– Какая разница. Да это просто игра, ну и что? С каких пор они не должны вызывать эмоций?
– Эмоции... – В голосе Эда послышался холод. – С такими темпами ты присоединишься к тем, кто желает право вставить электрод себе в башку.
– О чем ты? – опешила Сара.
– Об эмоциях, – с издёвкой ответил Эд. – Самые чистые и незамутнённые эмоции, смесь химикатов в мозгу. Некоторые готовы пойти на все, чтобы сбежать от реальности. Когда сеть перестала служить убежищем от «жестокого мира» все ломанулись в вирт. Что они станут делать, когда и его не хватит?
В его словах отчётливо сквозило презрение. Этот комментарий задел Сару за живое, хоть Эдди и не говорил о ней.
– И что плохого чтобы немного отдохнуть от реальности? – со злостью спросила она. – Некоторые вещи приходится терпеть каждый день!
– Раньше их как-то терпели, – ровно заметил Эд.
– Рада видеть, что тебе так легко об этом говорить!
Эд ответил внимательным взглядом и Сара осеклась.
– О чем ты? – ровно спросил он.
– Я... – Сара замешкалась. – Ничего такого...
Вспышка Сары выйдет ей боком, и она это понимала. Эд точно догадался, о чём именно она говорила.
– Ты имела в виду что-то... конкретное? – медленно произнёс Эдди
– Нет, – расстроенно ответила Сара, со стыдом отводя глаза.
– Знаешь, если есть какая-то особая причина, по которой ты не хочешь со мной связываться, то тебе стоит просто сказать, – спокойно произнёс Эд. – Ты можешь мне доверять, я обещаю.
– Я... я знаю, но...
Сара чувствовала себя ужасно. Эдди уже давно предлагал ей наладить связь в реальности. Обменяться телефонами и почтой. Чтобы они могли общаться как нормальные люди.
Но Сара не смогла заставить себя согласиться.
Эд быстро понял, в чем проблема. Он пытался её уговорить, но тогда всё свелось к шутке. Он сказал, что сможет выдержать любую правду, даже если она мужик или толстая негритянка средних лет.
Подобное сравнение застало Сару врасплох и Эдди рассказал странную историю о группе игроков из Дрима, которые обнаружили что одна из девушек, успешно косившая под молоденькую студентку, игривую и энергичную, была вовсе не той, кем казалась. История получила известность тем, что группа на удивление единодушно приняла любимицу обратно без тени раздражения.
После рассказа как-то забылось, о чём они говорили, и Сара охотно воспользовалась возможностью уйти от темы. Она так и не дала ему свой телефон.
Она доверяла Эду. Но он наверняка захочет общаться через видеовызов, как делали все. И проблема была в том, что Сара не могла показаться ему на глаза. Если он её увидит... Такой, какой она видела себя в зеркале каждый день. Сара даже представить не могла его реакцию. Но что она могла представить, так это то, как он начнёт избегать её компании.
Эд всё же убедил её обменяться почтой. И это оказалось полезно, Сара охотно с ним переписывалась. Но только пока это была просто почта.
В игре всё наладилось, и реальность виделась ей как другой мир, где всё придётся начинать сначала. Сара не желала рисковать.
Повила тишина. Эд недовольно вздохнул.
– Опять за своё.
– Прости... я...
Сара хотела извиниться, но понятия не имела, что сказать. Можно было сказать, что она не хочет, чтобы он её видел. А может сказать, что ей страшно.
Эд поднимет её на смех. И будет прав. И от этого только хуже. Девушка потерянно закусила губу.
– Может, мне и вправду стоит навестить тебя в Чикаго, – ровно произнёс Эд.
Сару обдало волной жара, а сердце прыгнуло чуть ли не под горло.
– Не... не мели чушь!.. – сбивчиво запротестовала она, отчаянно пытаясь скрыть панику. – Не можешь же ты просто так взять и махнуть через полстраны!.. Какая глупость, даже не шути так...
– Это будет скорее «через всю», чем «через пол»...
– Тем более!
– Ну, вообще-то, это не такая уж проблема, – буркнул Эдди. – Мои предки живут в другом штате, мне не привыкать к смене обстановки...
– Эд!.. Ты что, серьёз... – Сара едва не подавилась от страха. – Не... это не...
Она потерянно умолкла, не зная, что или как ему сказать. Кроме того она ощутила как к горлу подступают слёзы беспомощности. Возможно, говорить вообще было сейчас не лучшей идеей.
Над ними повисла напряжённая тишина, нарушаемая только размеренным стуком копыт. Цифровым лошадям было всё равно.
– Я всё-таки позвоню тебе как-нибудь по видеосвязи, – предложил Эд.
Прежде чем Сара успела заполошенно отказаться, он поднял руку.
– Я знаю, что ты не хочешь, чтобы я тебя видел...
– Я этого не говорила, – отчаянно проскулила Сара, заливаясь румянцем позора.
– Ага. В любом случае, просто отключи видео в настройках. Нужно зайти в...
– Я знаю, – подавлено сказала девушка, – я уже выключила. На всякий случай...
