Призыватель

В целом гуманоидный, кадавр обладал беспалыми руками-палицами и выступом-площадкой на спине, где стоял Горо. Ещё пара шагов вперёд, и кадавра окутало слабое, но хорошо различимое жёлтое сияние. Магия усиления...

— Фёдор, ко мне! — прозвучала резкая команда через сферу связи. Парень скривился — он не собака, чтобы так подзывать... — но сейчас было не время возмущаться, тем более что не было смысла — это же Лили... Вместо этого он помчался к ней, стараясь не подвернуть ногу.

Он не оборачивался, но судя по звукам сзади, усиленный кадавр смог оказать некое сопротивление.

— Используй все стабилизаторы, что остались, и заливай энергию во все узлы. Одновременно — сообщила Лили, стоявшая спиной к Фёдору. Магическая схема вокруг неё разрослась до пары десятков метров в диаметре, и помимо трёх больших сфер вокруг девушки висели с десяток маленьких, вроде тех, что использовались для связи. — В маленькие сферы. Заливай по максимуму и не останавливайся.

Задавать вопросы времени не было — проваленец очень сомневался, что Горо и Жорж смогут купить много времени — так что он просто высыпал на ладонь собственные шарики-стабилизаторы, коих тоже осталось немного, и повязал на руку старый стабилизатор-браслет, а затем попытался активировать все сферы разом. Ну, это не так сложно, как делать что-то одновременно обеими руками и ногами, но где-то рядом по неудобности... Однако это последний шанс на победу, и молодой маг был намерен его не упускать.

Одна из сфер взорвалась; горячие осколки посекли кожу. Что-то заискрилось, и сильно запахло озоном; взорвалась ещё одна сфера, а левую руку Фёдора обожгло, словно крапивой. Линии магической схемы начали искривляться и менять цвета, и вряд ли это было намеренным эффектом.

Маг продолжал переливать энергию, и воздух электризовался; волосы вставали дыбом.

Неожиданно где-то поодаль, за скалами, возник бьющий в небо столб света.

— Не отвлекайся! — резко сообщила Лили, хотя Фёдор этого и не делал... Вроде бы. Хотя приближающийся грохот сражения совсем не помогал сосредоточиться... Равно как и явно идущие вразнос чары и один за другим рассыпающиеся стабилизаторы.

Разноцветные столбы света один за другим возникали в разных участках дуэльной площадки. Фёдор перебрал пальцами, стряхивая с руки оставшуюся от стабилизаторов пыль, и заметил впереди первые языки тумана. Враг был совсем близко.

— ...А теперь — финал — искажённым голосом произнесла Лили, и все оставшиеся сферы попадали на землю. А затем...

...столбы света вдруг исказились, изгибаясь и содиняясь вместе в небе над ними. Из точки соединения на землю упал ещё один, куда более толстый и яркий, чем остальные...

...Мощный порыв ветра ударил Фёдора, отрывая его от земли. Земля вздрогнула, и что-то разорвало туман духа в клочья...

...Грохот, новая ударная волна, и новый подземный толчок...

...Красная стена... Огонь? Нет, цунами — из магмы...

...Последним, что успел увидеть маг, прежде чем удар о камни вышиб из него сознание — соединивший небо и землю ослепительный сноп толстых молний... нет, не сноп — снопы.

— Эмм... — произнёс проваленец, тряся головой. Он снова был в реальном мире на дуэльной площади, в окружении гильдийцев и зрителей. — Меня опять убили?..

— Доблестная смерть при исполнении — сообщил Горо. — Как у всех нас.

— То есть мы проиграли?.. — с досадой осведомился Фёдор. — Этот монстр в одиночку перебил всю нашу команду?..

— Ну почему же? — хмыкнула Лили. — Мы победили. Если точно, погибли все, но он первым, так что победа наша.

— ...Чем ты его? — после небольшой паузы осведомился амулетчик.

