Выбранное недавним многотысячелетним искином имя Джеф, в коллективе приживалось трудно, привычка, никуда от неё не денешься, но навыки работы, присущая ему пунктуальность и въедливость остались прежние и, хитро прищурившись, Адмирал перешёл на главную тему с вопроса.
— Надо понимать, в эту драку мы ввяжемся?
На что Макс, лишь, пожал плечами.
— А куда нам деваться. Аратану, с нашей стороны придётся, другого выхода не вижу, народ не поймёт. И потом, не знаю, шутка это, или всерьёз, но вчера Вилли мне напомнил, что официально мы всё ещё граждане Империи Аратан, а я даже имею патент Вольного охотника, — и усмехнулся, — хрен знает зачем и каким он мне боком, но имею.
— С нынешними юридическими тонкостями я не знаком, пусть юристы с ними разбираются. Главное я понял, воюем малыми силами, — потёр руки Адмирал.
Макс кивнул, — Два, три корабля не больше, остальные останутся тут для защиты нажитого, — и, усмехнувшись, потребовал.
— Результаты анализа ситуации от всех трёх кластеров искинов я знаю, хотелось бы послушать мнение живого участника той войны с Грорхами по всем нашим темам. Защите "Тора", как она выглядит с точки зрения начальника штаба, рейда в Империю и нашем участии в войне.
— Да! На удивление живого, — для чего-то ощупав себя, хмыкнул
Адмирал и мгновенно сменил тон на крайне серьёзный.
— Давайте сначала с чего полегче, с червоточины, обороны обоих систем "Точки" и "Тора". Полковник Форни прав, с "Дикой", с минированием подходов к червоточине, мы опоздали. Ящеры уже там и если верны наши выводы о выбранном ими пути, или одного из путей вторжения в Содружество, то с каждым днём их будет больше. И в этих условиях я бы не рисковал возвращать конвой Шенка через неё, пусть будет дольше, но надёжнее через "Юст".
— А червоточина? — перебил Адмирала, о чём — то напряжённо размышляющий, Зорг, — что предлагаешь с ней, блокировкой прохода через неё?
Довольно моложавый для своего реального возраста начальник восьмого флота неопределённо хмыкнул, — С червоточиной? — и, остро взглянув на Макса, пожал плечами.
— Можно рискнуть, в надежде авось пронесёт, переждать навалу ящеров. Но я бы этим путём не шёл. В сложившейся ситуации червоточина для нас бесполезна и даже вредна. Не знаю, какое решение примет лорд, но я бы подготовил её к схлопыванию. Один правильно взорванный заряд кварка и проблемы с обороной "Точки" и "Тора" исчезнут. Зик должен знать эту методику.
Думаю, дежурным кораблём, без контроля такую серьёзную работу автоматам поручать нельзя... Варианты исполнения можно продумать с двойной и тройной страховкой...
— Схлопнуть? — задумчиво протянул Макс, — выход конечно, но жалко... тут думать надо...
Прямой путь в Содружество, на нынешний момент практической изоляции их группы, клана, как они себя считали, значил мало. Редкие рейды за необходимым для развития товаром можно было прокладывать и вкруговую, через "Юст" и близлежащие к нему звёздные системы. Это сейчас, а до времени после изоляции ещё надо дожить...
— Хорошо, с этим пока закончили, — согласно кивнул Макс и пошутил.
— А что думает товарищ Жуков о ящерах? — и, на не понимающий взгляд Адмирала, отмахнулся, — это я так, из нашего фольклёра...
Не потерявший чувства юмора с обретением тела, Адмирал неопределённо хмыкнул и вывел на отдельный экран изображение морды Грорха воевавшего с Джоре.
— Грорхов, а нынешние ящеры худший вариант от них, победить трудно. Боюсь, что против такой армады их кораблей нашего запаса боеголовок не хватит, — и огорчённо махнул рукой.
