Не отрывая глаз от панорамного экрана во всю стену и примыкающую к ней треть потолка большого командного зала,
Макс признался, — Впервые вижу паучий привод в действии со стороны и надо сказать, впечатляет...
— Что конкретно? — переспросил стоящий рядом Зорг, — астероид?
— Ну не крейсер же, — хмыкнул Макс, — этого добра
мы насмотрелась, а вот так выйти в непосредственной близости от объекта твоих интересов и считай полдела сделано.
Любая обжитая звёздная система Содружества из подобного центра выглядит немного иначе, более живой, с неподвижно висящими над одной точкой планеты орбитальными станциями и уходящими от них к поверхности нитками лифтов, а если их нет, с какой-то жизнью на орбите. Снующими туда, сюда большими и малыми кораблями.
Ничего этого в системе "Тор", пока, не было, не успели, не хватило средств, занимались более важным, обеспечением обороны и, проследив глазами медленно движущиеся по экрану две отметки только что прибывших в систему, Макс повернулся к объёмной и ощутимой на ощупь голограмме инженерного искина Зика с вопросом.
— Сможешь организовать нам связь с обоими?
— Нет проблем, лорд, — мгновенно отозвался инженерный искин, — сейчас переадресуем с диспетчерской...
* * *
— Звёздная система "Арда", адмирал Харви —
Капитан Лёмик, начальник дежурной смены по штабу флота, появился в кабинете не вовремя. В момент накала страстей, накачки разболтавшихся за время его отсутствия, отставки, капитанов кораблей. Не сказать, что бы совсем, чуть больше года, что его не было на службе, это не так много и в мирное время нечёткость, задержки с исполнением команд, выполнении маневров, перестроений и прочей флотской науки только что закончившихся учений прошли бы незамеченными.
Прошли бы, но только не сейчас.
В момент, когда неясно что их ожидает в ближайшие месяцы. Неясно центральной резиденции Императора и неясно им. На местах.
Субординация в любой армии и флоте это всё и без особой нужды младший по званию в адмиральский кабинет не зайдёт. Тем более в такой момент, когда его рык было слышно через звуконепроницаемые перегородки отсека орбитальной станции и, не скрывая недовольства, адмирал повернулся к вошедшему.
— В чём дело капитан?
Недовольный рык Харви мог заморозить любого и вытянувшись в струнку капитан коротко доложил.
— Виноват лорд. Приоритетный вызов по гиперсвязи.
— Кто? — уже спокойно, поинтересовался Харви.
Список приоритетных абонентов служебной Имперской гиперсвязи на сегодня у вновь надевшего мундир адмирала был небольшим. Командующий Имперским флотом, два, три больших чина из его штаба от кого что-то зависело и двое посторонних, бывший подчинённый, полковник Орст Форни и Макс.
Разговора с последним ждал больше всего и услышав от дежурного капитана имя, — Макс! — а после, обратив внимание на насторожившихся при этом имени присутствующих в кабинете офицеров, распорядился.
— За исключением адмирала Старки все свободны, — и приказал капитану Лемику.
— Разговор сюда и высшую степень защиты на кабинет!
Рабочий кабинет командующего шестым флотом Империи Аратан опустел быстро, за тридцать секунд и, дождавшись активации сферы защитного поля, оба адмирала напряжённо уставились в центр помещения. На привычное и штатное место сеанса гиперсвязи.
До момента, когда туманный шар активизировавшегося объёмного экрана прояснился и показал чужое помещение, судя по его большим не корабельным размерам, станционное, а может и находящееся на поверхности планеты. Какое конкретно расмотреть не получалось, случайно, или так оно было задумано, но передающая камера выделила чётко лишь четырёх человек на фоне работающего настенного экрана и размыла контур остального.
Трое из четырёх были им знакомы. Макс, недавний многолетний заместитель адмирала Старки, полковник Форни, знакомый по совместному рейду главный пилот их корабельной группы Зорг. Четвёртый неизвестный, сидевший по правую руку Макса, по выправке военный, навскидку, на первый взгляд, столетнего возраста, не был знаком обоим адмиралам.
Не был, а должен по его возрасту и если он военный то достаточно высокому чину. Все высшие офицеры флотов Содружества службой разведки отслеживаются и судя по мгновенно подобравшемуся Старки приказ искинам на поиск от него уже ушёл.
Молчание неприлично затягивалось и первым, на что-то удовлетворённо кивнув головой, дежурной фразой, — Рад вас видеть, лорды! — его нарушил Макс.
Приветствие, откуда -то, из за Фронтира прозвучало обыденно, как будто вчера расстались. Из за Фронтира, в обозримом, доступном Империи пространстве, следов корабельной группы Макса, её службой разведки, обнаружено не было.
— Долго приходится тебя ждать, — буркнул, не совсем отошедший от разборки с командным составом флота, Харви.
На что, его собеседник по ту сторону экрана неопределённое пожал плечами, — Надо как-то жить... Приходится крутиться. Как у нас говорят, волка ноги кормят, — и ещё раз повторив, — Да, да, ноги кормят, — перешёл к главному.