— Я — то есть мы с тобой — уничтожили всё дуэльное пространство — самодовольно и с толикой гордости в голосе сообщила Крашвотер. — Я соединила все самые разрушительные чары из своих запасов и немного поимпровизировала. Половина не сработала, как надо, но для импровизации на поле боя... ну, я могу собой гордиться.

— ... Ну, думаю, у нас ещё будет возможность обсудить эту схватку — пробормотал парень.

Скорее всего, в других обстоятельствах он уделил бы церемонии награждения больше внимания, но сейчас у проваленца были другие заботы: помимо того, что последствия недавней смерти — вернее, предшествовавших ей травм — продолжали сказываться, вызывая головокружение и тошноту, занявший со своей командой второе место призыватель очень недружелюбно смотрел на Искателей, особенно на Фёдора. А ещё молодой маг несколько раз замечал в толпе рыжие волосы... и, кажется, каждый раз всё ближе.

В итоге он предоставил остаток церемонии Мальтону и Крашвотерам, а сам за компанию с Горо — и с Илиа, разумеется — направился в лагерь, откуда маги намеревались, собрав вещи, срочно покинуть город. Дафна прикрывала их маскировкой... Почти боевые условия.

До лагеря им вроде бы удалось добраться незамеченными, но Горо настаивал на том, что расслабляться нельзя. Оказалось, что их вещи уже собраны, всё необходимое для путешествия подготовлено, и даже о попутном транспорте на первую часть пути Мальтон успел договориться.

— Ну, Тень, увидимся, когда вернусь — сообщил Фёдор. — Первые шаги к твоему ремонту сделаны, глядишь, в следующий раз уже можно будет взять тебя с собой...

— Я очень сожалею, что не могу поддержать вас в этот раз — извиняющимся тоном произнесла андроид. — В текущем состоянии я окажусь скорее обузой...

— Ну, ты можешь поддерживать не только в бою — заметил проваленец, и Горо кивнул.

— Святая истина! Хороший повар — это намного лучше, чем десяток посредственных боевиков.

— Так что будем подъедать то, что ты тут нам наготовила с собой, и вспоминать с благодарностью — согласился Фёдор. — Ну... Ладно, не будем тянуть. Удачи всем, надеюсь, вернёмся с трофеями...

— Жаль, распродажу пропущу... — печально вздохнул Горо. — Ну да что поделать. Выходим.

— Я с вами — категорично сообщила возникшая рядом с амулетчиком Шир.

— Зачем? — удивился маг усиления.

— Мы же спешим? Так что объясню по дороге.

Мужчины переглянулись; неожиданно для Фёдора Горо пожал плечами.

— Ну, почему нет... Главное, приказы лидера выполнять беспрекословно.

Баньши согласно кивнула, снова удивив парня.

До местного "вокзала-стоянки", места, где под охраной стоял транспорт большинства "гостей города", компания добралась всё так же под маскировкой Дафны, и вскоре уже сидела в фургоне торговца между тюков и ящиков с товарами.

— Итак? — осведомился Горо. Шир извлекла из декольте амулет.

— Я могу поддерживать защиту для Фёдора, если это понадобится — сообщила она. — Или вести разведку. Да и попросту с вами наверняка будет интереснее, чем в гильдии...

— Ну и ещё не выпускать из виду Фёдора — хмыкнул Горо.

— Да кому он нужен? — вспыхнула девушка.

— Эй! — возмутился Фёдор. — Вообще-то на меня большой спрос.

— Он прав — кивнул Горо и ухмыльнулся. — Собственно, от части этого спроса мы и драпаем...

Девушка фыркнула.

Путь предстоял долгий, и пока выпала такая возможность, маги принялись за разбор финала. Оказывается, Горо успел захватить сферу, на которой было записано всё происходившее, причём с разных точек — "камеры" следили за всеми участниками. В принципе, все участники финала получали такую, но бесплатная отправилась в Черноозерск с остальной частью команды, так что для "разбора полётов" пришлось купить ещё одну.

— Ну, первая проблема сразу видна — сообщил маг усиления. — Вернее будет сказать, не видна. Сам по себе ты очень уязвим для невидимости, и вообще маскировки.

Фёдор согласно кивнул; Шир молча продемонстрировала ещё один амулет. Горо хмыкнул.

— Это Лили тебя так подготовила, что ли?

— Вместе с Пьеро — кивнула баньши. — Амулет просто показывает присутствие поблизости маскировочной магии, найти их я могу и сама.

— Хорошо, это действительно пригодится — кивнул маг. — Продолжим...

Подробно разобрав схватку Фёдора с оценкой "удовлетворительно", они перешли к плану Лили. Её задумка была основана на использовании "артефактов", обмана, и, если повезёт, стравливания противников меж собой и решающего удара. А ещё — урока ранней схватки...

Прежде чем отправлять Илиа вытаскивать принцессу из драконьей пещеры, Лили сделала несколько вещей. Во-первых, она разместила в различных точках вокруг пещеры набор мини-сфер; собственно, это она осторожно делала с самого начала финальной схватки. Во-вторых, с потоком ветра в пещеру дракона был отправлен трофейный усыпляющий порошок; не столько для того, чтобы углубить сон дракона — по плану его всё равно нужно было разбудить — сколько для того, чтобы усыпить принцессу, чтобы она не мешалась во время спасения. И в-третьих, вокруг пещеры был распространён купленный у проигравшей раньше команды гильдии "Бурлящий котёл" слабоядовитый газ, снижающий ясность мышления и повышающий агрессивность. Хотя зельевары и проиграли, их стиль боя оказался примечательным и эффективным, так что Крашвотер не преминула воспользоваться опытом, а заодно договориться о торговле — по сути, это важные элементы турнира, помогающие развиваться даже проигравшим.

В любом случае, само действие началось только после этого. Илиа с плащём невидимости отправилась за принцессой; затем Дафна создала фантом, имитирующий неожиданное прекращение действия невидимости, и разбудила дракона. Как и рассчитывала Лили, тот купился на обманку — как и большинство магов — и это позволило навести его на самую опасную по её прикидкам группу противников.

Сама Крашвотер в это время выполняла два дела, используя свою реальную специализацию.

Хотя по её деятельности в гильдии складывалось впечатление, что она специализируется на сканировании и анализе, на самом деле это было лишь побочной, хотя и важной, ветвью её магии. На самом деле магией Лили Крашвотер была форма метамагии, "Архивация". Попросту говоря, она могла сохранять в своих сферах различные заклинания — в том числе копируя те, что применяют другие. Скопировать, а затем в спокойной обстановке проанализировать и потенциально модернизировать... Как по секрету (только не говори ей, что это я тебе сказал) сообщил Горо, у Крашвотер даже было нелюбимое ей прозвище "Вор заклинаний".

По сути, Лили не только обладала изрядным запасом заклинаний, многие из которых не могла использовать, но ещё и могла имитировать чужую магию; вдобавок она могла активировать заклинания удалённо, через связанные между собой сферы. Правда, потери энергии значительно увеличивались, так что пользовалась этим она редко — впрочем, она вообще редко проявляла подобную активность.

В общем, конкурентов и дракона удалось успешно стравить между собой, а затем Фёдор накрыл всех одним из заклинаний из резерва волшебницы. Это можно было бы считать на редкость успешной операцией, если бы не призыватель с его старшим духом, едва не обратившим победу в поражение.

Лили, к слову, вовсе не ставила всё на одну карту; прежде чем атаковать духа неизвестной силы, она отправила Дафну спрятаться где-нибудь подальше. Если что, та могла бы попытаться потянуть время до истечения времени состязания; очки за принцессу уже были засчитаны, поскольку Илиа успела доставить её на контрольную точку. К сожалению, вариант "отступить" был более рискованным, чем сражаться; расклад по очкам оставался неизвестным, так что с учётом вычета очков за отступление вероятность проигрыша была слишком большой. Тем более, что было неизвестно, сколько артефактов сможет собрать призыватель, и кому засчитались очки за дракона...

В любом случае, ставка Крашвотер сыграла успешно, и Горо считал, что её стратегия была самой верной из того, что было возможно на тот момент.

Материала для изучения в виде схваток остальных групп хватило до вечера и на часть следующего дня; впрочем, поскучать Фёдору не удалось и после того, как разобрали всё: Шир этого не позволила. Они, все вместе, включая Илиа, разбирали возможное взаимодействие с баньши — во время движения теоретически, а на привалах устраивали и практику — и Шир продолжала задавать множество вопросов. Не только о взаимодействии в бою; путешествие то и дело снабжало её новыми впечатлениями, а значит, вопросами. И естественно, отвечал на них Фёдор... Как заявил Горо, "Не-не-не, я в ваши семейные отношения не лезу..."

Впрочем, совсем отмазаться магу не удалось: в конце концов, Фёдор и сам многого не знал. К примеру, что это такое вон там выращивают над озерцем, на опорах над водой? Или почему в том ручье вода ярко-жёлтая? Причём никто не обращает на это внимания.

Эта неспешная поездка продолжалась три дня. Впрочем, к этому времени маги и их спутницы не прибыли к цели — просто их пути с торговцем разошлись. Его дальнейший маршрут лежал в другом направлении, так что дальше Искателям нужно было добираться самостоятельно. В той же деревне, где расстались с торговцем, они купили вьючного... эм, зверя, на которого взвалили пожитки, и дальше шли пешком.

Вообще-то их цель лежала в стороне от того маршрута, по которому они двигались, но Горо решил, что будет быстрее сколько возможно пройти по хоть каким-то дорогам, прежде чем ломиться в глушь, и все были с ним согласны — возможно, за исключением Илии, которой было, кажется, всё равно.

Неожиданно заботу о вьючном звере взяла на себя Шир. Флегматичный серый зверь с большими ушами и длинным хоботом в общем-то не нуждался в особом уходе, но то и дело отвлекался, завидев аппетитную ветку, и любил останавливаться, чтобы почесать огрызком этой ветки бесшёрстную спину. Шир взяла то и другое на себя, и это явно увеличило скорость передвижения группы; и в целом "Пузик" её с готовностью слушался. Впрочем, девушка тоже получила от своих усилий плюс — в то время как остальные шли пешком, её Пузик без нареканий нёс на спине, хотя на попытки магов забраться туда возмущённо фыркал и отмахивался хоботом. Один раз, когда отряд остановился возле речки и Шир решила помыть своего "скакуна", даже обдал Горо струёй воды, заподозрив того в покушении на место на его спине.

Хотя все старались двигаться быстро, со всех ног Горо отряд не гнал. Фёдору пришлось тяжелее всех, но и он на удивление быстро приспособился к темпу пути, благо в целом путешествие оказалось на удивление приятным: хорошая погода, красивые виды, приемлемая кормёжка и привлекательные девушки. Хотя на последних всё же сил и не хватало, по его прикидкам ещё всё было впереди — тем более, что на обратном пути и вовсе не будет нужды в спешке.

— Завтра покинем дорогу — сообщил Горо, рассматривая карту. Отряд остановился на ночлег в одном из "путевых приютов"; несмотря на название, это были просто удобные для стоянки места рядом с водой, и максимум, на что здесь можно было рассчитывать — навес, но в любом случае это было лучше, чем совсем ничего, так что путешественники и торговцы останавливались в таких "приютах". И временами — по несколько групп...

— Кто-то приближается — сообщила Илиа. — Повозка... нет, две. Две телеги.

Фёдор успел привыкнуть к разнообразию местной живности, в том числе используемой в хозяйстве, так что зрелище двух пар розовых ящериц, запряжённых в телеги, его не удивило. А вот реакция подъехавших, с другой стороны... Заметив их гильдийские значки, старик, подошедший к костру поздороваться, заметно побледнел и поспешил отойти в сторону, после чего вся группа с двух телег, гружёных какими-то мешками, постаралась расположиться как можно дальше от магов.