— Пора! — Решил я, и певуче произнес нужную фразу, которой научила мама еще в Эльфрусе.
Шелест листвы, скрип стволов, и ветвей, корни, словно змеи, извиваясь, ушли с намеченного лесом пути, и вот, пожалуйста, тропа готова, от палящего солнца защищают сомкнутые верхушками кроны деревьев, все это словно говорит:
— Иди и наслаждайся!
— Как бы могуч ты не был, всегда благодари Зеленое Безмолвие — поучала меня мама.
И я всегда это помнил, и не забывал отправлять, огромному организму благодарственные посылы. Вот и сейчас, ступая, по упругой земле, я направлял, во все стороны послания полные благодарности. А потом, зашагал, уже весело насвистывая забавную мелодию, услышанную недавно, в корчме. Не сделал, и двух сотен шагов, как впереди замаячили контуры стоящей на сваях избушки, видимо по причине, того, что местность, в былые годы, часто подтопляло.
Я подошел ближе, стараясь рассмотреть все в мельчайших деталях. С детства не больно жалую отшельников, живущих далеко от остальных жителей, от них всегда не знаешь чего ждать. У нас на Эльдариусе часто увлекались этим, некоторые из Старшего Потока, например Фарзенд и Лушарх. И когда я как-то забрел в их пустынные владения, от всей души, если она у них была, угостили меня молниями, а затем напустили еще и рои шершней, величиной с кулак. Тем самым навсегда отбив у меня охоту, без спросу соваться в гости.
Вот и сейчас я замедлив шаг, думал, предупредил ли Ульфар, этого волхва-одиночку о моем приходе, или мне самому ему все разъяснять? А в то, что у хозяина избушки найдется, чем встретить непрошеных гостей, я как-то не сомневался, иначе, как бы он тут выжил, один одинешенек? К тому же в мои планы совсем не входили, ненужные схватки. Пока, я раздумывал, на крыльце избушки, возник седобородый, но еще молодой и крепкий с виду, мужик, и зычно так гаркнул:
— Эт ты шоли, Рус будешь?
— Угу — кивнул я — а ты надо понимать Трифон?
— Он самый — оскалился он — ну ты заходь-заходь, не столбычь, коль пришел — гостем будешь.
Я подошел к крыльцу, и, поднявшись по ступенькам, вступил в избу, вслед за хозяином. Внутри она оказалась намного больше, чем это могло показаться снаружи. На мой невысказанный вопрос, Трифон пояснил:
— Энто не я, ее строил — от деда досталась, а он в дальние миры, хаживал, там и поднабрался разных умений, да умностей. Мерности, там всякие, наложения...
— А-а — ясно. А я уже собрался выспрашивать, что да как.
— Ха,— самому интересно. Знаешь, сколько я бился над этой загадкой, вон женка даже ушла, почитай лет сорок назад уже. Живет тут недалече, но до сих пор, в обиде, стерва такая. И близко не подпускает, все злится....
— А ты б набрал цветов, каких, ну любых глазу, птицу научил бы спеть песню чудную, и пошел бы на примирение — посоветовал я.
— Шо я тебе молодец, какой? Пускай они своих красавиц покоряют. А я уж привык, да и дел добавилось в последние годы. Вон тот же Ульфар все больше и больше разных поручений дает.
— А он тебе кто?
— Да видишь ли, жизнь он мне как-то спас.... Давно уже, но я то долг так и не вернул, вот и приходится исполнять, все шо даеть.... Ну ты, садись за стол, щас скатерть расстелю — поедим...
Я уселся на лавку, на которой в случае чего, можно было и спать, и стал ждать, когда он управится,
— Ты чего предпочитаешь? — Спросил Трифон — хотя ладно, это тебе чай не корчма — нечего харчами перебирать. Чем богаты — тому и рады.
Я обмер, когда на расправившейся скатерти начали возникать блюдца да миски с различными яствами. Поднялись глиняные кувшины, с узким и широким горлом, рядом бухнулись две пустых кружки. А едва я подумал о зелени, как ту же прямо на скатерти появились перья зеленого лука, укроп, листья салата, и огурцы.