— Так зачем мы понадобились Империи?
— Зачем? — протянул Харви.
Протянул ожидая от начальника разведки ясности с четвёртым и получив от него по нейросети короткое и растерянное, — В нашем архиве его нет, — чертыхнулся про себя и ответил прямо.
— Хочу пообщаться с глазу на глаз, обсудить кое что, — и, помолчав несколько секунд, спросил.
— Ты же не будешь скрывать что в той системе был флот ящеров, пришёл после нашего ухода?
— Ну был, — пожал плечами Макс, — и что из того?
Адмирал Харви еле слышно выругался. Тщательно продуманный аналитиками план разговора летел к Харгам. Макс не стал запираться, что ящеры в той системе были. Что это означает раздумывать было некогда пришла пора задавать прямые вопросы. В лоб.
Вроде, — И чем вы его?
— Чем? — переспросил Макс и, обменявшись со своими людьми взглядами, предупредил, — подождите пару минут, мы посоветуемся.
Интерес Империи к применённому им способу уничтожения флота ящеров новостью не был, через Форни о нём знали, должны были знать и эта задержка могла быть по разным причинам. В худшем варианте, нежелание открыть посторонним что-то новое, какой-то секрет, в лучшем, стремление поднять ставки на сложившейся для Империи и всего Содружества ситуации с ящерами, поторговаться, получить за этот опыт что-то ценное, недоступное их команде по другим каналам...
Три минуты прошли в напряжённм ожидании и, наконец, вынырнув из виртуала общения нейросетью, Макс усмехнулся.
— Сейчас вас интересует, чем мы их? Если бы вы тогда не ушли, не бросили нас одних, уже знали бы, а сейчас я даже не знаю как и объяснить.
Несколько секунд Макс помолчал, как бы, раздумывая стоит ли, после чего продолжил.
— Была у нас непонятная боеголовка, — и, опережая готовый сорваться с губ адмирала Харви вопрос, добавил.
— Попали к нам случайно три единицы на одной корабельной свалке. Одну мы использовали до того, до рейда и тоже против ящеров. Долго объяснять, наглядное будет если вы просмотрите запись того боя. Файл к вам ушёл...
Знакомая адмиралу Харви по памятному рейду и частым ночным кошмарам звёздная система на развёрнутом искином, чуть в стороне от основного, вспомогательном экране, и выходящие из гиперпрыжка чужие корабли. Судя по характерному, общепринятому для искинов Содружества, цвету их отметок, диски, или рейдеры ящеров.
Много кораблей, по подсчёту подключившейся к просмотру и анализу нейросети, больше сорока. Если по классификации Содружества, то больше сорока тяжёлых крейсером строящихся в ударный кулак. Страшная сила для любого противника, но как оказалось не в этот раз.
Что там случилось, ни Харви, ни Старки не поняли, с пугающей быстротой, начиная с центра боевого строя, отметки входящих в него кораблей стали гаснуть, растворяется в черноте окружающего пространства. За минуту погасли все...
Какое-то время по обе стороны экрана стояло тяжёлое молчание. Макс ждал реакции, а его собеседники в штабе шестого флота Империи, адмиралы Харви и Старки, результатов поиска информации о зафиксированых подобных случаях.
Что это такое ни командующий шестым флотом Империи ни руководитель его службы разведки не знали, не доводилось сталкиваться за все годы службы.
— Что это было? — внезапно охрипшим голосом спросил Харви.
Судя по его спокойствию, готовый к подобной реакции, Макс усмехнулся.
— Не знаю, не наше оружие, по маркировке под наружной оболочкой боеголовок, ещё от Джоре, — и, опережая готовый сорваться с губ адмирала Харви вопрос, добавил.
— Как мы поняли нашим скудным умом, при его активации происходит распад материи, внутри атомный распад, в пыль.
Адмиралы переглянулись. Если показанная им запись боя не подделка, то подсчитанная искином сфера воздействия этой боеголовки приближалась к одной астрономической единице. В сравнении с принятым на вооружение Империи средствами уничтожения несопостовимая сфера воздействия. Так просто подобной, смертельной для её обладателя информацией, не делятся и Харви не стал ходить вокруг и около.
Спросил в лоб, — Что ты хочешь за них?
— Спокойно адмирал, — выставил перед собой ладони Макс, — ты же не думаешь что мы эти боеголовки клепаем на коленке, я же сказал, три боеголовки, — и опередив встречный вопрос Харви, добавил.
— Две мы использовали, осталась одна. Список нужного нам у вас есть, но это за кредиты... А боеголовка? Боеголовка не продаётся, да и не поможет она вам.
Мы тут, случайно, захватили один интересный кораблик ящеров. Разведчик невидимку и в памяти его искина есть интересная информация и кадры. Интересные прежде всего для Империи и Содружества.
Посмотрите, сделайте анализ и сравните с нашими выводами и предложениями. Подумайте... Через десять суток планирую быть на вашей базе, там и обсудим...