— Рано мы выскочили перед ними с кварком, рано, моя вина, признаю. Что наши Грорхи, что эти твари, быстро учатся и я абсолютно уверен, что выводы из гибели своего флота они сделали и подобных скоплений кораблей уже не допустят. Разве что, пару раз удастся подловить нерадивых на первоначальном этапе...
На этой фразе, как это с ним часто бывало, Адмирал надолго завис, задумался. Последние трое суток практически всё руководство клана за исключением Вилли Морица, занятого хозяйством звёздной системы, Форни, отлучившегося в "Дикую" посмотреть своими глазами на возникшую из ничего проблему с присутствием в ней кораблей ящеров и Петра, медленным ходом на тяге толкателей, возвращающегося из звёздной системы красного карлика, безвылазно находилось на мобильном астероиде Зика.
Жили, работали и, по возможности, которой было крайне мало, пытались отдохнуть от многомесячного пребывания в пустоте. Поэтому, в оперативном центре мобильного астероида верфи присутвовали все и первым нарушил молчание Зорг вопросом.
— И какой у нас выход из этой ситуации. Забиться в эту систему и переждать пока ящеры сожрут Содружество?
— Да нет, — хмуро огрызнулся Адмирал.
— Я не это имел в виду. Лорд прямо сказал — ввязаться в войну придётся, вопрос, как? Войти в состав Имперского флота, к примеру, шестого и в его составе бодаться с флотом Грорхов в какой -нибудь системе? Тогда придётся открывать все карты, показывать Империи всё чем располагаем. Я считаю это бессмысленным, в линии не поможет даже кварк. Пусть с ними разбираются флоты Империй, их много и за ними несравнимый с нашим ресурс. У нас другой путь...
Адмирал на секунду прервался и, оглянувшись назад, кивнул головой в сторону застывшего изображения чужой звёздной системы с флотом вторжения ящеров.
— Жаль, что этот кадр был снят три месяца назад и по логике, флота быть там уже не должно. Флота нет, но цели остались. Я бы рискнул ударить сюда, по их центральной базе, по их руководству. Пока жив главный штаб этой нечисти, не знаю, как там их правильно кличут, Иззил, вождь, или как-то по другому, Грорхи будут драться до последнего. Так было в той войне, так будет и сейчас...
— Сама идея мне нравится, — повторно рассматривая ожившую картину звёздной системы согласился Макс, — в нашем духе одиночки. Один вопрос, чем их уничтожить? По моему, на массу этой планеты нашего кварка не хватит? Не возьмёт... Как думаешь, Зик?
— Не хватит, — кивнул головой инженерный искин, — на сферу пустоты в три четверти астрономической единицы хватит, на однородное твёрдое тело, такого масштаба, нет. Реакция распада не безгранична, слижет поверхностный слой на том же диаметре, на пятьдесят, сто метров в глубину и заглохнет...
— А кто сказал, уничтожить всё, — хмыкнул Адмирал, — нам хватит распыления оборонительной призмы, этих пяти станций, а дальше пусть работает десант, — и жестом руки успокоил переглянувшихся между собой Синцова и Мольта.
— Не наш. Командный центр пусть берёт Империя, я больше чем уверен, что спора с ней по этому поводу не будет...
— Хорошо, — зевнув, согласился уставший Макс.
— Независимо от выбранного нами варианта, всей информацией по ящерам, по этой системе, с Империей делиться придётся. Передадим через Харви. Мозги у них работают и может они сами созреют на подобную операцию. Может... На всякий случай, этот вариант просчитайте...
Макс, ещё раз, посмотрел на изображение планеты гиганта и, внутренне передёрнувшись от пробежавшего по телу озноба, ещё раз предупредил.
— На всякий случай, а пойдём мы туда, или нет, будем смотреть на месте. По обстановке.
