— Что здесь происходит? — в голосе спросившего чувствовалось огромное удивление. Я вскинула голову... и не поверила своим глазам.
— Лаэрт?!!
— Этрин?! Боги, как ты здесь оказалась? С тобой все в порядке? — бросился ко мне парень. — Рэйс, да отпусти ты ее, ничего она тебе не сделает, — махнул он рукой моему пленителю.
— Ага, ничего, — проворчали за спиной, неохотно выпуская из захвата. — Да эта фурия тут весь кабинет вверх дном перевернула.
— С чего ты ее вообще ловить начал? — удивился Лаэрт, поспешно осматривая меня на предмет повреждений.
— Да это не я. Я вообще мимо шел, слышу, у Ларса шум какой-то, ну и заглянул. А тут Хаос ведает что творится, — сообщил Рэйс.
— А сам Ларс где? — окинул комнату недоуменным взглядом Лаэрт.
— Где-то здесь, — обвел комнату широким жестом Рэйс. — Она на него стеллаж перевернула.
— А нечего было за раненую руку хватать, — обиженно надулась я.
— Этрин, да как ты вообще здесь оказалась? Тебя сутки не было!
— Сутки?!! — вытаращилась я на парня. Некислый же у балахонников дурман...
— Мы с ног сбились, тебя разыскивая. Где ты была?
— Где-где..., — пробурчала я. — Совсем вы тут мышей не ловите, балахонники считай под самым носом шастают, а вы ни сном ни духом...
— Балахонники? — побледнел Лаэрт. — Ты хочешь сказать, тебя захватили жрецы Хортаса?
— Они самые. У них тут логово неподалеку. А в ратушу я пошла, чтобы сдать вот это, — я ткнула пальцем в печать Хаоса. Плевать, что неприлично, сейчас не до этикета.
Рэйс и Лаэрт, проследившие за моим пальцем невольно сглотнули. Но если Лаэрт выглядел просто ошарашенным, то Рэйс аж позеленел и попятился к дверям.
— Нет, это просто невозможно... Как??!!!
— Ну... я уронила ему на голову стеллаж, — виновато потупилась я. Лаэрт недоверчиво посмотрел на меня, а потом вдруг расхохотался.
— Что? — я снова надулась. Не все же мастера ближнего боя, вот и приходится подручными средствами обходиться.
— Ой, не могу... Это ж надо... Стеллаж..., — всхлипывал от хохота сын графа.
— Что рядом оказалось, то и уронила, — обиженно фыркнула я.
— Ри, да с мастером разрушения не всякий отряд боевых магов справиться, у них же защита как на королевской сокровищнице. А тут — стеллаж..., — наконец пояснил причину своего веселья Лаэрт.
— Все гениальное просто, — сообщила я ему. — Вместо того чтобы пытаться причинить им вред изощренными чарами, надо просто бить чем-нибудь тяжелым по голове. И вообще, кончай ржать. Лучше сообщи, что у вас тут рядом база балахонников. Разбегутся ведь, пока ты тут веселишься.
— Не переживай, я уже вызвал «Шорох», с минуты на минуту будут здесь, — стоило ему это сказать, как за дверью прозвучали шаги и в дверях показался Л'Эйкэр вместе с остальными бойцами «Шороха».
— Лаэрт, что случилось, почему ты подал сигнал тревоги... — начал было он, но тут увидел меня. — Этрин? Как ты здесь оказалась?!
— Кэр, все потом. У нас есть шанс накрыть одну из баз «балахонников», — вмешался ар Маран.
— Рассказывай, — немедленно подобрался оборотень. Ну, еще бы. У него к этим милым личностям свои счеты.