— звёздная система "Тор" трое суток спустя —
Внутренние помещения "Хигура", его жилой отсек и рубка почти не изменились, инженерные комплексы верфи Зика работали в двух отсеках, силовом, оружейном и снаружи, на поверхности корпуса тяжёлого крейсера прорыва. Работали до вчерашнего дня и вот уже десять часов идут испытания работоспособности изготовленной на мощностях верфи системы "Зеро".
На периферии звёздной системы "Тор", чтобы не подвергать опасности с большим трудом, на треть от необходимого, обжитый сектор и под контролем Зика. Технология дистанционного управления позволяла инженерному искину, если быть точным, то его практически неотличимой от реального тела голограмме, находиться в любой точке системы.
Настраивать, менять по ходу дела параметры, несмотря на достаточно мощную производственную базу, всё же кустарной, на созданой его разумом системе ухода в инопространство для вдвое большего от "Элона" корабля.
Две попытки оказались неудачными, не считая втрое возросшего расхода энергии, почти до красной аварийной черты, ничего не произошло и где-то через два, три часа после кардинальной перенастройки наружных эффекторов, создающих и поддерживающих процесс ухода в иное, или другое, пространство, ожидался третий, решающий. Если не выйдет, не удастся, то на этом, до лучших времён, завязывают, оставляют Зику на доработку.
Продолжать не позволяют обстоятельства. Ситуация с присутствием ящеров в важной для них звёздной системе "Дикая" в лучшую сторону не изменилась, скорее ухудшилось. Подтвердилось предположение, что чешуйчатые создают в ней опорную базу для охраны промежуточной точки массового перехода их кораблей в Содружество, а если кластеры искинов правильно просчитали направление удара, то первой на их пути окажется Империя Аратан.
Вся информация из искина захваченного корабля невидимки передана Харви, передана без изменений и редакции. Не та ситуация для редакции в свою сторону. И не только Харви, копию получил Шенк для распоряжения ей по обстоятельствам, по первоначальному замыслу для передачи Ли, Шохриэлю. .
В зависимости от того, как с ложатся с ним отношения. Но Аграфы вторичны, значительно больше интересовал вопрос как клюнет Империя на сознательно закинутую наживкаюу в виде наличия у них единственной кварковой боеголовки. Без конкретики, что это такое и с отказом рассматривать вопрос её продажи.
А хотели не мало, самую мощную в Империи Аратан большую военную станцию серии "Юзем", резервную для оборонительной призмы базы шестого флота в системе "Арда". Во время их работы на флот её начали монтировать, а по информации Форни, на момент его ухода оттуда, почти достроили и, даже, успели оснастить вооружением.
Системе "Арда", базе флота, она уже не поможет, если хотя бы треть рейдеров ящеров пойдёт через неё, не помогут и десять таких станций. Всё зависит от Винкрафта, от его понимания грозящей Империи опасности. На чашах его весов средство последнего шанса при обороне наиболее важного для Империи объекта и это не обязательно столичная планета и военная, с реальным диаметром три километра и запредельнй массой, военная станция без гипердвигателя, которую невозможно утащить из системы.
— Придётся ставить их перед фактом, — заметил после разговора с Харви, Адмирал, — ставить, невзирая на последствия...
— А у нас есть другой выход? — буркнул Макс.
— Всё равно, это когда-то выйдет наружу. Дварфы видели, пусть и эти посмотрят... После войны посчитаемся.
Идея со "Юземом" пришла в голову Чену. Идея потребовать за боеголовку, по понятиям флотских, в том числе и Винкрафта, неликвидный для них товар. Товар который невозможно утащить из системы без гипердвигателя. Невозможно обычным способом и для этой цели забирают с собой вторую команду пауков толкателей с комплектом артефактов.
И сейчас, наблюдая на экранах рубки суету на броне корпуса инженерных дроидов, частичный демонтаж и перенос на другие места массивных решёток эффекторов, Синцов озабоченно, что было заметно по его лицу, хмыкнул и полушутя, полусерьёзно спросил у Макса.
— Слушай! Эти юные техники не забросят нас куда не надо? Сам знаешь к какой матери? Может, всё это без нас?
Макс невольно усмехнулся, — Надеюсь что нет. Лучше бы получилось.
В Империю, на встречу в системе "Арда" с адмиралом Харви, а учитывая важность информации из памяти искина корабля невидимки, скорее всего не только с ним, на подвеске тяжёлого крейсера прорыва в качестве его наездников идут ещё три корабля. Тяжёлый крейсер "Иттиг", бывший корабль Кена Ухе из арварского клана "Охир" и два фрегата. "Фобос" и разведывательный серии "Зумми" из их трофеев при захвате звёздной системы того же клана. "Элон" под командованием Шенка, после сопровождения им до "Дикой", до входа в червоточину транпортников с закупленным в Империи, присоединится к ним уже на флотской базе шестого флота, или, по ситуации, в любой другой звёздной системе.
На риск, обнародовать наличие одной кварковой боеголовки, пошли сознательно, в надежде на благоразумие той стороны. В надежде... Понимали, что попытка решить этот вопрос силой может быть и даже весьма вероятна, и тогда придётся убираться оттуда по английски. Не прощаясь, с помощью паучьего привода.