Авантюризмом Адмирал не страдал и горячие головы остудить сумеет. Главный любитель ходить по краю, по грани, Шенк, семь суток как ушёл в Содружество. За месяц должен обернуться, встретиться с Ли, Шохриэлем, по возможности, если Аграф пожелает, помочь ему с набором экипажа, познакомить его с таном Стерком и попробовать создать из них тандем, работающую на клан группу двух Старших.
Остальное и главное, продажа Иртона и приобретение военных товаров уже после этого, с одним Стерком, если бывший глава клана "Коготь Стронга" заартачится и придётся послать его лесом, или, если срастётся, с двумя.
Задержка "Хигура" на работы по установке и наладке системы "Зеро" оказалась кстати. Появилось время подумать над концепцией развития клана, в свете намечающейся глобальной войны, понять, куда, в какое направление вкладывать усилия и средства? В мирное развитие, или в войну?
Последний вариант, вариант войны, отторжения уже не вызывал. Только что закончившийся обмен мнениями и возможными направлениями их дальнейших действий, показал что за прошедшие неполных три года в мире Содружества, попавшие в него вместе с ним люди сильно изменились. Возможно не все, но за тех кто входит в состав экипажей "Хигура", "Хиуса" и "Игла" Макс мог поручиться, что это так.
— Авантюристы! — тихо, для себя, прошептал он под нос, — не сидится нам в таких условиях.
* * *
— главная резиденция клана "Когть Стронга" —
Сигнал входящего вызова на нейросеть вызвал спонтанную реакцию раздражения. Голова была забита другим, подкинутой на личный номер гиперсвязи главе прогнозного кланового центра Ли, Йкоеру каким-то, не пожелавшим проявиться, неизвестным, информацией о ситуации на границах Содружества и, в частности, Империи Агр. Её проверкой, результатами этой проверки.
Сотни лет выполнявший роль глаз и ушей Империи, и отстранённый от этой обязанности всего лишь меньше года назад клан, имел для этого все возможности. Аналитику, корабли и связи, своих агентов на периферии. Там, где происходящее вокруг, в звёздных системах Фронтира и за его границами, на ничейной территории и территории контролируемой Архами, виднее.
Предварительный анализ переданных неизвестным сведений, до их подтверждения, дал результат семьдесят восемь процентов правдивости. Высокий процент и он заставил отложить уже готовый уход больше чем половины кланового флота в столичную звёздную систему Империи. Невзирая на скандал и не шуточные угрозы от командования Имперского флота, а вчера и от первого лорда Ли, Костили.
Последний пазл проведённого расследования уложился в её общую картину сегодня. Уложился и показал, что неизвестный доброжелатель ошибся, переданная им информация оказалась неполной. Ситуация со скопившимися на границах Содружества и Империи Агр, в частности, чужими кораблями оказалась значительно хуже. Страшнее.
В отличии от прошлой, уже хорошо подзабытой войны, на этот раз, кроме хорошо знакомых боевых астероидов и кораблей Архов, к вторжению в Содружество был готов флот новой силы, ящеров. Главной силы, с неизвестными возможностями для подавляющей массы офицеров флота.
Ещё раз, бросив взгляд на последний абзац экспертного заключения, уставший до предела, глава клана "Коготь Стронга" вызвал интерфейс нейросети. Чужие ему не звонили и на вызов надо было отвечать, и посмотрев внутренним взором на идент абонента Эрл Ли, Локриус не удержался от вздоха.
Последние дни глава клановой службы безопасности хороших новостей не приносил и с большим усилием успокоившись, спросил.
— Ну что там Ози, что опять?
— Опять? — протянул тот, — Плохо всё Эрл, первый лорд лишил нас доступа к Имперской гиперсвязи.
Мрачное лицо двухсотлетнего барона Ози Ли, Ниллена на внутреннем виртуальном экране нейросети соответствовало принесённой им новости.
— Значит, решил проучить нас, — горько усмехнулся Ли, Локриус, — решил прижать к ногтю... Ну, ну, посмотрим...