Я объяснила, где меня держали. Что тут поднялось! Кэр, который просто впал в бешенство от такой наглости, немедленно унесся организовывать нападение, попутно поставив на уши полратуши. Печать запаковали в какую-то металлическую коробку и навертели на нее столько заклинаний, что воздух рядом аж потрескивал. Все куда-то бежали, кого-то искали, что-то делали... Бардак, короче. Я могла только глазами хлопать, не успевая реагировать на происходящее, пока Л'Эйкэр не выдернул меня из этой суеты и не велел отправляться к целителям. На пытавшегося что-то выяснить у меня мага он рявкнул «Потом! Дайте ей хоть в себя прийти» и категоричным тоном приказал Файлару меня проводить. Впрочем, я была даже рада, выбравшись из всей этой сутолоки, потому что чувствовала себя жутко уставшей. Похоже, наступил откат. Сказывалось постоянное нервное напряжение, да и ела я в последний раз больше суток назад, а если точнее, то в утро злополучной охоты. Как именно Файлар доставил меня в особняк ар Маранов — не помню. Глаза закрывались прямо на ходу. Поэтому, наскоро перекусив и уверив Шиана, что со мной все в относительном порядке, я прямо в одежде рухнула на какой-то диванчик и мгновенно отрубилась.
* * *
Выспаться мне не дали. Не знаю уж, сколько я давила подушку, но моему организму этого оказалось явно недостаточно. Будить меня пришла Релла, за что и схлопотала подушкой. Правда, когда я узнала, что парни уже вернулись из логова балахонников, я перед ней извинилась. Вообще, вид у дочери графа был ужасно виноватый. Как выяснилось, Релла жутко переживала, что я из-за нее попала в такую передрягу. Мол, если бы она не попросила заменить ее на охоте, то ничего бы не случилось. Кое-как успокоив девушку и объяснив, что не держу на нее зла, я принялась трясти Фиреллу на счет новостей. Подробностей она не знала, но вроде бы все прошло успешно. По крайней мере, Токрис ходит довольный, как будто ему ключ от королевской сокровищницы дали. Вернулся минут пятнадцать назад, и теперь жаждет со мной пообщаться, может, я что интересное расскажу. А поскольку любопытно не только ему, то собралась приличных размеров компания, и ждут только меня. Повздыхав про себя на тему того, что могли бы и дать выспаться, никуда бы я от них не делась, иду вслед за Фиреллой в кабинет графа. Захожу, окидываю присутствующих взглядом. Да, знакомые все лица. Граф ар Маран, Токрис, Лаэрт, Л'Эйкэр, Файлар и еще пара бойцов «Шороха». Ну и мы с Реллой. Прямо уже почти традиция собираться в этом кабинете таким составом. Меня встретили такими взглядами, что невольно возникли ассоциации с людоедами, поджидающими завтрак на берегу. Да-а, похоже с мечтой по-быстрому рассказать свои приключения и отправиться досыпать можно распрощаться. Они от меня не отстанут, пока все подробности не вытянут. Блин! А про туман я как-то и не подумала! Если про него не упоминать, непонятно, как я избавилась от браслета и почему жрецы в комнате вдруг так резко от меня отвлеклись. В то, что они просто не воспринимали меня как источник опасности, явно никто из присутствующих в комнате не поверит. Тот же Токрис меня расколет на раз. А рассказывать... Слишком много возникает вопросов. Не говорить же, что я попаданка и все такое. Замучаешься ведь доказывать, что не верблюд. Хотя... С другой стороны, про туман я и сама ничего не знаю. Ни почему туда попадаю (нет, в первый-то раз понятно, что меня Арагорн выдернул... но вот как я туда второй раз попала?), ни как мне оттуда удается вещи притаскивать. Можно ведь просто про Арагорна и разговор с ним не упоминать, а так я ж тут ни причем. В крайнем случае, буду валить все непонятки на уникальные свойства ауры, приобретенные вследствие общения с таким неизученным артефактом, как печать Хаоса. Шиан говорил, что последствия ее воздействия почти невозможно предсказать, вот от этого и буду отталкиваться. Тем более, что Арагорн мне снился уже в особняке. Хм... пожалуй, так и поступлю. Я глубоко вздохнула и приступила к рассказу.
К моему удивлению, возможность вытащить вещи непонятно откуда окружающих удивила не сильно. Оказывается, здесь иногда встречается такое явление, правда, очень сложно предсказать его результат. Попасть в «межреальность», как назвали данное состояние? место? можно было в очень глубоком трансе, или во сне, как у меня. Правда, для каждого мага может быть свой вид межреальности (почему никто и не берется как-то предсказывать результаты подобных «погружений»), зависит от восприятия. Конкретно о тумане упоминаний еще не попадалось, нов целом никто не удивился. Гораздо больше их заинтересовало зелье. Как оказалось, никого подобного тут не встречалось. По словам Шиана, тут водилось что-то похожее на «Туман страха», но изготовить его было очень сложно. Какие-то из ингредиентов, входящих в состав, были жутко редкими и дорогими, так что овчинка выделки не стоила. Кстати, Шиан же мне и объяснил, почему зелье сработало на балахонниках. Оказываться, назвать их темными магами нельзя, их собственно и полноценными магами назвать сложно, поскольку используют они не собственный резерв и не стихийные силы (кстати, стихий тут намного больше, чем четыре... к ним относят практически все, что может послужить источником наполнения резерва — жизнь, смерть, звезды, луна... даже стихия крови есть), а напрямую энергию Хаоса, который со стихиями темных магов и рядом не стоял. А до уровня демонов и созданий Хаоса им еще пилить и пилить.
Когда же я рассказала о шкатулке, граф сразу подобрался и стал похож на готового к прыжку хищника.
— Крис, вы нашли шкатулку?
— Нет, похоже ее успели спрятать. Надо будет попробовать магический поиск, благо у нас теперь есть подробное описание.
— Э-э-э... Боюсь там вы шкатулку не найдете, — немного неуверенно вмешалась я.
— Почему?
— Ну, я когда убегала, она мне под руку подвернулась, я и прихватила... на всякий случай..., — смущенно потупилась я, испытывая почти непреодолимое желание поковырять ковер носком сапога.
— И ты молчала?! — хором воскликнули Рэйсмус и Токрис.
— Так я думала, что шкатулка у вас уже. Не могла же я с ней спать лечь, — красноречивые взгляды сказали мне, что да, могла. И не только могла, но и скорее всего, так и сделала. Пощупав себя в районе талии, я с тихим ужасом убедилась, что действительно умудрилась не выложить свой трофей. Как я ее не почувствовала — ума не приложу. Сглотнув, я быстренько вытащила шкатулку из-за пазухи, пока остальные не заметили моего испуга. Трофей был торжественно водружен на стол, присутствующие подались вперед, жадно разглядывая артефакт (в том, что это именно артефакт, я ни капельки не сомневалась).
— Какая тонкая работа, — зачарованно выдохнула Релла.
— С ума сойти. Тайная стража за этой шкатулкой лет пятьдесят гоняется, а она все это время рядом была, — прокомментировал ситуацию Файлар.
— Зато понятно, почему все следы как в воду канули. Жрецы Хортаса умеют маскироваться, — ответил Токрис.
— А что в ней хоть должно быть? — спросила я. — Ну интересно же, зачем она понадобилась балахонникам, — пояснила в ответ на недоуменные взгляды.
— Видишь ли... Что конкретно лежит внутри никто не знает. Известно лишь, что это может послужить ключом к местонахождению Сердца Йегэлскера.
— Сердца кого?
— Йегэлскера. Это очень сильный, можно сказать легендарный артефакт Порядка. Историю его первого появления и последующих использований рассказывать долго, скажу лишь, что хаотические эманации он блокирует практически полностью. Хоть в центр прорыва Хаоса с ним иди, ничего с тобой не случиться.
— А зачем он тогда поклонникам Хаоса, — недоуменно интересуясь, в последнюю секунду глотая почти сорвавшее с языка «нафига». Не хватало еще на такой мелочи попалиться.
— Одним из побочных свойств Сердца Йегэлскера является способность аккумулировать энергию. Можно сказать, это мощнейший накопитель очень небольших размеров. Причем быстрее всего он энергию накапливает именно в местах с высоким уровнем Хаоса. Собственно, поэтому Сердце и было спрятано. В случае необходимости, при помощи ключа, — граф указал на шкатулку, — хранитель мог легко найти артефакт, и передать его очередному носителю. Но когда шкатулка была украдена, Сердце стало не доступно. Ведь открыть ее могут только женщины нашего рода.