– Вот как, – произнёс Эд со странной интонацией. – Тогда... знаешь, для начала давай-ка пришлю тебе свою фотку. Чтобы уменьшить шок, так сказать.
– Но... это обязательно? – потерянно простонала Сара, изо всех сил подавляла желание упасть на колени и умолять его остановиться.
Обмен фотографиями. Такая простая вещь, особенно в её возрасте.
Так она слышала, по крайней мере.
– Не хочешь меня видеть – просто сотрёшь письмо, – заметил Эд.
– Но... ведь...
Сара подавленно умолкла. Сердце колотилось как бешеное. Перспектива увидеть, каким Эдди был в реальности, пугала и смущала, но также Сара чувствовала удивительное волнение. По правде, её всегда это интересовало. Эд говорил, что его внешность в Мифе почти такая же, как и в реальности, но насколько это «почти»?
Ей действительно хотелось узнать, как он выглядит. Хоть и пугала мысль о том, что этот кусок реальности ей придётся принять.
Когда они добрались до города, то она почти успокоилась. Эд больше не говорил о своём обещании, но Сара остро ощущала, будто что-то неуловимо изменилось.
Они провели немало времени на рынке и в торговом доме, решая, на что потратить деньги, полученные от губернатора.
Затем они вышли из игры, снова вместе. Стоило Саре прикоснуться к золотому мерцанию в личной комнате, как в глазах потемнело.
Она уже давно отключила перевод в сон после Вирта. Чтобы комплект не мешал спать, его лучше было снимать на ночь.
Сара поднялась, чтобы отключить компьютер. Но как только она потянулась к значку выключения на рабочем столе, раздалась мелодичная трель клиента почты. Ей пришло письмо.
Уже догадываясь, что это вовсе не ловко обошедший фильтры спам, Сара с замиранием открыла клиент. Всё верно, это было письмо от Эдди. Без названия и темы, только со знакомым адресом. И в строчке мигал значок приложенного изображения.
Сара подвела курсор к строке названия, чтобы открыть письмо, но замерла. Страшно. Она и сама не знала, чего она боялась сильнее – разочарования, если Эдди ей лгал или того, что он говорил правду. На секунду мелькнула мысль удалить проклятый файл и оставить всё как есть. Эд сам говорил, что она может так и сделать.
Сара резко навела курсор на строку и, не давая себе времени придумать оправдание, кликнула «просмотреть».
Открылась картинка. Это действительно было фото, на нем двое парней стояли на фоне каких-то стеклянных строений. Впрочем, то, что второй парень, можно было только догадаться по фигуре – у него на голове красовалась большая маска лося, как будто от костюма какого-то маскота. На «лося» указывала небрежно нарисованная поверх изображения красная стрелка, идущая от надписи «не я».
Впрочем, Сара и сама уже догадалась. Она узнала Эда без труда. Он был прав, в Мифе он выглядел почти так же. Конечно, в игре он был более смуглым и худощавым. Но она его узнала.
Когда сердце успокоилось, Сара смогла перевести дыхание. Приступ паники казался совершенной глупостью, не было никаких причин нервничать. Хотя стоило подумать об этом, всё стало только хуже. Теперь она должна Эду. Он, как и обещал, показал своё лицо. Хоть она и не просила, но всё же! А Сара всё так же...
Девушка со стоном повалилась на кровать лицом подушку. Если вдуматься, то всё стало только хуже. Эд был прав, он не скрывает своё лицо. А вот красотка Шэдоу, гибкая, стройная, с белой гладкой кожей и волной шелковистых пепельных волос на самом деле была...
Сара беспомощно захныкала.
– Чтоб тебя Эдди, – простонала она. – Ты всё только усложняешь...
В глубине души Сара надеялась, что план Эда придаст ей хоть немного уверенности. Она не хотела оскорблять его своими дурацкими, по сути, капризами. Но теперь всё стало только хуже. Она точно не решится с ним увидеться. Контраст между ней и её персонажем будет разрушительным.
Тёмные мысли отказались покидать Сару и на следующий день. Хоть в школе всё шло относительно хорошо, Сара чувствовала себя подавлено. Настолько, что это привлекло внимание.
На обеденном перерыве Сара всегда, сколько себя помнила, сидела одна, прижавшись где-нибудь в углу. Обычно, если кто-то и присаживался рядом, то всё равно на расстоянии. И ей это нравилось.
Но сейчас напротив неё вдруг возникла яркая блондинка, будто вспорхнула откуда-то пёстрая тропическая птица. Непосредственность и простота, с какими она держалась, порой доводили Сару до белого каления.
– Что-то ты сегодня совсем не весёлая, – томно вздохнула Элен.
Сара одарила Рэнси недобрым взглядом. Та невинно взмахнула пушистыми ресницами.
– Чего тебе, Элен? – буркнула Сара. – Не сиди рядом, испортишь репу.
– Чего?
Сара потрясённо поняла, что сболтнула феерическую глупость.
– В любом случае, я вижу у тебя какие-то... – Элен с невыносимым изяществом закусила идеально подкрашенную блестящей лазурью губку, – проблемы.