Бросив замолчавшему барону короткое, — не уходи со связи, — глава клана "Коготь Стронга" задумался.
Судя принесённой им новости, не получив затребованные корабли, первый лорд Империи решил изолировать непослушный клан, лишить их связи с метрополией и остальным Содружеством. В условиях надвигающейся войны оставить без помощи, один на один с агрессором. Неприятно и создаёт определённые трудности, но не смертельно. Кроме Имперской есть и своя клановая сеть гиперсвязи.
— Всё просчитали сволочи! — про себя, в уме, выругался Эрл.
Если верить последним сведениям от своей разведки и, на их основе, выводам прогнозного и аналитического центров, то их три компактно расположенные системы, через "Итиль", примыкающие к Империи Аратан, попадут под удар ящеров первыми.
Аналитики у Ли, Костили не хуже и не знать этого не могли. Не могли и обладая этим знанием требовать отправки более половины кланового флота в распоряжение центрального командования Империи, можно было определить одной фразой. Предательство и сознательная попытка ослабить чужой ударный флот ценой гибели опального клана.
— Не дождётесь! — опять же, про себя, буркнул Ли, Локриус.
Выводы обоих экспертных центров говорили, что время на мобилизацию всех сил у них ещё есть. Не больше месяца, но при правильном распределении усилий сделать за это время можно много. Прямо с этого момента.
Усилием мысли приказал искину рабочего кабинета вызвать на восемь вечера руководителей всех клановых служб, командующего флотом немедленно и после короткой паузы на обдумывание — всё ли сделал, спросил у молчавшего главы службы безопасности.
— Не совсем твой профиль, но что там с моим поручением по "Тирису"? С нашими подземными убежищами, в каком они состоянии, комплектность запасов, продовольствия?
— Почему не в курсе? — усмехнулся Ли, Ниллен, — то что было, в полном порядке и начаты работы по их расширению.
— Займись этим! — распорядился Ли, Локриус, — передай второстепенные дела заместителям, а сам сосредоточься на убежищах. Их расширении, продовольствии, запасах, на всём...
— На сколько разумных? — с видимым напряжением, спросил Ли, Ниллен.
Гористая поверхность второй планеты звёздной системы "Тирис", терраформированной, но из — за близости к белой звезде, слишком жаркой для комфортной жизни и, оттого, малонаселённой, скрывала под собой большой комплекс подземных убежищ. Богатый на металлы минерал гор глушил любое излучение и не позволял просканировать их в глубину. Только благодаря этой особенности в прошлую войну, двести лет тому назад, в них скрывались от захвативших систему пауков. Успешно скрывались.
— В идеале на всех!
Не отрывая глаз от медленно изменяемой искином объёмной звёздной карты принадлежащей клану территории отозвался глава клана и, чуть понизив тон, уточнил.
— Детей и женщин обязательно, их эвакуацией займёмся немедленно. Остальным придётся бороться, кому на флоте, кому на поверхности... Пришло время показать чего мы стоим... и стоим ли вообще...
Глава службы безопасности озадачено почесал затылок и переспросил, — Эвакуация из всех трёх систем? Нереально, не успеем...
— Должны, иначе нас просто не будет, — уже не глядя на него, буркнул Ли, Локриус, — в твоём распоряжении будут все ресурсы клана... получил извещение о совещании? Вот на нём всё и распишем...
* * *
— звёздная система "Тор" —
"Ост", с Форни на борту, из короткого рейда в "Дикую" и, недавняя пропажа заставившая поволноваться, перегонявший тихим ходом последнюю, и неизвестно чью древнюю военную орбитальную станцию Петро, появились в системе спустя трое суток после памятного совещания и почти одновременно. Первым, на её дальней периферии, без возмущения пространства вынырнул из гипера изъеденный кратерами каменный шар, а буквально через пятнадцать минут, в секторе разгона и выхода, привычным способом вышел из гипера тяжёлый крейсер. С соответствующей его классу вороной гиперперехода.