— Все равно непонятно, — пожимает плечами Релла. — Энергия, конечно накапливается, но не очень быстро. Да и использовать Сердце как накопитель может только тот, кому это позволит хранитель артефакта.
— Солнце мое, а зачем они, по-твоему, тебя похищали? — хмыкаю я. — Если бы только крови на крышку капнуть, так проще тебя где-нибудь «случайно» оцарапать, чем всю эту катавасию с похищением заводить.
— Они что, рассчитывали, что я им добровольно открою доступ к Сердцу?
— Релла, поверь, убеждать они умеют, — меня невольно передергивает. — Я не рассказала, как открыть шкатулку, только потому что сама ничего об этом не знала. А потом меня в межреальность выбросило. И то до сих пор в дрожь бросает.
— Позже поделитесь впечатлениями, — перебивает меня Токрис. — Я думаю, раз уже шкатулка оказалась у нас в руках, надо ее открыть. В свете последних событий нам очень пригодиться артефакт, способный блокировать эманации Хаоса. Есть у меня плохие предчувствия...
— Согласен, — кивает граф. — Релла, будь добра, — указывает он на шкатулку.
Релла согласно наклоняет голову, просит у Лаэрта кинжал и, слегка скривившись, прокалывает палец. Потом возвращает кинжал владельцу, и аккуратно капает кровью на крышу шкатулки. Я с интересом наблюдаю за эффектом, ожидая, что шкатулка откроется, или хотя бы проявиться замок. Ничего подобного. Вместо этого на крышке проступает вязь букв, складывающаяся в четверостишие (ну, теперь понятно, почему герб так мало места занимал). Релла наклоняется и зачитывает:
Того, что справа — напои кровавой жертвой
Что страсть и злобу усмиряет
А левого омой водой бесцветной
У девы чистой по щеке что вниз стекает
— Мда... Справа от чего? — спрашивает один из шороховцев, присутствующих в кабинете (забыла, как его зовут).
— Скорее всего, имеется в виду правый дракон на гербе, — задумчиво произнес Рэйсмус ар Маран. — Недаром они столь рельефные.
— Ну, насчет белого все понятно, — стекать по щекам «чистой девы» могут только слезы, так что его нужно смочить слезами девственницы. А вот что за кровавая жертва, «что страсть и злобу усмиряет?» — спросил Л'Эйкэр.
— Здесь возможны два варианты, — пожевал губами Шиан. — Первый — это просто добровольное кровопускание, наподобие ритуального примирения двух кровников. Второй — это кровь мероала, она обладает очень сильным успокоительным эффектом.
— А может это вообще аллегория — возразила Фирелла. — Здесь сказано «напои», а известно, что драконы перед брачным полет не едят мяса, а только пьют кровь, причем чаще всего это кровь горных антилоп.
— В любом случае, это не проблема. Добровольца на кровопускание найдем, вон у тебя как раз палец проколот, кровь мероала есть у меня в лаборатории, да и с горными антилопами что-нибудь придумаем. Вот где взять слезы девственницы? Их же в столице и окрестностях днем со «светляком» не найдешь.
— А что, слезы какой-нибудь девочки лет десяти не подойдут? — удивилась я. — Не думаю, что она уже потеряет невинность к этому времени.
— В том-то и дело, что нет. Здесь написано «девы», а девой можно считаться только после встречи своей семнадцатой весны. В столице найти подобную девушку невозможно, да и в окрестностях не намного легче. Можно, конечно, среди магичек поискать, у них нравы более строгие, но не хотелось бы привлекать внимание. Потом ведь не отвяжешься. Вот если бы кое-кто — тут граф бросил выразительный взгляд на смутившуюся Фиреллу — не крутил романы с красивыми гвардейцами, то никаких бы проблем не возникло.