Волхв разлил по кружкам дурманяще пахнувший напиток, и спросил:
— Ну че, приступим?
Я согласно кивнул, и поднял свою кружку. Опрокинули, и принялись, есть. Пирожки с разнообразной начинкой, исчезли первыми, затем ушло подкопченное сало, вместе с лепешками и зеленью, ну а последней за разговором, мы ели запеченную рыбу.
С Трифоном, я просидел, и проговорил, почти всю ночь, лишь под утро заснул, прямо на лавке, а волхв отправился спать на печи. Но едва рассвело, Трифон поднялся, и принялся собираться в путь. От этой возни я проснулся, и решил пойти подышать утренним, лесным воздухом. Выйдя на улицу, я крикнул Трифону:
— День сегодня кокой?
— Дык первый, Зоревик начался, скоро осень вступит в свои права, дней где-то через двадцать, лето поборет, и все уже, кто запасся тот и с едой, сейчас конечно фрукты, там разные овощи еще есть, но зевать от этого не стоит.
Я глянул на него, он как раз подпер дверь поленом, даже не утруждая себя заговором,
— Все идем, домовому я дал наставления, воды наносит, а овец напоит и накормит хлевной — братец домового. Да и Тишка, котик у меня не промах, его еще жена, по молодости зачаровывала, уже почитай десятков шесть, как со мной он.
Он немного покряхтел на крыльце, а потом бодро так сбежал вниз, и зашагал в густоту леса. Тот дремучий, и нехоженый, распахнул свои чащобы, словно ждал нас. Какими тропами волхв вел меня, как говориться — не сказать, не описать, но к горному городку Дидрарку, мы добрались лесом, ни разу не выйдя на голые горные склоны. В окрестностях этого города, и находился самый тайный во всей Даарии монастырский учебный центр — Лабиринт Познания Грани. О существовании, которого мало кто знал. Лабиринт представлял собой некую смесь школ боевых рукопашных искусств, боевой магии, кузнечного дела, различных наук о природе бытия и всего совокупного этому. К тому же, по словам Трифона рядом находился Пик Мудрости, взойдя на которой можно было получить различные откровения от Высших Сил, или обрести неслыханную мощь, проживая там некоторое время, если конечно сумеешь подняться на неприступную вершину.
Попасть туда, можно было только по рекомендации, кого-то из сведущих, далеко не последних людей Даарии. Мы устраивали привал трижды, пока добрались сюда, в четвертом уже не было нужды. Но почему-то совсем не хотелось прощаться с волхвом, от него исходила такая успокаивающая сила, что я уговорил его, и на этот последний привал, уже практически на окраине леса. Потом мы распрощались, и я двинулся по тайной тропе, указанной Трифоном, она и вывела меня к входу в Лабиринт.
Но там меня жали наглухо запертые ворота, я постоял перед их, громадными створками, и подивился — какие же исполины их ковали? Но потом вспомнил о жителях Прасии, правда, жили те, совеем в другой стороне, за совсем другими горами, но что могло помешать создателям Лабиринта, нанять для работы тамошних кузнецов? По обе стороны от ворот высились небольшие, сторожевые башенки, но их оконца тоже были наглухо заперты железными ставнями, Я потоптался на месте, затем, выждал некоторое время, забарабанил кулаком в ворота.
— Эй, есть кто живой?
— И нечего было устраивать такой грохот! Задери тебя индрик! — Как будто из-под земли возник низенький, но очень широкий в плечах парняга. — Вон колокольчик висит, взял бы да позвонил.
Передо мной стоял, крепкий молодчик, на голове кованый шлем, небольшая бородка, обрамляла щеки и подбородок, синие, как небо глаза, смотрели, пристало, с небольшим прищуром. Кулаки, как пивные кружки, сжаты, и готовы дать отпор.