От многозначительного тона Рэнси у Сары скрутило внутри, но она не поддалась.
– Понятия не имею о чём ты.
– Вот как? – проворковала Элен. – И это никак не связано с тем парнем, про которого ты упоминала?
Сара невольно вздрогнула, что вызвало у её мучительницы довольный бархатный смешок.
– Я... Ничего подобного, – на удивление ровно ответила Сара.
– Отличная попытка... – произнесла Элен, но наморщив носик тут же поправилась: – Хотя нет, ужасная. Ну же, что он сделал?
– Ни... не твоё дело, – сдалась Сара, уходя в оборону и тем самым полностью себя выдавая.
– Вот как? – Голос Рэнси стал пугающе сладким. – А может дело в том, что его не существует в природе?
– Что? – ошарашенно спросила Сара
– Я тут посмотрела про этого Эда в сети...
– Чт?!.. – Сара пугливо осеклась, заметив несколько взглядов и понизив голос прошипела: – Что ты сделала?!
– Провела поиск, – невозмутимо заявила красотка. – И угадай что? Никаких совпадений. Нет ни личного блога, ни даже странички...
– Но... это ничего не значит. Не все из нас нарики Юнайта, Элен, – недовольно буркнула Сара. – И вообще, что ты там могла найти, по одному имени!
– Хоть что-то, – издевательски ответила Рэнси с приятной улыбкой. – Но чем больше я смотрела, тем больше мне кажется, что маленькая бедняжка Сара тронулась умом...
– Неправда! – резко оборвала её Сара. – Вот...
Найти фотографию в облаке через телефон не составило труда. Сара повернула экран к Элен.
– Он прислал мне... Эй!
Сара попыталась отобрать телефон назад, но не тут-то было. Рэнси достаточно было просто приложить его к своему и тряхнуть, как фото оказалось у неё в руках.
– Я так и знала, даже не заблоченый, – фыркнула блондинка с лёгким презрением. – Да на, забери...
Элен сунула Саре её телефон, второй рукой набирая что-то в своём.
– Что ты делаешь? – тоскливо поинтересовалась Сара, ругая себя за глупость.
Нужно было просто отделаться от Элен и всё. Зря она вообще достала фото.
– Посмотрим, что оно найдёт теперь, – довольно произнесла Элен.
– Какая тебе разница, – досадливо пробурчала Сара.
В ответ Рэнси только хмыкнула и повернула свой телефон экраном к Саре. «Нет результатов» гласила надпись в окне поисковика.
– Что я тебе говорила? – злорадно проворковала Рэнси, покачивая телефоном в пальцах. – Лучше бы тебе расколоться прямо...
Внезапно раздалось жужжание и Сара ощутила в ладони вибрацию. Она посмотрела на экран, звонили с неизвестного номера.
– Ха? – поразилась Рэнси. – Он работает?..
– Пошла ты, – огрызнулась Сара.
Хоть номер был незнакомый, она решила ответить. В конце концов, если кто-то ошибся...
– Алло?
– Сара?
Молодой мужской голос заставил девушку окаменеть.
– Прости, что напугал. Я хотел сказать, что меня не будет в игре сегодня. И, наверно, в ближайшее время тоже.
– Э... Эдди?.. – ошарашенно выдавила Сара.
Рэнси, не скрывая удивления, забавно сложила брови домиком.
– Да, это я, – с едва слышной улыбкой в голосе сказал Эд. – Знаю, знаю, это внезапно, и ты наверно злишься, но... у меня как бы нет выбора.
– Да... нет. – Сара слабо соображала, что происходит. – В смысле, всё в порядке.
– Хорошо. Как я и сказал, меня не будет несколько дней, так что не жди. Я свяжусь с тобой позже, хорошо?
– Ладно...
– Отлично. Пока.
В рубке раздались гудки. Сара опустила телефон, всё ещё стараясь осознать происшедшее. Она так боялась даже поговорить с ним по телефону, а теперь... всё случилось естественным образом. Надо полагать.
– Да вы верно шутите! – поражённо заявила Рэнси. – Это что, какой-то прикол?
– Я... понятия не имею, – честно призналась Сара.
– Эй, – Элен ткнула в неё пальцем, – ты же говорила, что не давала ему свой номер?
– Да, – туго соображая, подтвердила Сара.
– Но как тогда...
Они обменялись непонимающими взглядами.
– Держись-ка ты от него подальше! – приказала Рэнси с неожиданной строгостью.
На вершине стеклянной башни, возвышающейся над серо-зелёным узором улиц Феникса, Эдди отключил свой телефон и метнул его одному из техников.
– Всё, собирайте остальные и все под пресс, – скомандовал он, повышая голос над шумом ветра.
Техник молча кивнул и сунул телефон в мешок к другим приборам.
Упругие удары горячего ветра сильно мешали работать. Двери шкафов с проводкой и коммуникациями всё время хлопали, создавая немалую опасность для рук, особенно пальцев. Некоторые удалось закрепить, с другими оказалось сложнее – людями приходилось придерживать их самим.
