А в чём дело?

Услышав это имя, глава прогнозного центра и Ли, Локриус переглянулись и лорд Ли, Икоер. переспросил, — Ториэля, ты не ошибся?

После чего пояснил, ничего не понимающему Мелони.

— Старый клан, до последнего Агра погибший в той войне... Если это не самозванец, то откуда?

Старый псион замолчал, по ушедшему в себя взгляду, что — то обдумывая и решившись, выдал неожиданное.

— На тебе следы ауры хорошо знакомого мне Агра и если бы не его смерть, то сказал бы, моего друга Ли, Шохриэля...

Не обращая внимание на вскинувшегося при этом имени главу клана, добавил.

— Бред конечно, но всё же, покажи нам его... в памяти нейросети что-то же осталось...

* * *

— звёздная система "Итиль" —

Случайная встреча с двумя крейсерами родного клана при выполнении несвойственной для них работы, транспортировки трофейного диска и их командиром, племянником лордом Мелони, сыграла на руку. Всем, Максу, судя по недомолвкам, не сильно хотевшего посвящать его в свои тайны и самому Ли, Шохриэлю.

Приблизила его к цели и тут же поставила перед трудностями. План и твёрдое решение, до поры не контактировать и не открываться родному клану, по воле случая держали первый экзамен. Причина этого, племянник, выросший на его руках и стиль общения с ним.

Клановое общество Империи определило чёткую границу в возможностях его членов и старая заготовка, легенда полукровки, наследника случайно выжившего лорда, погибшего в войну клана, не предполагала равенства их положения. Чистокровный Агр, сын главы клана, в любом случае стоял на порядок выше человека с внешностью его народа.

Пришлось вспоминать полузабытые методы конспиративной работы, шифроваться, держаться от близкого родственника на расстоянии. Благо помогло этому равнодушное отношение экипажа флагманского крейсера "Ноду" к случайному пассажиру, отдельная гостевая каюта и редкое, почтительное с его стороны, общение при встрече.

Совсем неожиданно, такая игра понравилась и к расставанию в звёздной системе "Итиль", в роль обитателя окраинных миров Мэрг Ли, Шохриэль вошёл полностью, сжился со шкурой одинокого и внешне не очень богатого искателя лучшей жизни.

Добротный, но прилично потрепанный пилоткий скафандр "Арх" и пара комбинезонов производства родной Империи, с барского плеча выделенные в его распоряжение командой Макса, в эту легенду вписывались и давали понять, что их хозяин стремится к лучшему.

На руку играла и сама звёздная система "Итиль". Уникальная в Содружестве, с человеческим в своей массе населением и управлением Империей Агр. Таких искателей удачи тут хватало и на мелочи, как потрепанный скафандр, особого внимания не обращали, а самое главное, наполовину Агра, с внешностью полного, старались не трогать.

Сразу же после короткого собеседования в местном СБ и получения допуска на планету, настала очередь главного. Пора было начинать новую жизнь и первым пунктом в плане стояли Имперский банк и кредиты. Много кредитов, сто тысяч полученных от кого-то незнакомого из команды Макса при расставании на первое время, в их массе терялись, не играли никакой роли.

Отдельный закрытый паролем файл памяти нейросети хранил семь тайных, в свое время, замороженных службой счетов. Личных, им замороженных для подобных целей. Добрались до них люди его спасителя, или оставили нетронутыми для каких-то своих целей выяснится через минуту.

Наблюдая как банковский клерк вводит коды одного из них, внутренне, про себя, усмехнулся.

— Кто же знал, что такое время придёт...

Не отрывая глаз от монитора, тот, каким-то образом, уловил его гримасу и, по прежнему, не глядя на него, поинтересовался, — Что-то не так, лэр?

— Да, нет, — с удовольствием наблюдая, как от удивления у того ползут брови вверх, успокоил Ли, Шохриэль, — у меня все нормально.

— Вижу! — справился с эмоциями банковский работник и покачал головой.

— Два миллиарда двести тридцать миллионов в таком возрасте... Поздравляю, лэр!

— Не мои заслуги, — отмахнулся Мэрг, — наследство..., — и перевёл разговор на деловую почву, — эту сумму я бы хотел разбить на два счёта...

Дальше было проще, устройство в гостинице, если всё пойдёт по плану, то ненадолго, покупка на торговой площадке корабельной верфи десантного "Кордиса", не нового, но с достаточным ресурсом, двух абордажных "Идиссов", пары ремонтных и мелкого дроида дешифратора, и через двое суток вылет на нём на окраину звёздной системы.

Цель, покрытый толщей льда спутник самой дальней, седьмой планеты и на его поверхности, скрытая от посторонних глаз, глубокая шахта в торчащем из льба горном массиве. Тайник, небольшой док, или шахту для одного корабля, закладывали тут лет тридцать назад. Эту информацию он помнил, а что осталось и вообще существует ли он, не помнил.

Обязанности главы клана не предполагали знания всех мелочей его функционирования, часть информации проходила фоном, внимание уделялось лишь основным, жизненно важным для самого клана и Империи. Кредитов на корабль хватало, на обычный слабо вооруженный корабль. Такой, что должен находиться здесь, в глубине скального массива, с его рейтингом, никто ему не продаст.

"Идиссов" и дроида дешифратора, по этой причине, пришлось покупать у левого дельца. Рисковать и когда на третьем проходе над поверхностью спутника, локатор откликнулся знакомой мелодией кода, а через минуту, сквозь осыпь породы, обозначил и само место входа в док, как и тридцать лет назад, в самой подошве отдельной группы скал, наполовину вмерзшее в лёд, Ли, Шохриэль пробормотал.

— И что, мы, тут имеем?

Посадка бота, его маскировка и расчистка шлюзовых ворот ремонтными дроидами прошла быстро и штатно. Коды на их открытие, как и взятие под контроль в предбаннике двух троек "Идиссов", стандартных абордажных звеньев и сторожевого искина с его скорострельными турелями, сработали штатно. Проблема возникла на ровном месте с маломощным искином самого дока.

Код из памяти нейросети не подошёл и пришлось соглашаться на процедуру идентификации по крови. Надо думать зряшную. Отличия в геноме подобными устройствами опрелеляются и дав команду мелкому дроиду дешифратору приготовиться к взлому, Ли, Шохриэль, всё же, рискнул проверить.

Ладонь левой руки, приложенную к сканеру обожгло болью, стандартная процедура забора крови на определение допуска в док, несмотря на столько лет забвения, сработала и когда экран мигнул надписью

— В доступе отказано! — мысленно распорядился.

— Ломай!

Через час искин дока сдался и ушедшее вверх полотно шлюзовых ворот и медленно разгорающиеся потолочные светильники показали большую узкую пещеру с угадываемым в полумраке знакомым силуэтом.

Ли, Шохриэль облегчённо выдохнул, — "Шимул"! Хоть так... могло быть хуже...

Разведывательный корвет с командой из трёх разумных, заточенный на малозаметность и длительные одиночные рейды. Слабовооруженный, но с мощной системой невидимости из последних серий и большим запасом топлива. Лёгкого крейсера, или, хотя бы, фрегата не оказалось, но осторожно, самому не нарываясь на неприятности, добраться до нужного места хватит и этой малютки.

— Имеем, что имеем, — бормотнул Мэрг, — проверяем оборудование и выходим...

Неотложных дел накопилось много, на нормальном оборудовании, используя свои пароли выйти в галонет, посмотреть что изменилось в мире с момента его отсутствия и главное, добраться до нормального медицинского регенератора. После ухода в гипер залечь на обследование.

Проверить нейросеть, а при необходимости и поменять её на свою, производства Империи Агр. В то что его отпустили без возможности контроля, старый диверсант, за долгую жизнь не раз прошедший огонь и медные трубы, не верил. Не должно было так быть...

* * *

— борт "Хигура" —

Десять суток, заполненные до предела настройками нового метода ухода в гипер и передвижения в нём, заканчивались. Две промежуточный системы позади и через десять, двенадцать часов выход в звёздной системе "Рон". Тайной базе Дварфского клана. Точного определения времени выхода из прыжка добиться не удалось, может только пока, до наработки методики, а может и совсем.

Чёткой управляющей цепочки, искин — гипердвигатель и обратно, не складывалось. Сопряжения шло через два промежуточных звена, Керк — высший Арх — артефактная пирамида. Эту мелочь перевешивала возможность незаметного выхода в обычное пространство звёздной системы. На этот раз достаточно сложной, практически пустой, одна тяжёлая планета с двумя большими спутниками и на достаточно большом расстоянии от них редкая группа астероидов.

Её подробная трёхмерная карта из памяти Феда, командного искина "Хиуса", кластером Адмирала и командный составом кораблей, скурпулезно рассмотрена вдоль и поперёк.

— Сложная система, — единственная фраза Адмирала, точно определяла их нынешнюю задачу.

В случае проблем с маскировкой, спрятаться было негде, не за кем. Разве что астероиды, но считать Дварфов лопухами не предвидевшими подобную возможность было глупо. Оставалось одно, тихо выйти в нормальное пространство системы и по ситуации определиться на месте.

Отправить на разведку фрегаты и мобильных мелких дроидов шпионов, или воспользоваться сведениями от такого же, запущенного в их прошлое посещение, в подземную базу, или командный центр. Вероятность, что он ещё жив, не раскрыт и как заложено в его программе, в спячке при отсутствии хозяев, была достаточно высокой.

— Десяти минутная готовность!

Громкий голос Дика оторвал от размышлений и найдя глазами сосредоточенного Керка, Макс уточнил.

— Уверен? Не обсохнем?

— Нет, лорд! — качнул головой инженер, — все три источника энергии работоспособны и при необходимости уйдём без проблем...

— Ну, смотри...— тихо и больше для себя, бормотнул Макс.

Инженеры падали с ног, держались на стимуляторах кибердоков, но метод активации артефактов отработали. За счёт жизненной силы толкателей и при необходимости, для ускорения, биомассы, которая уже наполовину усохла, теперь только уходили в гипер.

Поддержание канала в активном состоянии, позволяющем перемещение корабля между начальной и конечной точкой, шло за счёт излучения определённой волны вырабатываемой генератором. Своеобразное разделение труда сохраняющее основной ресурс в этом процессе. Жизни муравьёв...

— Штатный будем держать наготове, — из пилотского кресла по нейросети подбодрил Чен и выдав тут же оборванную фразу, — Не, сс.., — тут же поправился, — Прорвёмся!

— Разболтался ты, как я погляжу, — полушутя, полусерьезно, покачал головой Макс, — в угол, бы, тебя поставить...

Неожиданная шутка сняла висевшее в рубке крейсера прорыва напряжение и когда Дик объявил, — Напряжение гиперполя падает, — а с обзорных экранов постепенно исчезла серая муть, Макс был уже почти спокоен...

* * *

— звёздная система "Рон" —

Скучная вахта в диспетчерском центре подходила к концу и старший смены, айт лейтенант Тоби уже предвкушал скорую встречу с Лие, своей новой пассией, когда до его слуха донёсся резкий режущий ухо зуммер незнакомого сигнала. С недоумением оглядел рабочее помещение и не обнаружив его источника, пожал плечами и потребовал от искина.

— Ури! Доклад по системе!

Вольностей на рабочем месте не терпели и сухой доклад искина,

— Всё чисто тан, нарушителей нет, — и как-то замявшись, колеблясь стоит ли говорить, — разве что, три минуты назад, резкий скачок магнитного поля... — привёл к неожиданной реакции.

Не дослушав последнюю фразу, лейтенант подскочил с кресла и хлопнув себя по лбу, выругался.

— Кретин! Кшолг меня забери... Гравииация?!

Прибор, или не совсем обычный локатор, улавливающий скачок гравитационного поля при появлении в окружающем пространстве достаточно крупной массы, появился у службы недавно, чуть меньше стандартного месяца тому назад, почти сразу же после того, как в систему притащили тот камень.

Прибор чужой, незнакомого дизайна и методов управления, по слухам, как бы ещё не от Джоре и с одной лишь целью, протестировать его на профпригодность. Нужен такой клану, или возня с ним, пустая затея...

И сейчас, глядя на его экран, на теряющее контраст и медленно исчезающее пятно на периферии системы, и пробежав взглядом по экранам штатных, всеволновых локаторов, в том самом месте, ничего не показывающих, огорчённо протянул.

— И кто это тут, у нас, такой интересный?

Огорчённо, по личной причине. Любая непонятка, появление чужих кораблей или как сейчас рассогласованность между различными средствами наблюдения, когда один локатор видит, а другой нет, считалась чрезвычайным происшествием и обязывало его объявить тревогу. Встреча с Лие срывалась...

* * *

— рубка "Хигура" —

Выход в нормальное пространство системы прошёл в нервном напряжении и буднично, по всем остальным параметрам. С маршевыми двигателями "Хигура" в режиме холостого хода, на разогреве, под маскировкой на максимуме и полной готовности к действиям. Расцепке, выхода из летных доков штурмовиков, перестройки в оборонительную призму, одним словом, к бою.

Через десять минут медленного дрейфа и мониторинга системы пассивными сканерами её основные объекты заняли свои места на тактическом экране.

— Четыре крейсера и восемь фрегатов, — недовольно крутнул головой Чен, — и это только видимые... могут создать проблемы...

Материализовавшийся из воздуха Адмирал, в тон ему подтвердил, — могут, в этом ты прав.

Висевшая над оперативным, капитанским пультом трёхмерная карта системы, по его мысленнй команде разбилась на две зоны, прилегающую к планете с её оборонительной призмой военных станций и зону астероидов. Рыскающий по астероидам лучик лазерной указки показывал, что проблема, заставившая бывшего начальника штаба восьмого флота оторваться от мониторинга системы, где-то тут.

Красное пятнышко лазера остановилось на одном из них и Адмирал заявил, — В памяти Феда этого астероида нет!

— Уверен? — переспросил Макс и получив, — абсолютно, десятки раз перепроверили... не было его! — попытался уточнить, — И что это такое? Есть версии?

Адмирал в своей манере пожал плечами.

— По размерам, предположительно астероид. Точно сказать не могу, мало данных...

Макс на какое-то время задумался и пробежав взглядом по экранам и внешне спокойной обстановке на них на всякий случай потребовал.

— Дик! Доклад по системе!

— Тихо, лорд! — отозвался командный искин, — активизации связи не наблюдаю. Обычный трёп, всё как всегда, — и с трехсекундной паузой, — дроид тоже молчит.

Мелкий дроид шпион на сигнал активации, на условной волне посылаемый с первой минуты появления в системе, не отвечал. Неудобное расположение планеты, экранизация тяжёлых пород, или жёсткое излучение горячей звезды тому виной, никто не знал и как этого не хочется, но придётся работать по запасному плану.

— Хреново! — подвёл итог Макс, — придётся расстыковываться, — и поймав взглядом одобрительный кивок Адмирала, подтвердил, — заодно и посмотрят, что там за астероид...

В плане разработанном кластеров Адмирала предполагалось задействовать все боевые единицы за исключением "Хигура", тяжёлый крейсер прорыва по нему, оставался в невидимости в геометрической центре операции. Практически там где находился сейчас и на случай провала, обнаружения кого — либо из своих мог достать любого обидчика.

С "Хиусом" было чуть сложнее, двенадцать боевых кораблей Дварфов в системе, частично забазированные, а частично активные и все в районе их цели, единственной планеты системы поставили крест на первоначальном плане его участии в рейде к ней. Случайное столкновение с кем-то из местных, пересечение полей защитных и маскировочных могло вызвать непоправимое.

Как Шенк ни матерился сквозь зубы, но в итоге опыт перевесил эмоции. Признал, что соваться в этот муравейник на тяжёлом крейсере глупо и удовлетворился предложением Адмирала, на малом ходу передвинуться поближе к астероидам, и с помощью мобильных дроидов шпионов, а при необходимости с "Зигфи" посмотреть на них вблизи. По здравому размышлению, если хранилище с кварковыми боеголовками есть в системе, то держать такой опасный груз вблизи от своего дома будет только полный дурак. Дварфы на эту категорию разумных не были похожи.

— Ну вроде всех разогнали, — наблюдая уход "Хиуса" в одну сторону, а фрегатов и россыпь из двенадцати "Зигфи" в другую, подытожил Чен.

— Разогнали! — согласился Макс.

— Шенк справится, за него не боюсь, при всей его оторванности на рожон не полезет, но фрегаты... непривычные для наших экипажей и в самое пекло... За них тревожусь.

— Зорг тоже не вчера родился, — меланхолично возразил Чен, — Шер поможет, если что...

Для большей оперативности и сокращения общения по дальней связи к минимуму, Зорг перебрался к майору Нодиру на "Фобос". На их экипажи по четыре человека и пять андроидов на фрегате, что на флагманском "Фобосе", что у капитана Ульи на "Деймосе" придётся основная нагрузка. В режиме невидимости подобраться в единственной планете, на её орбиту и сделать два дела.

Ещё раз попытаться пробудить к жизни мелкого дроида шпиона, а при отрицательнм результате, заняться его работой. Выяснить местонахождения склада Дварфского клана с кварковыми боеголовками и, при возможности, с иртоном.

Кластер Адмирала просчитал и сумел убедить Макса что в такой конфигурации, с Зоргом, с его руководством на месте операции, будет надёжнее.... Шанс на её успех чуть ли не удваивался.

* * *

— Зик Шер —

На этот раз его пятёрку укрупнили, к пяти родным машинам пилотируемым старыми друзьями по той далёкой войне, Улом Ферра и Киром Ника, и присоединившимся к ним уже тут, в рейде к ящерам бывшим полковником Жилем Лука, младшим братом того капитана корвета серии "Цикур" и майором Томи Солти, добавили ещё пять машин.

Из комплекта "Элона", чуть отличающихся от реплики Зика и главное их отличие, это пилоты андроиды. Древние, из того же кибер экипажа.

Их задача, будучи на постоянной связи с Зоргом, подстраховать фрегаты и, между делом, частым гребнем прочесать околопланетное пространство. Осторожно прозондировать оборонительные военные станции, обе луны планеты, или планетоиды по их размерам и массе, на одном из которых, тогда, в прошлое посещение на корабельной верфи ремонтировали "Игл", и жили под его поверхностью.

Прозондировать внешне, пассивными сканерами и если всё обойдётся, местные службы прохлопают ушами, не заметят, то удалённо подключиться к их внутрипланетной сети, послушать разговоры. Иногда обычный, бытовой трёп приятелей может рассказать больше официальных приказов и распоряжений.

Что-то похожее в той памятной системе с астероидом инкубатором ящеров, но меньшей группой, пятью машинами, они уже выполняли. Искали способ проникновения сквозь странное маскировочное поле со свойствами защитного и итог этих поисков, "Хигур" и, пока, нерабочий "Деструктор". Что обнаружится сейчас, вопрос открытый...

— Группа, внимание! — через связь искинов, голос Зика одинаково звучал в пилотских кабинах всех штурмовиков.

— Первый! У твоей группы цель, оборонительная призма!

Услышав короткое, чуть глуховатым голосом андроида, — Понял, лэр, выполним, — добавил, — со связи не уходи...

Нервное напряжение, обычное перед боем, или как сейчас неизвестностью, спало и вздохнув, обратился к своей группе.

— Храни нас Создатель! Ул и Кир налево, Жиль и Томи направо, я по центру... Разбегаемся!

* * *

— инженерный центр обороны системы —

Двухсотметровая толща камня над головой не ощущалась, сплошной экран на купольном потолке большого круглого помещения давал полное впечатление открытого звёздного неба, но десяток разумных, каждый на своём рабочем месте, внимания на эту виртуальную картину не обращали. Работали, поочерёдно, сектор за сектором, сравнивали данные различного типа локаторов.

Напряжённость полей, изображения в доступном волновом диапазоне. Через искины всё это совмещали в одну картину, искали нестыковки, аномалию, вызвавшую резкий скачок напряженности гравитационного поля.

— Смотрите, тан!

Вскочивший с места, возбужденный оператор, капитан кланового флота Мирел, выделил на большом экране сектор окружающего пространства.

— Смотрите! Визуально ничего нет, а так...

По его мысленной команде кластер искинов начал накладывать на это изображение второе, следом третье и на четвёртом проявилась какая-то неясная, похожая на туман масса.

— Где это? — резкий вопрос командира центра, полковника Элори и ниже застывшего изображения появился код сектора, и фраза, — здесь тан, — была уже не нужна.

Кластер искинов и параллельно собственный мозг сопоставили срабатывание прибора древних и полученные собственными подчинёнными данные. В том и в другом случае, координаты совпадали. Оттягивать дальше с докладом главе клана не имело смысла.

— Соедини меня с гершатом Зули, — скомандовал полковник и получив короткое, — исполняю, тан, — краем уха уловил тихую фразу своего заместителя, — в том самом месте..., и кто у нас такой смелый?

Глухой взрыв, где-то в глубине подземного комплекса и резкое содрогание всей его конструкции оборвали не только её, погасли виртуальный купол звёздного неба системы, индикаторы активности искина и местная подсветка рабочих мест.

— Авария энергообеспечения, нет связи с главным кластером, — спокойно, словно не обращая внимания на создавшуюся вокруг обстановку доложил искин центра.

С одной стороны, он был прав, разрушений не наблюдалось и пять, максимум десять минут и подключится аварийный реактор, стандартная ситуация, если бы не нарушитель в системе...

— Докладывай толком! — рявкнул полковник, — Что за взрыв? Где?

* * *

— Зорг —

Второй час на орбиту знакомой планеты и нервное напряжение начинало зашкаливать. Прошлый раз тут было свободнее, не так много мелких летательных аппаратов на орбите тяжёлой планеты, настолько что "Фобосу" и "Деймосу" из-за боязни случайно нарваться на кого — нибудь из них, пришлось выбрать для временного базирования значительно большее расстояние от её поверхности.

Дальше чем планировали и в диаметрально противоположных, относительно друг друга, точках орбиты.

Шер со своими двумя группами уже больше часа занят работой, щупает пассивными сканерами всё до чего может дотянуться и слушает разговоры местных флотских. Доклады, распоряжения и просто трёп между приятелями.

Первое безрезультатно, никаких скрытых полостей, намёка на хранилище чего-то запретного на обоих планетоидах обнаружить не удалось, не давала малая мощность пассивного сигнала, или их не было изначально. Со вторым было лучше, число команд и докладов о их исполнении за последний час выросло втрое и из некоторых слов и фраз можно было понять что в системе "Рон" объявлена тревога.

Надежда привести в чувство мелкого дроида шпиона почти угасла, когда по рубке "Фобоса" прошла громкая трель входящего сигнала и его командный искин доложил майору Нодиру.

— Лэр! Сообщение по коду Джоре, приступаю к дешифровке...

Пять минут ожидания и на левом боковом, до этого момента не активном экране рубки проступила объёмная схема звёздной системы "Рон". Её планета на орбите которой находились их фрегаты, оба планетоида, военные станции и отдельно расположенная группа астероидов. Три из них мигали красным, и один, чуть отнесенный в сторону особенно ярко.

— Информация от нашего разведчика, — пояснил командный искин, — и опережая вопрос встрепенувшегося Зорга.

— Да, от того самого. Сообщение и его матрица. Моих мощностей для расшифровки всего мало, но главное я понял. На планете и около неё интересущего нас нет. Два хранилища на этих астероидах...

Две точки на схеме звёздной системы ярко вспыхнули и замигали, а искин тем же бесстрастным голосом продолжил.

— Особое внимание просит обратить на этот объект, — и отдельная от остальной группы астероидов точка вспыхнула звёздочкой.

— Предположительно, нашей Империи...

На последней фразе, Зорг не выдержал.

— Почему молчал, этого в сообщении нет?

— Не мог, заблокирован, — словно не заметив вопроса, продолжил командный искин.

— Это его прощальное сообщение. Наш вход в систему не остался незамеченным, каким образом, не знает и в целях оттянуть команду на поиск и нарушить управляемость, применил протокол сто двенадцать...

— Что это такое? — оглушённый новостью об обнаружении, переспросил Зорг, а услышав, — самоуничтожение в наиболее уязвимом месте противника и по возможности передача своей цифровой матрицы, — покачал головой.

Информация дроида по объектам звёздной системы и предупреждение, что их вход в неё обнаружен, оправдывала этот рейд к планете, а самоуничтожение поставило логическую точку его существования. Сумеют восстановить его личность по матрице, вопрос к инженерам, а то железо что взорвалось жалко.

Жалко, но такова реальность. При невозможности покинуть враждебный объект мера правильная, чётко по заложенному в программу любого полуразумного устройства подобного типа протоколу, но по своей сути мало что решающая.

Управляемость командного центра восстановят быстро. Тройное и более дублирование применяют все, а наиболее продвинутая технически раса Содружества тем более, сомнений в этом нет и, вздохнув, распорядился.

— Связь с "Хигуром" и команду Шеру на возвращение!

* * *

— командный центр обороны звёздной системы —

Глава клана, гершат Зули, ещё крепкий Дварф, в раздражении оттолкнул от себя памятный кристалл с последним донесением и нетерпеливо рявкнул в никуда.

— Риль!!! Ты, нарываешься на пару лет каторги... — и резко

свирепея, — когда будет связь!?

Взрыв неустановленного устройства в самом сердце сверх защищённого командного центра, разрушил святая святых, коммуникационный узел между главным кластером искинов и исполнителями. С реакторной и всеми видами связи. Внутренней, усилителем сигналов нейросети, внутрисистемной и гипер. Отрезал командный центр от звёздной системы и внешнего мира.

— Как, не вовремя! — бормотнул под нос ещё не успокоившийся Дварф.

В системе готова к отправке посредникам большая партия иртона и самое важное на сегодня и последующие дни, в разгаре работы по вскрытию случайно обнаруженного в межсистемном пространстве искусственного астероида, по оценке их специалистов, Империи Джоре. Почти правильный параллепипед, с большей гранью семь километров, из упрочненного камня и металла, вскрыли только что и находки уже пошли, уже оправдывали затраченные усилия.

Эти две проблемы и добавившееся непонятное срабатывание тестируемого прибора могло сломать голову любому.

— Чужие, под неизвестной клану системой маскировки?

Такое могло быть, в последнее время в разных частях Содружества подобные случаи фиксировались. Через свою агентуру гершат Зули знал это точно.

— Старые компаньоны, посредники по продажам?

Маловероятно. Никто из них не знал координат этой системы. Передача груза и денежные расчёты проводились в одной из систем Фронтира...

Разве что... и от пришедшей в голову мысли гершафт скрипнул зубами. Единственных чужих, спасая свои жизни притащил сюда бывший компаньон Стерк...

— Чтоб ты сдох на рудниках, — выругался Дварф и вспомнив, что опальная команда в другом месте, поправился, — на астероиде...

Как бы там ни было, но, в этот момент, время работало против клана. Старый псион это чувствовал и услышав от инженера комплекса.

— Пять минут, тан! — немного успокоился.

За такое время, ничего сверх ординарного случиться не могло Приученные к самостоятельности капитаны оборонительных станций и боевых кораблей сориентируются по обстановке сами...

* * *

— рубка "Хигура" —

Информация от "Хиуса" начала поступать только сейчас, три минуты назад. Как пояснил Шенк от трёх пар мобильных дроидов разведчиков. Подойти к скоплению астероидов крейсером не смогли, не рискнули идти через внезапно активизировавшиеся минные поля и испытывать систему маскировки локаторами, как по команде, добавившихся боевых кораблей, двух средних крейсеров и четырёх фрегатов.

На экране крутилось изображение странного астероида, камня похожего на правильный параллепипед. Именно в районе его нахождения искин "Хиуса" отметил наиболее интенсивную активность мелких пустотных суденышек. По большей части инженерных.

Изображение повернулась не виденным до этого момента ракурсом, с торца, мелькнули огни где-то внутри камня и, впервые за всё время, Адмирал выругался.

— Кшолг их забери! Где они его взяли?

После чего, в упор глядя на Макса, выдал фразу.

— Лорд! У нас проблема, — и кивнув головой в сторону экрана, заявил.

— Судя по всему мы обнаружены,... — секунду помолчал, — но это ничего не меняет. Этот камень надо уничтожить! Неважно чем, хоть последним кварком...

Макс, заинтригованный интересом древнего искина к непонятному камню и таким категоричным требованием, поинтересовался.

— Что это?

Адмирал хмыкнул и на пустующем экране развернул схему похожего сооружения.

— Хранилище, сейф на всякий случай и что там может быть я не знаю. Шлюз в док они уже открыли, что дальше догадайтесь сами...

— Док? — переспросил Макс и услышав, — на большой транспортник, — задумался над мелькнувшей в голове мыслью...

Глава 15

— звёздная система "Рон" —

От окрестностей планеты успели уйти до начала большого шухера. Судя по всему с последствиями самоубийства разведывательного дроида в командном подземном центре справились. Внезапно и враз активизировались военные станции, по незнакомости конструкций Дварфского производства, рассчитанные на внутреннее применение в мирах Старших, их локаторы на всех волновых диапазонах и самое опасное, скрывавшаяся до этого момента в их доках большая группа военных кораблей.

Разбираться по их классам и численности оставили объединённым в одну сеть искинам и главному из них искину "Фобоса". Постоянная связь между фрегатами и штурмовиками Шера позволяла это сделать. Пилотам, людям и андроидам хватало проблем с совмещением максимальной скорости ухода и маскировки. Не показать, не навести... Хотя, может и напрасно...

Кем, кем, но лохами хозяева системы не были. По направленности излучения локаторов околопланетных объектов и курсу набирающих скорость среднего крейсера и трёх фрегатов, первых из кучи других, примерное направление точки входа в систему "Хигура" они знали.

Уходили от них двумя группами, головная из трёх "Зигфи" с пилотами андроидами из экипажа" Элона" и командного "Фобоса", уже далеко оторвалась от более многочисленной второй группы. Практически вышла из самой опасной зоны спящих до времени минных полей и на тактическом экране Зика Шера, своей пятеркой замыкающего их растянувшийся ордер, тускло светилась зелёным в самом его верху, почти на обрезе, когда ситуация резко поменялась.

Внезапный рывок в левую сторону его командного "Зигфи" чуть не сплющил перегрузкой. Со своими обязанностями не справилась система жизнеобеспечения и через звон в ушах до мозга Зика дошёл, на мгновение запоздавший, крик искина.

— Мины! Маневр уклонения!

Недавней сонливости как не было, дико болела и с трудом поворачивалась пострадавшая от резкого рывка головы, до хруста в ней шея, и с трудом сфокусировав взгляд на тактическом экране, на заполнившую его густую россыпь кроваво красных, пульсирующих точек по их маршруту, Зик выругался.

— Харг их задери, не успели! Не спят суки!

Последнее ругательство из прижившегося среди ветеранов земного набора, но как бы ты не выражался, приходилось признать, что местные флотские сработали грамотно. Спящие до этого момента умные мины встали на боевой взвод, все и одновременно. Случайностью тут не пахло, реагирующие на тепловое и другие виды излучений, а при их отсутствии на массу и имеющие собственный искин и двигатель взрывные устройства Дварфов могли доставить неприятностей.

Вряд ли менее массивным и более вёртким штурмовикам. До сих пор не прошедший звон в ушах от резкого маневра уклонения командной машины и горящие зеленью на экране отметки остальных "Зигфи" его группы, это подтверждали. В зоне риска мгновенно оказались фрегаты, точнее один из них, идущий на сто тысяч километров впереди "Деймос".

Предупреждать его экипаж не имело смысла, онлайн связь между искинами, а при необходимости и видеокартинка происходящего в их рубках делало это излишним. Подобного недавнему маневра уклонения на идущем на полной скорости фрегате, всё равно не добиться и оставалось одно, надеяться что пронесёт...

Тем временем, события на маршруте развивались вне их надежд и желаний...

— Накаркал! — в бессилии изменить что-то, для себя, буркнул Зик.

Четыре красные отметки мин, с трёх разных сторон, шли на сближение с фрегатом и судя по быстроте этого процесса, счёт пошёл на секунды. Раздумывать, поможет это, или нет, времени уже не оставалось, но не вмешаться, не предупредить прошедший войну пилот не мог и, сжав в кулаки, несмотря на работающий климат контроль внутри скафандра, мгновенно вспотевшие ладони, Зик Шер потребовал от искина.

— Обшая связь! Срочно!

Доклад искина, — Готово лэр! — заглушил голос старого знакомого, капитана "Деймоса" Ульи.

— Видим Зик! Поздно... не успеем... постараемся уце...

Звук двойного взрыва в динамиках и мертвая тишина после них послужили дополнением к картинке на экранах. Секунду назад быстрой, в режиме реального времени на тактическом, а сейчас в повторе, в замедленной интерпретации искина на боковом. Меркнущая зелёная отметка "Деймоса" на тактическом и повтор ещё живым фрегатом на боковом.

По ней вспышек взрыва было три, два из которых, судя по отсутствию на тактическом активной отметки связи "Деймоса", один за другим с мгновенным промежутком между собой, проломили его мощное защитное поле, третий ударил в незащищённый корпус.

Отсекая все звуки, приглушённые переговоры и комментарии пилотов его группы между собой, в рубке командного штурмовика прозвучал вопрос их флагмана, Зорга. Короткий по содержанию, но ёмкий по смыслу и меняющий всё...

— Поможешь?

— Как будто есть другой выход, — буркнул Зик, — не приучен бросать.

После этих слов на душе стало легче, подсознательно боялся, что приказ будет иным — не останавливаться, бросить на произвол судьбы. К подобному варианту были готовы все и его группа в том числе, проза военного человека впитавшаяся в кровь, и с ней сжились. Готовы, но каждый надеялся на пронесёт....

— Ты, не тормозись, иди к Максу, — уже спокойно посоветовал он

Зоргу и меняя тон, по деловому, перешёл к главному вопросу.

— Вытащим всех, — чуть запнувшись, — живых, или мёртвых... Моей пятёрки для этого хватит. Остальных отправляю с тобой, судя по поднявшемуся шухеру там тоже не мёд ожидается...

— Крейсер и три фрегата? — в сомнении качнул головой Зорг, — и на них тоже не пальцем деланные... справишься?

— Куда мы денемся, — усмехнулся Зик Шер.

— Справимся! Главное, что они нас не видят... Поборемся, поиграем в прятки на минном поле.

И оторвавшись от экрана, скомандовал слушавшим этот разговор членам своей группы, людям и андроидам.

— Всё поняли! Пятёрка Первого в распоряжение флагмана, я с Солти к "Деймосу", а на тебе Улм главное...

Десяти секундная задержка на подбор вариантов ни к чему не привела, так и не определившись, попросил.

— Пока мы не закончим с фрегатом, придержите их... Нечего им делать в том районе... Варианты на ваше усмотрение, опыта и фантазии у вас хватит...

Короткий по времени разговор не повлиял на сближение группы тяжёлых штурмовиков с местом гибели "Деймоса". Семи из десяти, три "Зигфи" пилотируемые Улом Ферром, Киром Ником и Жилем Лукой резко притормозили и уже развернулись в обратную сторону. На этот момент у них самая сложная задача. Десять минут отставания преследователей, в их положении меньшинства, почти ничего и из этой ситуации надо было как-то выкручиваться, сбить их с курса, заставить рассыпаться по минному полю.

Как это будет происходить, Зик Шер уже не смотрел, доверял старым друзьям, а связь с ними, за исключением форс — мажора, чрезвычайщины, переложил на кластер искинов. Искин своего командного штурмовика и подчинённых ему собратьев. На его долю проблем хватит и они уже просматривается визуально. Пока в компьютерном зуме, десятикратном, или больше, увеличении.

На боковом, инженерном экране было чётко видно, что взрыв мины оторвал "Деймосу" корму и сейчас этот обломок, так и летевший по инерции, беспорядочно вращается по сложной траектории.

Относительно своей оси и, одновременно, подобно пропеллеру вокруг своего нового центра масс. Как теперь подойти к нему и пристыковаться на малоприспособленном для подобных маневров штурмовике? Тем более, когда на решение проблемы у тебя не больше двадцати, тридцати минут ...

— Удачи командир! — глуховатый голос андроида с позывным Первый, оторвал Зика от изучения безрадостной картины разрушения и проводив взглядом его пятёрку, по большой дуге обходившую место катастрофы, пожелал.

— И вам удачи!

* * *

— борт "Хигура" —

Несмотря на внешне спокойную обстановку в рубке "Хигура", лёгкий перекус на рабочих постах, чай, кофе, напитки, внутренняя, скрытая этой мишурой, напряжённость нарастала. Хозяева звёздной системы "Рон" показали зубы и их ход, внезапная активация мин по всему её пространству показал, что кое в чём команда Макса ошиблась. Нарваться фрегатом на взрыв сразу трёх из них не ожидали, техника Джоре и её превосходство над уровнем Содружества, на этот раз не сработали.

— Бывает, — глубокомысленно заметил Адмирал.

— Всё течёт, всё меняется и придётся выкручиваться тем что есть. Я уже скинул Шенку новый план операции... Подойдёт Зорг и начинаем.

— Начинаем, — согласился Макс, — пора заканчивать с этой системой, уходить...

Неожиданная гибель "Деймоса" поставила их перед фактом, что Старшие расы, или одна из них, Дварфы дошли до уровня тогдашней Империи Джоре. Факт неприятный, но по уверениям инженерной команды преодолимый. Керк уже запустил в информационную систему вирус противодействия, свода слабых искинов мин с ума, а при возможности и переподчинения. В намечавшейся операции эта неожиданность могла пригодиться, при такой численности кораблей хозяев системы, сыграть решающую роль.

Довольно подробный доклад погибшего дроида диверсанта, возможно не окончательно, на первую, поверхностную оценку кластером искинов его цифровая матрица получена целой, способной к перезаписи, избавил их от ненужной разведки, выяснения где и что хранится. Добытый иртон, артефактные боеголовки и новый объект, ломающий все их планы, откуда-то недавно доставленный в систему астероид хранилище Джоре.

По суете вокруг него, с чем-то интересным и полезным. Для всех, хозяев системы "Рон" и неожиданно, новому и нежданному фактору, клану Макса. Шли за кварковыми боеголовками и по возможности, что было необязательно, иртоном, а теперь пройти мимо и оставить этот объект рука не поднималась.

Жёсткое требование Адмирала уничтожить этот опасный астероид по большому счёту было правильным. Его богатства, или их отсутствие им не светило, а оставить и в случае их наличия создать себе конкурента, усилить одну из Старших рас было неразумно и глупо и хочешь или нет придётся ввязываться. Попытка Адмирала связаться с его искином успеха не принесла. Умер за время ожидания возвращения хозяев, или отсутствовал изначально, в такой ситуации не выяснить.

Судя по толпе мелких кораблей в его окрестностях, инженерных и транспортных внутрисистемников, ботов, особого успеха в вскрытии астероида не добились и хозяева. Не успели, или не смогли, это уже неважно, показавшаяся поначалу дикой, мысль в голове Макса оформилась окончательно и для справки пришлось беспокоить Адмирала.

— Путаюсь в размерах ваших кораблей, большой транспортник, это сколько?

Второй раз за короткое время, прерванная лишь гибелью "Деймоса", та же тема и бывший начальник штаба восьмого флота почуял неладное. Сделал стойку, но на вопрос ответил без задержки.

— Полтора нашего "Хигура".

— Полтора, — задумчиво повторил Макс, — значит должен войти...

— Что вы задумали, лорд? — начал было Адмирал и, внезапно поняв, громко воскликнул.

— Пауки! С их помощью утащить его из системы?

— Хотел бы, — упрямо мотнул головой Макс, — только не знаю как и получится ли...

Проявление эмоций не было сильной чертой бывшего начальника штаба восьмого флота, а варианты мозг искина уже просчитывал и его следующяя фраза прозвучала уже в деловом тоне.

— Без разведки, посмотреть и понять что там есть, я бы не рискнул... Смертельно опасно...

Насчёт разведки он был прав, численность группировки военных кораблей в районе астероида и в самом деле превышала все разумные пределы. Не считая различной мелочи: сновавших туда сюда ботов, небольших на уровне корвета транспортных кораблей, три крейсера, один из которых тяжёлый и четыре фрегата. Пробиться через такое скопление в сборке, с пристыкованными и лишёнными маневра "Хиусом" и "Фобосом", а потом, на малом ходу втиснуться в незнакомый док, будет чрезвычайно сложно, а может и невозможно.

— А что нам мешает разведать, — хмыкнул Макс.

— Время есть, Трейм сходит на "Зигфи" и подкинет туда пару мелких дроидов разведчиков... посмотрим что к чему, что они там творят с нашим имуществом...

— Схожу, — кивнул головой Ник Трейм, — разомнусь, и огляжусь...

Самое странное, непохожее на Адмирала, на его реакции к каким привыкли, что он молчал, прокручивал в своих кристаллических мозгах вариант неожиданного и нестандартного решения проблемы. Настолько, что доводить до ума эту идею пришлось самому.

Найдя глазами что-то просчитывающего Керка, Макс кивнул ему.

— На вас с Адмиралом главное, связывайтесь с пауками, пусть определяются смогут ли, а если смогут, то насколько далеко... и подключайте кластер искинов, пусть считают всё... шансы на удачу и неудачу... Стоит ли связываться, вообще?

Возражений не последовало, из рубки "Хиуса" Шенк показал большой палец правой руки, а Керк с Адмиралом, человек и сгусток полей лишь иммитирующий человека, отправились в обитель высших пауков толкателей. Через Дика втолковывать задачу, выяснять возможно ли вообще. Насколько большой пузырь гиперполя они смогут осилить, выйдет он за пределы этого булыжника, или нет?

С последним, отходом от веками наработанного стандарта было сложно. Разум шестиногих плохо воспринимал новшества, пещера, артефакты и безропотно идущие на смерть полуразумные сородичи, этим всё и ограничивалось. В предлагаемом Максом варианте, за исключением резко возрастающей мощности, для них, практически, ничего не менялось.

То же помещение, пирамида, спирали... Несмотря на кардинальную разницу в мышлении, надеялись на понимание. Тем более, что время на это было. Если всё сложится и решение на попытку умыкнуть астероид будет принято, то прежде всего, надо будет дождаться завершения операции Шенка.

Захвата его группой склада вооружений на дальнем астероиде. Удачный он будет, или нет, это уже вопрос пятый, попытаться стоило. Тем более, что какой — либо серьёзной охраны в пространстве около этого серьёзного объекта не просматривалось. Три артиллерийские платформы за серьёзного защитника можно было не считать, восемь "Зигфи" из комплекта "Элона" и пять с летной палубы "Хиуса" справятся с ними без привлечения к этой операции тяжёлых кораблей.

Трудности ожидались внутри астероида, с его охраной, надеяться на отсутствие внутренней обороны, или средства самоликвидации не приходилось. Под охраной слишком серьёзные вещи и противодействие взлому должно быть адекватным.

"Хиусу" и "Фобосу" предстоит более сложная задача, пока будет идти абордаж, захват астероида склада и дерибан его содержимого, сдержать навалу спасителей. Малые расстояния между небесными телами в этом районе звёздной системы позволяли сделать это быстро и надеяться на не заметят, проигнорируют, не стоило.

Дварфы показали себя серьёзными, заслуживающими уважения воинами и на этот момент счёт не пользу команды Макса. Погибший "Деймос" с, до сих пор, неизвестной судьбой его экипажа так и не отомщен. Карусель на минном поле штурмовиков группы Шера и преследователей идёт при слишком неравных силах, три "Зигфи" и четыре более тяжёлых противника с противоположной стороны.

Единственный успех, какого смогли добиться на этот момент, это их задержка, навязанная им перестрелка с невидимым противником, поиск чёрной кошки на минном поле. В надежде, что поздно запущенный вирус в инфопространство звёздной системы, когда-то сработает.

— Зик Шер —

То, что экипаж фрегата мог уцелеть стало ясно сразу после стабилизации огрызка его корпуса. Взрыв мины произошёл чуть позади его центра, в районе гипердвигателя и основного реактора. При таком раскладе общая бронекапсула рубки и жилого отсека имеющая толщину брони чуть меньше метра повреждённой быть не должна и её беспорядочное кувыркание остановили единственно возможным путём в их положении.

Согласованными через искины штурмовиков ударами из гравитационной пушки. В половину мощности, без разрушения, с одной целью притормозить и остановить... Пять минут, семь, десять и на этой минуте, когда вращение вокруг центра масс стало допустимым, дало возможность сманеврировать и уцепиться за корпус "Деймоса" захватами, Зик вызвал на связь майора Солти.

— Всё Томи, дальше я сам, иди к Ферру. Помоги парням!

Три тяжёлых штурмовика против трёх фрегатов и среднего крейсера, при любом опыте его пилотов расклад самоубийственный и если бы не непробиваемая местными локаторами маскировка, долго они не прожили.

В маленькой команде Зика Шера понимали с полуслова и, пожелав удачи, помощник рванул назад, а мелкий ремонтный дроид, из двух, в комплекте командной машины приступил к главному. Проникновению внутрь бронекапсулы "Деймоса". На сброшенной искином "Фобоса" схеме фрегата один из штатных шлюзов находился за помятой взрывом, но уцелевшей внутренней переборкой.

Её пять сантиметров металла механическим пауком должны вскрываться на раз, а дальше стандартный люк с кодами допуска. О причине молчания экипажа старался не думать. Четыре человека и пять андроидов, пусть не все, но кто-то из них должен был уцелеть и адекватно среагировать. От сотрясение корпуса и отсутствия энергии такое короткое время на флоте не умирают.

Единственная правдоподобная в подобном случае версия, не уверены что свои, готовят горячую встречу. Из своего богатого опыта, Зик поступил бы точно так же и оттого не рисковал, вперёд не лез, ждал пока прояснится ситуация, контролировал продвижение дроида из рубки штурмовика.

Код открытия входного люка сработал и картинка транслируемая ремонтным дроидом внезапно смеялась, улетела в сторону.

— Гравитационный удар, — понял Зик и эту мысль перебила заработавшая связь, громкий возглас, — Прошу прощения лэр! На связи семьдесят восьмой... Поздно высветился идентификатор, обознались...

Извинялся андроид, их характерный глуховатый выговор не спутаешь ни с чьим и, отбросив в сторону упрёки за убитый дроид, Зик потребовал главное.

— Что с экипажем?

— Жив! В отключке, запредельная волна излучения при взрыве, — так же сухо, но подробно ответил андроид.

Отключка, это не смерть, с этим на "Хигуре" справятся и не теряя времени Зик Шер скомандовал.

— У вас пять минут... Грузитесь...

Четыре человека и пять андроидов, с трудом, но в командный салон штурмовика должны были поместиться, командный искин за этим проследит, а при необходимости и подскажет, Зик Шер занялся другим делом. Пора было завершать операцию. Коды доступа к своему собрату искин "Фобоса" скинул и оставшимся ремонтным дроидом придётся снимать его ядро, на демонтаж всей системы целиком времени не оставалось, а потом, после всего разгонять на режим взрыва малый вспомогательный реактор.

Малый, но распылить на атомы ещё целую половину корпуса фрегата силы у него хватит. Оставлять что-то хозяевам системы в планы не входило.

Убедившись что его поняли, перемещение бесчувственных тел началось, а мелкий дроид добрался до рубки и подключился к искину, громко, и вроде бы в никуда, спросил.

— Ул, всё слышал! — и получив короткое, — Подожди! У меня атака! — жёстко скомандовал.

— Закругляйтесь! Дело сделано!

Эта работа закончена. Ценою спаленных нервов группа задержала головной отряд преследователей и дала возможность забрать с погибшего "Деймоса" капитана Ульи и его экипаж. Потерю размазанного по стенке ремотного дроида, можно было не считать.

* * *

— командный центр обороны звёздной системы —

Приглушенный свет потолочных панелей и на его фоне чуть просветленные для лучшего восприятия глазом экраны во всю стену и Дварфы на рабочих местах за пультами. Всё как всегда в зарывшемся глубоко под землю командном центре звёздной системы "Рон", если бы не одно большое НО...

В самый разгар атаки чужих на тайный склад клана, хранилище небольшого ассортимента атрефактного оборудования и основной части добытого иртона, малоизвестное даже для многих уважаемых и занимающих достаточно высокие посты в иерархии клана произошло неожиданное. По всей системе, в одну минуту, разом, самопроизвольно перепрограмировались минные поля, из защитников, главного пояса и надежды обороны перешли в разряд враждебных и крайне опасных объектов.

Их же предусмотрительность, готовность к отражению внезапной атаки, на этот раз, сыграла против. Наибольшая насыщенность минных полей была в трёх секторах пространства звёздной системы "Рон", в районе основной базы, её единственной планеты и двух астероидов. Хранилища и нового объекта, искусственного астероида происхождения времен Джоре. Десять лет тому назад случайно обнаруженного сторожевым фрегатом, из-за поломки гипердвигателя вышедшего из гипера в межсистемном пространстве.

К удаче, или нет, до сих пор было неясно. На сегодняшний день затраты на его перемещение и работы по вскрытию на два порядка превышали эффект от находок. Разбитый и брошенный бот в огромном корабельном доке, пара хозяйственных дроидов, по внешнему виду погрузчиков и несколько более, или менее интересных приборов в его подсобных помещениях, погоды не делали.

По твёрдому убеждению прогнозного искина самое интересное должно быть в глубине астероида. Корабельный док рассчитанный на тяжёлые корабли, наглухо запечатанные в один монолит рабочие туннели и непросматриваемый локаторами молекулярно укрепленный камень, такие затраты насквозь прагматичная Империя Джоре зря не делала.

Прогнав всё это в мыслях, глава клана, гершат Зули невольно вздохнул.

— Задел на будущее!

Так они определили на сборе старейшин клана и судя по отсутствию активности до сих пор невидимых пришельцев в том секторе, этот задел их не интересовал. Не знали, или не уверены в своих силах с этим разберутся после всего. Вторжение рано или поздно закончится.

Не учитывая взорвавшийся на минном поле фрегат, анализ кластера искинов определял их силы в два, три тяжёлых корабля. Взорвавшийся на тогда ещё подчиняющимся командам центра и их выход из подчинения был тяжёлым ударом для защиты системы. Не то чтобы совсем уж неожиданным, подобную, может не столь масштабную, тактику перехвата управления чужими объектами применял и клан, но чётко спланированная операция вторжения, знание где, что лежит говорило, что систему "Рон" знали изнутри.

Глубокую задумчивость гершата Зули прервала реплика его зама, тана Шоки, адмирала кланового флота и по совместительству командующего обороной звёздной системы.

— Это гость Стерка, больше некому.

Твёрдое убеждение в его тоне и неспособность старого Дварфа разбрасываться пустыми словами заставили гершата вынырнуть из невесёлых мыслей, но привычка сомневаться заставила переспросить.

— Ты уверен? Обоснуй!

На что, адмирал, лишь, пожал плечами.

— Вывод на поверхности... Этот кшолг единственный из посторонних был в системе и вспомни, за что у нас долбит камень Стерк? — и не дожидаясь ответа, продолжил.

— За то, что притащил его сюда, но главное за то, что без разрешения влез куда не надо. Не зная, что это такое, передал ему беспилотный комплекс с кварковыми боеголовками, а тот отработал ими по нашим кораблям... Мои аналитики, что Дварфы, что искины на этот вариант дают восемьдесят процентов вероятности...

На короткое время замерев, по отсутствующему выражению лица с кем-то связываясь, адмирал Шоки продолжил.

— В тот раз так и не удалось доказать присутствие в системе ещё одного корабля, но в памяти диспетчерского искина параметры их входа в систему сохранились...

— Ну и что? — не выдержал гершат.

— Близки к сегодняшним...

* * *

— рубка "Хиуса" —

Вопреки общему прогнозу, командного состава и кластера искинов с главными объектами внешней обороны астероида хранилища, так из сообщения погибшего дроида диверсанта называли в Дварфском клане нужный им склад, тремя автономными артиллерийскими платформами, пришлось повозиться. В отличие от не столь продвинутых искинов мин и заблокированного, но на текущий момент ещё не подчинённого, искина жизнеобеспечения астероида хранилища, искусственные мозги, командовавшие этими вёрткими, быстро меняющими своё положение в пространстве тележными колесами, кристаллические, или био, вирусу не поддавались.

Не тот, более высокий уровень мыслящего устройства и не та противовирусная защита, и такое было впервые.

— Менять надо тактику, — недовольно пробурчал Шенк, — сели на одну технологию...

На инженерном экране медленно крутилась странная конструкция, большей частью компьютерный домысел, доработка Феда из показаний локаторов. Восемь туннельных орудий, охватывающих круговой сектор обстрела, одна из последних модификаций силовой защиты и мощные маневровые двигатели, позволяющие быстро изменить его положение в пространстве, нацелить в нужную сторону, делали этот дисковидный, с диаметром около четырёхсот метров, беспилотный узел обороны крайне опасным.

Три таких, сверх опасными и практически непробиваемыми для обычных средств используемых в Содружестве.

В оценке их мощи просчитались и теперь, когда отступать и переиграть уже поздно, ввязались, по ходу дела искали возможность исправить эту ошибку и по этим поискам выходило, что единственно уязвимое место этого опасного колеса, это его центр. Практически непробиваемый с его направленного к противника внешнего обода и хорошо защищённый орудиями ближней обороны и мощным защитным полем в плоскости.

Оправданной защиты, по общепринятой практике строительства подобных объектов, там находится сердце артиллерийской платформы, искин, или целый их кластер, мощные реакторы и система отвечающая за защитное поле. Мощное, непробиваемое туннельниками штурмовиков.

Атака с ходу не удалась, каким — то образом примерное место нахождения "Хиуса" вражескими искинами было обнаружено и огонь всех трёх артиллерийских платформ, в режиме вращения вокруг своей оси, когда за оборот каждое туннельное орудие успевало выпустить по болванке в его сторону, пусть и неточно, сделали её бессмысленной. Самоубийственной по сути и содержанию. Ни одна защита, будь она от Содружества или от Джоре не выдержит такой интенсивности.

Четыре прямых попадания, с интервалом в пять секунд, "Хиус" всё же поймал и когда защитное поле просело до тридцати процентов, Шенк принял решение.

Его команда Феду, — Выходим! — прозвучала достаточно громко и предоставив свободу маневра командному искину и хорошо зная старого друга, Ворш переспросил его.

— И что теперь? Как сковырнуть эти железки?

— Что, что! — огрызнулся капитан, — ждать... Загоним "Фобос" с штурмовиками под их брюхо и подставимся... Изобразим мишень...

Фрегат, до этого момента, в бою не участвовал, удержала потеря "Деймоса", не рискнули... Предложение Шенка загнать его в под брюхо артиллерийским платформам, когда те будут увлечены появившейся в видимом диапазоне целью и в этот момент, совместно с "Зигфи", ударить имело смысл. Смысл и возможно успех, но "Хиус", его участь, что с ним будет после массированного обстрела...

— Хреновый план! — буркнул Ворш.

На что, Шенк не стал спорить.

— Хреновый! Согласен! Хреновый для нас, но выполнимый и у меня одно уточнение... Там не дурные искины и сообразят быстро. На всё, про всё, у Зорга будет не больше пяти минут, распределить цели и пока нас мочат три раза ударить. Комплексно ударить, просадить их поля гравитацией и пробить туннельником.

Ворш с сомнением покачал головой, — Андроиды на "Зигфи" справятся, в этом у меня сомнений нет, а фрегат? Не знаю... не уверен...

— рубка "Хигура" —

Слушавшие это предложение Шенка и последующий за ним диалог между старыми друзьями, вахта и присутствующие в рубке тяжёлого крейсера невольно переглянулись. Гибель "Деймоса" переиграла до мелочей разработанный план и предложение Шенка пожертвовать "Хиусом" родилось от безысходности, понимания того, что время работает не на них.

Без работающей системы маскировки, в роли мишени, несмотря на защитное поле производства Джоре и мощную броню, под огнём трёх артиллерийских платформ "Хиус" обречён. Или, почти обречён при особой удаче его команды.

— У Шенка будет две, три минуты, потом его шансы двадцать, на восемьдесят, — подал голос Адмирал и покачав головой, добавил.

— Мало! Надо что-то менятьз...

По большому счёту, предлагая подобное Шенк был прав, без удара по плоскости артиллерийский платформы, пробить её узкий мидель в лоб возможности не представлялось. Слишком малая цель и слишком мощная защита при высокой маневренности. Ударить отсюда, с точки равноудаленной от обоих астероидов, а это, ни много ни мало, больше полумиллиона километров, главным калибром крейсера прорыва можно, но стоит ли?

Расстояние для туннельника критическое, малоэффективное и самое важное, озлобленные неудачами хозяева системы обнаружат электромагнитный выхлоп выстрела, а с ним и точную точку нахождения своего основного противника. А это, преждевременная стычка с тремя крейсерами, один из которых тяжёлый и четырьмя фрегатами Дварфов, кораблями, в ближнем бою, мало чем уступающими технике Джоре. Последнее, в их планы не входило.

— Что будем делать? — вопрос Макса ко всем на время повис в воздухе.

Только через три минуты, что — то тихо обсуждавший с Нором и Ченом, Адмирал оторвался от них и предложил.

— Шенк прав, без приманки тут не обойдётся. Исходим из двух минут относительной безопасности для "Хиуса"... Мы думаем, что нам стоит передвинуться к хранилищу, помочь ему главным калибром и отработать по платформам "Дакерами", — и на немой вопрос Макса, развёл руками.

— Ну, не получилось сходу, не ожидали столь мощного отпора... Без боеголовок у астероида Джоре делать нам нечего. С ним успеется, не убежит— и пару секунд помолчав, — тут мой кластер подсказывает, что в случае уничтожения платформ, его защиту перебросят на их замену. Из-за минных полей других вариантов у них нет... Так что, нам туда.

Планы меняются и это нормально, главное чтобы без потерь. Неожиданная и непросчитанная гибель "Деймоса" поставила предыдущий, разработанный на основе информации от оставленного в системе, больше года назад, мелкого дроида разведчика, на грань срыва, невыполнения и это было неприемлемо. Сюда шли за кварком и по возможности, как побочный, но не обязательный продукт, иртоном.

Из полученной от двух его собратьев, таких же полуметрового размера мобильных и малозаметных дроидов, целой серии снимков наружной поверхности громадного булыжника и внутренней корабельного дока, или ангара, астероид Джоре Дварфы не вскрыли. Не успели, помешали трудности разработки молекулярно модифицированного камня. Выжгли в его монолите три туннеля на сто, сто пятьдесят метров длины и около пяти в сечении каждый, в направлении предполагаемых рабочих узлов, реакторного зала, центра управления и жилых отсеков.

Самое странное, что никак не соответствовало чрезвычайной ситуации в звёздной системе, это то, что работа продолжалась и в этот момент. На снимках искины насчитали около ста двадцати разумных, занятых на обслуживании многочисленных строительных механизмов и, что ещё более удивительно, чуть в отдалении, вне зоны работ, скучающую охрану. Из массы обычных рабочих скафандров, их абордажные выделялись сразу.

Тридцать бездельников и пять абордажных дроидов, неопределяемой конструкции, контролирующих все рабочие площадки, в предположение Чена, — Рабы! — вписывались.

Вписывались и одновременно входили в противоречие с заявленным Империей Дварфов неприятием рабства. Выходило, что только в Империи, вне её, на ничейной территории зафронтирной зоны этот постулат не действовал. Как бы там ни было, ни рабы, ни строительная мелочь не помешают "Хигуру", с "Хиусом" и "Фобосом" на спине, войти в этот док. Носом вперёд, или на малом ходу, на маневровых задом, уже частности, с этим ещё определятся.

В любом случае, последствия для его временных обитателей будут одинаковы ударная волна и тепловое излучение от работающих маневровых двигателей в замкнутом пространстве. Останутся ли они при этом живы, или испарятся в пламени, не интересовало. Не до того, не до гуманности и нужна ли она в подобной ситуации?

— Хрен с ними, — отгогнав эти, не к месту, мысли, по себя ругнулся Макс и с удивлением огляделся.

Судя по тишине в обоих рубках "Хигура" и с той стороны экрана связи "Хиуса", все ждали его решения, команды идти на помощь, или сворачивать операцию.

— Ну что уставились? — подавив в себе ругательство, спросил он.

— План мне нравится. Курс к Шенку, готовьте "Дакеры" и команду Хога...

* * *

— командный центр обороны звёздной системы три часа спустя —

Привычная картина спокойного звёздного неба системы, горящая нестерпимо белым горячая звезда на крайне правом и причина их беспокойства, район нахождения астероидов на трёх левых на максимальном приближении, такой только казалась. Напряжение в командном центре и среди задействанных в этом деле, командного и рядового состава приближалось к апогею.

Причина, банальная и привычная для слаборазвитого мира и страшная своей непонятностью для самого развитого, законодателя технического процесса в Содружестве. Справиться с поразившим искины мобильных мин вирусом не удавалось и годами свободные для хозяев системы проходы через их поля оставались закрытыми. Оттого атака малочисленной корабельной группы пришельцев на астероид хранилище до сих пор оставалась безнаказанной. Ситуация для кланового флота непонятная и не привычная и только одно это повышало градус напряжения среди его командного состава до предела.

Без дела не сидели, за неимением прямого, сборная солянка из боевых кораблей пошла обходным путем, большой дугой вокруг местного светила а это, в лучшем случае, десять, двенадцать стандартных часов. Пару мелких стычек по этому поводу, между ответственными за техническое состояние обороны системы "Рон" произошло, но без подачи гершата Зули.

За время нахождения в должности главы клана, гершата по старинному, а это без малого последнее столетие, Дварф Зули привык к осторожности в суждених и лишних споров старался избегать. Держался над спортом и схваткой. Тем более с таким собеседником, членом совета старейшин и его заместителем по военным вопросам, адмиралом Шоки.

Что там тот вполголоса втолковывал подчинённым гершат не слышал, до ушей долетела только одна фраза адмирала.

— Уйдут из системы, разберёмся. Как мне доложили на минном поле от их фрегата что — то осталось, можно будет определить кто они и откуда...

Копившееся эти двое суток раздражение нашло выход и упёршись тяжёлым взглядом в адмирала Шоки, жёстким тоном, глава клана потребовал.

— Ты мне лучше скажи, что нам теперь делать с этой атакой на наше хранилище... Как туда перебросить корабли? Через мины?

Адмирал Шоки лишь нервно дёрнул щекой и давая знак рукой,

— Подожди! — на какое-то время замер.

По сосредоточенному и медленно мрачнеющему лицу было видно, принимал по нейросети что — то крайне неприятное и после короткого молчания, с неохотой в голосе, доложил.

— С хранилищем мы просчитались, — и на вопросительный взгляд гершата, пояснил.

— С его внешней обороной... Трёх артиллерийских платформ оказалось мало. Не радует отчёт их искинов, долго не продержатся.

— Кшолг их забери! — не сдерживая эмоций, выругался гершат Зули.

Это уже было слишком, мощная артиллерийская платформа, одна из последних разработок оружейного концерна совладельцем которого являлся клан, была рассчитана на длительную оборону. Пробить её не просто и линкору, и при оборудовании астероида под хранилище три таких казались достаточным условием его безопасности.

Казалось в то время, но результат этого решения... Результат выходил за рамки понимания, атаковавшие хранилище не вписывались в профиль простого наёмника, но как бы там ни было, сдаваться, терять наработанное, никто не собирался. Не было такой привычки в крови оторвавшегося от метрополии клана, и не заглядывая в память нейросети гершат Зули предложил адмиралу.

— Насколько я помню из проекта, входные шлюзы хранилища должны быть подготовлены к взрыву? Команду искину на их подрыв и появится время на подход основных сил.

На что, адмирал Шоки скептически усмехнулся.

— Не хотел тебя расстраивать, но это отпадает. Искин хранилища вне доступа, скорее всего тот же вирус, — и секунду помолчав, выдал главное.

— В сложившейся ситуации, нам придётся забрать часть охраны от астероида Джоре. Перекинуть, от него, к хранилищу крейсера и пару фрегатов. Другого выхода я не вижу...

Предложение командующего обороной звёздной системы, в ситуации вышедших из под контроля минных полей, было единственно верным, переход на две астрономические секунды трёх крейсеров и двух фрегатов, силы меняющей расклад на поле боя в их пользу, займёт не больше получаса. Должны успеть, но оставлять без защиты надежду клана...

— Два фрегата? — в задумчивости протянул гершат, — ну что ж, я согласен, — и резко поменяв тему, спросил собеседника в лоб, — я припоминаю, что часть зарядов ты забирал оттуда...

— Семь, — согласно кивнул головой адмирал, — уже переработанные на наш стандарт, — и сокрушённо вздохнув, — кто же знал, что так повернётся...

* * *

— Синцов —

Совместными усилиями все три артиллерийских платформы раздолбали. В лоб, с помощью сбросившего маскировку "Хиуса", применившего все свои огневые средства, дальнобойный лазер и туннельник, из невидимости, но почти в упор туннельными орудиями "Хигура" с их калибром, превосходящий применяемый в мирах Содружества чуть ли не вдвое и одновременным комбинированным ударом, гравитации и болванок, под брюхо платформ, в их основной узел "Зигфи", "Фобоса" и "Дакеров".

Пять этих тяжёлых машин прорыва обороны достались им в памятном рейде за трофеями в зафронтирную систему ТХ-33,10. Главный итог той авантюры, а со временем осознали, что так это и было, Аграфский линкор серии "Даго", флагман погибшего в ней флота с именем "Принц Кеона". Тогдашним именем, сейчас это "Джуп", их главный защитник нового дома, звёздных систем "Точка" и "Тор". Дакеры военной, устаревшей на двести лет серии были довеском, но сейчас они оказались кстати.

Единственное, что за неимением времени на глубокую модернизацию поменял на них Зик, это туннельники и на порядок более мощные реакторы. Возросшая энергоемкость разгонных магнитов жрала энергию как бешеная, но работа того стоила. Судя по весу выстрела, его пробивной способности при меньшем калибре, до уровня фрегата осталось немного.

Две артиллерийские платформы уничтожили сходу, буквально через сорок секунд после сброса "Хиусом" невидимости. Тяжёлых секунд для Шенка и его команды. Тугодумами искины Дварфов не были и проявившаяся из ниоткуда видимая всем цель, надо думать, и центру их обороны тоже, была атаковала сразу. Мгновенно. Восемь туннельных орудий на каждой платформе и за один оборот вокруг её оси, до момента уничтожения двух из них, выстрелили все.

Фед крутился как мог, но разнесенность платформ в пространстве, когда не каждому подставишь наименьший по миделю и самый защищенный по толщине брони и активным щитам защиты нос, свою нехорошую роль сыграла. Посадила на ноль, а потом и схлопнула активную защиту. Итог этого, потеря "Хиусом" почти всего наружного обвеса, семи плазменных орудий ближней обороны, антенных комплексов локаторов, эффекторов защитной и маскировочной систем, и самое неприятное четыре пробоины в корпусе.

Две в районе кормы, по одной на летной палубе и трюме, и практически неизбежное в подобных случаях, трое раненых осколками. Пилот десантного бота и два техника. Как потом, уже после боя определил Фед, все попадания были от третьей, тогда ещё уцелевшей артиллерийский платформы. Искин у неё более быстрый, или исполнительные механизмы, но от первого залпа в её самое уязвимое место, она увернулась, сумела сманеврировать в плоскости и гравитационный удар, и болванки туннельников прошли вскользь, не пробили защитное поле.

Ненадолго, следующий повтор этого маневра закончился для неё плохо, до сих пор необнаруженный тяжёлый крейсер прорыва Джоре пробил её защиту дуплетом. Из обоих туннельных орудий и теперь, по прошествии полутора часов с того момента Синцов находился в вырубленном в скале большом зале астероида. За сто метров от вскрытого гравитационными пушками шлюза.

Осторожничать и беречь чужое имущество не было смысла и времени, буквально минуту назад на связь выходил Макс и по мрачному лицу друга, и его фразе, — У тебя не больше часа, — Сергей понял что, что — то случилось...

До подхода кораблей хозяев системы идущих в обход, огибая свои же минные поля, а в виду их чрезмерности и местную горячую звезду, не меньше семи, восьми часов. Откуда срок в час?

— Боюсь не успеем, — качнул он головой и не рассчитав, зацепив затылком внутреннюю поверхность шлема, чертыхнулся.

Выбив наружные шлюзовые ворота и с ходу "Уксами", гравитацией, вбив в камень передний заслон из семи Дварфов и двух потолочных плазменных турелей, удерживающее атмосферу силовое поле не тронули. Климат система работала, поддерживала нормальное давление воздуха по общепринятому стандарту Содружества, но несмотря на это не расслаблялись, работали по боевому.

В скафандрах, с задраенными шлемами и активированной защитой. Все, Синцов и Фош с охраной из трёх андроидов Хога, оставшиеся в этом помещении контролировать перемещение основной группы из десяти андроидов и тридцати абордажников из бывшей команды майора Кена Ухе, тех, с кем ходил на захват базы клана Ошир.

— Так, что там случилось, — переспросил он.

На что, Макс пожал плечами, — Адмирал оказался прав, Дварфы снимают охрану с нашего астероида... — и, после короткой паузы, уточнил.

— Пять кораблей, три крейсера и два фрегата.

Побитый "Хиус", судя по отсутствию настроения у Макса, до сих пор без работоспособных систем маскировки и активной защиты, фрегат "Фобос" и их главная ударная сила "Хигур", против пяти кораблей Дварфов, из которых три тяжёлые, расклад нехороший во всех отношениях. Мелочь, штурмовики "Зигфи" и даже "Дакеры", можно было не учитывать, их свяжет боем такая же мелочь хозяев системы.

Пустыми, на боевом дежурстве эти пять кораблей быть не могли, в родной системе, с базой под боком такого не бывает.

В такой ситуации, даже с превосходящей их все мощностью тяжёлого крейсера прорыва древней Империи, устоять будет проблематично. Случайное попадание не туда, стечение неблагоприятных обстоятельств и неучтенный искинами, и человеческим мозгом неожиданный ход совсем не глупых хозяев системы, это превосходство могут свести к нулю и Сергею пришлось буркнуть в ответ.

— Замётано! Час и мы отчаливаем...

Фош возился у развёрнутых в воздухе двух голографических экранов транслирующих картинку с камер "Уксов". Сюжеты с огневым сопротивленим и попытками противопоставить боевым машинам Империи Джоре своих дроидов, к слову превосходящих "Идиссы" закончились. Основное сопротивление защитников хранилища, ценой одного "Идисса" и трех тяжело раненых недавних рабов, подавлено.

Насколько тяжело, неизвестно, в пылу схватки обычно не до докладов, но по онлайн отчётам кибердоков скафандров, жёлтые огни их состояния на мониторе немного упокаивали, показывали, что высокотехнологичные медицинские девайсы справляются, что дотерпят, доживут.

Тем временем ведущий в глубину астероида туннель раздвоился и команда абордажников разделилась, а соответственно этому, поменялись картинки на экранах. На левом, по прежнему, грубо вырубленный в породе туннель, на правом начались изменения. Двойной тамбур с легкобронированными сдвижными дверями и ожидаемый запрос старшего группы, бывшего раба с военным прошлым, Хилека.

— Наши действия лэр?

Пепеглянувшись с Фошем и дождавшись пока тот изучит информацию с датчиков "Уксов" просвечивающих препятствие на предмет наличия скрытой взрывчатки, или опасного излучения и получив от него кивок, — Чисто, — Синцов дал отмашку.

-Вскрывай!

Выстрел гравитационного орудия "Укса" довольно тихий и если бы не грохот вырванных из стены сдвижных дверей из пятисантиметрового серого металла и неизбежная в таких случаях пыль, то картинка на экране почти не изменилась. Только через тридцать секунд от Фоша донеслось, — Дошли, кажется!

Сквозь медленно рассеивающуюся, втягивающуюся в вентиляцию пыль, на объёмном экране просматривался за ними пятидесяти метровый коридор с рядом закрытых дверей и тупик. Дальше хода не было, как и охраны этого объекта.

— Разбежались, — буркнул Фош без отрыва внимания от поворачивающейся другим ракурсом картинки, — игра проиграна, а жить-то хочется.

— Проиграна, — согласился Сергей, — найти бы ещё...

Окончание фразы заглушил вопрос Хилека, — Имеем двенадцать закрытых дверей... Вскрываем?

— Давай! — согласился Синцов и, уже строже, предупредил, — полегче там с гравитацией, не вломите со всей дури, помни о замкнутом пространстве и нашем имуществе за ними...

Когда рассеялась поднятая выстрелом гравитационной пушки пыль и камера "Укса" показала внутренность вскрывшегося помещения, выругался от души.

— Бл.. дь, они что там, все одним миром мазаны! Всюду одно и то же.

Короткий предбанник, решетка, а за ней тела разумных. Дварфов и людей, навскидку, десять, двенадцать тел. Частью лежащих и неподвижных, частью скрючившихся и пытающихся отдышаться от бьющего снаружи и изнутри гравитационного удара.

— Чего удивляться? — вмешался в разговор Фош, — изолированная колония, рабы, или провинившиеся. Кто им запретит? — и взглянув на Синцова переключившегося на второй экран, на жёсткое боестолкновение на очередном перекрёстке, распорядился ожидающим решения по находке.

— Смотрите дальше!

Та же последовательность действий, лёгкий касательный удар из гравитационной пушки абордажного дроида и в каждом помещении, за исключением двух средних, люди, или как это принято говорить в Содружестве, разумные. Семьдесят две тушки в разной степени сохранности. Пятеро лежачих, остальные в состоянии передвигаться.

Для чего они и что с ними делали, выяснилось буквально через пару минут. Без особой конкретики по их направлению, но, намётанный взгляд старого инженера, назначение двух довольно больших помещений забитых специфический аппаратурой, определил мгновенно.

— Яйцеголовые! — с презрением буркнул Фош, — Научная лаборатория, — и ещё через минуту, — какая не знаю, не могу определить, но это сырьё для них...

— Час от часу не легче, — хмыкнул Макс и задумался.

Под сырьём Фош подразумевал разумных, по большей части Дварфов и что с ними делать придётся решать им двоим. Ему и Фошу.

Жёсткие ограничения по времени, поставленные Максом, делали практически невозможной их эвакуацию. Разве что...

И громко, для Хилека, — Ищи персонал! — а услышав в ответ, — понял лэр, — добавил.

— Учти, брать живыми! Могут пригодиться...

Непонятные звуки из соседнего экрана отвлекли, помешали додумать, договорить, вторая группа, похоже, добралась до цели, склада, или, по обилию в большом круглом помещении техники совершенно другого профиля, какой-то высокотехнологической мастерской. По вниманию Фоша, повторной прокрутки им интересующих его моментов и мест, и короткому, — нам надо туда! — это можно было понять.

Довольно длинный насыщенный резкими поворотами и перекрёстками все как один оборудованными стационарными узлами обороны, потолочными и напольными скорострельными турелями, на этот момент частью вырванными гравитационными ударами с корнем, и трупами их защитников закончился большим квадратным помещением.

Складские стеллажи у дальней стенки, по их внешнему, характерному виду, корабельные для хранения особо ценных и опасных грузов. С жёстко закреплёнными в их ячейках контейнерами и всё остальное пространство пятисот квадратметрового помещения забито непонятным оборудованием. На противоположной стороне, с большим интервалом между нами врезаны в камень стены три больших бронедвери, один в один, похожие на вход в рубку, или в реакторную корабля и замершие без движения два инженерных дроида.

Старый инженер сориентироваться мгновенно, определил главное.

— Наш груз там, — кивнул он в их сторону, — и уставившись на большую кучу металлического хлама, на глазах помрачнел.

— Пустые оболочки! Если я не ошибаюсь, это линия разборки боеголовок...

— На хрена? — на автомате, ещё не врубившись, переспросил Сергей.

Фош пожал плечами, в скафандре этого не заметно, но по характерной гримасе определить можно.

— Перевооружают свой флот, под свой стандарт, иной причины я не вижу, — и вздохнув, попросил.

— Нам нужен персонал этой фабрики... Живой! Гравитацией тут не поработаешь, слишком опасно, а без этих дроидов и кодов на открытие хранилищ, мы тут провозимся долго. Озадачивай бойцов, пусть ищут, — и после секундой заминки.

— Связывайся с Максом, обрисовывай ему ситуацию и пусть переигрывают сроки... Забирать придётся всё, боеголовки и хоть часть оборудования...

* * *

— командный центр обороны звёздной системы —

Посеревший от случившейся катастрофы, захвата чужаками хранилища, а значит и его содержимого, а после этого неудачной для корабельной группы кланового флота попытки остановить их корабли, тан Зули держался на стимуляторах. Вынужден был держаться, сказаться больным и отдать себя в руки врачей будет расценено как побег с поля боя.