— Где? — Удивился я, осматривая крепыша, который не особо бы и отличался от остальных расов, не будь у него такие короткие ноги.
— Да вот же — указал он на привязанный возле громадных ворот, махонький колокольчик, но я был готов поклясться чем угодно, что раньше его там не было
— Мне что глаза чем-то застилали?
— А ты как думал, все на виду будет? Обычный народ, тут и ворот, ни каких не увидит, одну отвесную стену только и узрит. А ты сразу видать — от расов, прибыл, утонченно входить там не учат, чуть шо кулаком, а то и ногой, в двери дубасят? Бывало, говорят, чуть ворота не выбивали...
— Угадал, оттуда я. Меня Русом величают, вот учиться пришел.
— А меня Смолом. Сегодня моя очередь на главных вратах стоять.
— В одиночку? — Вновь удивился я.
— А то. Сюда абы кого, не поставят. Ты еще на подъеме был, как я тебя проверил и осмотрел — скорчил он довольную мину, на симпатичном с мужской точки зрения лице.
— Да? Я что-то ничего не почувствовал,...
— А нас учат оценивать и анализировать, не касаясь даже сознания объекта.
— Вон оно как. Интересно.
— Интересное впереди... ну ты входи — нечего тут истуканом, стоять — он щелкнул пальцами, и громадная створка отошла в сторону.
Я вошел, там находилось еще одно караульное помещение, но оно было пустым, видимо здесь уже давно не было нужды, от кого-то хорониться. Пройдя через караулку, а иного хода не было, я вышел в коридор, ведущий вглубь горы.
Света хватало, весь потолок был усеян красивыми светящимися наростами, которые хорошо освещали, грубо обработаны стены. Скорее всего, те, кто первыми облюбовал эти места, совершенно не желали приукрашивать это естественное образование, по крайней мере, в этом коридоре это было так. Вон кое-где стены по бокам от меня, даже во влажных потеках, никто их и не пытался высушивать. Видимо некогда, мощные потоки воды пробили множество каналов, и пещер, добавились естественные разломы и другие образования, вот это все и приспособили под Храмовый Лабиринт жрецы Родана, самые первые основатели боевых наук, об этом мне поведал Трифон во время нашего пути сюда.
Коридор окончился, и я вышел в богато украшенный самоцветами зал. Орнаменты здесь были самыми разнообразными, вдоль стен стояли малахитовые лавки, сложенные из цельных плит, ни каких подушек не было и в помине. Ведь аколиты должны были понять с первого взгляда, что нежиться здесь не придется, а тела и дух, будут подвержены самым различным методам закалки. Рядом с этими лавками стояли такие же столы, на которых были размещены непонятные предметы, и аккуратными стопками стояли глиняные таблички.
Посредине зала, возвышается огромный постамент, на котором восседает каменный сокол, символ Родана. Сокол был вырезан из белого кристалла, от которого, во все стороны исходило сияние, и казалось, что свет этот несет в себе настолько великую энергетику, что способен заставить трепетать любого. У громадного постамента, касаясь его спинками, стояли три больших тронных кресла, вытесанные из нефрита, на них восседали жрецы, или волхвы их тут хрен разберешь. Восседавший по центру мудрец, облачен в фиолетовую мантию, двое других в синие и голубые цвета — все по рангу. По обе стороны от них, выстроились мастера-наставники, которые, по-видимому, и будут обучать будущих адептов.
В зале уже собралось около тридцати, новоприбывших учеников, я видимо едва успел в числе последних, потому что все остальные уже были переодеты и пострижены наголо, и только, несколько из них были одеты в то в чем прибыли.
Высокий темноволосый парень, с чуть раскосыми черными глазами и выдающимися в стороны скулами, был одет в поистине дорогие одежды — я уже в этом разбирался. В столице меня успели просветить, как в этом понимать, особенно если помимо дорогой материи, на одежде еще и вышивка золотом, или серебром, да нашиты различные самоцветы. Вот так точно как у стоящего рядом со мной парня.