Многими. Пять столетий сплочённый клан, в последние годы уже не был таким однородным. Дальний родственник и бывший компаньон, владеющий третьей частью этой звёздной системы, Стерк с преданной ему группой, ещё пара, тройка течений не того понимания их основной цели нахождения в этом забытом Создателем месте. Этот список можно было продолжать и главный основной фактор подобного брожения умов, это доходы от добычи и продажи иртона. Бешеные даже для Старшей расы.

Кварк, найденный пять лет тому назад среди груза с устаревшим оборудованием в трюмах брошенного старого грузовика, к слову, производства Содружества более двухсот лет назад, то есть, до, или во время войны, в основную цель клана вписывался. Не сразу поняли его назначение и ценность, три года ушли впустую, мёртвым грузом неликвида и только случайное испытание в пустынной системе, и его результат расставили всё по своим местам.

— Поздно! — скрипнул зубами гершат и ещё раз прокрутив в голове пришедшую три часа назад на ум мысль, спросил у адмирала.

— Дори! Помнится, ты говорил что на "Рипли" есть боеголовка?

После потери среднего крейсера "Миуса" и обоих фрегатов в коротком боестолкновении недалеко от астероида хранилища, оставшиеся два корабля, средний крейсер "Ултин" и тяжёлый "Рипли" из боя вывели. До времени, до подхода основной группы кораблей, приказали сопровождать чужаков на расстоянии.

— Есть, — ещё не понимая о чём речь, кивнул Шоки и не будучи тугодумом, буквально через минуту, переспросил с подозрением.

— Ты, что задумал гершат?

— А что, непонятно? — оскалился глава клана.

— Отойдут подальше от наших объектов на разгонную траекторию и уничтожишь... Не отпускать же их с таким грузом...

Разговор происходил чуть больше часа назад и по мере уточнения курса чужаков методами искинов, с исчезновением их последнего корабля, крейсера, из видимости, стало ясно, что они направлялись к астероиду Джоре. По правилам любого флота, с охраной из мощных, хорошо проявивших себя в боестолкновениях штурмовиков. Подходили к нему, тормозились.

Компиляция показаний локаторов в обработке кластера искинов, с четырёх точек, от заблаговременно оттянутых от астероида фрегатов и двух крейсеров, чётко определяла потерявшее ход туманное пятно и когда оно остановилось, а через пять минут начало сливаться с серой массой астероида, по версии искинов, втягиваться в его док, гершат Зули не выдержал.

На его выкрик, — Что он делает? — адмирал, лишь, пожал плечами.

— Не знаю! Не могу понять, — и кивнул на экраны, на компьютерную картинку.

— Если верить этому, то боеголовка тут не нужна. Лишняя! Сам лезет в ловушку...

* * *

Глава 16

— Зик Шер —

Надежда на спокойное завершение операции по уходу из порядком надоевшей и вымотавшей все силы звёздной системы "Рон" не оправдалась. В момент атаки на один из пришедших на помощь артиллерийским платформам средний крейсер хозяев системы неудачно попало под ответный удар его плазменных орудий ближней обороны звено "Зигфи" из наследия ушедшей Империи.

Мощный командный искин крейсера, на сто процентов просчитавший свою гибель, подловил их уже на выходе из атаки. На вираже отворота от цели, когда большая часть энергии бортового реактора ушла на совместный залп, гравитационный и из бортового туннельного орудия, а на защиту и маскировку её остались крохи. Секундная ошибка пилотов андроидов, как выяснилось через несколько секунд, с позывными Третий и Седьмой, могла стоить дорого.

В этот момент группа Шера, по большой дуге обходила тяжёлый крейсер, флагман и самую опасную боевую единицу этой корабельной группы, пыталась взять его в клещи, когда у Зика, поверх тактического экрана его командного штурмовика нарисовалось хмурое лицо Адмирала и рубку заполнил голос.

— Брось его, выйди из атаки, — и опережая неизбежный вопрос по поводу изменения планов, пояснил.

— Не стоит, с оставшимися силами, нам он уже не опасен... Для твоей группы, другое задание, займись этими орлами...

Надо думать, по согласованию с командным искином его "Зигфи", картинка на тактическом экране мгновенно изменилась. Исчез Адмирал и появилась панорама только что произошедшего. Разваливающийся на части корпус среднего крейсера хозяев звёздной системы и, чуть в стороне от него, быстро укрупняющиеся две точки. Как стало ясно через секунду, через свой мощный компьютерный зум, искин "Хигура", Дик, показывал пострадавшие в ходе последней атаки "Зигфи".

В глаза старого пилота мгновенно бросилась пара несоответствий с привычным, отпечатавшимся в памяти, силуэтом штурмовика. Вывернутое под неестественным углом обратное дугообразное V многофункциональной плоскости одного и полное отсутвие левой половины у второго.

— И не только это, — за кадром, прокомментировал Адмирал, — у обоих что-то с двигателями, ход потеряли, — и резко перешёл на командный тон.

— Планов бодаться с их основными силами у нас нет. Два часа на уход из системы, — и чуть помолчав.

— Максимум, два с небольшим... У тебя полтора. Зацепить этих калек и дотащить до астероида. Потом будешь прикрывать операцию ухода. В док войдёшь последним. Понял!?

— Понял! — буркнул Зик, — не маленький, проходили...

Команда группе — на разворот, ушла через искин и наблюдая как на тактическом экране немногочисленные объекты звёздной системы меняются местами, Зик Шер задумался. Допуски искина тяжёлого штурмовика конструкции Джоре позволяли пилоту отключиться от управления, а десять минут на доход, на форсаже, до пострадавших было.

Судя по недовольному тону Адмирала и показанной им картинки, оба покалеченных, огнём развалившегося на куски среднего крейсера, "Зигфи" остались не только без хода, но и без маскировки. Огрызок кормы "Фобоса" и память пишущего всё это, искина тяжёлого крейсера, который почти рядом. Подарок хозяевам системы и для догадки, кто к ним приходил, их аналитикам останется немного, изучить обломки и сложить пазлы...

* * *

— рубка "Хигура" —

Несмотря на удачу с захватом хранилища и перегрузку на побитый "Хиус" добычи, а потом и живые трофеи, то ли рабов, то ли подопытных и до десятка яйцеголовых, что сумели отловить, вся операция висела на волоске. Причина , два почти убитых "Зигфи", которые не бросишь и скорый марш к последней цели, астероиду Джоре. За неимением более точного названия, остановились на этом.

Под контролем двух оставшихся целыми крейсеров Дварфов и спешащей на перехват большой группой разнообразных кораблей. Надо понимать, всё что смогли собрать хозяева системы.

Потом заход в док астероида, несмотря на помощь контролёров, выпущенных наружу двух мелких дроидов, сложный и нервный. Со второй попытки. Почти полуторакилометровая, массивная, туша тяжёлого крейсера с двумя неподвижными наездниками на спине, на маневровых двигателях, задом, дюзами маршевых двигателей вперёд. Задача врагу не пожелаешь, но по другому было нельзя, в случае чего, прокола с охраной, не выскочить.

На незнакомое, непривычное место и относительную узость входа накладывались чрезмерная масса корабля и не столь мощные маневровые двигатели, не рассчитанные на подобные операции. Всё это было впервые, тормозио и если бы не невесомость, то с этим приёмом провозились бы долго.

Судя по прежней информации мелких дроидов разведчиков, торец дока, метров пятьдесят, семьдесят его длины был обжит, застроен стандартными жилыми комплексами и без раздавить, сжечь дюзами не обошлось. Не обошлось, но и не сильно зацепило. Главное, что до подхода основной корабельной группы хозяев системы на расстояние прицельного выстрела допятились насколько можно, оставили у входа максимум места для охраны. "Дакеров" и всех наличных "Зигфи".

С местной группой, четырьмя боевыми кораблями сложности уже начались. Отошедшие было, подальше и не мешавшие входу в док, оба фрегата охраны, а чуть позже и оставшиеся в живых, всё это время так и тащившиеся за "Хигуром" крейсера, тяжёлый и средний, с завершением этого манёвра осмелели.

Подтянулись на расстояние пяти тысяч километров и врубив на максимум силовые щиты сгрудились напротив выхода из дока. Попытались создать препятствие для выхода, заблокировать его.

Не получилось, оставленные для охраны пять "Дакеров" и двенадцать "Зигфи", обе группы: Шера и андроидов "Элона", чётко выполнили поставленную перед ними задачу. Издали, не ввязываясь в неизбежную карусель с малым флотом хозяев системы тремя залпами туннельников и плазмы чётко очертили границу дозволенного.

На этом всё кончилось. Флотское начальство Дварфов посчитало что дело сделано... Нарушитель спокойствия наглухо заперт в ловушке. Появилось время дождаться подхода основных сил и подумать о смысле такого нестандартного и непонятного шага... Зачем? Для чего?

— Прыгаем в сторону от нашего маршрута и только на одну систему!

Глядя на Макса, ещё раз, напомнил Керк и, после секундного колебания, уточнил, — возможно и меньше, пауки не уверены...

— Ладно! — кивнул тот, — главное уйти, с остальным разберёмся по ходу, — и, вздохнув с облегчением, кивнул Чену.

— Возвращай штурмовики, уходим!

При самом плохом раскладе, наличии среди капитанов кораблей блокирующих астероид одного, или двух чересчур горячих, особого риска для снятия охраны, захода в док "Дакеров" и "Зигфи", не было. Не успеют ничего предпринять и, самое основное, не рискнут.

Имея за спиной превосходящего силами противника, укрыться от него в не имеющем выхода доке? Поступок глупый с точки зрения мало мальски знакомого с тактикой и приёмами боя в пустоте и оттого непонятный, а дураков в любом флоте не держат.

Не место им там, слишком дорого обходится. Разве что изредка, по блату, на тёплых и не боевых должностях.

Надеялись на это, на осторожность и нежелание Дварфов рисковать по глупому, но нервы были натянуты у всех и когда через пятнадцать минут прозвучал доклад Чена.

— Всё! Все на месте, можно прыгать!

Выдох облегчения был общим, но не у всех, уловив напряжённый взгляд Керка, Макс согласно кивнул ему.

— Командуй!

Десять, двенадцать секунд ожидания и мгноаенное, до трети от нормального, проседание освещённости до непривычных в полнакала, а за ним, через секунду, две, резкий и неожиданный рывок помещения рубки в сторону кормы и завершающий всё это безобразие мощный удар столкновения. Мощный, неожиданный, своей инерцией, сбивший с ног расслабившихся, стоявших.

Грохот падающих незакреплённых предметов и, вполне естественная реакция мужского коллектива, глухой мат... Более мягкий и культурный Содружества и привычный, резкий и ёмкий, русский...

На этом фоне стандартный и обязательный доклад командного искина Дика, — Перегруз реактора тридцать процентов! — потерялся, остался незамеченным.

Привыкли, что решение проблем на его кристаллических мозгах и чего-то выходящего за край технических характеристик оборудования не ожидали. До этого момента уход в гипер всегда происходил спокойно, что при стандартном способе, с использованием гипердвигателя, что с помощью пауков.

— Что за хрень, — потирая ушибленную руку, ругнулся Макс.

— Что это было? Керк! Где мы?

— Разбираемся лорд, — вместо него подал голос Адмирал, — одно определённо, мы в гипере...

Тактический экран рубки, и в самом деле, показывал привычную вату гиперперехода. Один экран завязанный на курсовой локатор, направленный вперёд, в сторону не имеющего материальной преграды шлюза дока.

Сброшенные в момент входа и прилепившиеся к наружной поверхности астероида мобильные датчики, отчего-то, молчали и круговая панорама экранов рубки показывала вахте другое. Внутреннюю поверхность дока, еле видимые, через стоящую столбом пыль, ребристые боковые стены и чётко, можно сказать глаза в глаза, впечатавшуюся в корму торцевую. Судя по её близости, крейсер находился совсем не в том месте дока, в его окончании, среди раздавленных и раскрошенных массивным корпусом жилых модулей.

— Ну, ни хрена себе! — опередив в проявлении эмоций всех, ругнулся Синцов.

— Чем это нас так вмазало?

Макс бросил взгляд в сторону инженерного пульта, где уставившись на картинку из помещения с артефактами и муравьями, Керк отключился от действительности. Достаточно долгая пауза в виртуале, указывала на общение с высшими пауками, на решение какой-то задачи.

На реплику Синцова, оторвавшись от медленно приходящих в норму графиков состояния реактора и системы жизнеобеспечения крейсера, отреагировал Фош короткой фразой.

— Пока не знаем, ждём результатов от кластера...

Как бы там ни было, плохо, или хорошо, но из системы ушли. Как успел доложить Дик, все. Доклады от искинов "Дакеров" и "Зигфи" обоих групп: андроидов и Зика Шера, получены и тревога по поводу отставших, по разным причинам не успевших вписаться и вскочить в док астероида, ушла.

И на этом фоне, о получивших ШОК от их нестандартного исчезновения Дварфах думать не хотелось. Рано, или поздно, это должно было случиться, не здесь, так в другом месте. Глазастые, умеющие сопоставлять новые, не встречавшиеся до этого момента явления, есть и будут всюду.

— Разве что их исчезновение примут за тихий, спонтанный взрыв кварка?

Пришедшая в голову мысль, поначалу, показалась стоящей проработки. Тем более, что предпосылки для этого есть и со временем Дварфы посчитают что у них пропало из хранилища. Две разукомплектованные боеголовки, после колебания, стоит ли подвергать себя опасности и короткого совещания по этому поводу, всё же, забрали. При доставке на "Хигур" сразу же поместили их в стасис камеру.

Вариант отвести от себя подозрения интересный, но продержался он недолго, до окончательного осознания.

— А какой во всей этой мысленной суете смысл? Какое им дело до Дварфов, хозяев системы "Рон", так они это воспримут, или по другому... Есть желание, пусть ищут...

Окончательно закрыл эту тему вынырнувший из виртуала Керк.

— Всё нормально лорд! — начал недавний искин, — такого большого скачка мощности, что мы наблюдали, больше не будет, подстроились, параметры прыжка пришли в норму.

— А вот это безобразие? — Макс кивнул в сторону экрана с прилипшей к корме торцевой стеной дока.

На что, Керк лишь пожал плечами.

— Пауки не знают, не встречались, а наше общее отношение мнение, это пирамида шалит, её бессознательный поиск оптимального точки для начала процесса...

— Ни хрена себе шалость, — слева от Макса буркнул Синцов, — это какая дурь... — и замолчал, вслушиваясь в заполнивший рубку голос Дика.

— Лорд! У меня нестандартный случай, в момент ухода в прыжок, наша станция гиперсвязи поймала три сообщения.

Связь во время гиперперехода практиковали, нечасто и практически всегда инициатива исходила от них, только в таком случае гиперпередатчик собеседника мог подстроиться, найти их волну. В таких же условиях пойманные антенной гиперсвязи посторонние, чужие файлы, были нонсенсом, исключением из правил.

— Я поясню, лорд, — вмешался Адмирал, — скорее всего, захват произошёл в пограничном слое, в момент ухода в гипер, но как бы там ни было, информация довольно интересна и для нас. Послушайте!

-... Из надёжных источников агенства "Инткомм" наш извечный соперник, Империя Арвар, разваливается... Флот еле сдерживает навалу беженцев, перенаправляет их корабли в карантинную зону на три планеты Фронтира...

Голос из записи ещё звучал в рубке, когда его перекрыл громкий вопрос Шенка.

— И с какого это перепуга, вроде крепко стояли... всё было тихо?

— Не могу сказать, пока мало информации, — мгновенно отреагировал Адмирал, — ещё два файла в обработке.

"Инткомм", информационное агентство Аратаа и судя по этому перехвату на их границе довольно напряжённо. Тема интересная, меняющая расклад сил в Содружестве и возможно для них, для клана. В мутной воде военных действий всегда можно половить рыбку, трофеи, технологии, но это не сейчас, чуть позже. На этот момент на носу более неотложные проблемы...

* * *

— Стерк —

Нервная и непонятная суета охраны по каким-то причинам оттянувшейся от места проведения работ завершилась внезапным грохотом, сотрясением почвы туннеля, сбившим с ног почти всю его группу и резко потускневшими светильниками. Авария с реактором, взрыв? Приученная охраной к порядку рабочая смена не спешила это выяснять, наказание за самовольно оставленное место работы могло превысить допустимую выгоду. Так, в одиночестве, без привычной и в то же время надоевшей до самого худого кшолга охраны прошло больше получаса.

Резкие тени от стен, изломанные контуры оборудования от местного освещения, а самое худшее, падение выработки начало давить на нервы, когда его помощник и старый друг Зон Фоли высказал странное предположение.

— Тан! — мимику тела рабочий скафандр не передавал, но по подрагивающему голосу Уил Стерк почуял неладное...

— В чём дело Зон? — как можно мягче, нейтральный, поинтересовался он.

Словно не слыша вопроса, Фоли полез рукой к затылку, почесать и, наткнувшись на поверхность шлема, чертыхнулся.

— Харг тебя забери... Хочешь верь Уил, хочешь нет, но мой организм утверждает, что мы в гипере...

Врач по специальности и слабый псион, Зон Фоли имел странную особенность организма, плохо переносил гиперпространство на всём протяжении пребывания в нём. Не привыкал со временем, как это происходит у подавляющей массы разумных. Оглядев надоевшую за полгода штольню и махнув рукой в сторону вырезанной лазером породы, Стерк пошутил.

— На чём? На этом, что ли?

— Не знаю, — качнул головой Фоли.

— Понимаю, что глупо... но может там у них, снаружи, катаклизм образовался, вспышка сверхновой, или грандиозная магнитная буря, — и меняя тему, — не замечаете, что о нас забыли? Где охрана, когда такое было?

То, что на астероиде что-то случилось, Уил Стерк просчитал давно. Встряска глыбы молекулярно модифицированного камня и так, и не восстановившееся до сих пор напряжение рабочей сети могли быть следствием столкновения с чем-то достаточно массивным, или мощным взрывом на наружной поверхности. Чья-то атака на астероид, попытка его захвата? Только, кому и зачем понадобился этот бесполезный булыжник?

И в то же время, отсутствие охраны эта версия объясняла и переводила их нынешнее рабское положение каторжан в полную неопределенность. Свидетели не нужны никому, а не имея оружия не организуешь и эфемерную защиту. Тем более здесь, в глухом тупике каменной штольни.

Больше года рабского труда, поначалу в шахтах на добыче иртона и пять месяцев на этом, ценой неимоверных усилий, притащенном из межсистемного пространства астероиде. В другое время такой находке порадовался бы, но не сейчас. Эту систему и месторождение иртона тридцать лет назад нашёл его род и если бы не случайная и досадная встреча с родственником по третьей, отцовской линии, таном Зули, всё могло быть иначе.

Для клана Зули, несогласного с политикой правящего дома Империи, иртон оказался спасением. Итог подковёрной борьбы оказался печален. Через десять лет относительно равной доли, род Стерка вынудили на треть того что приносит месторождение, а последний год по сфабрикованному обвинению, все его соратники, все семьдесят трое разумных на положении рабов.

Последовательность падения вспоминать не хотелось, когда — нибудь потом, в памяти нейросетей и на немногочисленных мобильных искинах, что удалось утаить, всё это есть. На повестке дня более важный вопрос. Вся его группа сейчас на вахте, рассредоточена по трём туннелях и до конца смены хотелось бы узнать, что произошло на астероиде?

— Оти! — окликнул Стерк своего инженера и, кивнув в сторону дока, попросил.

— Харг с ним, со штрафом, заплатим если потребуют, возьми пару разумных и осторожно посмотрите, что там происходит...

* * *

— рубка "Хигура, три часа спустя —

Нервное напряжение после осознания того, что всё таки получилось, от Дварфвов ушли по методу пауков, с астероидом, постепенно спадало и уже было неважно, что прыжок короткий пятисуточный, на одну систему и в сторону от маршрута домой. Последнее из перестраховки, из опасения, что показавшие себя достаточно продвинутыми в техническом плане Дварфы смогут отследить направление и послать погоню.

Жизненная энергия муравьёв толкателей совсем не то, что гипердвигатель Содружества. Иной принцип уводит объект в гипер, с места, без привычного разгона, но требует более длительной перезарядки. Передышки. В такой момент, имея в доке астероида состыкованные в походное положение и не готовые к бою корабли, попасть на чужую эскадру смерти подобно. Со спущенными штанами не спасёт и техника Джоре. .

Не хотелось неприятности и тут, уже в своём хозяйстве. Около ста двадцати рабочих с непонятным статусом, клановых, или рабов, занятых его порчей и тридцать до зубов вооружённых охранников, при умелой организации их руководством могли наделать беды. Медлить тут было нельзя и, ещё до окончательного прояснения, получился уход в гипер, или придётся бросать астероид, срываться из его дока и прорваться из системы с боем, абордажный отряд из двадцати одного андроида Хога и четырёх "Идиссов" покинул крейсер.

.. Занялся зачисткой окружающей территории. Дока, туннелей и немногочисленных помещений относящихся к обеспечению жизнедеятельности. Пора было подсчитать выживших и нейтрализовать возможное сопротивление.

В работу Синцова, Макс не вмешивался и когда, после двухчасового пребывания за бортом крейсера, озабоченное лицо друга появилось на одном из завязанных на лётную палубу экранов рубки, опередил его доклад вопросом..

— Что там за бортом, что с местным контингентом?

— По разному, — буркнул Сергей, — часть подавили корпусом, пятнадцать человек, — и запнувшись на слове "человек", сплюнув в сторону, поправился.

— Пятнадцать разумных сдались без сопротивления... остальные прячутся, — и, после короткой паузы, попросил.

— Тут у меня парочка "языков" образовалась, если не занят, подойди, надо кое что перетереть. Не пожалеешь...

Как повелось ещё с "Вонксана", обязанности начальника корабельной тюрьмы и фильтрация заключённых лежали на Синцове и так просто, ради интереса, подобная просьба прозвучать не могла.

— Пять минут, — согласился Макс, — жди.

Необходимость в его пребывании в рубке тяжёлого крейсера закончилась. Уход в гипер снял с хвоста преследователей и тревогу немедленного нападения. В полной боевой, согласно их внутреннему уставу оставалась только вахта "Хигура" и абордажники на всех трёх кораблях. Люди и андроиды. Рубки обоих наездников, побитого "Хиуса" и "Фобоса", на этот момент уже опустели.

Пустынные коридоры и переходы во время действия боеаого расписания, когда каждый член команды находился на отведённом штатным расписанием месте, к этому момент уже ожили. То там, то в другом месте встречались люди, здоровались, хлопали по плечу, кто слабо и вежливо, кто со всей дури. Все эти проявления признательности, надо сказать приятные, на этот раз Макс пропускал мимо себя. Не до того, некогда...

Грузовой лифт на ярус выше и сквозь раздвинувшиеся в стороны двери, Макс, сразу же, заметил на полупустой палубе небольшую группу людей и андроидов. Трёх массивных бойцов майора Хога и Синцова оживлённо беседующего с двумя коренастыми, в потрёпанных жизнью лёгких скафандрах, Дварфами.

Ни лиц Дварфов, ни того о чём они говорили, от лифта не различалось и только подойдя на пару метров Макс начал улавливать в старшем этой пары что-то знакомое.

— Не узнаёшь, — ухмыльнулся Сергей, — присмотрись получше.

— Стерк!— прозвучал где-то в центре головы почти забытый голос симбиота, — Тан Стерк!

— Проснулся! — так же, мысленно хмыкнул Макс, — долгонько ты что-то...

— Так получилось, — не стал оправдываться паразит древней Империи, — позже расскажу...

При виде Стерка в памяти мгновенно всплыли его прощальные слова при расставании...

— Судьба этих отщепенцев меня не волнует и для усиления ваших возможностей, в качестве малой части моего долга, примите беспилотный комплекс "Цирис". Эта разработка наша, на данное время лучшая в Содружестве, к тому же, запрещённая к продаже. Большего дать не могу, слишком наглядно, ещё не все проекты для меня в этой системе завершены, но с вашей удачей уверен, что проскочите.

Как потом оказалось беспилотный комплекс, взамен антиматерии, был оснащён кварковыми боеголовками. С одной стороны, чуть не убившими их, с другой, три раза спасшими. С какой целью был этот подарок, где тут правда?

— По спирали ходим, круг замкнулся, — про себя, в мыслях буркнул Макс и твёрдо решил, — чувствую, что без ментосканирования тут не обойдёмся....

После чего, обойдя вокруг замолчавших Дварфов, осмотрев их потрёпанный, не соответствующий владельцу трети звёздной системы прикид, не удержался от старого земного ёрничества.

— Какие люди! И без охраны! Тан Стерк, а вы что тут забыли?

* * *

Уже на исходе этого суматошного дня, когда Макс добрался до своей каюты, как это часто бывало, личной встречи попросил Адмирал.

— Заходи!

Прекратив освобождаться от комбинезоа, разрешил Макс и выжидательно уставился на задумчивое лицо материализовавшегося, из ниоткуда, искина. Чем — то необычным, желание Адмирала пообщаться тет а тет не было, к периодичности подобного привык, но затягивающееся молчание удивляло.

— Ну и? — переспросил он, — в чём дело?

— Прошу прощения, лорд! — отмер бывший начальник штаба, — пришёл с просьбой...

Начало разговора выглядело довольно необычным, виртуальная реальность представляла любые возможности его пользователю и, по выражению лица угадав его мысли, Адмирал поспешил объяснить.

— Помните мою нестандартную реакцию на вашу идею утащить этот астероид?

— Ну помню, ну и что? — пожал плечами Макс, — завис на какое-то время... С кем не бывает...

— С нами не бывает, не должно быть. Тогда, я впервые понял ущербность нашей логики, — и, видя удивление Макса, пояснил, — логики искинов, её тупик в нестандартных ситуациях. Человеческий разум оказался гибче.

Несколько секунд помолчав, Адмирал перешёл к главному.

— Лорд! Я принял решение просить, вашего разрешения на перезапись своей личности в человеческий мозг. Хочу почувствовать, как это быть человеком...

— Нашёл проблему, — с облегчением фыркнул Макс, — связывайся с Линни и решайте, — но, на всякий случай, переспросил.

— Искин останется, со всей памятью, опытом?

— Несомненно, — кивнул повеселевший Адмирал, — за исключением личности, останется всё...

— Ли, Шохриэль —

Шестнадцатые сутки, как корвет серии "Шимул" покинул пределы звёздной системы "Итиль". Время до предела заполненное неотложной работой. Сначала, после старта корвета с поверхности седьмой планеты из тайного схрона, ещё до ухода в гипер, почти сутки в информационной сети Империи Агр. В отличие от простого обывателя, для него, имеющего личный код доступа, это было просто.

О случившейся в Арваре войне узнал ещё на планете, из общих новостей Содружества и его она не зацепила. Подача информации для обывателя, шла как бунт нескольких кланов, а гибель, или исчезновение их Императора, была размыта, размазана второстепенными деталями, подавалась как избавление от тирана. Для обывателя... Для него, знающего эту кухню изнутри, за всеми этими событиями торчали уши родной Империи.

Настоящая информация для служебного пользования пошла уже здесь на аппаратуре связи корвета и она не радовала. Империя Арвар распадалалась на три враждующих анклава, на этот момент, без горячей фазы конфликта, но отдельные стычки, проба конкурента на крепость, эскадра кораблей на эскадру, шла полным ходом.

Ущербная внешняя политика первого лорда Империи Агр, Ли, Кастиле, ставила на грань развала существование Содружества в прежнем виде. И не только Содружества. За время его отсутствия родной клан "Коготь Стронга" вычеркнули из политической жизни Империи. Забрали у него тысячелетние обязанности и привилегии, до нижнего предела опустили клан в Имперской иерархии.

Почти семь сотен лет в Имперской разведке закалили нервы до состояния металла и научили относиться к жизни, и неизбежным неприятностям на её протяжении, философски. Не откидывая их в сторону и ничего не прощая виноватым в этом.

— Лорд Ли, Унри....

Потягивая из бокала довольно приличное виски, найденное в запасах продуктов, хмуро протянул он и жёстко закончил, — пока, ещё лорд...

Судя по всему в многолетней вражде и соперничестве кланов "Тинерли" и "Коготь Стронга", победа досталась первому. Отвечавшему в Империи Агр за политическую разведку и ближе сидевшему к первому лорду... Ближе сидевшему... На этой версии, до времени, остановился. Не хотелось думать и раскладывать по полкам причины произошедшего и главное, ещё не время...

Первый лорд Империи Ли, Кастиле, свой выбор сделал. Его клан ударили под дых, жёстко и неожиданно, ударил Агр, которому доверял. .

— Ну и кшолг с тобою... — выругался Ли, Шохриэль и окончательно успокоившись добавил.

— Выживут! Задел у клана хороший, найдут своё место...

Как-то вмешиваться, а тем более помогать, планов не было, с обретением нового тела старая жизнь оказалась перечеркнута. Может быть позже, когда встанет на ноги, а сейчас надо думать о себе.

В искин "Шимула" забит идентификатор частной яхты с именем "Фолис", один из припасённых для подобных случаев, и курс на зафронтирную систему "Йори" в зоне ответственности Вольных баронств. Необитаемой в это время, а то, что было в ней больше трёхсот лет назад находилась основная база большого пиратского клана мало кто знает. Клана под корень уничтоженного его службой. А база? База осталась в его личном распоряжении.

Два прыжка до этой системы искин корвета сделает сам, без его вмешательства. То, что было не позволено кораблям Империи, в том числе и военным, флотским, уход в гипер и выход из него без участия разумного, в определённых случаях, в его бывшей службе практиковалось. Слишком большая цена бывает за несвоевременную доставку важных сведений, не всё можно доверить гиперсвязи и не всегда добывшие их для Империи были в состоянии управлять кораблём.

За это время надо было разобраться с собой, понять кто ты, монстр с имплантированным сознанием, или, всё же, Агр? Получивший в бою с ящерами смертельное ранение Мэрг Ли, Шохриэль... То что его отпустили так, без надёжного контроля и в качестве приманки, или поощрения, предложили сотрудничество на твёрдом и достаточно большом проценте, старый разведчик не верил.

Суточная полная проверка организма в медицинском диагносте, каких — либо отклонений от человеческого стандарта не обнаружили. Ни в теле, ни в мозге, ни в нейросети. Чисто! И это было странно, и от этой странности менять сеть пока не стал, не к спеху, надо было завершить диагностику.

Проверить мозг на внедренную в него чужую память, другую личность. В каждом, задействованном его службой искине, под кодом хранится список её сотрудников и для каждого бессмысленный набор букв и цифр. Проверочный пароль для идентификации личности.

Взгляд на экран и, как дубляж, зачитывающий этот пароль голос искина, и дальше мозг сделает всё сам. Начнёт процесс сверки. Отключит на время тело, проверит память и если оно есть, то лишнее и чужое, закапсулирует. Подобно искину, вернёт себя на начальный, клановый уровень.

Начинал всё это с волнением, с пониманием, что если вдруг, то все его планы рушатся. Чужой марионеткой жить не хотелось и когда пришёл в себя, и увидел откидывающийся дымчатый купол диагностической медкапсулы, долго лежал и прислушивался к себе.

Заблаговременно, перед началом проверки, записанные на внешний носитель наиболее важные события его долгой жизни, те что хорошо помнил, в точности совпадали с теми что хранились мозгом. Это радовало и в то же время заставляло задуматься. Не любил он неясностей... Хотя, если хорошо подумать, то ничего удивительного в том не было.

Технология клонирования, не раз виденные им на крейсере Макса андроиды разных типов и туманный намёк на поиск возможностей по устройству клиники по лечению от старости. Продлению жизни до уровня его бывших сородичей. Без Джоре, большого жирного куша их технологий и техники, тут не обошлось. В этом Ли, Шохриэль был абсолютно уверен...

Откуда? Этот вопрос не первой очереди, не основной, главное что ему повезло, волей Создателя жив и будет жить долго. Если не влезть в смертельную неприятность, то на уровне уже прожитого.

* * *

— звёздная система "Тор" —

Флот клана потихоньку перебазировался в звёздную систему "Тор", очень удачно предложенную Адмиралом во время памятного рейда к ящерам. По его определению, резервную Империи Джоре, во время её могущества стоящую в очереди на терраформирование. Не успели, Империя распалась и если бы не сохранившаяся память штабного искина, обязанного всё знать по долгу службы, то этот далёкий кусок пространства так бы и не дождался хозяина. Выходит, повезло.

Повезло системе, по мнению её временного коменданта Вилли Морица, ему не очень. Несмотря на обилие помощников, людей и андроидов, свободных и не совсем, (определение раб старались не применять), помолодевшему адмиралу флота приходилось разрываться на два фронта работ. Один в пустоте по устройству обороны системы и сопутствующих ей служб, второй на поверхности планеты, горнопроходческие работы по постройке под скалами и оснащению всем необходимым хорошо защищённой базы клана.

За время прошедшее после ухода корабельной группы Макса, "Хигура", "Хиуса" и двух однотипных фрегатов, самоделок Зика, "Деймоса" и "Фобоса", в рейд к Дварфам, перетащить сюда успели многое. Прежде всего, на этот момент, самое ценное для молодой, только нарождающейся группы единомышленников: астероиды, мобильную базу Зика и обе верфи ящеров. Следом за ними многофункциональные артиллерийские платформы и умные мины для создания эшелонированной обороны от случайного и не случайного гостя.

Временной обороны, до замены её на настоящую из нескольких военных станций и единого управляющего центра. Полноценной оборонительной призмы.

Переброской астероидов, по распоряжению Макса, командовал Петро и на этот момент у него на очереди стоит что-то большое и непонятное из системы гаснущего красного карлика. По классификации Джоре ZTE — 14, 7. Во время перегона трофейных астероидов, при исследовании её пространства на предмет трофеев, Керк обнаружил два интересных камня. Непонятно чьи, на первый взгляд, каменные орбитальные станции. По осторожному предположению Адмирала и его кластера искинов, времён войны с Грорхами, или гражданской внутри Империи.

Только по предположению. К большому сожалению этот район пространства не относился к зоне ответственности восьмого флота и его штаба. Жаль, но как бы там ни было, эти камни, имеющие диаметр восемь, девять километров, решили притащить. Вопрос о их начинке, есть она, или же они пустые, вычищенные от неё ещё в те времена не стоял.

Не упирали на него. Ценна сама оболочка, а если она ещё и из молекулярно модифицированного камня, как мобильная база Зика, то ценна вдвойне.

Обработанный таким образом камень практически по всем показателям превосходит современные материалы: сплавы металлов, металлопласт и керамику.

Оснащай этот шар современной начинкой: энергией, системами жизнеобеспечения и ударным оружием, туннельным и плазменным, и с меньшими затратами имеешь мощный узел обороны.

Значительно превосходящий показателями стандартные военные станции Содружества. Такова перспектива, если Петру с пауками удастся их притащить и будет время на все эти работы. Пока же оборону усиливали кораблями.

Работали на две системы. Двадцать суток у Форни в системе "Точка" и двадцать, включая сюда пятисуточный гипер переход, тут дома. Одни туда, другие сюда. Вахтовый метод в действии. Изматывающий физически и морально, но терпели, понимали что вынужденно и временно. Тем более, что дома, в звёздной системе "Тор" отличия для них, всё же, были.

Без потери боеготовности кораблей, получалось отправлять на поверхности планеты, по десять, двенадцать человек из их экипажей. На релаксацию, отдохнуть, стравить пар. Вот и сейчас девять человек из экипажа "Джупа" и семеро из экипажа "Норда" третьи сутки привыкали к неподвижному полу жилых комплексов, спрятавшихся в искусственной выработке, в будущем, после его достройки, складском помещении наземного узла обороны.

Привыкали к настоящей, живой и пахнущей чуть непривычно, растительности небольшого примыкающего к скалам лесочка. Одним словом, к своей планете.

Холодный солёный ветер со стороны моря и мерный шум прибоя успокаивал, чем — то неуловимым напоминал дом, базу флота и гоня от себя эту мысль, Сергачёв недовольно поморщился. Думать и говорить о доме, только травить душу, за прошедшие годы с этой болью сжились, загнали её в дальний угол памяти. Объявили временное табу и старались его придерживаться.

К сожалению, с переменным успехом. Медкапсулы Содружества и Империи Джоре психику не лечили, но тут, после высадки на поверхность их планеты, на отдых на временной базе, как накатило.

От костра тянуло запахом жарившегося шашлыка, немного другим чем дома, каким-то сладковатым, но вполне нормальным для употребления. Особенно, если оно шло под что-то пятидесятиградусное из корабельных запасов.

— Всё готово, подходите!

Голос его второго пилота Мишина Кости заставил подняться с камня, на котором сидел и в тон ему подыграть.

— Кушать подано... Садитесь жрать, пожалуйста... Так, что ли?

— Ну да!

Не отрываясь от важного дела, разлива по небьющимся квадратным бокалам местного подобия виски, поддакнул Михайлюк и поторопил.

— Давайте уже, шашлык стынет.

Первая, потом, почти без перерыва вторая и разговор за столом на берегу местного моря, на фоне нетронутой природы постепенно расслоился на несколько не связанных друг с другом тем. Капитан "Джупа" Сергачёв ни в одну из них не встревал, молчал и слушал...

— Можно?

Вопрос старого друга Котова и нынешнего капитана "Норда", вырвал его из меланхолии и буркнув, — Садись! — поинтересовался.

— Чего хотел Игорь?

— Да, ничего особого, — пожал тот плечами.

— Поболтать... Ты здесь дольше, обжился и больше видел. Как тебе планета?

"Норд" только вчера пришёл на базу из ознакомительного облёта близлежащих звёздных систем. Поверхностного, наскоро, но крайне необходимого для дальнейших планов по обустройству в этом секторе пространства. Соседей, если они есть, надо знать в лицо и по их намерениям определяться, жить с ними мирно, или враждовать.

К счастью, таковых не оказалось, когда-то относившийся к периферии Империи Джоре, этот сектор пространства оказался пуст. Следы давних столкновений, если привязываться к войне с Грорхами, с возрастом десять тысяч лет, нашлись в трёх близлежащих системах. Столкновений и только. Пригодных для жизни планет не обнаружили.

— Нормальная планета, — не стал кривить душой Сергачёв и подумав добавил, — есть конечно странности и домом пахнет...

На слова о доме, Котов невольно хмыкнул и, опустив эту тему, переспросил, — Чем странная?

На что, Виктор махнул рукой на скалы поднимающиеся в трёх километрах от побережья. Резко поднимающиеся, без плавного предгорья.

— А хотя бы, материковым поясом по экватору. Сплошным по всей окружности и этими скалами, как по заказу. Где ты такое видел?

Почти ровная полоса материка, шириной около тысячи километров, опоясывала планету по экватору и подобные этому, выбранному для устройства хорошо защищённой подземной базы, компактные скальные образования были разбросаны по ней почти равномерно. Выводов по такому расположению, когда у планеты один моно материк и два океана, ещё не делали.

Не хватало времени и накапливали необходимую массу исследовательского материала, с раскиданных с воздуха, по большой площади, мелких дроидов. Пока, за неимением специальной исследовательской аппаратуры, только по двум позициям. По глубинам покрытых льдом океанов и свободной от него прибрежной зоны, и странной аномалии с температурой на материке. Она не соответствовала ожидаемой. Была выше.

— Может Джоре? — предположил Котов, — Адмирал может не всё знать...

И, резко меняя тему, спросил, — О Максе, сведений нет?

— Нет! — покачал головой Виктор, — молчат...

Оговоренные сроки рейда к Дварфам прошли и тревога за друзей не выходила из головы у многих. Форс мажор, Дварфы оказались крепче ожидаемого? И. по старой, ещё, детской привычке, сплюнув через левое плечо, как мог успокоил друга.

— Выкрутятся! Куда они денутся, хоть на одном "Хигуре", да придут... Крейсер прорыва, всё же, не наш старичок...

Макс был нужен многим и в узком кругу, между своими, твёрдо решили, всё, хватит ему мотаться по опасным рейдам. Не по чину, не пустят больше. Глава клана и пусть занимается основным делом, командует этой массой людей отсюда. И зная его характер, возражения ожидались и дабы ставить пар, определённую свободу действий оставили. Сбегать в Содружество, в сопровождении пары кораблей, на какую-нибудь нужную встречу.

И по словам Вилли, подобный вариант наклевывается. После долгого молчания, проявился, вышел на личный канал гиперсвязи Форни, адмирал Харви, с просьбой организовать ему встречу с Максом. Вопрос, зачем и согласится ли на это Макс?

* * *

— опорная система гнезда Урххе —

Две согнувшиеся в низком поклоне фигуры мягкотелых, ещё недавно имевшие большой вес в разваливающейся на глазах Империи, начали раздражать верховного правителя. Настолько, что в голове мелькнула мысль.

— Зачем нам они? Не отдать ли их на корм молодняку? — и, заметив его настроение, старый наставник и по совместительству, военный вождь гнезда, второй Иззил Киррах, пророкотал.

— Рано Айшши, рано. Успеешь... Не всё ещё сделано, пусть послужат пока...

Недовольство верховного правителя относилось к двум представителям союзного клана мягкотелых со странным, созвучным с презрительным ругательством на языке народа Урххе, названием "Охир". Повелитель клана Шину и его помощник Сим, имена неполные, сокращённые его волей. Слишком сложно и длинно произносить не привычные для голосовых связок звуки. Не принято у его народа.

Не принято отпускать без наказания и принесших дурную весть. Хотя, о происходящем в Империи, на которую возлагали столько надежд, падении её правителя и развале на несколько враждующих между собой осколков знали, и для нейтрализации ущерба успели разработать несколько вариантов её замены.

Повелительным взмахом четырёхпалой лапы отпустив перепуганных мягкотелых, Айшши, развернувшись к второму Иззилу, спросил.

— Сколько у них кораблей?

— Тут три, а всего, если верить их словам, где-то недалеко от нас, двенадцать.

Без задержки ответил старый ящер и равнодушно добавил, — врёт наверно...

— Сможешь проверить?

Странный вопрос, обычно верховный правитель не интересовался подобными мелочами и старый ящер, обладатель потрескавшейся от времени шкуры, с нескрываемым интересом уставился на него в упор.

— Надо взять его под контроль. Подсади на каждое его корыто по одному, двух с большой ментосилой...

Ощерившись, в подобии улыбки, добавил.

— Проконтролируют, чтоб не сбежали. Пригодятся при взломе обороны, пойдут перед нашими ударными кораблями.

И, с задержкой на десяток секунд, добавил, — Хоть тут, от них, польза будет...

После чего, показывая жестом что тема закрыта, перешёл к делу.

— Давай карту, докладывай, что надумали...

Киррах, с одобреним, посмотрел на ученика и, в никуда, громко потребовал.

— Хро! Карту!

Большое помещение рабочего кабинета верховного правителя мгновенно наполнилось звёздами, группами и поодиночке окружившими стоящих в его центре ящеров. Новая технология, дающая полное впечатление соучастия в этом круговороте, последний подарок потерявшего Империю и жизнь правителя Арвара. Непривычно и от этого сложно в управлении, но доходчиво.

— Смотри сюда, Айшши!

Голос Кирраха оторвал верховного от разглядываяния и заставил сосредоточиться на трёх близко расположенных звёздных системах, основной базы гнезда и идущих от них, мерцающих красным, линиях. Маршрутах планируемого вторжения. Одна извилистая, идущая в обход и вторая практически прямая, через территорию развалившейся Империи.

— План на твоё усмотрение, — объявил второй Иззил и тронув четырёхпалой лапой прямую линию, пояснил.

— Если решишься утвердить, то этот маршрут ложный, отвлечение внимания, — и резко поскучнев голосом, — Жаль, но отрядом кораблей придётся пожертвовать....

Не обратив внимания на внезапную хмурость Иззила и его причину, Айшши потребовал продолжения.

— А основной маршрут? С ним что? Рассказывай всё. Полный расклад, численность кораблей, сроки начала операции...

* * *

— гостевые апартаменты резиденции правителя, три часа спустя —

— Харг забери эту чешуйчатую сволочь... Столько трудностей на пути сюда и такой холодный приём, пренебрежение и выставленные напоказ желание сожрать союзников... Пустить их на корм и это чувствовалось... Пока не поздно надо уносить отсюда ноги...

На этой мысли лорд Шин Иль, Цире, выругался про себя и одним глотком влив в себя из бокала остатки жгучей "Крови дракона", задумался.

Разгром зафронтирных системы ТХ — 34, 20, а следом, через трое суток ТХ — 35, 11, с полным циклом добычи дорогостоящего меркавита, дающего основной доход клана, поначалу показался быстро восстановимым. До десяти миллиардов кредитов и всё заработает, пойдёт по накатанной колее. Добыча, орбитальная фабрика извлечения из породы и обогащения руды и самое приятное, её реализация.

Не получилось, неожиданный и одновременный путч, сразу в пяти ключевых, полностью подконтрольных Императору системах, выбил почву из под ног. У многих, у Императора и у верных ему кланов. "Охир" входил в их число и по прошествии времени стало понятно кто виноват в этом.

— Ушастые!

От презрительной клички ненавистной Старшей расы, у лорда свело челюсти, но укол в предплечья, следящего за уровнем гормонов в крови, кибердока заставил успокоиться.

Не время, не та весовая категория. Надо спасать себя. Приём у верховного ящера и взгляд второго Иззила показали, что эта встреча была ошибкой... Его ошибкой. Сим Льяо предупреждал, что не стоит идти, не поверил...

Многолетняя работа в разведке, на первом этапе очень часто на грани жизни и смерти, и наработанный опыт за прошедшие годы говорили, что так просто уйти им не дадут... На их месте, он не дал бы...

— Посмотрим, — опять же, про себя буркнул Шин.

Говорить вслух и встречаться с живущим отдельно, в менее роскошном номере, Сим Льяо, не стоило, прослушку использовали не только люди и единственный способ пообщаться, это нейросеть.

— Не спишь?

На его нейтральный вопрос, глава безопасности клана пробурчал.

— Ну, наконец-то, дошло!

Разбираться с субординацией не было времени и, оставив в памяти зарубку припомнить это попозже, лорд, в таком же тоне, распорядился.

— Дай команду искинам кораблей на активацию ментоподавителей через минуту после ухода в гипер, — и, пару секунд подумав, уточнил, — на ударной мощности.

— Уже! — коротко ответил Сим Льяо, — сразу же после приёма, — и меняя тему.

— Куда пойдём?

— Не знаю, — буркнул Шин Иль, Цире, — думаю... Сначала забрать клан, а потом... один из вариантов, в Аратан, к заклятому другу...

* * *

Глава 17.

— рубка "Хигура" —

Расчётная продолжительность прыжка, на этот раз, колебалась между пятью и шестью сутками и такая временная вилка случилась впервые. Сыграл свою роль уход из системы безо всякой подготовки, наобум и на это можно было закрыть глаза, пропустить мимо внимания. Главное выполнено, из системы ушли необычно, громко, но все...

И последующие пять суток гиперперехода, обычно спокойного и немного расслабленного времени для экипажа, объём суеты и различного вида работ зашкаливал. У всех. Андроидов Хога, задействованных на охране неожиданного пополнения в рядах разумных, в меньшей степени людей и в большей Дварфов и, неизвестно как, затесавшихся между ними пяти Аграфов.

У врачей, по идентификации всей этой разумной и опасной массы и у всех остальных членов экипажа, по их специальностям.

На разных работах: разборке трофеев, перемещению их в более подходящие помещения, подсчёту, сортировке и оценке.

Макс в подсчёте не участвовал, на него и врачей, Линни и Тэкиса, упало не менее важное, разобраться с разумными, волею случая попавшими в их сеть и оказавшихся в двух местах. Трюме "Хигура" и доке астероида.

Трудность заключалась в их излишней информированности, все они оказались в неподходящем для здоровья месте. Слишком много увидели. Андроидов Хога, "Уксов", "Зигфи", все их корабли и, самое неприемлимое и взрывоопасное для Содружества, уход в гипер целого астероида. Без разгона, с места.

В этом — то и заключалась вся сложность. К моменту ухода в рейд к Дварфам наёмных работников и наполовину рабов, или по другому, людей под контролем импланта, уже набрали достаточно, и вопрос, как быть с этими, стоял как никогда остро. Избавиться от части из них, высадить не кондицию, ненужных, в нейтральной звёздной системе, не получится.

Не самоубийцы, хватит проблем с вынужденной демонстрацией своих возможностей хозяевам звёздной системы "Рон". Контакты с материнской Империей у тех были, не могло не быть, добыча иртона шла не просто так, не ради интереса к красивым кристаллам. Их кому-то сдавали и в больших объёмах. Кому-то достаточно посвящённому в дела изолированного клана.

Три тонны, что взяли в хранилище, по информации сидевшего больше года в системе "Рон" мелкого дроида разведчика, всего лишь малая её часть, месячная добыча.

Вторая проблема со Стерком и его людьми. Как выяснилось его мелким кланом, или родом. Семьдесят три Дварфа, считая с ним и частью из них уже встречались, освобождали от ящеров. Что с ними делать?

К несчастью для этой группы история повторилась, на чуть другом уровне, но суть осталась та же. Опять плен, каторга, или рабство и на этот раз у соплеменника, хозяина системы, гершата Зули. Больше года, практически, с момента их прошлого посещения системы долбили камень.

Сначала в иртоновых шахтах, где до момента заключения Стерк имел треть прибыли, а последние полгода молекулярно модифицированный монолит на этом астероиде.

Не везёт, происки недоброжелателей, или странный выверт судьбы?

На этот раз сохранивший его группе жизнь. В отличие от их смены, в момент захвата астероида, отдыхавшей в жилых комплексах, его семьдесят трое разумных, из общей цифры ста тридцати двух каторжан, находились на вахте, на рабочих местах в туннелях и уцелели.

Их смене повезло меньше. Три жилых комплекса походя, в момент ухода в гиперпрыжок, подобно картону, были смяты корпусом тяжёлого крейсера.

На основе исследований инженеры пришли к выводу, что артефакт, спиральная пирамида, в момент прокола метрики, искал для себя оптимальную точку и масса "Хигура", со всем его грузом, его не лимитировала.

С точки зрения науки Содружества и Джоре необъяснимо, но факт налицо, многотонная масса кораблей сдвинулась с места подобно пушинке и, кое для кого, с печальным результатом. Пятнадцать разумных: семеро охранников и восемь рабов, в один миг, отправились на встречу с праотцами.

С охраной проще, не жалко, после подсчёта, общие потери в её рядах дошли до пятнадцати Дварфов. Не понимая, что в доке происходит и следуя заложенным в мозг установкам, — Не допускать чужих, — командующий бойцами лейтенант не разобрался кто перед ним и отдал приказ на захват абордажного андроида.

Итог этой ошибки, рвения в выполнении долга, печален, восемь крепких Дварфов, включая их командира, размазаны по стенам гравитацией, остальные сдались. Куда их пристроить и стоит ли возиться с жёстко мотивированными бойцами, пока, не решили. До лучших времен, вырубили стационарным станером и поместили в одну из стасис камер.

Дел хватало и без них. Прежде всего, надо было разобраться с попавшими в немилость к хозяевам системы "Рон" подопытными из медицинской лаборатории, что с ними там творили и за что, и самое важное на этот момент, с таном Стерком, его группой. Через снятие ментограммы и допросы.

Для полноценного развития команде, клану Макса, не хватало надёжного канала связи с Содружествм, его наиболее развитыми государствами и для этой цели тан Стерк подходил идеально. Много и многих знал, имел большие связи в своей Империи и не только в ней.

Легальные связи. Неудача гешефта с Аратаном, с Императором Винкрафтом, загнала молодой клан Макса в полулегальное положение. Заставила искать обходные пути и терять на этом кредиты. Покупать втридорога нужное оборудование, или же доставать его нелегально, в качестве трофеев...

Придерживая в домашней системе, в качестве гарантии, основную массу разумных группы Стерка, использовать его и им наработанное, заманчиво. Препятствие одно, точнее вопрос — насколько он к ним привязан?

Можно ли, пусть и ограниченно, в разумных пределах доверять этому Дварфу? Сознательно, или случайно он передал им кварковые боеголовки? И последнее, не съедет ли у него крыша от обилия увиденных артефактов?

Не отвлекаясь от работы по оценке повреждений, безвозвратных потерь техники, разбору трофеев, вахт и прочих выматывающих душу и нервы мелочей, которых хватает на любом корабле и в достаточно большом коллективе, разрешения этого вопроса ждали. Командиры подразделений, руководство клана и Макс.

Задёрганных до предела и, в такой же степени, уставших врачей не тревожили и когда в рубке появился Тэкис, Макс осторожно поинтересовался у него.

— Ну что? Есть результат?

Расшифровку ментограммы Стерка ему скинули ещё вчера и по ней он был чист. Не знал... из лучших побуждений.... ради безопасности своих спасителей...

Тогда же, на вопрос, — Можно ли обмануть аппаратуру считывающую память?

Линни честно ответила, — У нас нет, таких случаев не помню. Тут, не знаю...

— Давай контрольные, — нашёл выход Макс, — Десять человек, — и скривившись сплюнул, — Десять, двенадцать Дварфов из окружения Стерка прогони через ментограммы... Посмотрим, кто из них, кто...

И вот сейчас, Вулф только кивнул.

— Всё нормально, лорд! Не без своего интереса у каждого, но нормально. Умысла не было... Ментограммы для сравнения, Линни скинет попозже... Установим им такие же импланты как Шохриэлю и можно использовать.

На душе у Макса полегчало, одна проблема закрывалась, но, по инерции, всё же, буркнул.

— Использовать!? Посмотрим, что он нам запоёт, когда очнётся..

Дураком Дварф не был и невысказанное понимание, — что всё, свобода кончились, с такими знаниями их отсюда не выпустят, — в его глазах стояло. Теперь, для него и может быть для двух, трёх, на его выбор, помощников, телохранителей, шанс появился.

Около трёх тонн кристаллов иртона, всё что нашли в складах астероида надо было срочно пристраивать к делу. Реализовывать, а на выручку закупать необходимое.

Оружие и оборудование для "Тора", военное и гражданское. В первую очередь военное. Случайно перехваченный отрывок новостной передачи напугал, чётко как по заказу лёг на мучившее последнюю неделю тревожное состояние души, ожидание чего-то нехорошего. Судя по размытости этого ощущения, какой-то неопределённости, прямо к ним не относящегося.

Проснувшийся симбиот, на прямо заданный вопрос, — его ли это рук дело? — ответил отрицательно, а при наличии воображения можно было представить, как он пожал виртуальными плечами.

Самостоятельное развитие ПСИ? Организм сам дошёл до такой жизни? Или так проявляет себя тревога за выход из гипера, с таким прицепом, в чужой звёздной системе глубоко на территории Архов? С этим надо к Линни, на пару суток залечь в её регенератор и обследоваться, но только не сейчас.

Через сутки, после того, как всё это закончится. Выход, кто знает где, в какой-то знакомой толкателям системе, с почти погасшей звездой, и уход из неё. Нервное напряжение последнего времени, двух суток пребывания в системе "Рон", потери, слава Создателю, только техники, железа, и после всего, разборки, с не желающей сдаваться внутренней охраной астероида, группой довольно серьёзных бойцов, требовало разрядки.

Посидеть и определиться с дальнейшим направлением их деятельности. Пока узким кругом, вчетвером, Макс, Синцов, Чен и Зорг, по старой привычке в капитанской каюте.

— С рейдами надо завязывать, — словно подслушав его мысли выдал сидевший напротив Сергей и прищурившись, покручивая в руках пузатый бокал, продолжил.

— Помнишь, после штурма паучьей базы на планетоиде, когда освобождали сына Форни, я тебе сказал — ещё раз так и нас уроют...

— Помню! — нехотя согласился Макс, — надо завязывать...

По большому счёту, завязывать с набегами надо было давно. Основное для жизни и развития у новоиспечённого клана есть: звёздная система с пригодной для жизни планетой, работники для её благоустройства, частью добровольные, частью нет, средства производства и технологии которых нет ни у кого.

Для полноты счастья не хватало оборонительного потенциала, средства которое гарантированно остановит захватчика. Так что, как ни крути, а этот рейд был вынужденным. Вынужденным и по счастливому стечению обстоятельств удачным для них.

Удачным на трофеи: семнадцать кварковых боеголовок из наследства древней Империи, около трёх тонн иртона и астероид непонятного назначения. Удачным, если не брать во внимание потери: погибший фрегат, покалеченный "Хиус", два разбитых в хлам "Зигфи" и, самое неприятное, раскрытые посторонним возможности.

Технику Джоре, можно было объяснить находкой в далёких и забытых звёздных системах, а уход в гипер по другому, кардинально отличающемуся от общепринятого в Содружестве принципу, с места, без разгона, никак...

— Завязываем! — ещё раз, твёрдо, повторил Макс, — оружие последнего шанса есть.... Теперь пора заняться "Тором" и "Точкой", пройтись по соседним системам, — и, вспомнив перехваченное новостное сообщение, нахмурился.

— Не нравится мне обстановка в Содружестве... Арвар, какого-то хрена, свихнулся... Ящеры... Как бы из этой смеси не вышло чего-то нехорошего...

* * *

— опорная система гнезда Урххе —

Благодушное настроение верховного правителя от доклада о долгожданном определении координат звёздной системы, где скрылся от возмездия паучий клан предавший гнездо и поспособствавший мягкотелым уничтожить инкубатор с матерью гнезда и их надеждой, без привычного корма донных личинок, плохо растущего потомства, продержалась недолго. Не больше часа, до внезапной просьбы второго Иззила Кирраха срочно принять его.

Киррах, его наставник с детских лет, а в этом походе против мягкотелых и военный вождь, пользовался некоторыми привелегиями, в том числе и на внеочередное встречи.

Пользовался и не раз, но только по долгу службы, в чрезвычайных не терпящих отлогательства случаях, вот и сейчас, по севшему на октаву голосу старого ящера, Айшши понял, случилось что-то из ряда вон выходящее. Из ряда вон... Иначе старый наставник потревожить его не посмел бы.

— Что у тебя?

На неожиданно спокойный вопрос правителя, покрытая шрамами морда старого ящера стала ещё мрачнее и, ожидая ответа, Айшши невольно скривился. Разительная метаморфоза в настроении его ближайшего помощника, от радости, что его поисковая группа наконец-то нашла отступников и где-то в пределах трёх, пяти суток этих предателей уничтожат, до угрюмости, за столь короткое время, настораживала.

— Кедор вернулся, — наконец, выдавил из себя второй Иззил.

— Ну и что? — на автомате, ещё не включившись в тему, пожал мощными плечами Айшши, а услышав пояснение, — один вернулся, — мгновенно взорвался гневом.

— Как вернулся!? А его группа, мягкотелые, где они?

— Нет их, — угрюмо мотнул головой Киррах и повторил.

— Нет кораблей, погибли... Этот мягкотелый оказался хитрее... Переиграл нас...

Склонность, во время боя, мгновенно взрываться неуправляемым бешенством и резко повышать этим скорость передвижения, и одновременно снижать болеаой порог организма, присуща многим из народа Урххе. Своего рода состояние берсерка и только благодаря ей многое из них до сих пор живы, не был исключением из этого числа и Айшши.

Будь на месте Кирраха кто-то другой, закончил бы жизнь на дыбе как патриарх рода и два Иззила за потерю матери гнезда и потомства, того самого, из инкубатора.

Пять боевых кораблей с полноценной командой, многих из которых верховный знал лично, весили меньше той потери, но ведь предупреждал, хотел отправить бесполезных мягкотелых на корм... Вспомнив спор с Киррахом на эту тему, Айшши скрипнул зубами.

— Старый упрямец, — мелькнула в голове мысль, — может тебя пустить на корм?

Но бешенство уже отступало, отметкой в памяти на потом, после всего, уходило на второй план. До намеченного срока оставалось немного, два, три месяца. Перевесил долг, ответственность за задуманное и преподнёсенная час назад, тем же, Киррахом приятная новость.

Шумно и медленно выпустив через нос воздух, Айшши уже спокойно рыкнул.

— Найдёшь и накажешь, — и вскинувшемуся Кирраху, — после, когда закончим дело, — после чего, мгновенно перешёл на деловой тон.

— Если живы, их конечно же выпотрошат, техника для этого у мягкотелых есть... Что они знали?

— Ничего серьёзного, — пожал плечами, заметно повеселевший, второй Иззил Киррах, — кроме численности нашего флота, ничего...

— Планы? — ещё не веря в подкинутую судьбой удачу, переспросил Айшши.

— Нет! — качнул головой Кирраху и постучав пальцем по своему черепу, — последние планы знаем только мы двое, я и ты, — и неожиданно ощерился в усмешке.

— Кедора конечно жалко, но раз так вышло, то пусть потрошат... Кроме старого плана идти через Арвар и общей численности наших кораблей искать там нечего...

* * *

— Ли, Шохриэль —

Вопреки ожиданиям, неприятностей в пути не случилось. Две звёздные системы Фронтира, зоны ответственности Вольных баронств, "Уири" и "Зон", проскочили без задержек. Стандартный выход корвета из гипера, идентификация как частная яхта "Фолис", особого внимания у пограничных служб обоих торговых систем не вызвала. Частный корвет, конверсия военной техники, этим в Содружестве никого не удивишь и если его хозяин решил назвать этот небольшой кораблик яхтой, то закон это не запрещает.

Главное, чтобы вписывался в предельные параметры этого класса и не имел превышения разрешённого калибра бортового вооружения. Таможенный досмотр, заправка топливом, без захода на стоянку, на одну из орбитальных станций и уход в гипер.

Благодаря должности главы клана, последние четыреста с лишним лет, этой простой работы, Мэрг Ли, Шохриэль был лишён, но взбитые в подкорку мозга навыки ошибок не допускали. Несмотря на новое и до сих пор немного непривычное тело, не позволили выйти из образа богатого полукровки из глубинки.

— Давно надо было бросить всё!

Эта мысль промелькнула в голове уже во второй промежуточной системе, во время разгона на уход в гипер. Мелькнула и тут же погасла. Не мог он бросить, ни тогда, ни сейчас...

Последний прыжок в нужную ему зафронтирную звёздную систему белого карлика "Йори", с расположенной в ней бывшей пиратской базой оказался на пределе возможностей "Шимула". На одиннадцать звёздных систем и десять суток по корабельному времени и когда экраны рубки резко очистились от ваты гиперпространства, терпение Ли, Шохриэля было уже на исходе.

Странная эмоция для почти восьмисотлетнего разумного, но на неё были серьёзные причины. Трое суток назад, он внезапно понял что нейросетей и их архивов у него две. Одна со скопированной памятью в его голове, вторая в погибшем теле и эта вторая могла доставить много неприятностей.

Не по кредитам, все три банковских счёта и коды доступа к ним были в долговременной памяти мозга. Нейросети, её архиву, тогда, при прошлой жизни их он не доверил, не решился, и как оказалось сейчас, правильно.

Всё прижизненные дела погибшего должны были просмотреть специалисты службы безопасности клана. В том числе и касающийся работы раздел архива Нейросети. Обычная и стандартная практика для любого ушедшего из жизни высокопоставленного функционера.

Но только касающийся работы, на личный раздел, его просмотр посторонними, внутренним законом клана, наложено табу. Только наследникам... Так было при нём, а что творится сейчас, после изменения статуса клана, можно было только догадываться. Лорда Ли, Шохриэля, с любой точки зрения, уже не существовало, погиб в бою с превосходящим противником и в худшем варианте, кое кто из бывших подчинённых мог и заинтересоваться его содержимым.

Мог не передать их брату. Мэрг Ли, Шохриэль даже знал двух, трёх способных на подобный поступок. Бесхозная тайная база в зафронтирной зоне и тяжёлый рейдер серии "Ульв" Дварфского производства с заказанной лично им, под себя, эксклюзивной оснасткой, при удаче их нахождения, это совсем другой статус для Агра.

Возможность перейти на более высокий уровень в иерархии своего клана... Своего, или чужого, в нынешней ситуации подобный вариант исключать было нельзя.

— Будем надеяться...

Всматриваясь в появляющуюся на тактическом и инженером экранах информацию по звёздной системе, пробормотал Мэрг.

Внешне, всё выглядело так же как и двадцать лет назад, когда он был тут в последний раз. Горячая звезда класса белый карлик, пять планет, три из которых скучились орбитами в непосредственной близости от неё и ещё две через обширный астероидный пояс.

Безжизненная звёздная система, ни для жизни, ни для добычи полезных ископаемых. Первые три планеты горячие, от температуры плавления пород на самой близкой и ста десяти градусов на экваторе третьей.

Четвёртая и пятая их полные антиподы. Камни и пяти, семиметровый многовековой слой льда из замёрзших газов, и, где-то там, на орбите одной из них, какой точно Мэрг не помнил, ретранслятор гиперсвязи.

Бывшая пиратская база устроена не стандартно, на покрытой толстым облачным покровом третьей планете. На её поверхности, в большом скальном массиве. Возможно это и не самый лучший выбор места для неё, но в оригинальности разворачивающим её не откажешь.

Высокая температура на поверхности планеты, агрессивная аммиачная атмосфера, постоянные магнитные бури в ионосыере и, их следствие, отвратительное прохождение волн любой длины, затрудняли её обнаружение. Делали его почти невозможным.

— Лорд!

Громкий возглас командного био искина и замигавшая красным точка на орбите третьей планеты заставили всмотреться в тактический экран.

— Что это? — переспросил Ли, Шохриэль.

— Одну минуту лорд, — с виноватой интонацией в голосе, отреагировал командный био искин, — обрабатываю...

Возмущаться не имело смысла, бездействовавший много лет командный био искин, как и любое другое разумное существо, только входил в полную силу. Просыпался...

— Надо бы, дать ему имя, — успел подумать лорд, как мигающая красным точка на экране начала меняться.

Приближаться и укрупняться в разорванный мощным взрывом корпус корабля.

— Определись, кто это!

Скомандовал Ли, Шохриэль и, пропуская мимо ушей ответ искина, не отводил глаз от медленно вращающегося в горизонтальной плоскости изображения.

— Арварец, средний крейсер, — на автомате, отметил мозг.

Грубый, без изысков, дизайн кораблей этой Империи не спутаешь ни с чем и отсюда резонный вопрос, — почему Арварец?

При нём таких кораблей у клана "Коготь Стронга" не было, не использовали даже в целях маскировки при тайных операциях. На орбите третьей планеты погиб кто-то чужой и этот чужой имел отношение к взлому базы. Иначе её искин не проявил бы себя, не ввёл в действие наземный ракетный комплекс обороны.

Между тем, критическая масса собранной искином информации перешла в качество, изображение мёртвого корабля дополнилось недостающими характерными деталями и по ним можно было узнать распространённую флотскую марку "Юки". Самое странное, из последних серий, одиннадцатой или двенадцатой и исходя из этого, мусорщики, или кто-то из частников, отпадали. Такие корабли им не продавали. Это лорд знал точно...

— Система пуста!

Громкий доклад командного искина оторвал от мысленного анализа и лорд понял что время пришло. Пора брать операцию на себя.

— Подойди поближе и вышли дроидов, — скомандовал он.

— Пусть поищут... Искин или, на худой конец, одно два мёртвых тела... Судя по разрушениям они должны быть. Посмотрим кто у меня в гостях и когда это произошло...

Скомандовал с облегчением, хоть какая-то определённость в их положении появилась, система пуста, а с остальным можно будет разбираться не спеша. Не поря горячку и не спускаясь на поверхность планеты к базе. Попытка проникновения на базу перевела её командный искин в параноидальный режим, страшную штуку для посторонних, а в противовес ему имелись только коды подчинения, личный и клановый. Без знакомого искину лица и тела...

Как его выращенные в лаборатории мозги отреагируют на факт подмены?

Тем временем, командный био искин занимался своими обязанностями. Выполнял приказ Ли, Шохриэля по сближению с третьей планетой и когда корпус корвета чуть ощутимо вздрогнул в рубке прозвучал его короткий доклад.

— Лорд! Две группы дроидов отправлены... До стыковки с объектом и начала операции тридцать минут...

— Предупреждаю! — поднял руку Ли, Шохриэль.

— Дроидам, работа по первому протоколу безопасности! Проследи выполнение, — и вздохнув, тихо, для себя, добавил, — боюсь, что скоро они нам понадобятся.

Стандартная рабочая группа дроидов, как правило, состояла из трёх полуразумных особей. Абордажного для защиты, инженерного и мелкого дроида взломщика. В комплект корвета серии "Шимул" входили три таких многофункциональных группы. Всего три и при отказе командного искина базы подчиниться, для его взлома, этого числа дроидов взломщиков могло оказаться мало.

* * *

— Могли бы и не так грубо... попытались бы договориться...

Бурчание био искина подземной базы недовольного взломом, вмешательством в его святая святых, систему протоколов безопасности и резкое, на грани инфаркта, ограничение подачи энергии, уже начало доставать. Почти час одно и то же и Ли, Шохриэль не выдержал.

— Заткнись, надоело! — рявкнул он, — Ещё слово и отключу полностью...

Базой командовал взятый с собой, на всякий случай, один из искинов корвета, а этот зануда, исполнивший как надо свою основную обязанность. по недопуску чужаков, оказался не у дел. Хорошо исполнивший, но разбираться с ним, спорить о правильности или неправильности применения принудительного взлома его протоколов времени не было.

Расстрелянный, по его приказу, наземным ракетным комплексом "Арли" Арварский крейсер оказался чист. Ни трупов, ни искинов в неповреждённой рубке, ни забытых в спешке эвакуации личных вещей экипажа. Погибший корабль покидали не спеша, не оставляя следов и наводки на его хозяев. Такое могло быть, если кораблей в системе было два и больше, или подняли на орбиту его "Ульв"...

И этот последний вариант не выходил из головы все три часа до спуска на десантном "Кордисе" на поверхность планеты. Помня о параноидальном режиме искина базы пришлось заходить на неё издали, с пяти тысяч километров и, снизившись максимально низко, почти на бреющем, красться на малой скорости.

Пронесло, сели в пяти километрах от цели и с этой минуты Ли, Шохриэль успокоился. Пассивный локатор "Кордиса" успел разглядеть в районе основного шлюза базы раскиданные обломки чего-то высокотехнологичного. Исходя из ситуации, скорее всего, лётной техники, ботов или штурмовиков двойного назначения.

Как теперь выяснилось чужаки, а это сто процентов кто-то из своих, пошли с неверного хода, ещё до посадки на поверхность планеты первым предъявили искину клановый код подчинения. Что там перемкнуло в мозгах искина уже не узнаешь, да и стоит ли разбираться? Благодаря такой реакции искина, мёртвый Арварский крейсер болтается на орбите планеты, база осталась цела и, сейчас, уже на борту возвращавшегося к жизни рейдера, надо было решать, оставлять здесь что-то, или же, забирать всё.

Жизненный опыт был за второй вариант. Тщательная неспешная эвакуация с погибшего крейсера выживших говорила о многом и основное из этого многого, они ещё вернутся. Конкуренции они не боятся и так просто такой лакрмый кусок не оставят. Ошиблись раз, попробуют ещё...

— Кто-то из своих, — с горечью в голосе, тихо, в унисон мыслям проговорил Ли, Шохриэль, — были уверены, что никто им не помешает...

Горько и досадно, а что делать...

База в этой удобной для него звёздной системе спалена и в нынешном статусе одиночки, несмотря на наличие рейдера и толпы боевых дроидов он слаб. Не справится и после недолгого колебания вызрело единственно верное решение.

— Сворачиваемся! С разборками как — то попозже... Команда инженерному комплексу на погрузку всего, что сможет и уходим...

Пора было связаться с Максом, определиться с его неясными намёками на возможное взаимовыгодное сотрудничество. Возможными из — за позиции Ли, Шохриэля, ему давалось право решить, будет оно, или они разойдутся как в море корабли, без обязательств.

Досадная неудача с этой базой немного нарушила его планы, но только немного. Убраться из системы дело нескольких часов, поднять рейдер на орбиту, "Шимул" на его лётную палубу и прощай сгоревшая надежда... В запасе, где-то в памяти искина рейдера, должны быть координаты трёх звёздных систем с похожими базами. Должны быть, это он помнил точно. Не столь удобными для работы, но всё же...

Всё это потом, сперва надо решить с минимальным экипажем на рейдер. Десять, двенадцать разумных не меньше. Откуда их взять и кому довериться? Старому другу и бессменному капитану его кораблей, майору Отилли и выжившим в той системе членам экипажа? А стоит ли полагаться на них?

Сто процентной уверенности в этом не было и по большому счёту не могло быть. Слишком сильно поменялся его статус, по клановой градации упал до нуля и исходя из этого, по теме экипажа надо было серьёзно думать.. В спокойной обстановке...

* * *

— звёздная система Арда, разведотдел шестого флота —

Последние полтора месяца флот и абсолютно все службы его штаба не на шутку лихорадило. Причина этой лихорадки одна, внезапно, не без помощи Агафов, соседняя Империя Арвар развалилась на три анклава и как это бывает в подобных случаях, враждующие между собой за власть.

Желающих повоевать и этим поправить своё материальное положение хватало, но большая часть населения, всё же, хотела спокойствия, мирной жизни как прежде и огромная масса имеющих возможность, на своих кораблях, или наёмных ринулась на поиски спокойных мест. С целью переждать, или остаться там на совсем.

В основном, по двум направлениям, в сторону извечного соперника Империи Аратан и дальше на территорию Вольных баронств, или в сторону Фронтира. Фронтир не отслеживали, не хватало технических средств и возможностей. Флот, полицейские силы и мелкие подразделения наёмников, были заняты фильтрацией этой массы, состоящей из разных, часто не совместимых друг с другом групп.

Попавшей под пресс событий знати, как правило, на своих кораблях, а то и группах кораблей, обывателей, выложивших немалые средства на наём пассажирского лайнера, или, на худой конец, транспортника и откровенных преступников. Любителей половить рыбку в мутной воде и просто пограбить, нажиться на бардаке.

Второй месяц шла тяжёлая работа службы безопасности флота и службы адмирала Старки по фильтрации всех имевших несчастье нарваться на патруль флота, или прикомандированных к нему наёмников. Всех без исключения, со средствами, или нет, законопослушных, или преступников. И это, по подсчётам аналитиков, только часть кораблей, остальным удалось проскочить мимо редкой сети заслона.

Проскочить, этого принципа старалось придерживаться абсолютное большинство искателей спокойной и сытой жизни, и сегодня, когда боевой корабль, фрегат тринадцатой серии, вышел из гипера и прямым текстом попросил встречи с адмиралом Старки, в диспетчерской службе, какое-то время, царило напряжение.

Боевой фрегат одной из последних серий, без идентификационого номера, названия и места приписки, сам по себе особой опасности не представлял. Три патрульных средних крейсера взяли его в жёсткую коробочку с момента появления в системе и вырваться из неё практически невозможно. Любому, с миром он пришёл, или со злым умыслом и, после доклада наверх, дежурный диспетчер жёстко потребовал.

— Представьтесь и доложите цель прибытия!

На что, его собеседник, немолодой человек в рубке фрегата, в стандартном, ничего не говорящем о роде деятельности его хозяина, пилотском комбинезоне, чуть помолчав, сказал лишь пару фраз.

— Доложи адмиралу, отдел Цет, клан "Охир"... Кто это, он знает...

— Всё в тайны играете, — зло буркнул начальник диспетчерской смены майор Шох и, выделив на объёмной карте системы точку, надо полагать хорошо видимую из рубки фрегата, распорядился.

— Жди здесь и без глупостей!

Прецедент непослушания уже был и обломки нарушителя ещё висели в районе мусорного полигона, но судя по спокойному ответу незнакомца на экране, — Понял! Исполняю! — в его компанию он не собирался.

Отдел Цет знали немногие и двухлучевой адмирал Старки имел к ним отношение. Не мог не иметь. Впервые об этом сверх законспирированном отделе услышали от их агента взятого полуживым на тайной операции, на их базе флота, в этой звёздной системе "Арда".

Несколько месяцев разделяют эти два события, наглая операция против Империи тогда и просьба к властям, той же, Империи о предоставлении убежища, сейчас. В обмен... А вот этот пункт был интересен. Настолько, что адмиралу пришлось принимать сложное решение, отрывать от сна главу службы, лорда Корди.

— Ладно, не извиняйся, — отмахнулся слегка помятый глава внешней разведки Империи, — что там у тебя?

— Курьер, лорд, — начал было адмирал и, опережая недоумённо поползшие вверх брови лорда Корди, поспешил добавить, — отдел Цет...

— Даже так, — крутнул головой тот и, с плохо скрытым сожалением в голосе, буркнул, — дожили, враги присылают курьеров...

В послании главы клана "Охир" и, по совместительству, отдела Цет, лорда Иль, Цире, был короткий видеоролик с незнакомой звёздной системой и ударные корабли ящеров. Много кораблей и, после этой демонстрации чужой мощи, его личное обращение к лорду Корди с предложением о сотрудничестве.

Без раскаяния за работу против Империи. По деловому, как с равным. Баш, на баш. Снятие обвинений лично с него и с его клана, и легализация в Империи, в обмен на полную информацию о ящерах. Их базах, численности флота и, главное, их планах в отношении Содружества.

Просмотрев ролик два раза лорд Корди надолго задумался. Было о чём. Недавнее совещание у Императора по ситуации в Содружестве один в один ложилось на только что просмотренный материал. Был его недостающее частью. Ящеры, их флот и планы.

Из обороны Содружества выпало важное звено, Империя Арвар. Своеобразная, но все же единая, на которую можно было положиться. Перед лицом угрозы извне, Ли, Костилли ошибся, поспешил с её развалом. Не желая того сыграл на руку чешуйчатой нечисти.

— Придержи этот курьер, — наконец, распорядился лорд Корди, — пусть ждёт ответ, — и, как бы извиняясь, развёл руками.

— Сам понимаешь, такие дела выше моего уровня...

* * *

Глава 18

— рубка "Хигура" —

Почти потухший красный гигант, проживший долгую жизнь и

силой своей гравитации собравший в родной системе много чего, не имеющих постоянной привязки разнообразных камней, от мелкого планетоида до пыли, особого впечатления не произвёл. Прыжок в сторону от короткого маршрута домой, через звёздную систему "Юст", был вынужденным, в расчёте сбить с толку погоню, если она будет.

И проходная звёздная система в которой вышли из гипера, отчего-то, не отмеченная на карте, оказалась безжизненной, сложной в навигации, плохо просматриваемой локаторами на всех волновых диапазонах и унылой. Таких было много, за прошедшие годы привыкли, но задержаться в ней пришлось.

Не рассчитанная на переброску астероида команда пауков, или скорее муравьёв толкателей, выдохлась. Ей была нужна передышка. Крайне нужна и, по переданной через Керка просьбе их погонщиков, на срок не менее недели. На отдохнуть от непомерной нагрузки и восстановить силы.

Как ни хотелось отказать, для гарантии потери следа скомандовать ещё один прыжок, на остановку пришлось соглашаться. Вынужденно соглашаться, альтернативы паучьему гипердвигателю не было. Самодельная машинерия Керка и биомасса медицинских искинов Зика только поддерживала состояние гиперперехода.

Первый толчок входа в него оставался, всё же, за артефактом Древних, спиральный пирамидой и жизненной силой этих полуразумных созданий. Досадно, но что делать, бросать добытый с таким трудом астероид в надежде вернуться за ним позже, было ещё хуже. Неприемлемо и это тянуло за собой многое.

Задержка на длительный срок в незнакомой и, на первый взгляд, безжизненной звёздной системе, подразумевала под собой стандартные действия. Разведку и охрану астероида с находящимися в нём кораблями. Опыт недавнего трудного захода "Хигура" в док и последующий, смертельный для части разумных, поиск его нынешнего места в нём, желание повторить отбил начисто.

Поставил перед фактом, что только при реальной угрозе, когда не будет другого выхода. Пока, для этого нет предпосылок, не та степень опасности, и, как это уже вошло в привычку, разведку системы поручили Зику Шеру.

Только его пятёрке. Остальные семь тяжёлых штурмовиков "Зигфи", с пилотами андроидами, и пять модифицированных на мобильной верфи "Дакеров" остались на охране кланового имущества. Астероида неизвестной принадлежности и кораблей с его доке.

— Странная система, — оторвавшись от общения с командным искином Диком, пожаловался Фош, — первый раз такую вижу и, без перехода, официально доложил.

— Нет связи, не можем настроить канал!

— Жаль! — огорчённо протянул Макс.

Пяти часовая операция по развёртыванию ретранслятора гиперсигнала на расстоянии пятьсот километров от астероида закончилась ничем. Связи с "Тором" не было, не смогли наладить гиперпередатчик во время прыжка, не смогли и сейчас. Тщательная проверка аппаратуры корабельным инженерным комплексом ничего не дала, техника древней Империи оказалась исправной.

Сигнал глушил молекулярно модифицированный камень астероида. Тогда, во время гиперпрыжка и выходит что здесь, в этой непонятной системе?

— Не трогая "Хигур" фрегат не отстыкуем? — на всякий случай, спросил Макс и, услышал, уже, от Зорга.

— Не думаю, сидим в доке почти впритык, надо выгонять крейсер. Может рискнём?

Поговорить с домом, а в общении, между собой, систему "Тор" по другому и не называли, было желательно. Малочисленная команда толкателей для переброски громады астероида оказалась не столь быстрой. Короткий прыжок на две, три звёздные системы и остановка на отдых как сейчас, и из-за этого, обратная дорога, ещё и вкруговую, через незнакомые звёздные системы, выходила втрое продолжительной от плановой, через "Юст".

Втрое, на такое никто не рассчитывал и, скорее всего дома скоро начнут по серьёзному волноваться и психовать.

— Придётся! — кивнул Макс и жестом руки успокаивая вскинувшихся было пилотов уточнил, — не сейчас, после полной разведки.

Информация по системе на экранах рубки пополнялась медленно. Система загружена различным мусором, мелкими и крупными камнями, поодиночке и большими группами, довольно плотными облаками пыли, и среди этого многообразия затерялось три планеты. При такой массе объектов пять тяжёлых штурмовиков для их быстрого исследования мало. Кроме того, не спешили, не рисковали.

Пятый час работы группы Зика Шера, каждые полчаса связь и пакет с информацией по разведанным секторам. Наскоро, органами чувств "Зигфи", без досконального изучения отдельных объектов, в расчёте что досмотрят и доделают искины кластера Адмирала. Иначе, всё это затянется на несколько суток и как бы там ни было, но результат этой работы постепенно заполнял экраны рубки. Для наглядности в цвете и, уже сейчас, чуть больше половины схематической карты на тактическом, в зелёном, безопасном...

Это несколько успокаивало и на резкий звук вызова на связь среагировала только вахта, Зорг и Фош. О чём там у них шёл разговор с Зиком Шером, Макс не прислушивался, просматривал и обдумываю запись вчерашних докладов, сначала Линни по результатам её исследования не совсем обычных пациентов стасис камеры и после неё, как дополнение с технической стороны Адмирала.

Вопрос касался группы из двадцати девяти синекожих с фиолетовым отливом, то ли людей, то ли неизвестного науке вида разумных, случайно обнаруженных при захвате системы ТХ — 35, 11 и под горячую руку вывезенных из неё. Как случайно выяснилось, во время нападения троих из них на Синцова, умеющих свободно проходить сквозь защитное силовое поле. Странных разумных, с опасными способностями.

Тогда, с Синцовым, обошлось благополучно, (двоих нападавших он убил и одного серьёзно покалечил), и во избежание повторения всю эту странную группу резко исключили из обращения. Вырубили станерами и поместили в стасис камеру до выяснения и результат этого выяснение Максу не нравился. Если верить выводам Линни, то эти резвые ребята не от мира сего.

При внешней похожести с человеком, отличное от него строение внутренних органов, крови и, самое главное, кардинально выбивающееся из картины, иная частота резонанса клеток организма. Как объяснила Линни, не сопадающая с общей, единой, для этого мира.

После этого, вывод кластера искинов Адмирала уже не удивил.

По их мнению синекожие люди могут быть из закрытой, недоступной для других зоны пространства, или из параллельной реальности. За это говорили картины звёздного неба их родины из ментограмм памяти, что удалось снять до стасиса. Картины не совпадающие ни с одной известной звёздной системой и самое поохое точку её соприкосновения с Содружеством знает только Иль, Цире. Глава клана "Охир" и пресловутого отдела Цет.

По информации от принудительно вывезенных из той системы сотрудников научной лаборатории, синекожих разумных привёз им он. Лично. На опыты. Лаборатория клана работала по теме био искинов, создания и улучшения их качества и партия разумных неизвестной расы для её сотрудников была находкой.

— Вечно куда-то вляпаемся, — почесал затылок Макс, — и на хрен мы тогда забрали этот геморрой на свою жопу... Похерить всех, яйцеголовых и синих... Выкинуть за борт и забыть...

— Выкинуть!

На этом слове, пришлось тормознулся...

В отношении учёных мысль здравая, био искинами заниматься не собираются. Может и стоит... Синих, вряд ли...

Слишком жестоко за одно неудачное и, скорее всего, совершённое в состоянии аффекта нападение на Синцова. Обучением языку расходного материала яйцеголовые не заморачивались и кто знает, что за мысли в тот момент бродили в головах недавних подопытных? Сколько их товарищей успели переработать в той лаборатории.

— Зик! Кто там у тебя занимался этим сектором?!

Громкий вопрос, как всегда неожиданно, материализовавшегося посреди рубки Адмирала, относился к Зику Шеру и Макс, с досадой, что сбили с мысли, повернулся на голос.

На тактическом экране мигал красным крайне правый сектор пространства и ответ Шера прозвучал с соседнего.

— Томи Солти, а что?

— Пройдитесь ещё разок, — с явным нетерпением в голосе, потребовал бывший начальник штаба восьмого флота и уточнил, — медленно и тщательно...

— Что там? — вмешался в разговор Зорг.

Последнее время, после получения "добро" на процедуру клонирования, характер Адмирала поменялся, ненамного стал мягче и, без лишних пререканий с его стороны, до этого времени занятый какими — то графиками инженерный экран поменял картинку на довольно насыщенное камнями небольшое астероидное поле.

Выделенный искином и за несколько секунд увеличенный один из них заставил Макса тихо, для себя, выругаться.

— Бл.. дь, да сколько можно! ...

Камень был сильно похож на расколотый надвое боевой астероид Архов. По яркому ответу от прожектора "Зигфи", неровно и недавно расколотый.

— Что будем делать?

Вполне закономерный вопрос Зорга без ответа не остался.

— Выгоняй крейсер, — кивнул Макс.

— Всё одно придётся для связи... Перестрахуемся на всякий случай ...

* * *

— рубка "Хигура" шесть часов спустя —

Всё это время, пока группа Шера повторно исследовала указанный Адмиралом сектор, а "Хигур" под охраной "Зигфи" и "Дакеров" выползал из дока астероида, а потом расцеплялся с наездниками, сильно побитым "Хиусом" и потерявшим пару "Фобосом", в рубках всех трёх кораблей держалась нешуточное напряжение. Из одной почти смертельной для них заварушки в другую не хотелось. Не потянут...

Каким бы мощным ни был крейсер прорыва Империи Джоре, но без полноценной поддержки ещё одного корабля, против расколовших ударный астероид Архов ему не тягаться. Задавят массой. Кто это, стало ясно уже через час, когда в каменном крошеве того же астероидного поля Том Солти обнаружил тщательно замаскированные обломки знакомых дисков ящеров и брошенные открыто покорёженные гравитационными ударами рейдеры Архов.

Сколько конкретно с каждой стороны надо было считать, но три относительно комплектные, но сильно помятые, с покорёженными гравитационными ударами корпусами паучьи рейдеры идентифицировались точно.

— Это, что-то новое, — задумчиво протянул Макс, — пауки против ящеров? Передрались, что ли? Ваше мнение Адмирал?

К мысли, что Архи находятся под полным контролем ментально сильной расы ящеров, привыкли с момента контакта с ульем освобожденного ими высшего Арха с, трудно произносимым человеческим речевым аппаратом, именем Кт-кат-та. Как тогда их уверили в его улье, что такая судьба постигла всех Архов и обнаружить тут, в забытой Создателем звёздной системе, крупную, если не сказать грандиозную стычку между хозяевами и их рабами, было странно.

Вопрос Макса к Адмиралу, какое-то время, до минуты, висел в воздухе. Древний штабной искин общался со своим кластером, к подобному привыкли и спокойно ждали. Что бы там ни случилось дальше, неожиданностей уже не будет. Всё три корабля уже задействованы, занимают рекомендованные кластером командных искинов места в оборонительной сфере вокруг астероида, чуть позади пяти "Дакеров" и семи "Зигфи". По принципу — лучше перебдеть...

Кто-то из победителей, или побеждённых, случайно обнаруженного боестолкновения мог ещё находиться тут. Для охраны побитых собратьев, мелкого ремонта, или по любой другой причине и в отношении встречи с обоими, что с ящерами, что с пауками, можно было сказать.

— Хрен редьки не слаще... Миром не разойтись ни с одним.

Тем временем Адмирал вышел из виртуала и привлекая внимание откашлялся.

— Недостаточно информации лорд, но по тому что уже имеем, побили Архов, — начал древний искин и в своём стиле выдержав короткую паузу, выдал главное.

— Судя по беспокойство наших погонщиков, это их улей... Кт-кат-та...

Три их боевых станции тут, в обломках... Ещё две и астероид инкубатор пока не просматриваются...

Адмирал на пару секунд, надо думать на связь с кем-то,

прервался и с видимым удивлением продолжил.

— Керк просил передать просьбу погонщиков доставить их к обломкам тех астероидов...

— Зачем? — на автомате, ещё не поняв плох, или хорош для них вывод кластера искинов, переспросил Макс.

— Это выше моего понимания, — пожал плечами Адмирал, — что-то услышали... связь у них на другом принципе, — и мгновенно перешёл на серьёзный тон.

— Лорд! Толкатели у нас на службе... Я бы прислушался к их просьбе... Противника в системе не наблюдается, опасности нет... Имеет смысл отправить туда фрегат с полной командой абордажников и инженеров. Пошариться в их транспортном отсеке... Вдруг что найдут...

* * *

— Столичная планета Империи, главная резиденция Винкрафта —

Нервная и напряжённая до предела обстановка на границах Империи со стороны распавшегося Арвара вопреки прогнозу Имперского центра аналитики и прогнозирования, и ожиданиям завязанных на неё служб, не снижалась. Аграфы уже поняли свою ошибку и отошли от поддержки какого — либо осколка рабовладельческой Империи, но сути дела это не изменило.

Бунт, все против всех, кто-то умело подогревал, очень вовремя подкручивал в самом напряжённом месте. Кто крутил? В этом вопросе выводы ответственных за безопасность его Империи служб, СБ и Имперской разведки, их кластеров искинов и живых аналитиков кардинально разнились. Служба безопасности считала, что налицо внешнее вмешательство мощных пиратских кланов с базами в мирах Фронтира, разведка в лице её главы лорда Корди уверена во внутреннем источнике.

В список возможных организаторов Корди, входили шесть кланов и клана "Охир", пять суток тому назад со странным предложением появившегося на базе шестого флота в звёздной системе "Арда", в нём не было. Не весь клан, их разведывательный фрегат, одна из последних моделей развалившейся на глазах Империи и хорошо что один. Предусмотрительно...

Забыть работу клана против Империи и дать ему убежище, единственная просьба его главы лорда Иль, Цире, с которой пришёл этот фрегат и, после анализа доставленные им материалов, непосредственно самой просьбы и, в виде затравки, двух коротких видео файлов с картиной скопившейся, где-то в пространстве, массы ударных кораблей ящеров, такое обещание пришлось дать.

Обещание, которое всегда можно будет пересмотреть. Принцип — Под протокол, в вопросах касающихся жизни Империи не действовал. За прошедшие пять суток после ухода фрегата обратно поменялось многое. Казавшаяся до этого момента не столь скорой угроза вторжения ментально сильных рептилий резко приблизилась по времени.

По кадровый анализ фидеофайлов на всех допустимых волновых частотах и после этого сопоставление получившегося в одну целостную картину позволил искинам более точно оценить их. Посчитать корабли в условной единице пространства звёздной системы и вывести их общее число. Более трёхсот...

Пугающая цифра. Такую армаду собирают лишь в одном случае, непосредственно перед вторжением. Один из главных законов войны для любого флота и тут, несмотря на другую физиологию, у ящеров, или по другому — Грорхов, должно быть то же самое.

На основе этих данных, прогнозный центр выдал срок начала от месяца, до трёх. Крайне мало в условиях отсутствия надёжного соседа. Несмотря на коренные различия в законах, в прошлой войне с Архами Империя рабовладельцев показала себя надёжным партнёром.

Бывшая Империя... Нет её, на её территории огромная дыра для любого. Подарок для ящеров и не только для них. Надеяться на то что эти сырые, находящиеся в стадии становления, территориальные анклавы, к тому же воющие между собой, закроют её не стоит.

Взвесив всё, за и против, Винкрафт принял решение.

Клан "Охир" получит убежище и прощение всех грехов, только, после разоружения боевых кораблей и классического допроса всех завязанных на флот и силовые структуры его рядовых членов, и после полного ментосканирования памяти его руководства.

Последнее, ментосканирование руководства, лорда Иль, Цире, было под большим вопросом. Лорд и ментосканирование? Если взять себя, то Винкрафт, бы, не подчинился... Как поступит Иль, Цире, можно было только гадать.

Вероятность возможного сопротивления зашкаливала за семьдесят процентов и для её нейтрализации шестой флот в боевой готовности и на позициях. Попытку неподчинения предотвратят, в этом сомнений нет, для этого в системе "Арда" вторые сутки сидит лорд Корди и час назад от него поступило срочное сообщение.

— Десять кораблей клана "Охир" появились в пространстве звёздной системы "Арда". Блокированы флотом... Идут переговоры...

Лорд Иль, Цире решился, но почему только десять? В его послании речь шла о двенадцати?

Гадать и просчитывать возможные варианты не позволил резкий зуммер сигнала срочной связи.

— Соединяй!

Отставив в сторону небольшую чашку горячего кофе распорядился Винкрафт и услышав от кабинетного искина, — Да, лорд! Исполняю! — поудобнее устроился в кресле.

Чутьё не слабого псиона тревожило с самого утра, пыталось сказать о какой-то недоработке плана и когда в центре кабинета появилось лицо старого друга Корди, с чётко заметной гримасой недовольства, Винкрафт невольно усмехнулся и спросил.

— Ну что? Упустили?

Не отвечая прямо на вопрос, Корди начал издалека.

— Как мы с тобой и предполагали, на ментосканирование Иль, Цире не согласился, — и, огрочённо вздохнув, продолжил.

— На флагмане его не оказалось. Предусмотрел такую возможность. Пока мы блокировали линкор, ударил из главного калибра по патрульному фрегату и ушёл из системы на тяжёлом крейсере сопровождения.

— Так и ушёл, и никто не помешал? — деланно удивился Император.

Замена командующего шестым флотом адмирала Харви на более молодого и, как тогда казалось более энергичного, себя не оправдала. Кардинального улучшения не произошло и только что произошедшая промашка поставила на нём точку. Рано! В предверии близкой войны придётся менять, но не сейчас.

Откинув в сторону эти, не к месту, мысли Винкрафт жёстко потребовал.

— И что мы имеем? Балласт, женщин и детей?

— Да нет, — не согласился Корди, — не всё руководство клана было на том крейсере. Часть осталась, случайно или сознательно не пошли за ним. Разбираемся, — лорд на секунду запнулся, по отсутствующему выражению лица, с кем-то общаясь по неросети и, как-то повеселев, доложил.

— Погоня за Иль, Цире ушла, но я не об этом. На одном из крейсеров обнаружили семь мёртвых ящеров и пять живых, в клетках, — и усмехнувшись, — как мне доложили, команда не дала убить, перестрелка была между своими.

И, опережая вопрос Винкрафта, успокоил, — С виду здоровые, всё как положено, под ментоподавителями...

* * *

— столичная планета, резиденция Винкрафта —

Пять суток работы двух Имперских служб, разведки и безопасности на базе шестого флота в системе "Арда" со сдавшейся частью клана "Охир" и неожиданным трофеем, пятью ящерами в клетках, вымотали их сотрудников. Физически и морально.

Допросами, а при неполной откровенности допрашиваемого принудительным ментосканированием его памяти и разными неувязками которых много в любой работе. Тем более с людьми.

Уйдя в прорыв Иль, Цире оставил Империи связывающий его по рукам и ногам балласт. Массу стариков, детей и женщин и только около тридцати человек имевших непосредственное отношение к спецслужбе. Штабу клана и отделу Цет.

Последних оказалось ещё меньше, всего семь человек. Как подтвердил анализ их ментограмм оставшихся добровольно. Не видели смысла в бегстве. Надоело. Все остальные сотрудники отдела, около сотни человек, остались верны Иль, Цире, ушли с ним в прорыв на тяжёлом крейсере.

Далеко ли сумеют уйти вопрос открытый, погоня на ними ушла. Так просто флот пощёчин не прощает и кроме того, судя по ящерам в клетках и добровольно принудительным рассказам очевидцев, бежать ему особо не куда. Основные базы в распавшейся Империи перешли в чужую собственность а недавние союзники, ящеры, пытались взять его под полный контроль.

Недобитые рептилии в клетках, как раз, из этой породы контролёров, опытных и сильных ментально. Если сравнивать с псионами Содружества, то монстры второй и первой категории.

Как лорду Иль, Цире удалось не попасть под их влияние выяснилось чуть позже, после откровений двоих сотрудников отдела Цет, в составе группы из трех тяжёлых крейсеров, ходивших с ним к ящерам. С визитом вежливости, или на предмет изменения статуса клана, из-за их невысокого чина, они не знали.

Скорее статуса и что-то во время этого визита пошло не так. Ибо к моменту ухода в гипер к захвату ящеров люди Иль, Цире были готовы. Все. Группы абордажников, по две на каждую рептилию и синхронно с началом атаки врубившиеся на максимальную мощность ментоподавители.

Вся эта масса нужной и не нужной сырой информации обрабатывалась уже тут, в центральной резиденции, аналитиками разного уровня. Искинами и людьми. И сейчас, после короткого совещания по ситуации на границах Империи, выжимку из этой массы, самое важное, просматривал Винкрафт.

Больше часа потеряно на предысторию появления остатков клана "Охир" на территории его Империи, уже, не существующего клана и памятный кристалл, с раздражением, отложен в сторону. Пройденный этап, не интересно... Основное, более важное для него и Империи, на втором. Расклад по силам, возможного в будущем, противника, ящерам. Выводы аналитиков из обработанного, на этот момент, материала по направлению предполагаемых ударов и срокам.

Материал не полный, составленный на эпизодах из памяти сотрудников отдела побывавших в зафронтирной базовой звёздной системе ящеров и отдельных эпизодов из памяти единственного ящера. Единственного на сегодня, четверо его чешуйчатых собратьев, каким — то образом, сумели приглушить процедуру ментосканирования своей памяти и её проведут повторно.

Большей мощностью, с большой долей вероятности сжечь мозг, но дело того стоило. Слишком велика может быть цена ошибки в оценке сил вторжения. На тех кадрах, что сумели привести к читаемому состоянию, искины насчитали свыше двухсот ударных кораблей ящеров.

Однотипных с имеющимся у них экземпляром, в качестве трофея захваченном во время прошлогоднего разведывательного рейда. Рейда на территорию Архов, или, как оказалось в действительности на территорию ящеров. Совместному, в составе двух отдельных корабельных групп. Шестого флота и команды того самого наёмника, командора, лорда, или Макса.

Как бы его не назвал, это один человек и на этой мысли Император Винкрафт нахмурился. Его поручение, найти Макса для серьёзного разговора, старым другом Корди не выполнено. В каждоневной суете дел о нём он, как — то, подзабыл. Он, Император, ему допустимо... А целая служба Корди? Не смогли найти? Разведка Империи?

Отметив эту позицию, как срочную, Винкрафт продолжил начатое, но забытая было досада на упущенную Корди возможность получить реальный опыт боя с внешним противником вспыхнула снова. Причиной, катализатором послужила обнаруженная в ментограммах памяти сотрудников отдела Цет. Сразу у троих, что исключало элемент фантазии.

По настойчивой просьбе ящеров, скорее приказу от которого было нельзя отказаться отдел искал их обидчика. Кровного врага уничтожившего около сорока боевых кораблей их флота. Услышав цифру, Винкрафт не поверил и после короткого обмена мнениями с экспертами заставил сделать повтор, контрольное ментосканирование. Результат доставили только сегодня и над ним, было о чём подумать.

В отношении того, кто это сделал, не знают ни заказчики, ни исполнители. Задание размыто, точно известно одно, время и место странным образом совпадающие с окончанием совместного разведывательного рейда.

Та самая звёздная система в которой после ухода кораблей шестого флота остался Макс...

Сорок рейдеров ящеров, как их там — Грорхов, каждый из которых боевой мощью не уступает тяжёлому крейсеру постройки Империи и восемь, или девять разноплановых кораблей с другой стороны. Соотношение, с любой точки зрения не сопоставимое...

Во имя всех демонов этого мира, чем он их? Чем распылил на атомы флот ящеров, а в слепках памяти было именно это понятие, и после этого ушёл. Живой, на целых и не побитых кораблях.

Масса снимков и видео файлов из системы "Электи" их целостность подтверждала, и сказочка рассказанная им тогдашнему командующему шестым флотом адмиралу Харви, что кораблей ящеров они не дождались и спокойно ушли, обыкновенная деза.

Своим аналитикам Винкрафт верил, повода сомневаться в их рекомендациях по выходу из ситуации, до сегодня, не было, но сегодня они были неопределённы. Двести, или больше ударных кораблей Грорхов и перед ними свободный проход к границам Империи через территорию соседа, распавшегося на части Арвара. В этих условиях просчитать и предсказать действия противника было трудно.

Невозможно. Слишком всё складывалось благоприятно для ящеров, как по заказу. Будучи на их месте, такого момента он бы не упустил... И ещё... С этой угрозой, тремястами боевыми кораблями ящеров, в союзе с Аграфами, Федерацией Силур и Вольными баронствами, они справятся.

Справятся, если ящеры будут одни... Справятся, если бы не одно — НО. Присутствие ментально сильных рептилий на территории принадлежащий Архам в роли хозяев делало эту уверенность не столь определённой. Что будет с Империей и Содружеством если они ударят по ним вместе, одним, или двумя мощными группами?

Представив себе эту картину, Винкрафт потянулся к кнопке вызова и хмуро бросил мгновенно появившемуся в проёме, сдвинувшихся в сторону, дверей полковнику гвардии, — Найди мне Корди, срочно!

— Синцов —

Выполнение команды — посмотреть на предмет непонятного возбуждения высших пауков, не затягиаали, но, как это часто бывает при спонтанном изменении планов, мгновенно не получилось. Час ушёл на подготовку фрегата, сборы команд для полноценного обследования разрушенных паучьих астероидов, инженерной и абордажной, каждая со своими дроидами.

Для поиска неизвестно чего и, не дай бог, обороны от недобитых противников. В их положении пришлых, неважно каких, пауков, или ящеров, удар плазмой или, при её отсутствии, дрыном можно получить от обоих. Ещё столько же ушло на долёт и маневрирование до первого, наиболее целого астероида, на который, через Керка, указали два высших Арха.

Окинув взглядом готовую к выходу из дока поисковую группу, отчего-то поскучневших и утративших недавнюю живость шестиногих проводников, инициаторов этой прогулки, высших толкателей Архов и экипированных, как на войну, сопровождающих их людей, Синцов недовольно хмыкнул. Собирались в спешке и эне лучшим составом.

Взяли только сменившийся состав вахты, отдыхающих. И этот состав вышел довольно пестрым, Керк сразу на двух должностях, инженера и передаточного звена с Архами, три его помощника, техника с двумя средними инженерными дроидами и охрана группы. Восемь бойцов Хога, семь абордажников людей и три "Идисса".

— Не самая лучшая группа, но что делать, сам вызвался...

Проскочившая в голове Сергея недовольная мысль так и осталась недосказанной, взамен этого, громко, почти на максимуме связи, скомандовал.

— Внимание! Идём осторожно, не спешим. Пара "Идиссов" с Архами в авангарде, остальные за ними. Порядок знаете: абордажники Гира, потом группа Керка и замыкают твои, Кельт... Все поняли? — и дождавшись разноголосного ответа, — Тогда двинулись...

В непонятных для человеческой логики планировки коридоров и переходов громадного каменного астероида, то без видимой причины уходящих в сторону, то поднимающихся и опускающихся и пересекающихся под резким углом с другими, без поводыря разобраться было бы невозможно. Особенно сейчас, в свете прожекторов абордажных дроидов и когда часть из них оказалась разрушена, а часть тупо завалена телами защитников и нападающих. Телами архов и ящеров...

Заметив через лицевой броне щиток шлема что он крутит головой и недовольно кривится, Керк прокомментировал, — По месту строили, — и переходя к их цели добавил, — А эти, кажется, знают куда идут...

Кивка головой в сторону шустро семенящих за передовым "Идиссом, проводников, у него не получилось, жёсткий скафандр не позволил, но главное, было понятно. Судя по тому, как уверенно перебирали своими конечностями эти два паука, кластер Адмирала не ошибся. Астероиды принадлежали гнезду высшего Арха Кт-кат-та. Их странному союзнику в недавнем прошлом.

— Ещё бы понять, зачем? — недовольно буркнул Синцов. .

Прогулка по внутренностям разрушенного астероида начинала его утомлять, давить своей непонятностью и массой камня вокруг. Не то чтобы боязнь замкнутого пространства, или массы трупов, в соотношении один к трём в пользу ящеров, пару раз ход выводил их на громадные сколы, провалы в теле астероида, но всё равно, даже внутри незнакомого рейдера ящеров ему было понятнее, комфортнее. Ближе к человеческой логике.

— Думаю уже скоро, — успокоил Керк, — мой искин отслеживает пройденный путь... Мы где-то в центре, пауки идут туда.

Инженер оказался прав, извилистый туннель вывел их в большую круглую пещеру с непонятными ячейками по её периметру. В свете прожекторов всех пяти дроидов было хорошо видно, что наклонные, переходящие в неровный купол стены пещеры, метров на десять в высоту, с шагом полметра, заполнены подобием пчелиных сот. Ячейками. Только ячейками и свободны от трупов Архов и ящеров.

— А где, наши шестиногие? — не обнаружив на месте своих пауков, встревожился Макс, — куда делись?

— Смотрят, проверяют... Зуб даю, это инкубатор, — ткнув рукой в сторону ближайшей к ним стены, выдал предположение Керк, — Это яйца, пауки шли за ними.

И ещё через полминуты, выковырнув с помощью инженерного дроида из ближней к ним ячейки одно, размером чуть меньше страусиного, добавил, — Кажется зря шли, живых тут нет.

— Это, ты сам решил, — уточнил Сергей.

— Да, нет, — через лицевой щиток скафандра было видно, как Керк усмехнулся, — Не сам, наши подопечные сообщили. Уходим, здесь нам уже нечего делать...

— рубка "Хигура" —

Керк оказался прав, в брошенных астероидах делать им было нечего, почти суточное обследование обломков трёх из них результата не дало. Надежда найти в их транспортных отсеках артефакты перемещения в гипере, спиральные пирамиды и приёмники энергии, улитки, не оправдалась.

Два из них, считая первый, наиболее целый оказались пусты, а в центр третьего, разрушенного почти до основания, не смогли проникнуть.

— И хрен с ними, сворачивайтесь, — довольно спокойно отреагировал по связи Макс.

— Не жили хорошо и нечего привыкать... Неделю, всё равно, тут толкаться, может, остальные найдём...

В момент расставания с семьёй высшего Арха Кт-кат-та в наличии у него было больше астероидов. Пять боевых и, отбитый командой Макса у ящеров, астероид инкубатор. В этой системе их не было, или что более вероятно в следствии её запылённости и загруженности камнями и астероидами, ещё не нашли. Ушли, утащили ящеры или скрываются где-то в гуще камней.

Версии требовали проверки но один тревожный звоночек в пользу одной из них, самой неприятной для Архов, уже прозвучал. В массе трупов защитников, высших Архов, отличающийся от общей массы солдат и рабочих значительно большими размерами, не обнаружили.

Под прикрытием обречённых успели уйти, или, в качестве пленников, попали к ящерам? Если верно последнее предположение, плена, то им не позавидуешь.

Предательства, в любом его проявлении, ящеры не прощали, а если все паучьи ульи у них под контролем, то показательная экзекуция отступников должна быть им на руку. В этом Макс, и не только он, их понимали.

Судьба ситуативного союзника, на этот раз, уже никого не волновала. Поезд ушёл. Попыток контакта, с тех самых пор, ни с одной стороны не было. В команде Макса было достаточно большое число пострадавших от Архов в ту войну ветеранов, с чувствами которых приходилось считаться, а пауки, скорее всего опасались, помнили как на их глазах был уничтожен флот ящеров.

Обе стороны придерживались принципа, — побыли полезными друг другу один раз и хватит. Высшему Арху Кт-кат-та не повезло, не учёл аксиому — пока можно, беги... Не сумел или не захотел воспользоваться подарком освобождением из ментального рабства, не ушёл из подконтрольной ящерам территории.

Единственную эмоцию по этому поводу всех, Макса, команды и участвовавших в войне с пауками ветеранов коротко и ёмко, одной фразой, — И хрен с ними! — выразил Шенк.

За оставшиеся пять суток в системе из имущества улья высшего Арха Кт — кат — та больше ничего не обнаружили. Или ментально задавив защитников все три астероида ящеры утащили к себе, или успел уйти. Спиральная пирамида такой финт могла сделать. Главное вовремя заметить опасность и не подпустить корабли ящеров близко.

Как бы там ни было, это будет уже другая, не связанная с Максом и его кланом, история. Жаль возможных трофеев, тех самых артефактов перемещения в гиперпространстве, но на всё есть предел. Как видно и на них тоже...

Правда, ещё одна возможность добыть комплект боевого улья Архов была. Хорошо подзабытая возможность из времени когда они только начинали. Во время рейда в нейтральную звёздную систему ТХ-33,10. В ней нашли линкор времён войны серии "Даго", тогдашний "Принц Кеона" а сейчас "Джуп" и многое ещё чего.

Одна из этого — многое чего, это обнаруженный Киром и поверхностно, исходя из наличных возможностях их малочисленной поисковой группы, обследованный боевой астероид Архов. В то время эта находка ушла в архив. Ни понятия, что это такое, ни возможности как его применить к своим нуждам тогда не было. Не знали...

Другое дело сейчас и поднявшему этот вопрос Керку пришлось пообещать.

— При возможности... До дома дойдём и там посмотрим...

Дом! К счастью в системе "Тор" было всё спокойно. Два сеанса гиперсвязи, всё расставили по своим местам.

Первый, как у любого это бывает после долгого отсутствия связи, довольно сумбурный, второй уже спокойный, деловой, с докладом о проделанной работе. Клан обживался, обрастал оборонительными сооружениями и мощностями в пространстве звёздной системы и жилыми на поверхности планеты.

Судя по нескольким обзорным видео файлам, уже можно было заселяться и обживать комфортное жильё в подземном комплексе.

Это радовало, но как всегда, без громадной ложки дёгтя не обошлось.

Из ниоткуда нарисовались проблемы у Форни, в его зоне ответственности. Резко, скачком, возросла активность чужих кораблей, в забытой до этого времени но, из-за наличия в её пространстве червоточины, крайне важной для них системе "Дикая". За последний месяц девять кораблей разной тоннажности и принадлежности, и самое плохое, два раза это были диски ящеров, а в одном случае, зашедший в систему корабль так и не проявился. На оборудовании древней Империи...

Кто, зачем? И чего, они там забыли?

К счастью, всё это происходило в противоположном от входа в червоточину районе пространства, но сама тенденция настораживала. Те разы пронесло, а следующие? Запрета на посещение любой системы Диких миров нет, свободная зона для посещений любому.

И с этим, надо было что-то решать... Срочно решать...

* * *

Глава 19

— Ли, Шохриэль —

До предела автоматизированный тяжёлый рейдер "Ульв" Дварфского производства, всё же, требовал экипажа. Хотя бы минимального, двух, трёх пилотов для смены, пять, шесть человек инженерного персонала и с десяток абордажников в силовую секцию. За первые пять суток гиперперехода, их отсутствие Мэрг Ли, Шохриэль прочувствовал на своей шкуре и пришёл к твёрдому решению, искать...

Вариант пойти лёгким путём, открыть инкогнито своему старому экипажу, после колебаний, сопоставления плюсов и минусов, пришлось откинуть. Не пойдёт, не то планировал. До тех пор, пока чего-то не добьётся, не станет достаточно влиятельным разумным, никаких контактов с кланом "Коготь Стронга".

Для подобного вывода имелся и ещё фактор. Неприятность с его тайной базой в звёздной системе белого карлика "Йори", попытка, кого-то из своих забрать оттуда "Ульв", из-за которой Ли, Шохриэлю пришлось пересмотреть некоторые планы.

На первое место передвинулся заход в торговую систему Вольных баронств — "Зон". Сложный заход, рассчитанный на отсутствие в системе средств обнаружения производства Старших рас. Его бывшей Империи Агр и Дварфов. Суть его, выйти из гипера на окраине, под маскировкой на максимуме и прикрываясь возмущением пространства, оставив рейдер под управлением командного био искина с именем Лео, отстыковать от него корвет.

"Зон", мирная торговая система, но сути дела это не меняет, такой лакомый кусок без регистрации в мирах Содружества мозги снесёт и мирному. Корвет, с регистрацией яхты, подобной опасности не представлял. Не та цель и, кроме того, всего лишь месяц назад, на пути к базе, Ли, Шохриэль уже заходил в эту систему, и "Фолис" в базах данных диспетчерской службы был.

Спокойный голос диспетчера в динамиках рубки и его вопрос, — Яхта "Фолис"! Обозначьте цель своего захода в систему! — только подтвердил его расчеты.

— Торговые операции, — спокойно, в тон ему, ответил Ли, Шохриэль, — до пяти суток...

В динамиках послышался удовлетворёный хмык диспетчера и его распоряжение, — Тогда, жди досмотровую команду, — и, буквально, через пару секунд переспросил.

— Место на орбитальной станции, заказывать?

— Торгаши, — про себя, усмехнулся лорд и, уже вслух, подтвердил.

— Буду, перешли мне варианты. Только нормальные...

В его родном клане подобное поведение неслыханно, но тут, у насквозь прагматичных торгашей, это считается нормой и услышав от диспетчера, — Это будет дорого стоить, — добавил.

— Не имеет значения. За услугу с меня причитается, скинь мне идент нейросети и номер счёта...

Пять суток на решение двух проблем, одна из которых, найти хотя бы одного пилота и вторая, купить неприметный фрегат, или корвет, должно было хватить. Как ни жаль полюбившийся за это время "Шимул", но в свете произошедшей утечки его личной информации, этот шутрый кораблик придётся вернуть на место.

С вопросом как, можно будет определиться позже, за время двух прыжков до звёздной системы "Итиль"

все детали этой операции будут продуманы досконально. Как привык за годы службы на клан... На этом месте лорд, горько усмехнулся... Привык, а теперь приходится скрываться от своей же службы, путать следы.

Отгоняя эти не к месту мысли, Ли, Шохриэль встряхнул головой. Всё потом, после дел в этой системе. На тактическом экране уже рос в размерах пяти километровый эллипсоид орбитальной станции планеты Золис и мигающая красным, где-то, в районе его экватора точка. Док в центральном деловом секторе. Из предложенных диспетчером трёх малых доков для "Шимула", по его же совету, лорд выбрал этот, по всем показателям, самый удобный.

Звёздные системы Вольных баронств, издавна, с момента их освоения, служат перевалочной базой разумным с широким спектром умений. Наёмникам, действующим и вышедшим в тираж, торговцам, легальным и не очень, и разным искателям удачи. В том числе и пиратам. Служат им базой и, само разумеется, живут с этого, имеют с них львиную долю дохода.

Аграфов здесь не любили, Ли, Шохриэль это знал и на двадцать тысяч в сутки за полную гарантию безопасности корабля в этом гадюшнике, согласился не торгуясь.

— Корвет на месте!

Доклад Нидера, командного био искина, синхронный с лёгким содроганием пола каюты, оторвал лорда от просмотра информации местных торговых площадок и, на автомате, по вбитому за столетия в мозг правилу поведения в незнакомом месте, поинтересовался.

— Ситуация за бортом?

Недавно получивший имя био искин, на десяток секунд завис в обработке информации от своих датчиков для выявления электронных средств слежения и враждебной среды и доложил.

— Док и средства обороны соответствует заявленной спецификации...

На инженерном экране появилась схема дока с огневыми точками обороны, двумя потолочными турелями в районе выхода на станцию и тремя стационарными у пустотного шлюза и окинув её взглядом, Ли, Шохриэль удовлетворённо хмыкнул.

— Годится, не обманул.

Тем временем Нидер продолжал стандартную процедуру при выходе за борт корабля в незнакомом месте и через короткое время доложил.

— Лорд! У трапа двое неизвестных... Я активировал звено абордажников, без них выходить не рекомендую.

— Это наш добрый диспетчер, а кто второй, скоро узнаем, — в тон искину, пошутил Ли, Шохриэль, — А абордажники? Абордажники, пусть будут для статуса.

Статус. Без него никуда, в мирах подобных этому, при знакомстве, он играет основную роль. Два "Йола", лёгких абордажных дроида из комплекта разведывательного корвета, для не посвящённого внешне мало чем отличающиеся от средних ремонтных, этот статус поднимали. Остальное, не так важно, об лёгком абордажном скафандре, с внешностью стандартного инженерного, напичканного не совсем обычным оборудованием, в том числе и независимыми от нейросети датчиками состояния своего хозяина, им знать не стоит. Ни к чему, а ему дополнительная защита, на всякий случай.

— Нидер! Параноидальный режим до моего возвращения. За тобой охрана корабля и дока, выпускай дроидов и держи постоянную связь с Лео, с "Ульвом", — уже, 0ступив на ленту самодвижущегося трапа, распорядился Ли, Шохриэль, а услышав ответ, — Да лорд! — добавил.

— Потеряешь со мной контакт, ждёшь три часа, — и немного помолчав, — дальнейшие действия на ваше с Лео усмотрение...

Внешность диспетчера не соответствовала голосу прожжёного торгаша и если бы не идентификатор нейросети, то можно было заподозрить подмену. Достаточно старый, битый жизнью с лицом в мелких шрамах и заметно хромающий на правую ногу человек, проводив взглядом боевых дроидов, не встречающейся в этих местах марки, что — то прочёл на лице лорда, какую-то плохо скрытую эмоцию и примиряюще поднял руки.

— Я это, Моти! Не ты первый так реагируешь, — и резко поменял тему.

— Оплату я получил, с этим и нашими обязательствами всё нормально.

После чего, легонько хлопнув по плечу второго незнакомца, представил его, — ваш техник на время стоянки.

Невзрачный человек, в поношенном инженерном комбезе, кивнул и коротко представившись, — Нол, — потерял интерес к разговору.

Между тем, диспетчер, или, как это было заметно по его уверенному поведению, владелец дока, продолжил.

— Один вопрос без протокола! Я вижу, ты тут впервые. С какой целью, можешь сказать?

— Идентичность голоса девяносто пять процентов, — прошелестела в голове подсказка, почувствовавшей его тревогу, нейросети, — подмены нет, это он.

— Люди! Специалисты! — коротко, в тон ему, ответил лорд.

— Экипаж хочу пополнить. Не подскажешь, где таких можно найти?

Окинув его критическим взглядом, диспетчер по имени Моти, не скрываясь скривился.

— Найти можно, на любой вкус и выбор, безработных у нас хватает, — запнувшись на последнем слове и, с полминуты помолчав подбирая выражение помягче, добавил, — боюсь, что для тебя это будет затруднительно ...

На что, Ли, Шохриэль лишь усмехнулся, начиналась старая песня о главном. По шрамам на лице стоявшего перед ним диспетчера и его хромоте, можно было понять что жизнь и смерть он повидал. На легальной службе во флоте какого-то государства Содружества, на стезе наёмника, или искателя удачи, вопрос уже второй.

Главное сейчас, это то, что на его лице не просматривалась эмоции презрения, пренебрежения к расе Агров. Ли, Шохриэль видел это и без потерянных пси способностей. Оставалась одна причина для подобного сомнения, юный возраст его тела и открытая нейросетью для всеобщего обозрения профессия пилота малых кораблей. Тут такие не котировались.

Пару непростительных ошибок для умудрённого жизнью разумного в этой системе он уже совершил. Связался с этим, то ли диспетчером, то ли барыгой и выбрал с ним не тот тон общения. Тон просителя. Или так на его древние мозги оказывало влияние молодое тело, или сказывалась оторванность от реальной жизни в последние столетия.

Попытка захвата? Скорее всего, мало реальна, но на всякий случай, не мешало бы подстраховаться.

— Нидер! — резко позвал он, а услышав, — Да, лорд! слушаю, — распорядился.

— Свяжись с Лео, пусть на малом ходу выдвигается к станции...

Особых дел с этой мутной системой иметь не планировал, не было тут ничего особо интересного и ценного. Так будет спокойней, в торговой системе тяжёлый Дварфский рейдер может наделать бед.

Теперь о деле, придётся исправлять ошибки, приоткрываться, давать команду нейросети показать чуть больше, хотя бы треть своих возможностей.

И проявившийся в свободном доступе список профессий пилота тяжёлых кораблей и абордажника шестого ранга мгновенно поменял стиль и тон разговора на строго противопложные.

Изменившийся в лице и, обозначивший лёгкий поклон почтения, Моти произнёс.

— Прошу прощения лэр! Не распознал полное омоложение.

Моти просёк правильно, подобный список изученных баз и официальных сертификаций в таком молодом возрасте не получить.

— Бывает, привык, — отмахнулся Ли, Шохриэль и, беря ситуацию в свои руки, поинтересовался, — Так, на чём мы остановились?

Судя по озабоченному лицу его нового знакомого, тот что-то просчитывал в уме, прикидывал...

— Экипаж, лэр, — на автомате, не выходя из этого состояния напомнил Моти и, после короткой паузы, уточнил.

— С официальными агентствами, дела иметь вы не хотите?

— Не хочу, — поморщился Ли, Шохриэль, — из — за пяти, шести человек не стоит.

— Двадцать тысяч и я покажу вам все наши злачные места, — перешёл к делу диспетчер и, заметив досаду на лице лорда, поспешил успокоить, — как правило, весь левый найм у нас происходит там...

После чего, дождавшись согласного кивка Ли, Шохриэля, ткнул пальцем в сторону одного из дроидов.

— Но с этим железом там лучше не появляться... Не поймут... Возьмите людей для охраны, думаю, двоих будет достаточно...

— Знал бы ты возможности этого железа, — внутренне про себя, усмехнулся лорд.

Внешне похожий на среднего ремонтного паука лёгкий абордажным дроид "Йола" в замкнутом пространстве переходов станции и её помещений мало чем уступал "Идиссу" и вслух, хмуро качнув головой, отрезал.

— Не поймут, их проблемы, но дроиды пойдут со мной, — и, ещё раз, бросив взгляд на задумавшегося Моти, уточнил, — Оплата после дела... Веди!

К этому моменту, из доклада Нидера, он уже знал что все доступные пути на жилые сектора станции свободны. Мелкие дроиды диверсанты из рабочего комплекта "Шимула", через вентиляционнные каналы обследовали их все. Свободны и безопасны сейчас, на этот момент, но в голосе командного био искина была какая-то недоговоренность и Ли, Шохриэль её чувствовал.

Удобно устроившись на заднем сиденье, вызванного его временным гидом Моти, гравитационной платформы, местного такси и, не обращая на мелькание то ярких, то тёмных полос света, по связи нейросети потребовал от Нидера.

— Давай колись! Чувствую же, что что-то не договариваешь...

— Виноват, лорд! — не стал спорить био искин.

— Превысил свои полномочия. Посчитал, что это не столь срочно... Не хотел сбивать вас с темы, — после чего, без перехода, официальным тоном, доложил.

— Лорд! Был вызов по гиперсвязи, — и, в мгновенно наступившей тишине, дополнил, — я записал его...

— Ошибки, быть не могло? — уточнил Ли, Шохриэль, а услышав короткое, — Нет, обратный код соответствует списку, я проверял, — надолго задумался.

Разумный био искин всё сделал правильно, принял и записал вызов, а кто там конкретно выходил на связь, это уже неважно. Кроме его аватарки и угроз похитителю корвета, изменённым модулятором голосом, там ничего не могло быть.

Идент гиперпередатчика "Шимула" знали только в клане "Коготь Стронга" и код обратного адресата тоже оттуда. Соответствует одному из отделов его бывшей службы. Скорее всего, службе обеспечения или, что ещё хуже, службе безопасности клана.

А это означает одно, пропажу "Шимула" из резервной базы в системе "Итиль" обнаружили.

— И Кшолг с ними, — через короткое время, мысленно ругнулся Ли, Шохриэль

Комплексовать по этому поводу уже бесполезно, а расстраиваться... На этом месте, лорд невольно хмыкнул, расстраиваться, тем более. Возвращать "Шимул" на место было откровенно жалко, а раз так сталось, то какой-то выход из сложившегося положения, рано или поздно, найдётся...

Отсюда, срочная покупка подержанной лайбы на его замену, в этой системе, отпадала и оставалось одно дело, найти и нанять хотя бы трёх, четырёх человек в экипаж "Ульва". Пусть старых, вышедших в тираж и даже калек. Главное, чтобы у них имелся опыт и навыки управления тяжёлым кораблём. Остальное, болезни, увечья, можно исправить, вылечить, полный комплект медицинской аппаратуры на борту двух кораблей в наличии.

* * *

— звёздная система "Дикая", Ортс Форни —

Переходы туда сюда, в "Точку" и, через короткое время, обратно в "Дикую", начинали напрягать. Не по его возрасту и опыту, но дело того стоило, надо было разобраться с внезапным, из ниоткуда, интересом чужих к практически не посещаемой звёздной системе.

Девять побывавших в системе чужих кораблей на протяжении десяти суток выбивались из любой логики. Шесть можно было списать на случайность, по их записанным следящей аппаратурой сигнатурам достаточно старые лоханки производства Содружества. Торговцы или мусорщики, другого так далеко от оживленных трасс Содружества быть не могло и, в подтверждение этой версии, они ушли в разгон почти сразу.

Тревогу вызывали четыре корабля зашедшие в систему почти одновременно и с одного направления. Два знакомых диска ящеров, то ли в роли кораблей сопровождения, то ли носителей, в системе не задержались. Почти сразу ушли в сторону территории контолируемой Архами а неизвестные малотоннажные корабли остались. Странные неизвестные. Не отбившиеся на экранах и обнаруженные во время анализа записей, уже после их ухода. Заблудились?

В это можно было поверить, если бы не их одновременный заход с ящерами и чётко распределенные обязанности у оставшейся в системе пары невидимок. По их хаотичным, на неискушённый взгляд, перемещениям, искины прочитали, что невидимки щупали пути в сторону Содружества.

Сразу два направления, одно из которых, в сторону Империи Аратан, в её центр, второе, по её границе, в сторону Аграфов. Долго и досконально, протяжённость разгонных участков, участки свободного пространства для сосредоточения больших групп кораблей.

Зона червоточины, вход в неё, тогда, к счастью остался вне их интересов. Тогда. Утешение слабое, все понимали что подходы к ней надо укреплять, засеивать минными полями. Имеющихся против ящеров откровенно недостаточно и их добавление назрело, перешло в разряд первоочередного дела ближайшего будущего. Как и многие другие вопросы связанные с Содружеством ждало прихода Макса.

С ящерами, хотелось бы разобраться без него, а в том, что это были, на чём — то неизвестном, всё таки они, ни полковник, ни его команда, не сомневались. Совсем незнакомые в одной корабельной группе не ходят и по логике любого, мало мальски, грамотного флотского, и абсолютно идентичному выводу искинов, разведка не завершена.

Это не последний заход разумных рептилий в систему. В великой пустоте космоса что-то назревало, это чувствовал не только Форни и кровь из носу надо было перехватить один из их дисков, стреножить и взять на абордаж.

Для этой цели в системе уже пятые сутки дежурит ударная группа из четырёх кораблей: линкора "Джупа" и трёх тяжёлых крейсеров. Близнецы "Ост" и "Вест", и "Иттиг", бывший когда-то кораблём команды Кена Ухе из клана "Охир". Ящеры, противник тяжёлый и в их случае избыточными силы не будут.

В выделенной ему просторной адмиральской каюте на флагмане " Джупе", ничего не отвлекало Орста Форни от просмотра материалов по его главному объекту. Звёздной системе "Точка", идущим в ней работам по усилению её оборонительного потенциала. С любой точки зрения, медленно идущим, для быстроты не хватало многого. А главное, бесперебойной поставки нужных материалов из Содружества.

— Ортс! — громкий возглас в тишине каюты заставил его вздрогнуть.

По тембру голоса, инженер Михайлюк и, не отрываясь от медленно вращающейся над рабочим столом объёмной картины системы "Точка", с её "Стинами" и мобильными артиллерийскими платформами, недовольно буркнул.

— Ну, что там опять?

— Вызов по гиперсвязи, — ответил инженер и опережая обязательный вопрос, — Кто? — уточнил.

— В запросе на связь твой личный код. Перекинуть разговор в каюту?

За годы службы, у полковника, знакомых скопилось великое множество, но личный код связи знали не все. Самые близкие. Гадать, кто из них и с какой целью хочет его видеть бессмысленно и особой опасности не несёт, и пожав плечами Форни согласился.

— Соединяй!

Висевшая над рабочим столом объёмная карта звёздной системы "Точка" подёрнулась туманом и, через несколько мгновений, сменилась на лицо старого знакомого. Бывшего командующего шестым флотом Империи четырёх лучевого адмирала Харви.

— Ну, наконец-то! — выдохнул тот, — поймал...

Профессиональная привычка разведчика охватывать и запоминать всю картину целиком отметила некоторые изменения в облике адмирала и Форни, после короткого, — Работа такая, то здесь, то там, — не преминул их огласить.

— Я вижу, ты в форме, что — то случилось?

Несмотря на досадную размолвку со своим начальством и его объявленный розыск, судьба Империи его волновала. Не была безразличной. Семьдесят лет жизни в ней и больше половины из них отданы службе в её флоте, из памяти их не выкинешь...

— Ещё нет, — качнул головой Харви, — но может случиться, — и без перехода, в своём стиле, напористо, — Организуй мне встречу с Максом...

История с Харви, попыткой создать что-то совместное по доставке из Содружества нужного клану, успела подёрнуться туманом забвения. Не получилось у вышедшего в отставку адмирала создать свою наёмную компанию и ладно, на этом и остановились, а встретиться сейчас...

Форни недовольно поморщился и поинтересовался, — С какой целью и где? Ты же знаешь ситуацию с нами?

На что, Харви, лишь, хмыкнул и возразил.

— Нормальная ситуация, поверь мне, уже нормальная... Все претензии к Максу, — и на секунду запнувшись, — кстати и к тебе тоже, сняты распоряжением Императора...

После чего, с полминуты помолчав и разведя руками, признался, — Ситуация на границах у нас не очень... видишь, пришлось вернуться на старую должность.

— Арвар? — переспросил полковник.

Адмирал Харви помрачнел, — И не только... Тут у нас нарисовалась интересная информация, я тебе её скинул... ты посмотри, я подожду.

Последнее — подожду, на командующего шестым флотом было не похоже. Повторно командующего, что там у них случилось Форни не спрашивал, но причина вернуться должна быть веская. Все высказывания адмирала в адрес лорда Корди, после того, как по его приказу корабельная группа флота оставила Макса одного в звёздной системе ящеров, он помнил. И зная лорда, без вмешательства Винкрафта тут не обошлось..

Полученный файл содержал короткое, на пять минут, плоское видео, надо понимать, вырезку из ментограммы чьей — то памяти. Скопление хорошо знакомых ударных кораблей ящеров в какой-то системе и, на последнем кадре, Форни повернулся к терпеливо ожидающему его реакции адмиралу с репликой.

— Ну и что, я тебе таких много покажу... Причём тут встреча с Максом?

На что, адмирал Харви, в силу своего характера, начал заводиться и ответил на полтона громче.

— Причём? А при том, что абсолютно все наши аналитики дают девяносто процентов вероятности, что вся эта армада нацелена на Содружество. Сейчас, когда у нас под боком развалился Арвар и через его территорию путь свободен. И я хочу спросить у Макса, чем он уничтожил их сорок кораблей? Ты, ведь, не скажешь?

Выработанная за годы службы в разведке привычка не показывать собеседнику свою истинную эмоцию, не подвела Форни и на этот раз.

— Вы уверены, что это Макса работа? — внешне невозмутимо переспросил он.

— Ищут они вас, — не стал спорить быстро потухший адмирал.

— Все материалы по этой теме я вам перешлю... Мне позарез надо поговорить с Максом... Выбор системы на его усмотрение, — и запнувшись на слове, — Лучше бы всего у меня, в "Арде"... Безопасность я гарантирую. Моё слово, ты знаешь чего оно стоит...

— Дай подумать, — коротко бросил Форни.

Слово Харви стоило много, это он знал. Если дал его, то за безопасность можно было не тревожиться. Ляжет костьми, но исполнит. Как бы там ни было, но размолвка с Империей вредит клану. Не даёт развиваться, тормозит...

— Я не решаю такие вопросы, — начал Форни и жестом руки погасил готовую сорваться с губ адмирала реплику.

— Макса сейчас нет в наличии, будет в течении пяти суток. Сбрось мне все материалы, я прогоню их через свой кластер и передам ему, — и с ноткой сомнения в голосе закончил.

— Обязательно передам, но ничего не гарантирую...

— рубка "Хигура" —

Пять прыжков в обход звёздной системы "Юст" тянулись целый месяц, без происшествий, встреч с кем — либо то ни было. Скучно... К адреналину, постоянному чувству опасности, как — то, незаметно привыкли и подобное времяпровождение напрягало на подсознательном уровне. Боролись с этим работой, подгонкой незавершённых дел. Разных, по специальностям.

У Керка и Фоша, работой с двумя кварковыми боеголовками без наружных корпусов, адаптацией их под снаряды к туннельнику с гипердвигателем. У врачей, завершение исследования синекожих людей, (словом разумных называть их не поворачивается язык), попытка наладить с ними контакт, понять друг друга. .

Не трогая всю группу, для этой цели из состояния стасиса вывели одного, единственного оставшегося в живых из трёх напавших на Синцова. Мудрить и разрабатывать что-то новое не стали, использовали отработанную до мелочей методику работы с "Дикими".

Похищенными работорговцами, или случайно попавшими в миры Содружества. Простую и в то же время действенную. Человеку, в его память, в бессознательном состоянии, с помощью гипнопрограмм заливают язык и минимальные сведения об окружающем мире.

Подобную процедуру пришлось пройти всем землянам из команды Макса и впечатление от неё у всех одно. Язык знаешь, но какое-то время лезешь на стенку от головной боли. В сравнении с остальными проблемами, это переживаемые мелочи на которые не стоило обращать внимания и вопрос в этом деле ставился жёстко.

Воспримет человек обладающий опасным умением не замечать силовые поля, проходить через них свободно, своё нынешнее положение адекватно — будет жить... Нет, тогда два варианта: по прежнему забвение в стасис камере, или летальный исход для всей их группы.

Возиться с ними возможности не было и кроме того не собирались, и сейчас, в центре кают компании стоял тот самый выживший синекожий разумный. Стоял и не обращая внимания на сидящих за столом людей, молча и мрачно смотрел на висящее над ним объёмное изображение.

Очередной кадр из его же памяти, на этот раз, с приземистой ступенчатой пирамидой где — то в тропическом лесу, по её внешнему виду довольно старой, с осыпавшимися кое где каменными стенами и ступенями.

-Оши, что это?

Вопрос, дохаживающего последние дни в виртуальном образе, Адмирала подкрепил лазерный зайчик, высветивший почти загораживающую вход скульптурную группу изображающую каменный столб с обвившей его змеёй.

Объёмная галография древней Империи производила впечатление что каменный гад живой, особенно три его глаза, их взгляд направленный на каждого из присутствующих.

— Мать нашего рода, — нехотя произнёс синекожий разумный назвавшийся именем Оши.

Немного неразборчиво, с шипящим акцентом... Как и предполагала Линни его речевой аппарат не справлялся с незнакомой артикуляцией и звуками. Не справлялся и вряд ли справится в дальнейшем.

— Змея? — переспросил Адмирал.

— Да, — кивнул синекожий, — Змея, а все мы её дети...

Во избежание проблем на ровном месте вывели из состояния стасиса лишь одного из их группы. Вывели и пока необычный пациент не пришёл в себя, провели с ним ряд медицинских процедур. В качестве предохранителя от излишней агрессии, по уже достаточно хорошо отработанной медиками технологии, вживили в его мозг имплант подчинения и залили знание языка с минимумом знаний о Содружестве.

Двое суток на адаптацию, битьё головой о стенку каюты и после этого, длившийся уже больше двух часов допрос человека потерявшего всё. Родных, друзей и родину, как выяснилось из того что удалось из него вытянуть за это время, скорее всего, безвозвратно. Его мир уровня средневековья отличался от многих подобных в Содружестве и около него одним. Наличием магии.

Возможно, тот самый куда ушли Джоре, возможно, нет. По большому счёту стоящий перед ними воин как и вся их группа была не нужна молодому клану. Мужество и пренебрежение к смерти в сочетании с навыками владения холодным оружием, против плазмы, лазера и кинетики не тянут. Единственное, что могло бы пригодится в качестве джокера в безвыходной ситуации, каких в жизни хватало, это их умение проходить через силовое поле.

Из порой бессвязных фраз синекожего удалось выяснить, что момент попадания в плен группы из семьдесяти пяти опытных, прошедших огонь и медные трубы, бойцов, никто из них не помнил. Тот же принцип что и с похищением многих разумных из Диких миров — упал, очнулся не зная где...

Как показал случай с Синцовым, станер на них действовал и от него все их беды. С помощью его похищали и после, уже в подземной базе клана "Охир", вытаскивали по одному на конечный этап, к учёным лаборатории. Судя по тому, что за полгода численность группы синекожих сократилась больше чем вдвое, параметры их мозга подошли для производства био искинов...

Несколько фраз об этом, Оши, на сегодня, старшему группы, дались тяжело, не мог понять, как подобное произошло без боя и видимого противника...

— Слушай Оши, — прервал затянувшееся молчание Макс и на почтительное ответное, — Да, тиу..., лорд! — перешёл к главному.

— Ты уже понял, что, где находится твой мир мы не знаем, — и после согласного кивка, спросил в лоб.

— Что вы можете ещё? — на вопрос во взгляде синекожего, добавил.

— Да, да, кроме прохождения через силовое поле?

Если не брать во внимание адаптацию к незнакомому языку и неизбежного шока связанного с вскрывшимся для него обстоятельствами по местонахождение и статусу их группы, то синекожий Оши отвечал довольно грамотно. Вот и сейчас, после короткой паузы на раздумья, нехотя признался.

— Немного лорд! Мы не посвящённые в ремесло Высших и все наши умения чисто прикладные, пройти сквозь защиту, поставить свою, усилить удар. Всё по нашему профилю.

Макс, недовольно покосившись на перешёптывающихся Синцова и Мольта, бросив им, — После проверите, — повернулся к замолчавшему Оши.

— Не буду скрывать, искать твою родину мы не будем. Нет её в планах и не интересует она нас... разве что случайно наткнёмся, — и, наблюдая за всё больше мрачневшим синекожим, успокоил.

— Убивать, вас, мы не будем. Не звери. Выбирай три варианта выхода из ситуации...

Глядя в глаза напряжённого как струна Оши, перечислил.

— Первый, стасис камера до лучших времён, второй, при оказии, высадим вас на какой-нибудь планете Содружества, или Фронтира и третий, имплант подчинения каждому и служба по вашему профилю на клан.

Оши на пару минут задумался и словно отгоняя от себя какую-то мысль встряхнув головой, переспросил.

— Служба на клан, в каком статусе?

— В равном Оши, в равном, — серьёзно, без тени улыбки, пояснил Макс.

— Согласно субординации, всё как в любом другом боевом отряде. Рабов не держим, — и поняв в чём заключалась тревога синекожего, уточнил для него.

— Имплант подчинения, это не рабская нейросеть. Из базы знаний ты уже знаешь, что это такое. Считай его предохранитель, на первое время, для самых горячих.

Какую — либо привычную эмоцию на лице Оши прочитать было трудно. На первый взгляд, обычное человеческое лицо, разве что необычного цвета, а приглядевшись начинаешь замечать не ту артикуляцию губ, разрез и цвет глаз.

Необычно и эта необычность тянет за собой многие проблемы. Разумных с подобным цветом кожи в Содружестве нет и как — то выйти из этого положения не представляется возможным. Не перекрасишь и не будешь постоянно держать их в скафандре.

Кто-то, где-то, да проколется...

Тяжёлая пауза затягивалась, Оши думал и, несмотря на некоторую чуждость его лица, думал напряжённо. На пятой минуте молчания, выпрямив и так ровную как палка спину и не отводя от Макса взгляда, твёрдо, с облегчением в голосе, заявил.

— Нет, лорд! Благодарю за предложение, но поступить на службу мы не можем... Связаны клятвой... Если это возможно, то отпустите нас...

— Баба с возу, — тихо, для себя, бормотнул Макс.

Одну свою ошибку, вроде бы, исправили, проблема решилась, синекожий сделал выбор. Теперь вопрос их выживания зависит только от них, а что группа синекожих будет делать в подвернувшейся для случайного захода системе Фронтира, пусть решают сами. Опять и снова в рабство, или удача повернётся к ним лицом, прорвутся?

Оши выбор сделал и всё это время до случайной оказии, как и вся его группа проведёт в стасис камеру. Команда об этом уже ушла Линни. Несмотря на имплант подчинения, оставлять на свободе такого, проблем с ним, не хотелось и не стоило...

Выше крыши своих. Через двое суток почти дома, система "Точка", Форни и все кто задействован в ней, в работе по усилению её обороноспособности. Из неё, надо бы, получить отчёт вируса подсаженного Ли, Шохриэлю и если удастся, то связаться с ним. Помочь, если у него не получилось запланированное и перейти к работе с Содружеством через него, при положительном результате.

Судя по мониторингу общения через нейросети внутри группы тана Стерка, Дварф примирился с ролью заложника для его рода и дозрел для работы на клан. Мысль состыковать для этой цели двух Старших крутилась в воздухе с самого начала и при благоприятном развитии дел у бывшего главы клана "Коготь Стронга" могла принести неплохие результаты. Могла, но под контролем. Хотя бы на первоначальном этапе, пока не вкусят и не поймут своей выгоды.

После этого "Тор", короткий отдых, мелкий ремонт, а за это время определиться с первоочередными задачами. Для клана и для него лично. Сначала Вилли, а потом и Орст предупредили, что в зафронтирные миры его больше не пустят. Глава клана, лорд, не по чину... Опасно.

— Ну, ну, посмотрим, — мысленно усмехнулся Макс, — мечтайте...

* * *

— звёздная система Рон —

Весь этот месяц, после сокрушительного провала оборонной стратегии звёздной системы и, как её следствия, больших потерь в кораблях, а самое важное, бесценного для клана астероида Древних с тремя четвертями его оборонного потенциала, неизвестных в Содружестве и родной Империи, боеголовок того же производства и храняшейся там же месячной добычи кристаллов иртона, ни гершат Зули, ни адмирал Шоки, ни всё военное руководство системы почти не спали.

Держась на стимуляторах и периодической поддержке медкапсул, разбирались с оставшимися следами, обломками техники неизвестных. Погибшего фрегата и элементами конструкции, по их размерам и конфигурации, скорее всего, штурмовика. Интересных обломков, с массой неизвестных технологий и материалов, но главным это не было. Всё не маленькое экспертное сообщество клана пыталось понять, как ушёл в гипер астероид.

По собранным кластером искинов записям их собратьев, командных искинов кораблей, как тогда казалось, заблокировавших его наглухо, без вариантов прорваться. Тактика военных действий и реальный опыт не одного боестолкновения утверждал, что противник в ловушке и никуда уже не уйдёт, и уход в прыжок этого громадного камня, с места, без разгона, никто в окружившей его корабельной группе не ожидал. Не мог представить...

До этого момента, такого в Содружестве не было и если понять как он ушёл, принцип мгновенного перехода в канал гиперпространства, то на потерю боеголовок древней расы можно закрыть глаза. Не простить, нет, отложить отомщение на какое-то время. Клан не остался без защиты, хвала Создателю, семь единиц этого страшного, по его действию, оружия, у них всё же осталось.

Уход в гипер астероида, с места, не оставил привычного следа, а без него рассчитать конечную точку не представлялось возможным и три поисковых отряда за похитителями ушли в разные стороны, по наиболее вероятным направлениям маршрута астероида. На расстояние до трёх прыжков, в надежде перехватить и наугад...

Всё это, произошло больше месяца назад, практически сразу после происшествия и два отряда вернулись на прошлой неделе. В полном составе, но с отрицательным результатом. В обследованных ими звёздных системах никаких следов астероида, пусто. Ждали третий, а за это время инженерная экспертная группа закончила с исследованием трофеев, если это понятие применимо в их случае.

Посеревший от усталости и недосыпа старый соратник гершата Зули, главный инженер клана Олипс появился в его рабочем кабинете ближе к ночи.

— Налей мне чего-то покрепче, — после короткого приветствия, по хозяйки бросил он с порога.

— Сам нальёшь, — не отрываясь от просмотра суточной сводки лениво отреагировал глава клана, — и мне тоже накапай, знаешь же где стоит...

За больше чем двести лет в одной упряжке условности этикета между ними остались для публики, посторонних и ниже стоящих...

— Лови! — пузатый бокал с тёмной настойкой горных ягод скользнул по полированный поверхности стола и ловко подхватив его гершат поинтересовался.

— С чем пришёл? Опять будешь рассказывать как трудно...

— Да нет, — глотнув семидесяти градусный напиток и чуть скривившись Олипс продолжил, — Отчёт на твой искин отправить не рискнул, — и на вопросительный взгляд Зули, пожав плечами, повторил.

— Не рискнул, решил сначала обсудить это с тобой. Смотри...

В правом углу кабинета, обычном месте демонстрации визуальной информации, замелькали уже виденные главой клана объёмные картинки. Кадры из памяти корабельных искинов запечатлевших, на пару моментов сбросившие невидимость, корабли, теперь уже, личных врагов клана. Похитивших его собственность, астероид и разграбивших склад с боеголовками древней расы.

За ними более детально, с выкладками по предполагаемым техническим и боевым характеристикам, то что осталось в системе после их ухода. Кормовая часть нарвавшегося на мину фрегата и обломки штурмовика.

— Ну и что? Видел я это, — недовольно буркнул Зули, — в чём фишка?

— Фишка? — словно раздумывая говорить ему, или промолчать, протянул инженер и решившись, — Это новодел, год, максимум два назад. По технологии Джоре, из их материалов...

Выдержав минутную паузу, глядя в глаза старого друга, спросил, — Как ты думаешь, стоит это обнародовать? Уверен, что информация не уйдёт на сторону?

Уверенности в надёжности всех, членов клана и нанятого персонала, у гершата не было. Дерзкое нападение на клан Старшей расы было спланированно довольно грамотно, всесторонний анализ после всего дал, почти, сто процентов, что основные объекты похитители знали. Отсюда вопрос, откуда, или от кого? Уверенность адмирала Шоки, что это был доставивший в систему наёмник лопнула только что.

Технологии Джоре, тем более средств производства их техники быть у него не могло. Не тот уровень и не те средства...

— Кто это? — прервал затянувшееся молчание гершат, — Джоре восстали из пепла?

— Не знаю, — покачал головой Олипс, — их боеголовки, их астероид... Вроде бы всё сходится, но полной уверенности у меня нет. На мой взгляд, маловероятно, — и, без перехода, посоветовал.

— Я бы, не сообщал обо всём этом нашим компаньонам в Империи... Ни о наличии у нас боеголовок, ни о попавших в наши руки трофеях... С астероидом, принципом его ухода в гипер непонятно, мало данных, не ожидали, но два двигателя фрегата, практически, целые... Рабочие двигатели Империи Джоре, ты представляешь, что будет, если мы их освоим...

* * *

Глава 20

— борт "Хиуса", Форни —

Ящеры в том же составе двух рейдеров и отделившихся от них после выходы из гипера невидимок появились в "Дикой" на исходе пятых суток ожидания. На этот раз группа кораблей полковника Форни была готова к их появлению, настроенные инженерами на более тонкое измерение, локаторы чётко поймали момент образования воронки гиперперехода, появление из ничего дисков и отделение от них чего-то небольшого.

Не больше фрегата размерами и чуть приплюснутой сверху странной веретенобразной формы. Замешкался на секунду с активацией маскировочного поля капитан одного из них, или не так сработал отвечающий за всё у ящеров биологический мозг с функцией искина, а может не ожидал пристального внимания к их появлению в безлюдной звёздной системе, это уже не столь важно.

Локатор, оказавшегося ближе всех к месту прокола пространственной метрики, "Иттига" сумел поймать этот момент и сейчас изображение незнакомого разведочного корабля медленно вращалось на инженерных экранах во всех четырёх рубках. Линкора "Джупа" и трёх тяжёлых крейсеров: "Иттига", "Оста" и "Веста".

Судя по отвернувшим в сторону и, без задержки, начавших разгон из системы дискам ящеров, история повторялась. Доставившие их сюда рейдеры из системы уходили, а обе невидимки оставались в ней на завершение работы. На дообследование почти половины её пространства с важным для клана сектором. Находящимся в этом многотысячекилометровом кубе пустоты входом в червоточину.

— Диски не трогаем! — распорядился Форни, — пусть уходят, а эти кораблики упустить мы не можем. Их надо брать и брать целыми... Как, и какими силами, думайте... Два, три часа на подготовку у нас есть...

После минутного молчания, на выбор вариантов, добавил.

— Всем режим радиомолчания с этой минуты, — и, что-то прикинув в уме, добавил.

— Глушилку задействуете в момент стыковки с невидимками.

После чего, повернувшись к Сергачёву, распорядился.

— Остаёшься старшим корабельной группы. Я иду с ними!

Большого удивления решение ответственного за оборону двух систем, "Дикой" и "Точки", не вызвало. То, что "Дикая" для невидимого средствами обнаружения производства Содружества разведчика не первая, никто не спорил и, исходя из этой предпосылки, информации в памяти его живого мозга, или искина, если он там есть, должно скопиться много и клану она не помешает.

Не помешает и, кроме того, судя по спокойному поведению незванных гостей, прямо с места выхода из гипера начавших свою работу, облёт с разных направлений большого скопления пыли, особой опасности их захват представлять не должен. Корабли группы они не видели. Система маскировки погибшей Империи локаторами чужаков не пробивалась и, при малой скорости передвижения невидимок, позволяла подойти к ним спокойно.

Четыре Аграфских "Кордиса" с изменёнными на мобильной верфи Зика настройками рабочих частот системы маскировки, приближающей её к стандартам погибшей Империи, по два на каждую невидимку и по двадцать абордажников в полном снаряжении, с "Идиссами" и стационарными ментоподавителями, в их транспортных отсеках, для относительно бескровного абордажа должно быть достаточно.

Бескровного для них, беречь ящеров никто не планировал. Разве что одного, двух, для контрольного ментосканирования. В этой операции Форни брал на себя двойную задачу: общее руководство обоими группами через командные искины ботов и старшим на захват ближнего к ним корабля невидимки. Захват второго, дальнего от их корабельной группы, ложился на плечи майора Велла из ветеранского набора Фоша.

Время начала операции по захвату обоих кораблей разведчиков, во избежание осечки, случайного прорыва, через глушилку связи, сигнала тревоги, должно совпасть до секунды. В любой армии в разведку ходят самые верные, мотивированные идеей или преданностью к своему руководству.

Та же практика применялись и у ящеров. Применялась и накладываясь на полную отмороженность, пренебрежение к своей жизни экипажа, грозила в случае прокола, преждевременного обнаружения стыкующегося с кораблём невидимкой десантного "Кордиса", превратить интересный во всех отношениях трофей в кучу обломков. Взорвать, распылить на атомы...

* * *

Запланированные три часа на подготовку: уход с лётных палуб под полной маскировкой и, разделившись на две группы, в сопровождении "Урханов" и "Зигфи", максимально возможное сближение с веретенообразными кораблями невидимками, каждая пара ботов со своим, подходили к концу. Долгие три часа, до предела, накрученные ожиданием и нервным напряжением.

— Изменений в поведении объекта не обнаружено!

В сравнительно, с корабельным, небольшом объёме рубки командного "Кордиса" доклад его командного искина прозвучал громко.

Тянуть дальше не имело смысла и, ещё раз, бросив взгляд на висевшую в тридцати метрах от десантного бота туманную пелену маскировочного поля чужого корабля, странно что без защитного, полковник Форни распорядился.

— Всё! Время пошло! Работаем!

Абордаж в пустоте, практически всегда, проходит по одному сценарию: приближение десантного бота к противнику на минимально возможное расстояние, отстрел на его корпус гравитационнных захватов и резкое подтягивание в притык к нему бота. Стыковка его нижней плоскостью, где находится, уже открытый, абордажный люк и работающие на холостом ходу вмонтированные в его периметр подвижные плазменные резаки для пролома корпуса.

Операция отработана до автоматизма и, только благодаря этому, и разогнанной до, почти, трети скорости света высокотемпературной плазме, на неё уходит не больше трёх минут. На всё, про всё: на стыковку, вырезку люка, независимо от наличия, или отсутствия на корпусе объекта захвата брони.

Три минуты напряжённого ожидания, зашкаливающего и глушимого кибердоком скафандра адреналина, готовности встретить на чужом пространстве горячий привет от защитников корабля, из всего имеющегося у них оружия. Вариант проспали, не ожидали и не успели, был бы лучше, и на небольшом корабле как этот, с его малочисленной командой, он был возможен... Надеялись.

Оба "Кордиса" действовали синхронно, стыковались, резали корпус и запускали в его чужое чрево свой временный экипаж, но с чуть разными задачами, и в разных местах корабля невидимки. Первый из них, стыковался и выпускал абордажную команду почти в центре корпуса, там где обычно находится рубка, второй, командный, ближе к его корме. По аналогии с кораблями Содружества, именно там, должны располагаться все его жизненно важные узлы: реактор, топливные баки и маршевые двигатели.

Основная нагрузка по нейтрализации экипажа и захвата чужого корабля, как уже привыкли, падала на десять абордажников майора Хога, под командованием одного из его заместителей, лейтенанта Юхи, усиленных тремя "Идиссами" и высадившихся в его центре. Команда Форни, состоящая из пяти абордажников людей, одного "Идисса" и инженерной группы Михайлюка и трёх техников с комплектом инженерных дроидов, должна была обеспечить им тыл.

Подчистить возможное сопротивление, что было не исключено, даже при малой команде и, главное, не дать взорвать трофей. Отрубить от рубки, её команд, реактор, маршевые двигатели и, возможно, гипердвигатель, если он тут был.

Абордажниками этой группы командовал майор Нокси, знающий своё дело ветеран прошедшей войны, и Форни в его распоряжения не вмешивался. Хватало забот с координацией действий по захвату сразу двух кораблей и сопротивления медленному и осторожному передвижению их группы, пока, не было.

Не было у них, в районе кормы чужого корабля, в его центральном коридоре, куда пробились через три переборки. Плазмой и ощутимо сотрясающими корпус корабля гравитационными ударами. Уже не скрываясь, в открытую, в надежде оттянуть пару, тройку ящеров от главного направления, дошли до выделяющегося из общего интерьера броневыми плитами помещения реакторной. Судя по семи утопленным в стены люкам, закрытым нишам разного размера, до инженерной площадки. Основной цели этой группы.

У андроидов было хуже. Попали куда надо, вышли из пролома в сорока метрах от рубки и сразу же, почти мгновенно, нарвались на ожесточённое сопротивление. Вопреки надежде, абордаж экипаж невидимки не проспал и в этот момент, на площадке последнего перекрёстка центрального коридора перед рубкой шёл бой. Точнее, беспорядочная свалка на тесном пятачке, врукопашную, лицом к лицу, или лицом к морде.

Около тридцати ящеров на десять бойцов андроидов. Более сильных физически и более быстрых разумных машин убийства, но в толкотне, на ограниченном пространстве, не имеющих возможности применить свой главный козырь. "Идиссов" и их гравитационные пушки...

Как так получилось, обошли ящеры с тыла, или вывалились из чего-то закрытого, невидимого до последнего момента неясно, с этим разберутся потом. Сейчас же шёл бой... Всё это, с подробностями, с подсчётом потерь с обоих сторон, слава Создателю с их стороны не летальных, отражалось на виртуальном экране нейросети, на внутреннем зрении Форни, но на возглас инженера Михайлюка.

— Странно! Это кто угодно, но не ящеры... На корабле, есть искин, — отреагировал мгновенно.

Оторвавшись на пару секунд от просмотра динамичной, быстро меняющейся трансляции этого боя, свалки, Орст Форни огляделся.

Чуждость конструкции невидимки, его отличие от внутреннего дизайна рейдера ящеров, хорошо знакомого всем диска, даже на первый, поверхностный взгляд, более тщательное и изящное исполнение деталей интерьера, бросалось в глаза сразу.

Такие как, проминающиеся на ощупь, стены коридора, четырёх метровой ширины, меньшей чем принято у чешуйчатых, скруглённые переходы на стыках с потолком и упругим, "резиновым", полом и непривычный для ящеров тон освещения. В отличии от привычного им приглушённо красного, горящие в половину накала и отдающие голубизной потолочные панели.

Интересно и непривычно, но всё это потом, сейчас интересовало другое. Вскрытый комммуникационный щиток, замерший около него мелкий дроид взломщик и Михайлюк, напряжённо наблюдающий за двумя средними механическии пауками, занятыми разборкой участка пола.

В месте, где сканер нашёл идущие в межьярусном перекрытии силовые шины питающую рубку и оборудование носовой части корабля. Есть ли там шлейфы управляющих, оптиковолоконных линий, пока неясно и выяснится это только после вскрытия защиты силовых шин, бронированного короба.

После чего стандартная процедура быстрого взлома, мощная мина на узел и двойной взрыв. Самой мины и неизбежной при разрыве питания мощной дуги. С задержкой от графика, но дело двигались. Подключились к искину корабля, нашли место где можно отсечь ему энергию. Возможность повлиять на судьбу операции, помочь андроидам появилась...

Появилась, но где взять время на выполнение этой работы? Сбросив на нейросеть Михайлюка короткий эпизод этого боестолкновения, добавил словами.

— Были, когда-то, не ящеры... А теперь... Ты видишь, что там творится... Не отвлекайся... У тебя пять минут чтобы разобраться с питанием на рубку... Как, меня не волнует, хоть всё здесь разнеси...

Судя по получаемой тактическим искином его скафандра информации, у андроидов потери. Один "Идисс" и трое абордажников. Не смертельно, с горящими жёлтым огоньками контроля жизнедеятельности, но эффективность абордажной группы упала.

Как это часто бывает в подобных операциях с ограниченными ресурсами наступило шаткое равновесие. Ни туда, ни сюда. Инженерной группе требуется ещё семь, десять минут и это время надо как-то продержаться. Придётся отправлять к лейтенанту Юхе резерв, майора Нокси с его абордажниками, а самому вспомнить молодость...

Сухо кашлянув, Форни выдал в эфир, — Майор! — и получив ответное, — На связи, — распорядился.

— У андроидов завал... Согласовывай с Юхи куда и как, и всей группой выдвигайся к нему на помощь.

— Всей? А тут как, что будет если полезут ящеры? — переспросил прошедший войну ветеран.

— Не отвлекайся майор, — отмахнулся Форни, — меня тоже учили стрелять, тут я поработаю...

* * *

Грохот взрыва разорвавшей силовые шины мины, следом, через мгновение второй, с пробившей светофильты лицового щитка шлема слепящей вспышкой плазменного разряда, а чуть позже, медленно потухшие потолочные панели, случились через двенадцать минут. В момент, когда у абордажников произошёл коренной перелом в сражении за рубку.

По переданным лейтенантам Юхе сведениям, пять ящеров забились в какое-то вспомогательное помещение и ещё сопротивляются, но главное сделано. С этим кораблём невидимкой, его захватом, всё получилось.

Что со вторым, с группой Велла? Полминуты назад с виртуального экрана нейросети исчезла вся информация по ней. Вся и одновременно.

Ежеминутные доклады командных искинов "Кордисов" пристыковавшихся к корпусу второй невидимки, короткие, чтобы не перегружать трафик, по типу, — Операция идёт по плану, — и зелёные огоньки жизнедеятельности их экипажей и ущедших на захват абордажников.

— Связь с "Джупом"! — распорядился Форни, — и не слушая ответное искина, — Соединяю! — напряжённо ждал появления на виртуальном экране изображения рубки линкора.

Заполнившее его хмурое лицо Сергачёва хорошего не предвещало и, уже догадываясь о причине, Форни потребовал, — Что там у Вела? Что случилось?

— Беда у них, взрыв...

Капитан линкора вывел на экран, до предела, увеличенное искином изображение мутного облака с мелкими фрагментами чего-то более тёмного и, вздохнув, добавил.

— Трофея нет и хрен с ним... Меня больше интересует, что с нашей группой... "Ост" ушёл к ним... Ждём...

* * *

— звёздная система "Тор" —

В систему "Тор" вошли уже привычно, без воронки гиперперехода и возмущения пространства. Тихо, не объявляя о себе. Хотелось проверить, посмотреть, насколько это получится. Состояние инкогнито длилось недолго, около семи минут и первым тревогу поднял Зик. Локаторы мобильного астероида первыми заметили несоответствие в расстановке объектов звёздной системы.

Нашли лишний астероид.

Оставив службе Вилли Морица транспортировку древнего камня на орбиту планеты, поближе к мобильной верфи и, по пару раз обнявшись с встречающими, занялись работой. Ещё во время рейда, на каждом сеансе гиперсвязи старый адмирал жаловался на скопившейся ворох нерешённых проблем.

В самом деле серьёзных и, исходя из этой серьёзности, на более пышную встречу и неизбежные посиделки после неё не решились. Отложили это мероприятие на потом, после решения дел касающихся безопасности клана.

Прежде всего по добавившимся за время их рейда к Дварфам пустотным объектам. Таким, как два каменных шара орбитальных крепостей, один из которых усилиями команды Петра уже находится в системе, второй на стадии перемещения из звёздной системы потухшего красного карлика. Тысячелетия назад кем-то построенных из уже знакомого, по астероидам Зика и только что отбитого у Дварфов, молекулярно модифицированного камня, но к сожалению пустых. Без технологической начинки и вооружения.

Стоящий перед руководством клана и перед его главой Максом вопрос умещался в одну фразу.

— Стоит ли с ними связываться?

Именно сейчас, на раздорожье, когда велика вероятность вторжения ящеров в Содружество? На этот раз вполне реального вторжения. Переправленный от Форни файл с записью его разговора с адмиралом Харви, не от хорошей жизни вернувшегося на службу, на ту же должность командующего шестым флотом и переданная им информация по ящерам, скоплению их флота в непосредственной близости границ Аратана, это опасение подтверждали.

По логике развития операции вторжения чешуйчатых, территорию клана, его звёздные системы "Точка" и "Тор" они не затронут. Не должны. Развалившийся Арвар открыл им прямой путь к сердцу Содружества, Империям Агр, Дварф и Аратан. В файле Харви, мельком, без уточнения, говорилось о наличии союзного флота готового к подобному варианту.

Одного и только на этом направлении. А если глава ящеров окажется хитросделанным и имея такую численность ударных кораблей, ящеры пойдут двумя, или тремя колоннами? Хотя бы, через очень удобные в этом отношении Дикие системы, и возможно их "Дикую"? Три коротких прыжка до границ Империи Аратан, практически с тыла, где их никто не ждёт, в таком деле ничто. Что тогда?

Судя по тому, что Форни отсутствовал, как доложил Вилли, сидел в "Дикой", в засаде для прояснения ситуации с участившимися в последнее время появлениями в ней чужих кораблей, в том числе и ящеров, чутьё старого разведчика никуда не делось.

Как говорит дома, на Земле, — Почуял опасность одним местом...

И не только он. Переданная Харви информация, встревожила Вилли Морица и прошедших войну ветеранов флота. Настолько, что, с разными вводными и конечными задачами, её несколько раз прогнали через два независимых кластера искинов. Штабной кластер искинов производства Содружества и сообщество искинов Джоре на мобильном астероиде.

Результат этого исследования оказался почти идентичен и неутешителен для них.

— Маршрут флота ящеров через "Дикую" возможен и до часа Х осталось, максимум, два месяца.

* * *

Полностью, под ключ, подземная база клана, ещё не достроена. На сто процентов сдана на земная, противоорбитальная система обороны, третья часть жилой зоны на втором, самом нижнем ярусе, на глубине ста пятидесяти метров, где им были выделено отдельное, временное жильё и этот парк на первом, на пятьдесят метров выше. Парк, по той же причине что и на кораблях Империи Джоре, для отдыха и релаксации экипажа. Там, от пустоты космоса, тут, на планете, от холода и льда океана.

— Третьи сутки дома и никак не привыкну к этому...

Синцов обвёл рукой просторную причудливой формы площадь засаженную кустами и ещё невысокими, в стадии ускоренного роста, деревьями. Купол нормального неба, пробивающееся сквозь тучи солнце и лёгкий ветерок, делали эту иллюзию природного ландшафта более реальной, практически неотличимой от оригинала.

Что-то похожее, правда меньшего размера, было у них на "Элоне" и тогда это здорово помогало отвлечься, на время забыть что ты неизвестно где и за стенкой пустота

— Ты не можешь привыкнуть, а что говорить мне, — хмыкнул стоящий за его спиной Адмирал.

Уже неделю, с момента переноса сознания в человеческое тело и осознания, что получилось, — адмирал Джеф. Это имя многотысячелетний искин выбрал сам, без подсказки, а в остальном, с вживанием в человеческую сущность, поначалу, были проблемы. В отличие от Чена, больше года пробегавшего в теле андроида, древний искин, бывший начальник штаба восьмого флота Империи Джоре, подобной практики не имел. И это стало проблемой.

Настолько, что несмотря на сто процентную адаптацию сознания древнего искина с человеческим мозгом, с навыками тела, его основными функциями, пришлось начинать с нуля. Отвыкать от виртуала, когда всё происходит мгновенно, от усилия мысли. Учиться быть живым, ходить, есть, терять время на сон и всё остальное.

Это было немного странно, у Нора Линни и Мэрта побававших в в похожей ситуации адаптация прошла быстрее, менее болезненно, но как бы там ни было, на сегодня, это был уже человек, с немного странной мимикой лица и деревянными движениями. И с этим можно было мириться, основа личности Адмирала не изменилась. Присущие ему, прежнему, знания и живость ума никуда не делись, и даже удвоились его машинной копией.

Как и было обещано, древний искин, занимавший, когда-то, должность начальника штаба восьмого флота Империи Джоре, никуда не делся. Потеряв личность, стал суше, беспристрастней в суждених и, самое главное, лишился присущй прежнему Адмиралу возможности материализации в, реальную на ощупь, копию человека.

Перспектива наблюдать спор двух Адмиралов, двух половинок недавно одного целого, человека и его виртуальной копии, не хотелось совсем. Не хотелось, а возможно придётся. Не всегда клан будет одним целым, от рейдов в Содружество, а то и за его пределы никуда не деться, без поступления товаров оттуда пока никуда.

На нынешний момент своими силами развитие этой системы не потянуть и с этой целью иметь на базе на постоянной основе супер мозг лишним не будет. Это в ближайшем будущем, а сегодня этот странный тандем, адмирал Джеф и его кристаллческий двойник должны поработать вместе.

На совещании по перестройке структуры клана, его организации, кадрам, кто, чем будет заниматься и, конечно, проблемой ящеров. Каким боком коснётся клана их вторжение если оно будет, и стоит ли им ввязываться в эту чужую драку.

— Давно, мы, не собирались в таком составе.

Окинув взглядом собравшихся в большом зале, какого-то, административного центра жилой зоны, с удовольствием, констатировал Макс и остановил взгляд на фигуре Зика.

— Начнём с тебя, Зик, — и, отсекая не столь существенное и срочное, предупредил.

— Давай с главного, с кварка, сколько боеголовок готово к употреблению и когда будут остальные... Потом по кораблям, что у нас с "Элоном" и ремонтом остальных. На чём нам идти в Содружество и что останется здесь?

Древний инженерный искин мобильной корабельной верфи присутствовал в своём неизменном облике. Созданного с помощью силовых полей, неотличимого от живого, невысокого и сухощавого мужчины, надо понимать, по образу и подобию своих создателей.

— По боеголовкам, — спокойно начал Зик, — две, что во время рейда вы довольно кустарно втиснули в болванку туннельника, мои инженеры чуть переделали под установку гипердвигателей... Сутки работы и они будут готовы...

После чего, пару секунд помолчав, добавил.

— По остальным сложнее, самой работы там не меньше чем на неделю, но за неё пока не брались. Опасно, — и осуждающе покачал головой.

— Очень опасно. Столько лет хранения в непонятно каких условиях... Я не знаю, как у вас самопроизвольно не произошла реакция распада материи, но мы рисковать не будем. Смонтируем рабочую площадку на периферии системы и если что случится, то пусть случится там... Время на это у нас есть.

Замечание по монтажу кварковых боеголовок в корпус болванки туннельника, проведённого по необходимости в условиях рейда, на корабле с экипажем, было верным. Тогда, во время этого процесса и пару суток после его благополучного завершения у Макса, и не только у него, леденела спина от нервного напряжения.

От мысли, — А вдруг?

— Согласен, — кивнул он, — ты прав, рисковать не будем, с боеголовками время терпит. Давай о другом, как у нас обстоит с кораблями, их готовностью?

Какое-то время, молча ждали пока развернётся объёмное изображение медленно вращающегося в горизонтальной плоскости корабля. Знакомый приём презентации и, на этот раз, "Элона".

На первый взгляд, немного другого от привычного, огрубевшего формами и, оттого, ставшего похожим на "Хигур".

— "Элон" готов, — коротко, не вдаваясь в подробности, доложил Зик, — все изменения с ним на ваших нейросетях, — и, на вопросительный взгляд Макса, добавил.

— Да лорд, у каждого. Посмотрите... Если что будет неясно, я разъясню...

Пропустив перечень изменений внутренней планировки рейдера, рубки и кают, Макс открыл описание его основных узлов. Реакторов, маршевых двигателей и туннельного орудия, замена их на более мощные, следующих поколений, с краткими характеристиками и переспросил у Зика.

— Унифицируем вооружение с "Хигуром?

— Да, лорд, на более мощное, — кивнул Зик.

— После пропажи единственного корабля с системой "Зеро" техническая мысль Империя на месте не стояла и из последующих поколений мы взяли лучшее. Исходили из унификации, из большего калибра и большей поражающей мощи боеприпаса. А если в качестве него у нас будет кварк...

На этом месте, Зик покачал головой, то ли осуждающе, то ли удовлетворённо и Макс кивнул, соглашаюсь. Разнобой в калибрах на пользу клановому флоту не шёл. Уже флоту, небольшому, но достаточно мощному и "Элон" с "Хигуром" и кварковыми боеголовками, оснащёнными маломощными, рассчитанными на внутрисистемные расстояния, гипердвигателями, подарком не покажутся никому. Ни недоброжелателям, ни ящерам, если вдруг...

— С "Элоном" ясно, — удовлетворённо подвёл итог Макс, — что с системой "Зеро"? Как я помню, она была твоей целью...

— Да лорд, — согласился Зик, — комплект оборудования "Зеро" для "Хигура" готов. Жду вашего распоряжения на начало работ...

Внешне невозмутимый инженерный искин, спокойно, не отвлекаясь на пробежавший шумок среди ходивших в рейд к Дварфам, ждал реакции Макса на новость. Новость для них, те, кто оставался тут, о ней знали. Знали и молчали, устроили сюрприз.

Приятный сюрприз, два корабля имеющие возможность, в безвыходной ситуации, исчезнуть из этой метрики пространства, мгновенно уйти в иное, это уже что-то. Туз в рукаве, джокер... Теперь можно спокойно прогуляться и в Содружество.

— Сколько времени потребуется на переоборудование? — стараясь выглядеть невозмутимым, поинтересовался Макс.

— Три недели, лорд, — так же спокойно ответил Зик и заметив тень сомнения на его лице, подтвердил, — три недели, по меньшей мере, наладка и испытания могут занять и больше.

После категоричного заявления Нора и Мэрта, что рейд к Дварфам для них последний и они на какое-то время выпадают из пилотской обоймы, и хотят пожить нормальной жизнью на планете, проблем с экипажем на "Элон" не ожидалось. Хоть и грешно такому радоваться, но капитальный ремонт сильно побитого "Хиуса", подвернулся вовремя, оставил команду без работы.

Шенка, Ворша и прочих. Первоначальную мысль отдать "Элон" Сергачёву после анализа и обсуждения в узком кругу, с Зоргом и обоими Адмиралами, отбросили. Принцип, на лучшие корабли только своих земляков, тут не прокатывал. С вероятностью в восемьдесят с лишним процентов, в ближайшее время, может начаться самое серьёзное испытание прочности Содружества, его способность держать удар. Могло начаться и ослабить в это время два самых мощных корабля, "Джуп" и "Элон" сменой экипажа, их неизбежным привыканием и адаптацией к новой технике, посчитали не разумным.

Так уж сложилось что оборона звёздных систем "Точка" и "Тор" завязана на "Джупе" и очень может быть, в какой-то момент глобальной заварушки, если она будет, на короткое время, он может остаться в ней главной ударной силой. Судя по настроению штаба Вилли Морица и большей части ветеранов, с кем за эти трое суток пребывания в системе удалось переговорить, информация от адмирала Харви разброд в умы внесла.

В воздухе висел невысказанный вопрос.

— Как поведёт себя руководство молодого клана и его глава, если она подтвердится и ящеры всё же ударят по Аратану?

Если самые близкие члены семей, части из них, уже тут, во вполне безопасном месте, не совсем благоустроенном, но безопасном, то основная масса родных, близких и далёких там. На острие удара и в этой ситуации, как бы ты не хотел, а отсидется в стороне не выйдет.

Не поймут, дело может дойти до бунта, непослушания, развала с таким трудом созданной структуры. Эти варианты ближайшего будущего выдал тандем двух Адмиралов и для их недопущения выход может быть только один.

Каким-то образом, не оголяя оборону своей территории, двумя, тремя кораблями принять участие в предполагаемом безобразие. Обороне Империи Аратан.

* * *

Этот и ещё ряд связанных с ним вопросов обсуждали на следующий день после общего совещания. В жилом отсеке Макса и узком кругу отвечающих за разные направления людей. Включая его самого, Вилли Морица, Зорга, Синцова, Шенка, Чена, Трейма и Мольта. В просторном, с высоким потолком, помещении для отдыха семикомнатного жилого сектора, подходившего для этой цели идеально.

Окинув взглядом овальный стол с лёгкими напитками и закусками, Макс вспомнил разбудившую его ночью мысль. Тревогу... Изредка просыпавшийся от спячки симбиот, в последние два дня словно решил реабилитироваться, в самый неподходящий момент, минуя контроль нейросети за балансом гормонов, включал тревогу. Вот и сегодня...

— Что у нас с Петром? — повернувшись к Вилли Морицу, — когда он должен прийти, — поинтересовался Макс.

— Сроки прошли, — кивнул головой ответственный за систему и тут же попытался успокоить, — такое уже было, не так долго, но было. Ты же знаешь, каков из себя, паучий привод... То надо пополнить силы, то недопрыгнули. Масса большая... И вообще, зачем они нам?

— Тут незачем, — согласился Макс, — пригодятся, когда пойдём к Земле и не только они, я бы, ещё, забрал астероид из той системы, где нашли "Джуп", — и, жестом руки, успокоил насторожившегося Шенка.

— Не сейчас, после ящеров, если они будут... Сейчас для тебя другое задание...

На пару секунд замолчав, вызывая из памяти нейросети список требуемого и сумму в кредитах на закупку продолжил.

— Даю двое суток на освоение "Элона", стыкуйся с Нором, Керком, Зиком, кем хочешь, но через шестьдесят часов рейдер должен быть готов к выходу в Содружество.

— Куда конкретно и с какой целью? — не удивляясь поспешности поинтересовался ветеран.

— Куда? У тебя будет два задания, через Стерка, его посредника продать груз иртона и после этого встретиться в системе "Итиль" с Ли, Шохриэлем, — и на вопрос в глазах Шенка, успокоил, — всё договорено, сегодня ночью общался с ним.

— Ну продал, встретился с Аграфом, что дальше, — переспросил, уже что-то просчитывающий в уме, Шенк.

На что, Макс чуть слышно хмыкнул, дальше было мало понятно самому. Разговор с бывшим главой клана "Коготь Стронга" вышел каким-то скомканным, напряжённым. Скорее всего, Аграф его ждал, не позволял опыт прежней работы не ждать и как это часто бывает, застал его врасплох. Без чётко выработанной позиции, но на встречу с ним, или кем-то другим из руководства клана, согласился.

— По Шохриэлю не знаю, с ним будем решать по ходу, по гиперсвязи. Старый лис понимает, что из под нашего колпака он никуда не денется. Не знает как и от кого, но чует, что информацию о нём мы получаем. В абсолюте хотелось бы состыковать этих двух Старших, Стерка и Шохриэля на совместную работу...

После короткой паузы, повторил.

— Хотелось бы, но давить на него не будем. На всякий случай я ему переправил информацию по ящерам от Харви. Пусть думает, остаться с нами, качнуться в сторону своего клана, или вообще отвалить в сторону... По информации от вируса, пересидеть ящеров он сможет, парочка тайных баз у него осталась...

Упёршись взглядом в хмурого, о чём-то напряжённо размышляющего Шенка, Макс продолжил.

— По Шохриэлю пока всё, как я уже сказал, по ситуации. Главное для тебя продажа и покупка вооружений по списку. Неважно за какую цену. Времени на поиск выгодных контрактов у нас нет, так что всё пойдёт через Стерка, через его агента в системе "Итиль".

— Транспорт откуда?

Вопрос Шенка был закономерен, такой объём в трюмах "Элона" не увезёшь.

— По обстоятельствам, — отмахнулся Макс, — как выйдет, время позволит, может пригоним отсюда "Керо" с большим транспортником, совместим эту операцию с эвакуацией родственников... Если нет, купишь там. Не до экономии. Такое у меня чувство, что мы всюду опаздываем, надо было раньше к Дварфам идти...

Закончить предложение не дал взволнованный возглас Вилли Морица, — Дежурный по системе докладывает о срочном вызове от Форни! Дать команду на перевод разговора сюда?

— На ловца и зверь...

С улыбкой на лице начал Макс и, вглядевшись в развернувшееся над столом объёмное изображение мрачного лица Ортса Форни, оборвал фразу.

— Что случилось Ортс?

Его вопрос какое-то время оставался без ответа, казалось, что полковник колебался, подбирал слова и наконец выдавил из себя.

— У нас ЧП, захватили корабль разведчик ящеров. — и видя непонимание, пояснил, — неизвестный нам до этого, невидимку. По дизайну не их конструкция, трофей...

— И что такой похоронный тон, — не выдержал Синцов.

На что, Форни горько усмехнулся, — Их было два, второй ящеры взорвали во время захвата...

Мёртвая тишина после этих слов стояла долго, все присутствующие понимали что поодиночке на абордаж не ходят, а взрыв корабля, его реактора...

— Сколько и кто? — собравшись с духом, Макс.

— Семь андроидов и пять человек безвозвратно, в пыль, ещё трое в стасис камере, — после этой фразы Форни недовольно скривился.

— В стасис камере, на паучьем средстве, как его там, не помню, — и опережая повторный вопрос, добавил, — все из команды "Джупа".

Вздохнув, полковник продолжил, — Через двое суток буду у вас, встретимся, а пока, чтобы не терять времени, дайте задание кластерам просчитать — Так ли нужна нам защита системы "Точка"? Судя по активности ящеров, с усилением её защиты мы не успеваем, может оставить здесь одни автоматы, а всё остальное перегнать на "Тор"? Это мои мысли исходя из опыта прежней работы, возможно перестраховка, но просчитайте...

* * *

— Ли, Шохриэль —

Один из двух нанятых на торговой станции в звёздной системе "Зон" членов экипажа, ещё не старый пилот по имени Нед, но полностью лысый и страшно худой от съедающей организм полученной где-то запредельной дозы жёсткого излучения, находился в рубке и лёгкий шелест ушедшей в переборку бронедвери отреагировал штатном, докладом

— Всё под контролем лэр! До выхода из гипера ещё три часа.

— Без инженера справишься? — для проформы поинтересовался Ли, Шохриэля, — поднимать из медкапсулы не придётся?

— Не стоит, — отрицательно качнул головой Нед, — если прервём пооцесс, то считай что всё по новой, да и не нужен он пока. Новый корабль, спокойная система "Итиль", обойдёмся дроидами.

— Пусть будет так, — согласился Мэрг Ли, Шохриэль и поморщился от неловкого движения левой рукой.

Напоминание о том дне будь он не ладен. Моти, подрядившийся за двадцать тысяч кредитов довести его до места где обычно собираются свободные от найма бродяги пустоты и поспособствовать их поиску, как оказалось полуподвального бара с чуть покосившейся над входом вывеской "У Пита", с хитрой усмешкой кивнув на взявших под контроль окружающее пространство "Йолов", толкнул от себя дверь первым.

В нормальном положении для передвижения лёгкий абордажный дроид в дверной проём не проходил и Ли, Шохриэль скомандовал, — Помощник со мной и периметр под охрану!

— Исполняю лорд!

Проскрипел в ушах отдающий металлом голос командного "Йола" и из раскрывшегося надвое брюха ведомого дроида, выбрался на металлопластиковую поверхность пола, не больше полуметра высотой, мелкий паук. По внешнему виду, отсутствию признаков вооружения, бытового назначения. Стандартный уборщик, носильщик.

С ним уже можно было входить в Не знакомое, судя по скрываемому Моти раздражению, а в некоторые моменты и враждебности, негостеприимное для него помещение. Скрытое для постороннего глаза лёгкое вооружение: станер, игольник и малый плазменный штурмовых комплекс, дополненное возможностью поставить купол активной защиты и постоянная связь с командным "Йолом" помогут с случае агрессии.

— Может не стоит? — донёсся голос находящегося на постоянной связи Нидера, био искина "Шимула", — может попробуем в другой системе?

— Поздно, — огрызнулся Ли, Шохриэль, уже открывая тяжёлую дверь и параллельно, на внутреннем экране нейросети, просматривая отсканированную командным дроидом внутреннюю планировку помещения. Мелкий дроид перескочил чуть заметный порог первым и переступая его следом, Ли, Шохриэль коротко распорядился.

— Будьте на подстраховке! Если что, действуем по плану.

Стандартная планировка для подобных заведений, стойка бармена слева, (около него уже крутился их проводник, подрядившийся поспособствовать найму диспетчер Моти) и пять столиков с двенадцатью посетителями. Полумрак, громкая навязчивая музыка, запах алкоголя и каких-то пряностей.

Неприятности начались почти мгновенно, из правого угла из-за стола скрытого за шторой под грохот падающего стула, выскочил мордоворот, скорее всего, вышибалом и с криком, — Дроидам тут не место! — попытался пнуть стоящего рядом с хозяином помощника.

Попытался. Мгновенно закрывшая дроида и Шохриэля переливающаяся перламутром плёнка защитного поля спружинила и, с той же дурной силой, откинула его обратно Непонятно как, но в полумраке бара разглядели рассовую принадлежность нарушителя спокойствия и ещё один, обросший до безобразия и прилично поддатый наёмник поднялся из-за своего стола и, с отвращением плюнув на пол, глухо спросил.

— Ты берега потерял остроухий? Какого Харга ты тут делаешь? Не боишься тут остаться? — и ещё раз плюнув в сторону спокойно стоящего Ли, Шохриэля, повернулся к замолчавшему Моти, — Ты кого сюда притащил убогий?

Стандартная ситуация в периферийных и Фронтирных звёздных системах, в прошлой жизни не раз приходилось проходить через подобное и не обращая внимания на взбешенных его спокойствием троих посетителей, уже троих Ли, Шохриэль повернулся к замершим в ожидании намечающейся драки бармену и Моти, с вопросом, — Ну что? Есть тут клиенты на контракт?

Моти промолчал а бармен, по фигуре и татуировках на голых руках бывший абордажников, или хуже того пират, отрицательно покачал головой.

— Клиенты есть, но не для тебя ушастик... Молокососов, да ещё и твоей расы тут не любят.

— А так? — открыв на всеобщее обозрение истинные показатели нейросети с выученными базами, допуском и стажем, поинтересовался Ли, Шохриэль.

— Без разницы, — мгновенно подобравшись покачал головой бармен и кивнул головой в сторону углового затенённого столика.

— Разве что эти двое, — и на вопросительный взгляд, пояснил, — не могу ничего сказать, не наши...

Между тем атмосфера в небольшом помещении бара накалялась, вокруг плёнки защитного поля собралось уже семеро хотевших подраться, выкинуть наглого Высшего.

— Ты вот что, — не отводя глаз от бармена начал Ли, Шохриэль, — у меня перед входом два боевых дроида и отсюда я уйду целым. Я уйду а вот насчёт твоего бара не могу дать гарантий.

Судя по тому что бармен дёрнулся при упоминании о дроидах и с ненавистью обжёг взглядом притихшего диспетчера драка планировалось.

— Понял лэр, присмотрю, — нехотя буркнул он.

— Мои кредиты? — подал голос молчавший до этого момента Моти и нарвался на короткое от Шохриэля, — Контракт ещё не закрыт...

Как там бармен общался с обступившими купол защиты и настроившимися на драку клиентами бара, но проход Ли, Шохриэлю к указанному им столику они освободили и подойдя к внимательно наблюдающими за разгорающимся конфликтом, двум мужчинам в потрёпанных жизнью лётных комбенизонах, из за крайней худобы и режущей глаз измождённости, неопределённого возраста, не стал тянуть с целью.

Вывешенная нейросетями на всеобщее обозрение специализация у одного пилота среднего и тяжёлого корабля и у второго, военного инженера говорили за их хозяев.

— Лэры! У меня есть работа для вас, — начал Ли, Шохриэль издалека, — выгодная работа, на полном контракте.

Незнакомцы переглянулись и инженер иронично усмехнулся.

— Какая работа лэр? Посмотрите на нас.. На два месяца что нам осталось?

— А что случилось? — осторожно поинтересовался Аграф, — медкапсула, что не лечит?

Из опыта прошлой жизни знал, что некоторые болезни не поддавались медицине Содружества и услышав уже от пилота, — десятикратная доза облучения, — с облегчением выдохнул, — ну это не проблема...

Оживившиеся при его словах потенциальные члены экипажа, так же быстро потухли и, кивнув в сторону стойки бара и его опустевшего помещения, пилот с огорчением заметил.

— Кораблём даже не интересуюсь... Добраться до дока будет проблематично, не дадут эти твари....

Быстро просмотрев запись контролируемой "Йолами" окружающей бар территории, с быстро, по военному, один за другим, исчезающих в нужном. для возвращения в док туннеле посетителей бара Ли, Шохриэль ответил на автомате, не думая, — Тяжёлый рейдер тринадцатой серии, — и уже не обращая внимания на возглас удивления, предложил.

— У меня за порогом два боевых дроида, если согласны, то выходим.

Засада встретила их почти у дока, за сто метров до него, на перекрёстке. "Тарантул" производства Империи Аратан и две автоматические турели за перевёрнутым набок старым грузовиком.

— Приплыли, — обречённо прошептал выбившийся из сил инженер, — дальше не пройдём... Жаль!

Всё это время шли под активированными куполами активной защиты. Не хотелось сдуру, из-за недооценки противника попасть под раздачу. Тем более, что прожившие здесь месяц его новые члены экипажа, пилот Нед и инженер Куг, определили их пиратами, или чёрными наёмниками на отдыхе. От таких можно было ожидать всякого, выстрела в спину откуда-то из скрытой от наблюдения ниши, или ещё какой неприятной оказии.

Выход из положения предложил недремлющий био искин "Шимула", Нидер.

— Лорд! Преграда на прицеле у Зона и вы не попадаете на директриссу огня. Безлюдный отсек, кроме ваших оппонентов никто не пострадает. Разреши отработать малым калибром.

— Ну а ты как, корвет готов?

Прикинув плюсы и минусы этой авантюры поинтересовался старый Аграф.

— Корвет на парах, док под контролем, уйти успеем. Разреши?

Думай, не думай, а на той стороне, за баррикадой началось шевеление, выполз на ударную позицию "Тарантул" и с силой пригнув новичков к полу, Ли, Шохриэль мысленно скомандовал, — Огонь!

Самое смешное, что от дружественного огня пострадал он сам, клешня взорвавшегося "Тарантула" ударила его в левый бок и снесла к стене тоннеля. Без потери сознания и переломов, но неприятно...

* * *

Глава 21

— лорд Ли, Йкоер—

После семисотого рубежа спалось плохо, ныли старые раны, уставшие носить его тело кости. Оставалось неизменным лишь одно, думы, размышления о уже случившемся и о том что будет завтра. Прогноз на месяц, год и дальше, насколько хватит его дара.

Неутешительный прогноз, стававший более туманным с каждым новым шагом руководства Империи Агр. Его первого лорда Ли, Костиле. Сначала отправка в опалу его родного клана "Коготь Стронга" и передача участка работы на Империи, разведки, другому клану, не столь искушённому в таком сложном деле, потом авантюра с переворотом в Арваре, попытка смены правящей династии и в завершении непонятные маневры Имперского флота, вчерашний приказ их клановому флоту перебазироваться к столичной планете.

Оставить три его звёздные системы без защиты. Для чёткого анализа и прогноза не хватало информации, сказывалась изоляция клана в последние месяцы.

От раздумий, попытки заглянуть в будущее, оторвал мелодичный сигнал терминала связи и старый псион недовольно поморщился. Этот намертво привязанный к вилле на его личном острове посреди океана, знало мало разумных.

Если ему не изменяет память, то трое. Погибший сто лет назад брат, недавно повторивший его судьбу друг детства Мэрг Ли, Шохриэль и новый глава клана Ли, Локриус. Недовольно поморщившись, не глядя на ещё туманное, без абонента, облако экрана отдал мысленную команду на включение.

Экран развернулся в объёмное изображение рубки какого-то корабля, пустой, без собеседника с той стороны и внутренне чертыхнувшись на заставившую понервничать ошибку связи, лорд Ли, Йкоер набрал в грудь воздуха чтобы выругаться, как услышал неожиданное...

— Рад Ёки, что ты жив!

Фраза произнесённая абсолютно незнакомым голосом, по тембру молодым, но главное было в другом. Так его звал в детстве только один разумный. Мэрг Ли, Шохриэль. Тогда ещё просто Мэрг.

— Ты кто? — выдавил из себя Ли, Йкоер.

— Неважно, — усмехнулся невидимый собеседник и поправился, — пока неважно, со временем может и узнаешь.

После чего, резко сменил тон на деловой.

— У меня мало времени Ёки. Среди нас ты всегда был самым умным, проанализируй эту информацию и сделай выводы..

Ли, Йкоер ничего не успел сказать, спросить, как изображение резко свернулось в точку и прозвучал сигнал о получении аппаратом связи объёмного файла...

* * *

— звёздная система "Тор" —

Медленно поворачивающееся объёмное изображение какой-то незнакомой звёздной системы завораживало, не давало отвлечься и отвести глаза. Незнакомой, отсутствующей в звёздном атласе Содружества и обитаемой. Съёмка велась на подходе к планете гиганту с редко встречающейся особенностью, орбитальным кольцом и этим очень напоминающей Сатурн. Таким, каким они его в своё время видели на многочисленных фотографиях.

Но повышенное внимание присутствующих в оперативном центре мобильного астероида верфи, было направлено на другое. На пять шарообразных оборонительных военных станций, правильным пятиугольником, висевших на высокой орбите планеты и, по первому впечатлению, полностью перекрывающих доступ к видимой им стороне, а больше всего на скопление хорошо знакомых им ударных дисков ящеров.

Знакомым им по встречам тяжёлых рейдеров ящеров, упорядоченным строем, с равным расстоянием между кораблями, неподвижно висевших в пространстве между двумя станциями.

— Впечатляет, — с трудом оторвав глаза от картинки, бормотнул Макс и повернулся к внешне невозмутимому Зику, — Сколько их там, считали?

Да, лорд! — мгновенно подтянулся инженерный искин.

— Визуально, на этой стороне планеты, двести семьдесят, — и, чуть запнувшись, с хорошо слышимой, виноватой интонацией в голосе, добавил.

— Ещё около двухсот таких же в двух соседних системах... Термин — около, скидываю на погрешность подсчёта, съёмка издали, судя по вектору движения пролётом и с неудачного для нас ракурса, полной картины нет...

— Это то, что мы видим, — хмуро заметил Адмирал, — можно сказать повезло, больше подобных файлов в памяти искина корабля невидимки нет, — и, после короткой паузы, с сомнением добавил.

— Во всяком случае, пока, не нашли... Но даже так, если ограничиться этой численностью, почти пятьсот дисков, считай тяжёлых крейсеров по классификации Содружества и ещё неизвестно сколько у Архов. Их астероидов ульев, ударных рейдеров и десанта. И этих жалеть не будут, погонят первым эшелоном на взлом обороны...

Под монотонное перечисление неприятностей ожидающих Содружество в ближайшее время, с оттяжкой не больше двух месяцев, Макс задумался. Захват невидимки и потеря во время него людей оказалась холостым выстрелом. Особого интереса кораблик какой-то незнакомой расы не представлял.

Максимум девятое поколение по классификации Содружества, с искином производства Арвара. Несколько спасло дело, основанная на других принципах система маскировки и несколько записей в памяти искина. Довольно большой файл с записью подхода к главной базе ящеров в контролируемой ими звёздной системе и два варианта маршрута в неё. Чётких маршрута, с точками обязательных контрольных проверок патрульными кораблями чешуйчатых.

Но главным была картинка этой планеты гиганта, с флотом ящеров. Такую массу кораблей просто так не собирают, дорого, а для флота без тыла, в отрыве от производственных мощностей родной метрополии дорого вдвойне. Тайный союзник в человеческом лагере Империя Арвар, не по своей воле ушёл в небытие, а вместе с ней иссякло стабильно пополнение ресурсов.

Ситуация на грани взрыва для всех, Содружества и, в какой-то мере, для них, молодого клана Макса. Для них, совсем неожиданно. Судя по поднявшийся суете, после потери в "Дикой" своих разведывательных кораблей невидимок, руководство ящеров приняло решение взять её под полный контроль.

Устроили в ней стационарный патрульный пост из четырёх своих рейдеров. В бесперспективной, практически бесполезной системе, такой шаг может быть оправдан только одним, один из путей вторжения в Содружество будет через неё.

Вся эта нездоровая суета шла в противоположной стороне пространства системы от жизненно важной для клана пространственной аномалии, или червоточины, по другому. На сегодня в противоположной стороне. А что будет завтра, не захотят ли ящеры предупредить возможные риски и кардинально обезопасить предстоящую операцию, подмять под себя всю систему?

По логике военной науки и стоящих перед ними задач должны были, но проверять это на своей шкуре не хотелось. Пять суток назад корабельная группа Шенка, "Элон", со штатным наездником "Иглом" на спине и двух транспортника, средний VZT — 27 и десантный "Феба", прошла через червоточину незамеченной. Прошла и незамеченной ушла в гипер по единственно возможному, свободному от контроля ящерами вектору. В сторону Арвара.

На этот раз маскировочные системы кораблей от Джоре оказались локаторам ящеров не по зубам. На этот раз, как повернётся в следующий, при их возвращении, или в моменты смен патрульных корабельных групп по охране червоточины и стоит ли их там держать? Над всем этим надо было думать и решать. Решать до момента ухода Макса в систему "Арда" на встречу с адмиралом Харви.

Конкретной даты встречи и разговора с глазу на глаз между Максом и адмиралом Харви ещё не было. Только два сеанса связи с Форни, ещё до прихода корабельной группы из рейда к Дварфам и обмен интересами. Со стороны нынешнего командующего шестым флотом, по официальной, высказанной им версии, желание знать, каким образом и каким оружием уничтожили флот ящеров, по неофициальной, читаемой между строк, поделиться с Империей этим оружием.

Со стороны клана, составленный аналитиками Морица и переданный ему через Форни, перечень военных товаров для приобретения без волокиты. Быстро, одним распоряжением. На бюрократию и согласования в различных инстанциях, времени уже не остаётся...

В реальность, из глубокой задумчивости, Макса вырвал толчок Сергея в плечо и его шутка...

— Предупреждал же, не кури много дури...

— Покуришь тут с вами, как же, — приходя в себя, огрызнулся Макс, — рад бы отключиться, — и, бросив взгляд на разгорячённые лица присутствующих, не спрашивая о пропущенном нейросеть, поинтересовался, — о чём спор?

— Две темы, лорд, — кашлянул Адмирал.

— Целесообразно ли нам в сложившихся условиях держать в "Точке" такие силы, не лучше ли пока не поздно ужаться, принять вариант полковника по их перебазировке в материнскую систему?

— А вторая тема, Джеф? — поторопил Макс замолчавшего Адмирала.

Выбранное недавним многотысячелетним искином имя Джеф, в коллективе приживалось трудно, привычка, никуда от неё не денешься, но навыки работы, присущая ему пунктуальность и въедливость остались прежние и, хитро прищурившись, Адмирал перешёл на главную тему с вопроса.

— Надо понимать, в эту драку мы ввяжемся?

На что Макс, лишь, пожал плечами.

— А куда нам деваться. Аратану, с нашей стороны придётся, другого выхода не вижу, народ не поймёт. И потом, не знаю, шутка это, или всерьёз, но вчера Вилли мне напомнил, что официально мы всё ещё граждане Империи Аратан, а я даже имею патент Вольного охотника, — и усмехнулся, — хрен знает зачем и каким он мне боком, но имею.

— С нынешними юридическими тонкостями я не знаком, пусть юристы с ними разбираются. Главное я понял, воюем малыми силами, — потёр руки Адмирал.

Макс кивнул, — Два, три корабля не больше, остальные останутся тут для защиты нажитого, — и, усмехнувшись, потребовал.

— Результаты анализа ситуации от всех трёх кластеров искинов я знаю, хотелось бы послушать мнение живого участника той войны с Грорхами по всем нашим темам. Защите "Тора", как она выглядит с точки зрения начальника штаба, рейда в Империю и нашем участии в войне.

— Да! На удивление живого, — для чего-то ощупав себя, хмыкнул

Адмирал и мгновенно сменил тон на крайне серьёзный.

— Давайте сначала с чего полегче, с червоточины, обороны обоих систем "Точки" и "Тора". Полковник Форни прав, с "Дикой", с минированием подходов к червоточине, мы опоздали. Ящеры уже там и если верны наши выводы о выбранном ими пути, или одного из путей вторжения в Содружество, то с каждым днём их будет больше. И в этих условиях я бы не рисковал возвращать конвой Шенка через неё, пусть будет дольше, но надёжнее через "Юст".

— А червоточина? — перебил Адмирала, о чём — то напряжённо размышляющий, Зорг, — что предлагаешь с ней, блокировкой прохода через неё?

Довольно моложавый для своего реального возраста начальник восьмого флота неопределённо хмыкнул, — С червоточиной? — и, остро взглянув на Макса, пожал плечами.

— Можно рискнуть, в надежде авось пронесёт, переждать навалу ящеров. Но я бы этим путём не шёл. В сложившейся ситуации червоточина для нас бесполезна и даже вредна. Не знаю, какое решение примет лорд, но я бы подготовил её к схлопыванию. Один правильно взорванный заряд кварка и проблемы с обороной "Точки" и "Тора" исчезнут. Зик должен знать эту методику.

Думаю, дежурным кораблём, без контроля такую серьёзную работу автоматам поручать нельзя... Варианты исполнения можно продумать с двойной и тройной страховкой...

— Схлопнуть? — задумчиво протянул Макс, — выход конечно, но жалко... тут думать надо...

Прямой путь в Содружество, на нынешний момент практической изоляции их группы, клана, как они себя считали, значил мало. Редкие рейды за необходимым для развития товаром можно было прокладывать и вкруговую, через "Юст" и близлежащие к нему звёздные системы. Это сейчас, а до времени после изоляции ещё надо дожить...

— Хорошо, с этим пока закончили, — согласно кивнул Макс и пошутил.

— А что думает товарищ Жуков о ящерах? — и, на не понимающий взгляд Адмирала, отмахнулся, — это я так, из нашего фольклёра...

Не потерявший чувства юмора с обретением тела, Адмирал неопределённо хмыкнул и вывел на отдельный экран изображение морды Грорха воевавшего с Джоре.

— Грорхов, а нынешние ящеры худший вариант от них, победить трудно. Боюсь, что против такой армады их кораблей нашего запаса боеголовок не хватит, — и огорчённо махнул рукой.

— Рано мы выскочили перед ними с кварком, рано, моя вина, признаю. Что наши Грорхи, что эти твари, быстро учатся и я абсолютно уверен, что выводы из гибели своего флота они сделали и подобных скоплений кораблей уже не допустят. Разве что, пару раз удастся подловить нерадивых на первоначальном этапе...

На этой фразе, как это с ним часто бывало, Адмирал надолго завис, задумался. Последние трое суток практически всё руководство клана за исключением Вилли Морица, занятого хозяйством звёздной системы, Форни, отлучившегося в "Дикую" посмотреть своими глазами на возникшую из ничего проблему с присутствием в ней кораблей ящеров и Петра, медленным ходом на тяге толкателей, возвращающегося из звёздной системы красного карлика, безвылазно находилось на мобильном астероиде Зика.

Жили, работали и, по возможности, которой было крайне мало, пытались отдохнуть от многомесячного пребывания в пустоте. Поэтому, в оперативном центре мобильного астероида верфи присутвовали все и первым нарушил молчание Зорг вопросом.

— И какой у нас выход из этой ситуации. Забиться в эту систему и переждать пока ящеры сожрут Содружество?

— Да нет, — хмуро огрызнулся Адмирал.

— Я не это имел в виду. Лорд прямо сказал — ввязаться в войну придётся, вопрос, как? Войти в состав Имперского флота, к примеру, шестого и в его составе бодаться с флотом Грорхов в какой -нибудь системе? Тогда придётся открывать все карты, показывать Империи всё чем располагаем. Я считаю это бессмысленным, в линии не поможет даже кварк. Пусть с ними разбираются флоты Империй, их много и за ними несравнимый с нашим ресурс. У нас другой путь...

Адмирал на секунду прервался и, оглянувшись назад, кивнул головой в сторону застывшего изображения чужой звёздной системы с флотом вторжения ящеров.

— Жаль, что этот кадр был снят три месяца назад и по логике, флота быть там уже не должно. Флота нет, но цели остались. Я бы рискнул ударить сюда, по их центральной базе, по их руководству. Пока жив главный штаб этой нечисти, не знаю, как там их правильно кличут, Иззил, вождь, или как-то по другому, Грорхи будут драться до последнего. Так было в той войне, так будет и сейчас...

— Сама идея мне нравится, — повторно рассматривая ожившую картину звёздной системы согласился Макс, — в нашем духе одиночки. Один вопрос, чем их уничтожить? По моему, на массу этой планеты нашего кварка не хватит? Не возьмёт... Как думаешь, Зик?

— Не хватит, — кивнул головой инженерный искин, — на сферу пустоты в три четверти астрономической единицы хватит, на однородное твёрдое тело, такого масштаба, нет. Реакция распада не безгранична, слижет поверхностный слой на том же диаметре, на пятьдесят, сто метров в глубину и заглохнет...

— А кто сказал, уничтожить всё, — хмыкнул Адмирал, — нам хватит распыления оборонительной призмы, этих пяти станций, а дальше пусть работает десант, — и жестом руки успокоил переглянувшихся между собой Синцова и Мольта.

— Не наш. Командный центр пусть берёт Империя, я больше чем уверен, что спора с ней по этому поводу не будет...

— Хорошо, — зевнув, согласился уставший Макс.

— Независимо от выбранного нами варианта, всей информацией по ящерам, по этой системе, с Империей делиться придётся. Передадим через Харви. Мозги у них работают и может они сами созреют на подобную операцию. Может... На всякий случай, этот вариант просчитайте...

Макс, ещё раз, посмотрел на изображение планеты гиганта и, внутренне передёрнувшись от пробежавшего по телу озноба, ещё раз предупредил.

— На всякий случай, а пойдём мы туда, или нет, будем смотреть на месте. По обстановке.

Авантюризмом Адмирал не страдал и горячие головы остудить сумеет. Главный любитель ходить по краю, по грани, Шенк, семь суток как ушёл в Содружество. За месяц должен обернуться, встретиться с Ли, Шохриэлем, по возможности, если Аграф пожелает, помочь ему с набором экипажа, познакомить его с таном Стерком и попробовать создать из них тандем, работающую на клан группу двух Старших.

Остальное и главное, продажа Иртона и приобретение военных товаров уже после этого, с одним Стерком, если бывший глава клана "Коготь Стронга" заартачится и придётся послать его лесом, или, если срастётся, с двумя.

Задержка "Хигура" на работы по установке и наладке системы "Зеро" оказалась кстати. Появилось время подумать над концепцией развития клана, в свете намечающейся глобальной войны, понять, куда, в какое направление вкладывать усилия и средства? В мирное развитие, или в войну?

Последний вариант, вариант войны, отторжения уже не вызывал. Только что закончившийся обмен мнениями и возможными направлениями их дальнейших действий, показал что за прошедшие неполных три года в мире Содружества, попавшие в него вместе с ним люди сильно изменились. Возможно не все, но за тех кто входит в состав экипажей "Хигура", "Хиуса" и "Игла" Макс мог поручиться, что это так.

— Авантюристы! — тихо, для себя, прошептал он под нос, — не сидится нам в таких условиях.

* * *

— главная резиденция клана "Когть Стронга" —

Сигнал входящего вызова на нейросеть вызвал спонтанную реакцию раздражения. Голова была забита другим, подкинутой на личный номер гиперсвязи главе прогнозного кланового центра Ли, Йкоеру каким-то, не пожелавшим проявиться, неизвестным, информацией о ситуации на границах Содружества и, в частности, Империи Агр. Её проверкой, результатами этой проверки.

Сотни лет выполнявший роль глаз и ушей Империи, и отстранённый от этой обязанности всего лишь меньше года назад клан, имел для этого все возможности. Аналитику, корабли и связи, своих агентов на периферии. Там, где происходящее вокруг, в звёздных системах Фронтира и за его границами, на ничейной территории и территории контролируемой Архами, виднее.

Предварительный анализ переданных неизвестным сведений, до их подтверждения, дал результат семьдесят восемь процентов правдивости. Высокий процент и он заставил отложить уже готовый уход больше чем половины кланового флота в столичную звёздную систему Империи. Невзирая на скандал и не шуточные угрозы от командования Имперского флота, а вчера и от первого лорда Ли, Костили.

Последний пазл проведённого расследования уложился в её общую картину сегодня. Уложился и показал, что неизвестный доброжелатель ошибся, переданная им информация оказалась неполной. Ситуация со скопившимися на границах Содружества и Империи Агр, в частности, чужими кораблями оказалась значительно хуже. Страшнее.

В отличии от прошлой, уже хорошо подзабытой войны, на этот раз, кроме хорошо знакомых боевых астероидов и кораблей Архов, к вторжению в Содружество был готов флот новой силы, ящеров. Главной силы, с неизвестными возможностями для подавляющей массы офицеров флота.

Ещё раз, бросив взгляд на последний абзац экспертного заключения, уставший до предела, глава клана "Коготь Стронга" вызвал интерфейс нейросети. Чужие ему не звонили и на вызов надо было отвечать, и посмотрев внутренним взором на идент абонента Эрл Ли, Локриус не удержался от вздоха.

Последние дни глава клановой службы безопасности хороших новостей не приносил и с большим усилием успокоившись, спросил.

— Ну что там Ози, что опять?

— Опять? — протянул тот, — Плохо всё Эрл, первый лорд лишил нас доступа к Имперской гиперсвязи.

Мрачное лицо двухсотлетнего барона Ози Ли, Ниллена на внутреннем виртуальном экране нейросети соответствовало принесённой им новости.

— Значит, решил проучить нас, — горько усмехнулся Ли, Локриус, — решил прижать к ногтю... Ну, ну, посмотрим...

Бросив замолчавшему барону короткое, — не уходи со связи, — глава клана "Коготь Стронга" задумался.

Судя принесённой им новости, не получив затребованные корабли, первый лорд Империи решил изолировать непослушный клан, лишить их связи с метрополией и остальным Содружеством. В условиях надвигающейся войны оставить без помощи, один на один с агрессором. Неприятно и создаёт определённые трудности, но не смертельно. Кроме Имперской есть и своя клановая сеть гиперсвязи.

— Всё просчитали сволочи! — про себя, в уме, выругался Эрл.

Если верить последним сведениям от своей разведки и, на их основе, выводам прогнозного и аналитического центров, то их три компактно расположенные системы, через "Итиль", примыкающие к Империи Аратан, попадут под удар ящеров первыми.

Аналитики у Ли, Костили не хуже и не знать этого не могли. Не могли и обладая этим знанием требовать отправки более половины кланового флота в распоряжение центрального командования Империи, можно было определить одной фразой. Предательство и сознательная попытка ослабить чужой ударный флот ценой гибели опального клана.

— Не дождётесь! — опять же, про себя, буркнул Ли, Локриус.

Выводы обоих экспертных центров говорили, что время на мобилизацию всех сил у них ещё есть. Не больше месяца, но при правильном распределении усилий сделать за это время можно много. Прямо с этого момента.

Усилием мысли приказал искину рабочего кабинета вызвать на восемь вечера руководителей всех клановых служб, командующего флотом немедленно и после короткой паузы на обдумывание — всё ли сделал, спросил у молчавшего главы службы безопасности.

— Не совсем твой профиль, но что там с моим поручением по "Тирису"? С нашими подземными убежищами, в каком они состоянии, комплектность запасов, продовольствия?

— Почему не в курсе? — усмехнулся Ли, Ниллен, — то что было, в полном порядке и начаты работы по их расширению.

— Займись этим! — распорядился Ли, Локриус, — передай второстепенные дела заместителям, а сам сосредоточься на убежищах. Их расширении, продовольствии, запасах, на всём...

— На сколько разумных? — с видимым напряжением, спросил Ли, Ниллен.

Гористая поверхность второй планеты звёздной системы "Тирис", терраформированной, но из — за близости к белой звезде, слишком жаркой для комфортной жизни и, оттого, малонаселённой, скрывала под собой большой комплекс подземных убежищ. Богатый на металлы минерал гор глушил любое излучение и не позволял просканировать их в глубину. Только благодаря этой особенности в прошлую войну, двести лет тому назад, в них скрывались от захвативших систему пауков. Успешно скрывались.

— В идеале на всех!

Не отрывая глаз от медленно изменяемой искином объёмной звёздной карты принадлежащей клану территории отозвался глава клана и, чуть понизив тон, уточнил.

— Детей и женщин обязательно, их эвакуацией займёмся немедленно. Остальным придётся бороться, кому на флоте, кому на поверхности... Пришло время показать чего мы стоим... и стоим ли вообще...

Глава службы безопасности озадачено почесал затылок и переспросил, — Эвакуация из всех трёх систем? Нереально, не успеем...

— Должны, иначе нас просто не будет, — уже не глядя на него, буркнул Ли, Локриус, — в твоём распоряжении будут все ресурсы клана... получил извещение о совещании? Вот на нём всё и распишем...

* * *

— звёздная система "Тор" —

"Ост", с Форни на борту, из короткого рейда в "Дикую" и, недавняя пропажа заставившая поволноваться, перегонявший тихим ходом последнюю, и неизвестно чью древнюю военную орбитальную станцию Петро, появились в системе спустя трое суток после памятного совещания и почти одновременно. Первым, на её дальней периферии, без возмущения пространства вынырнул из гипера изъеденный кратерами каменный шар, а буквально через пятнадцать минут, в секторе разгона и выхода, привычным способом вышел из гипера тяжёлый крейсер. С соответствующей его классу вороной гиперперехода.

Не отрывая глаз от панорамного экрана во всю стену и примыкающую к ней треть потолка большого командного зала,

Макс признался, — Впервые вижу паучий привод в действии со стороны и надо сказать, впечатляет...

— Что конкретно? — переспросил стоящий рядом Зорг, — астероид?

— Ну не крейсер же, — хмыкнул Макс, — этого добра

мы насмотрелась, а вот так выйти в непосредственной близости от объекта твоих интересов и считай полдела сделано.

Любая обжитая звёздная система Содружества из подобного центра выглядит немного иначе, более живой, с неподвижно висящими над одной точкой планеты орбитальными станциями и уходящими от них к поверхности нитками лифтов, а если их нет, с какой-то жизнью на орбите. Снующими туда, сюда большими и малыми кораблями.

Ничего этого в системе "Тор", пока, не было, не успели, не хватило средств, занимались более важным, обеспечением обороны и, проследив глазами медленно движущиеся по экрану две отметки только что прибывших в систему, Макс повернулся к объёмной и ощутимой на ощупь голограмме инженерного искина Зика с вопросом.

— Сможешь организовать нам связь с обоими?

— Нет проблем, лорд, — мгновенно отозвался инженерный искин, — сейчас переадресуем с диспетчерской...

* * *

— Звёздная система "Арда", адмирал Харви —

Капитан Лёмик, начальник дежурной смены по штабу флота, появился в кабинете не вовремя. В момент накала страстей, накачки разболтавшихся за время его отсутствия, отставки, капитанов кораблей. Не сказать, что бы совсем, чуть больше года, что его не было на службе, это не так много и в мирное время нечёткость, задержки с исполнением команд, выполнении маневров, перестроений и прочей флотской науки только что закончившихся учений прошли бы незамеченными.

Прошли бы, но только не сейчас.

В момент, когда неясно что их ожидает в ближайшие месяцы. Неясно центральной резиденции Императора и неясно им. На местах.

Субординация в любой армии и флоте это всё и без особой нужды младший по званию в адмиральский кабинет не зайдёт. Тем более в такой момент, когда его рык было слышно через звуконепроницаемые перегородки отсека орбитальной станции и, не скрывая недовольства, адмирал повернулся к вошедшему.

— В чём дело капитан?

Недовольный рык Харви мог заморозить любого и вытянувшись в струнку капитан коротко доложил.

— Виноват лорд. Приоритетный вызов по гиперсвязи.

— Кто? — уже спокойно, поинтересовался Харви.

Список приоритетных абонентов служебной Имперской гиперсвязи на сегодня у вновь надевшего мундир адмирала был небольшим. Командующий Имперским флотом, два, три больших чина из его штаба от кого что-то зависело и двое посторонних, бывший подчинённый, полковник Орст Форни и Макс.

Разговора с последним ждал больше всего и услышав от дежурного капитана имя, — Макс! — а после, обратив внимание на насторожившихся при этом имени присутствующих в кабинете офицеров, распорядился.

— За исключением адмирала Старки все свободны, — и приказал капитану Лемику.

— Разговор сюда и высшую степень защиты на кабинет!

Рабочий кабинет командующего шестым флотом Империи Аратан опустел быстро, за тридцать секунд и, дождавшись активации сферы защитного поля, оба адмирала напряжённо уставились в центр помещения. На привычное и штатное место сеанса гиперсвязи.

До момента, когда туманный шар активизировавшегося объёмного экрана прояснился и показал чужое помещение, судя по его большим не корабельным размерам, станционное, а может и находящееся на поверхности планеты. Какое конкретно расмотреть не получалось, случайно, или так оно было задумано, но передающая камера выделила чётко лишь четырёх человек на фоне работающего настенного экрана и размыла контур остального.

Трое из четырёх были им знакомы. Макс, недавний многолетний заместитель адмирала Старки, полковник Форни, знакомый по совместному рейду главный пилот их корабельной группы Зорг. Четвёртый неизвестный, сидевший по правую руку Макса, по выправке военный, навскидку, на первый взгляд, столетнего возраста, не был знаком обоим адмиралам.

Не был, а должен по его возрасту и если он военный то достаточно высокому чину. Все высшие офицеры флотов Содружества службой разведки отслеживаются и судя по мгновенно подобравшемуся Старки приказ искинам на поиск от него уже ушёл.

Молчание неприлично затягивалось и первым, на что-то удовлетворённо кивнув головой, дежурной фразой, — Рад вас видеть, лорды! — его нарушил Макс.

Приветствие, откуда -то, из за Фронтира прозвучало обыденно, как будто вчера расстались. Из за Фронтира, в обозримом, доступном Империи пространстве, следов корабельной группы Макса, её службой разведки, обнаружено не было.

— Долго приходится тебя ждать, — буркнул, не совсем отошедший от разборки с командным составом флота, Харви.

На что, его собеседник по ту сторону экрана неопределённое пожал плечами, — Надо как-то жить... Приходится крутиться. Как у нас говорят, волка ноги кормят, — и ещё раз повторив, — Да, да, ноги кормят, — перешёл к главному.

— Так зачем мы понадобились Империи?

— Зачем? — протянул Харви.

Протянул ожидая от начальника разведки ясности с четвёртым и получив от него по нейросети короткое и растерянное, — В нашем архиве его нет, — чертыхнулся про себя и ответил прямо.

— Хочу пообщаться с глазу на глаз, обсудить кое что, — и, помолчав несколько секунд, спросил.

— Ты же не будешь скрывать что в той системе был флот ящеров, пришёл после нашего ухода?

— Ну был, — пожал плечами Макс, — и что из того?

Адмирал Харви еле слышно выругался. Тщательно продуманный аналитиками план разговора летел к Харгам. Макс не стал запираться, что ящеры в той системе были. Что это означает раздумывать было некогда пришла пора задавать прямые вопросы. В лоб.

Вроде, — И чем вы его?

— Чем? — переспросил Макс и, обменявшись со своими людьми взглядами, предупредил, — подождите пару минут, мы посоветуемся.

Интерес Империи к применённому им способу уничтожения флота ящеров новостью не был, через Форни о нём знали, должны были знать и эта задержка могла быть по разным причинам. В худшем варианте, нежелание открыть посторонним что-то новое, какой-то секрет, в лучшем, стремление поднять ставки на сложившейся для Империи и всего Содружества ситуации с ящерами, поторговаться, получить за этот опыт что-то ценное, недоступное их команде по другим каналам...

Три минуты прошли в напряжённм ожидании и, наконец, вынырнув из виртуала общения нейросетью, Макс усмехнулся.

— Сейчас вас интересует, чем мы их? Если бы вы тогда не ушли, не бросили нас одних, уже знали бы, а сейчас я даже не знаю как и объяснить.

Несколько секунд Макс помолчал, как бы, раздумывая стоит ли, после чего продолжил.

— Была у нас непонятная боеголовка, — и, опережая готовый сорваться с губ адмирала Харви вопрос, добавил.

— Попали к нам случайно три единицы на одной корабельной свалке. Одну мы использовали до того, до рейда и тоже против ящеров. Долго объяснять, наглядное будет если вы просмотрите запись того боя. Файл к вам ушёл...

Знакомая адмиралу Харви по памятному рейду и частым ночным кошмарам звёздная система на развёрнутом искином, чуть в стороне от основного, вспомогательном экране, и выходящие из гиперпрыжка чужие корабли. Судя по характерному, общепринятому для искинов Содружества, цвету их отметок, диски, или рейдеры ящеров.

Много кораблей, по подсчёту подключившейся к просмотру и анализу нейросети, больше сорока. Если по классификации Содружества, то больше сорока тяжёлых крейсером строящихся в ударный кулак. Страшная сила для любого противника, но как оказалось не в этот раз.

Что там случилось, ни Харви, ни Старки не поняли, с пугающей быстротой, начиная с центра боевого строя, отметки входящих в него кораблей стали гаснуть, растворяется в черноте окружающего пространства. За минуту погасли все...

Какое-то время по обе стороны экрана стояло тяжёлое молчание. Макс ждал реакции, а его собеседники в штабе шестого флота Империи, адмиралы Харви и Старки, результатов поиска информации о зафиксированых подобных случаях.

Что это такое ни командующий шестым флотом Империи ни руководитель его службы разведки не знали, не доводилось сталкиваться за все годы службы.

— Что это было? — внезапно охрипшим голосом спросил Харви.

Судя по его спокойствию, готовый к подобной реакции, Макс усмехнулся.

— Не знаю, не наше оружие, по маркировке под наружной оболочкой боеголовок, ещё от Джоре, — и, опережая готовый сорваться с губ адмирала Харви вопрос, добавил.

— Как мы поняли нашим скудным умом, при его активации происходит распад материи, внутри атомный распад, в пыль.

Адмиралы переглянулись. Если показанная им запись боя не подделка, то подсчитанная искином сфера воздействия этой боеголовки приближалась к одной астрономической единице. В сравнении с принятым на вооружение Империи средствами уничтожения несопостовимая сфера воздействия. Так просто подобной, смертельной для её обладателя информацией, не делятся и Харви не стал ходить вокруг и около.

Спросил в лоб, — Что ты хочешь за них?

— Спокойно адмирал, — выставил перед собой ладони Макс, — ты же не думаешь что мы эти боеголовки клепаем на коленке, я же сказал, три боеголовки, — и опередив встречный вопрос Харви, добавил.

— Две мы использовали, осталась одна. Список нужного нам у вас есть, но это за кредиты... А боеголовка? Боеголовка не продаётся, да и не поможет она вам.

Мы тут, случайно, захватили один интересный кораблик ящеров. Разведчик невидимку и в памяти его искина есть интересная информация и кадры. Интересные прежде всего для Империи и Содружества.

Посмотрите, сделайте анализ и сравните с нашими выводами и предложениями. Подумайте... Через десять суток планирую быть на вашей базе, там и обсудим...

— звёздная система "Тор" трое суток спустя —

Внутренние помещения "Хигура", его жилой отсек и рубка почти не изменились, инженерные комплексы верфи Зика работали в двух отсеках, силовом, оружейном и снаружи, на поверхности корпуса тяжёлого крейсера прорыва. Работали до вчерашнего дня и вот уже десять часов идут испытания работоспособности изготовленной на мощностях верфи системы "Зеро".

На периферии звёздной системы "Тор", чтобы не подвергать опасности с большим трудом, на треть от необходимого, обжитый сектор и под контролем Зика. Технология дистанционного управления позволяла инженерному искину, если быть точным, то его практически неотличимой от реального тела голограмме, находиться в любой точке системы.

Настраивать, менять по ходу дела параметры, несмотря на достаточно мощную производственную базу, всё же кустарной, на созданой его разумом системе ухода в инопространство для вдвое большего от "Элона" корабля.

Две попытки оказались неудачными, не считая втрое возросшего расхода энергии, почти до красной аварийной черты, ничего не произошло и где-то через два, три часа после кардинальной перенастройки наружных эффекторов, создающих и поддерживающих процесс ухода в иное, или другое, пространство, ожидался третий, решающий. Если не выйдет, не удастся, то на этом, до лучших времён, завязывают, оставляют Зику на доработку.

Продолжать не позволяют обстоятельства. Ситуация с присутствием ящеров в важной для них звёздной системе "Дикая" в лучшую сторону не изменилась, скорее ухудшилось. Подтвердилось предположение, что чешуйчатые создают в ней опорную базу для охраны промежуточной точки массового перехода их кораблей в Содружество, а если кластеры искинов правильно просчитали направление удара, то первой на их пути окажется Империя Аратан.

Вся информация из искина захваченного корабля невидимки передана Харви, передана без изменений и редакции. Не та ситуация для редакции в свою сторону. И не только Харви, копию получил Шенк для распоряжения ей по обстоятельствам, по первоначальному замыслу для передачи Ли, Шохриэлю. .

В зависимости от того, как с ложатся с ним отношения. Но Аграфы вторичны, значительно больше интересовал вопрос как клюнет Империя на сознательно закинутую наживкаюу в виде наличия у них единственной кварковой боеголовки. Без конкретики, что это такое и с отказом рассматривать вопрос её продажи.

А хотели не мало, самую мощную в Империи Аратан большую военную станцию серии "Юзем", резервную для оборонительной призмы базы шестого флота в системе "Арда". Во время их работы на флот её начали монтировать, а по информации Форни, на момент его ухода оттуда, почти достроили и, даже, успели оснастить вооружением.

Системе "Арда", базе флота, она уже не поможет, если хотя бы треть рейдеров ящеров пойдёт через неё, не помогут и десять таких станций. Всё зависит от Винкрафта, от его понимания грозящей Империи опасности. На чашах его весов средство последнего шанса при обороне наиболее важного для Империи объекта и это не обязательно столичная планета и военная, с реальным диаметром три километра и запредельнй массой, военная станция без гипердвигателя, которую невозможно утащить из системы.

— Придётся ставить их перед фактом, — заметил после разговора с Харви, Адмирал, — ставить, невзирая на последствия...

— А у нас есть другой выход? — буркнул Макс.

— Всё равно, это когда-то выйдет наружу. Дварфы видели, пусть и эти посмотрят... После войны посчитаемся.

Идея со "Юземом" пришла в голову Чену. Идея потребовать за боеголовку, по понятиям флотских, в том числе и Винкрафта, неликвидный для них товар. Товар который невозможно утащить из системы без гипердвигателя. Невозможно обычным способом и для этой цели забирают с собой вторую команду пауков толкателей с комплектом артефактов.

И сейчас, наблюдая на экранах рубки суету на броне корпуса инженерных дроидов, частичный демонтаж и перенос на другие места массивных решёток эффекторов, Синцов озабоченно, что было заметно по его лицу, хмыкнул и полушутя, полусерьёзно спросил у Макса.

— Слушай! Эти юные техники не забросят нас куда не надо? Сам знаешь к какой матери? Может, всё это без нас?

Макс невольно усмехнулся, — Надеюсь что нет. Лучше бы получилось.

В Империю, на встречу в системе "Арда" с адмиралом Харви, а учитывая важность информации из памяти искина корабля невидимки, скорее всего не только с ним, на подвеске тяжёлого крейсера прорыва в качестве его наездников идут ещё три корабля. Тяжёлый крейсер "Иттиг", бывший корабль Кена Ухе из арварского клана "Охир" и два фрегата. "Фобос" и разведывательный серии "Зумми" из их трофеев при захвате звёздной системы того же клана. "Элон" под командованием Шенка, после сопровождения им до "Дикой", до входа в червоточину транпортников с закупленным в Империи, присоединится к ним уже на флотской базе шестого флота, или, по ситуации, в любой другой звёздной системе.

На риск, обнародовать наличие одной кварковой боеголовки, пошли сознательно, в надежде на благоразумие той стороны. В надежде... Понимали, что попытка решить этот вопрос силой может быть и даже весьма вероятна, и тогда придётся убираться оттуда по английски. Не прощаясь, с помощью паучьего привода.

На этот случай под брюхом "Хигура", с целью уйти и не потеряться, Зик предусмотрел не штатный захват для" Элона" с "Иглом". Обратный путь домой, его маршрут до системы "Тор" пока не определён.

Определятся уже по месту, по обстановке на то время. Будет зависеть от того, удастся обмен боеголовки на большую военную станцию "Юзем" и придётся идти с ней, сопровождать и второе, на взгляд аналитиков главное, примет Винкрафт решение атакововать центральную базу ящеров, или нет. Не рискнёт, запрётся в своих звёздных системах.

За домашнюю систему "Тор" тревоги не было, достаточно большая группировка тяжёлых кораблей во главе с "Джупом" и девять кварковых боеголовок из десяти оставшихся в распоряжении Сергачёва и Вилли Морица после ухода Макса, остановят любого, в том числе и ящеров. За это можно было не волноваться, тем более что средство отсечки нежелательным гостям пути к системы "Точка" и "Тор" предусмотрели.

Приняли вариант Адмирала, не трогая в "Дикой" минные поля перед входом в червоточину, при её обнаружении ящерами, в безвыходной ситуации, схлопнуть её десятой по счёту боеголовкой.

По возможности, при отсутствии реальной угрозы у Сергачёва, совсем неожиданно, появилось ещё одно задание. Одним, двумя кораблями тщательно исследовать звёздную систему почти погасшего красного карлика. Команда фрегата ходившая туда с Петром и пауками толкателями, во время вынужденного простоя, настройки артефактов, случайно наткнулась на две червоточины.

Одну практически рядом со звездой, почти в её короне, вторую на окраине системы. Слава Создателю, хватило ума не лезть в них и проверять куда они ведут самим.

Как бы там ни было, наличие у них достаточного количества кварковых боеголовок, кораблей производства Содружества и Империи Джоре, но на душе у Макса и не только у него, было тревожно. В окружающем их пространстве, атмосферном и безвоздушном, в пустоте, назревало что-то новое, нехорошее, ломающее все их планы.

Конец третьей книги.