Другой молодчик, наоборот стоит одетый, в какой-то звериной шкуре, очень похожей на барсью, из-за чего сразу захотелось увидеть Куру, а этого треснуть головой о камень ближайшей. Но я ничего не успел — тут все стихли, сосредоточив свое внимание на главенствующей троице, и я тоже посмотрел туда.
— Приветствую вас аколиты!!! — Торжественно начал верховный жрец, по-видимому, он же и настоятель. — Забудьте, кем вы были и что знали, вы должны стать пустыми сосудами, которые в срок наполнятся знанием, и надеюсь мудростью. Мы предоставляем вам, самим избрать, для себя нужную ветвь — направление нашего Лабиринта. В этом зале вы найдете макеты, с подробными разъяснениями, о том чему учат в каждом ответвлении. Надеюсь, все умеют читать? — Он позволил себе, едва заметно усмехнуться.
Тут взял слово, жрец в синей мантии:
— Вы сможете выбрать, наиболее заинтересовавшую вас часть. После посвящения вы получите одежды определенного цвета, пока же будете ходить в серых хламидах. Ни каких требований и возражений, мы не приветствуем, и не принимаем — вы должны проявить полную терпимость и покорность.
— Ну да — подумал я — щас — разбежался....
В этот момент стоящий рядом со мной, богато одетый черноволосый и черноглазый парень, открыл, было, рот чтобы что-то спросить, но жрец в синем одеянии, сделал запрещающий жест и продолжил:
— Нарушители, будут вызываться на поединки с мастерами, таким образом, будут подвержены риску, лишиться покоя или каких-нибудь частей тела. Таковы наши правила. Вы, уже должны были быть предупреждены о суровых нравах царящих здесь, но мы, все-таки считаем необходимым, предупредить вас еще раз.
— Меня то, как раз никто не предупреждал — промелькнула мысль у меня в мозгу — может Ульфар, решил таким образом отделаться от меня, или Трифон забыл рассказать? Если это так, ничего у них не выйдет...
— Ничего себе перспектива! — Басом, но не громко, промолвил владелец шкуры из барса, видать наглядно показывал свою храбрость. Ведь выйти один на один с барсом тех времен, это было почти безумием, если конечно ты не владеешь магией, даже если это и не горный, а лесной барс, все равно нужно иметь огромную силу в руках, быстроту и ловкость.
— И не говори — поддержал его раскосый, знал бы заранее о такой строгости — вряд ли бы сюда сунулся.
— Ну, так и вали отсюда — обернулась к нему коротко стриженная, такая же черноволосая девушка, в короткой тунике — тут место не для слабаков.
От таких слов, парняга, попросту опешил — явно не привык, чтоб с ним разговаривали, таким образом, но тут вмешался крепыш в шкуре.
— Женщине не пристало перебивать мужчину, а тем паче дерзить — сквозь зубы просипел он. Если баба больно строптива надо зад оголить, и отстегать, как следует.
— Что-о?! — Повернулась она теперь уже к нему, ошеломленная оттого, что ей, тоже занимавшей где-то там у себя, высокое положение, кто-то перечит.
От группы мастеров, тут же отделился крупного телосложения наставник, и как-то текуче, почти не заметно оказался возле нас. У него в руке появился маленький, короткий жезл, с раздвоенным наконечником, он быстро зашел за спины нарушителей тишины, и приставил его к затылку раскосого. Короткая вспышка, тело парня передернулось, и он, даже не моргнув, повалился на пол. Тоже самое действие, мастер проделал и с двумя остальными. Все новоиспеченные аколиты, начали оборачиваться. Недовольный этим жрец в синем умолк. Я глянул на мастера с жезлом и мысленно задал вопрос:
— Стоило ли так жестоко?
Он вздрогнул, видимо не ожидая, что кто-то из новеньких так легко взломает его защитные барьеры, воздвигнутые, на пути к сознанию. Потом лицо его стало багровым, он зло посмотрел на меня, и я услышал его беззвучную речь:
