Но потом произошло событие, в корне изменившее отношение хозяина ко мне.
В зал с пьяным хохотом ввалился квартет каких-то вооружённых громил. То ли что-то празднующих наёмников, то ли просто много возомнившей о себе гопоты... но скорее всё же наёмников. Слишком уж уверенно двигались они даже под изрядным хмельком, слишком привычно висело у них на чиненных перевязях оружие с потёртыми рукоятями. Я бы не стал с ними связываться — что я, полицейский? Но когда самый здоровый из этого квартета ловко сцапал и усадил себе на колени самую симпатичную из трёх подавальщиц, выражение её лица всё ж таки вдохновило меня на "подвиг". Я встал, без спешки подошёл к столу, оккупированному четвёркой. И подошёл так, что сцапавший подавальщицу отпустил её. Просто забыл о ней, инстинктивно хватаясь за меч, а остальные притихли и даже как будто слегка протрезвели.
— Что, шпань, бузите?
Я заговорил на родном языке, не пользуясь ламуо активно. Но меня отлично поняли, словно весь этот пьяный квартет тоже проходил обучение у друидов.
Невербальные сигналы универсальнее, чем речь.
— Ты что тут, главный?
До прямого ответа словами я не снизошёл. Достаточно было рук, мягко упирающихся в бока, и мрачного взгляда. Словами, уже на человеческом койне, я ответил вопросом:
— Что, продолжать гулянку в "Крылатом мече" мастер найма не даёт?
— Ну, — растерянно кивнул самый трезвый.
— Умница она, анхарру эсрихт. Правильно делает.
— Так ты чего, тоже из наших?
"Что-что? "Из наших?" Равняешь меня и себя?!"
Я одним взглядом закопал спросившего в сыру землю, камнем привалил и положил сверху для красоты венок ядовитого плюща... в переносном смысле закопал и так далее. Но ясно давая понять, что у меня и с буквальным закапыванием проблем не будет.
— Гулянка — дело святое, — сказал я. — Мешать не буду. Но если снова станете от широты души выходить за пределы, пожалеете. Приятного аппетита.
Засим я развернулся к ним спиной и ушёл обратно в свой угол. А квартету ожидаемо расхотелось веселиться. Они допили свой первый заказ, но просить добавки не стали, посидели ещё минут десять и тихо свалили. Тёртые наёмники, несомненно, опознали во мне мага... а чтобы связываться с магом на пустом месте вместо того, чтобы просто снова сменить кабак, они были недостаточно пьяны.
После этого происшествия трактирщик поставил передо мной чистый серебряный кубок, запылённую бутылку с тёмно-багровой жидкостью, подвергать которую алхимическим процедурам было бы кощунством, и сказал:
— За счёт заведения.
Я молча кивнул. Симпатичная подавальщица слегка смахивала на трактирщика — так, как могут смахивать дочь или племянница, так что...
— Неутешительные новости, Рин.
— Выкладывай.
— Похоже, в твою гибель от атрибутов Ненхишстарза поверили ненадолго. Если вообще поверили. Но особо тебя не ищут, надеясь на надёжность вассальной клятвы... кстати, а как всё-таки ты её обходишь?
— Долго рассказывать. Но если упростить до предела, то давал клятву... ну, не совсем я.
— А кто?
— Это трудно объяснить, Айс. Потом. Сначала закончи со своими новостями.
— Как скажешь. Главная неутешительная новость заключается в том, что Ладу перевели в подземелья в главном комплексе, с которыми ты уже знаком. И держат под усиленной охраной.
— Насколько усиленной?
— Без шансов, Рин. То есть просочиться за кордоны туманом не выйдет. Прорваться-то к ней мы сможем, но потом нас зажмут, — О своём участии в освобождении хилла Айс говорил спокойно, как о деле решённом: мол, тут и обсуждать нечего, если что, пойдём вдвоём... нет, поразительный человек! — Сам знаешь: там повсюду маги разных специализаций и немалого опыта, причём больше всего боевых или имеющих серьёзную боевую подготовку. Можно было бы попробовать выдернуть Ладу через Мрак, но...
— Не объясняй, — сморщился я.
Действительно, пока Ненхишстарз "желает меня", даже в делах Середины мне будет лучше обходиться без помощи Двойника. О переходе на вторую-третью грани Мрака и речи нет.
Сверх того, даже не маячь в ближней преисподней Бурильщик, я бы трижды подумал, прежде чем тащить через грани живое существо, не имеющее ни собственного Двойника, ни хотя бы печати Мрака. Трижды подумал — и отказался от такой авантюры.
Нужен другой выход.
— Что будем делать? — озвучил витающее вокруг Айс. Я отрезал:
— Думать!
И стал думать.
Впрочем, какой смысл голову ломать? Господа Черноречья поставили на меня капкан и положили в него приманку. Соваться в капкан разъярённым до полного отупения зубром? Если сходить с этой масти, успеха не видать. Не та у меня весовая категория, меня при отступлении один Кремень заломает, как медведь щенка. Ну, будет нас двое, даже трое: я, Айс и его двуручник. Но, как тот же Айс заметил, там и без Кремня боевых магов — как блох.
Заломают. Даже не убьют, а придавят чистой Силой. И всё, край...
Каким образом можно обезопасить себя от большого числа боевых магов? Ясное дело: большим количеством боевых магов, выступающих в роли союзников. Но предоставить это самое "большое количество" в радиусе видимости могут только Ночные Шипы. Или ещё наёмники из "Крылатого меча". Но наёмным боевым магам за участие в подобной авантюре придётся заплатить столько, что я и тысячелетним рабством не расплачусь. А к Ночным Шипам обращаться — ещё дороже станет. С учётом разорённого налётом особнячка-то.
Ситуация. Угу.
Если гора не идёт к Магомету, что делает Магомет? Садится и думает. Думай, Рин, думай!
Самое худшее — штурмовать крепости. Плавали, знаем. Но рассмотрим ситуацию со всех сторон. Нужно ли мне штурмовать крепость? Нет! Мне нужна только Лада, причём живой и очень желательно — здоровой. Штурм крепости, где её держат — это, рассуждая стратегически, вовсе не единственный способ её вернуть. Это всего лишь самый простой и самый прямолинейный способ. Ну-ка, ну-ка, какая из китайских стратагем подходит для решения этой задачи? Или лучше будет вспомнить не китайские заморочки, а юный, логичный и сравнительно простой ТРИЗ?
Опа. А ларчик-то не сейфового типа!
— Ты что-то придумал? — спросил Айс с почти повествовательной интонацией, заметив перемену выражения моей физиономии. Которое я, собственно, не маскировал.
— Придумал, а как же. Так придумал, что аж сам себе удивляюсь. Ох, поплачет всё же те-арр из-за своего решения, поплачет! Даже, может быть, в буквальном смысле!
— Ты не томи, а объясни толком.
Я объяснил. Айс покачал головой.
— Рин, ты мастер, — сказал он. — Я в тебе не ошибся. Ох, и повеселимся мы, друг!
— Ты, главное, достань нужные сведения.
— Достану, не беспокойся. Я не Видящий, но тоже кое на что гожусь.
— Ну, тогда буду ждать сигнала.
— Жди. Надеюсь, много времени на это не уйдёт.
15
Темно. Тихо.
Ноет голова: тяжёлые струи боли лижут изнутри виски и лоб, бьют злыми искрами в затылок... тело как чужое, только веки и язык кое-как шевелятся, но слабо, вяло, как...
Как после оглушающего заклятья.
— С пробуждением, те-арр.
Знакомый голос. Неужели это...
— Капрал?
— Какой я тебе Капрал? Для тебя, Сейвел Вязальщик, я — Рин Бродяга.
"Невозможно. Это какая-то ошибка!"
— Да, это ошибка. И совершил её ты.
— Но клятва!
— Для меня данные под принуждением клятвы, даже магические, не имеют силы Закона. Только добровольным согласием можно связать мою волю.
Темноту прорезал тусклый свет, исходящий от бесплотной сферы, висящей над ладонью Рина Бродяги. Несмотря на разительные изменения к худшему, которые претерпела его внешность, Сейвел узнал его сразу. И одновременно — не узнал. Фигура Рина походила на бесплотную сферу, осветившую замызганный подвал — вот только в нём переливались и кружились не тонкие волокна обычного света, а слои магического Мрака. Кажется, его Двойник, ставший в разы сильнее прежнего, был готов проснуться... но не просыпался почему-то.
Странное, неустойчивое, опасное состояние.
— Кто ты?
Рин усмехнулся.
— Бродячий маг. Не имею слуг и сам не служу. Счастливец я и хорошо живу. Но зря ты решил, что имеешь право решать за меня, что мне делать. Зря!
— Ты не убьёшь меня.
— Конечно, не убью. Хотя не обещаю, что отпущу тебя целым, если ты станешь трепыхаться.
— Тогда чего тебе надо? Награды от Шипов?
— Дурак.
Это прозвучало не оскорблением, а констатацией факта.
— Я повторю, а ты заруби на носу: я. Никому. Не. Служу. Ни сеньорам Черноречья, ни Ночным Шипам, ни самим риллу. Ты — да, ты на моём месте мог бы сыграть в эту игру. Мне же требуется одно... нет, вру. Мне нужно две вещи: получить назад Ладу и слинять из вашего вонючего домена в менее вонючий. Я и так у вас задержался сверх необходимого.
Головная боль понемногу отступала, сменяясь головокружением. Не самый приятный обмен. Сейвел попытался собраться и вспомнить, как его взяли. Но вспоминалось немногое. Какой-то треск, бьющая по глазам вспышка — и прилив цепенящей тьмы, слишком стремительной, чтобы успеть ей воспротивиться...
Будь проклято решение взять только малую свиту!
— Да, в будущем ты наверняка станешь предусмотрительнее.
Сейвел закрыл глаза. Ощущение стеклянной прозрачности перед холодной чужой волей не назвал бы приятным никто. Тем более он, те-арр Черноречья, ненавидевший слабость в себе ещё яростнее, чем в других.
— Да-да, почувствуй себя разок на месте допрашиваемого. Полезный опыт.
— Чего... ты хочешь... от меня?
— Ничего.
Сокрушительная откровенность ответа придавила, как каменная плита. Даже не ненависть. Да что ненависть! Даже не трезвый расчёт — просто искреннее безразличие.
Дрожь.
Такого оскорбления те-арру получать ещё не случалось.
— Ты мне не нужен. И магические побрякушки, которые легко можно было бы за тебя выторговать в качестве дополнительного бонуса, не нужны. Или там деньги. Две вещи, Сейвел.
— Но... я не понимаю. Ты же клялся искренне! И клятва...
— Забудь о ней. А цену той моей искренности ты уже знаешь. Впрочем, сытый раньше поймёт голодного, чем раб — свободного.
Провокация удалась на славу. Осознав, что именно услышал, Сейвел аж вскинулся.
— Я не раб!
— Неужели? Дорогуша, вассальная клятва — штука обоюдоострая. Чем больше у человека рабов, тем меньше в нём от собственно человека и тем больше от господина. Но господин — тот же раб, только с изнанки.
— Это неправда!
— Правда, — припечатал я. — И ты это знаешь. Чувствуешь. Просто никогда не смотрел на ситуацию из такой точки. Пирамида вассалитета остаётся пирамидой и для камня у её основания, и для камня, положенного строителем во второй ярус сверху. Для тебя, те-арр. Но не для меня! Я просто сел отдохнуть на одну из ступеней пирамиды и скоро полечу дальше.
Не без удовольствия наблюдал я, как Сейвела плющит и корёжит.
— Я прошёл насквозь десятки доменов. Я разговаривал с разумными, которых ты даже на рисунках не видывал, и с разумными, о которых ты просто ничего не слышал. Я лицом к лицу сталкивался с чудесами и загадками, которые не втиснуть в рамки твоего воображения даже при помощи клиньев и кувалды. И ты — ты! — смеешь полагать, что я был безмерно счастлив сделаться вассальным магом в одном из третьесортных доменов?
Слабые аргументы, за которые мог бы ухватиться пленённый те-арр, я знал заранее. И без жалости добил остатки его укреплений.
— Только не вздумай сообщать мне, будто без вас Ночные Шипы окончательно распоясались бы. Не вздумай трогательно повествовать мне о невинных младенцах, бросаемых на поживу Мраку в лице Бурильщика Ненхишстарза, и прочих ужасах. Если копнуть чуть глубже, выяснится, что этих самых младенцев Шипы по большей части выкупают за деньги у бедных крестьян Черноречья, которые не в состоянии их прокормить. И у городских низов — подёнщиков, пьяниц, дешёвых шлюх. У нижайших из низких, но ваших вассалов, Сейвел!
— И что бы ты с этим делал на моём месте?
— На твоём? Ничего. Отдельный камень может хоть рассыпаться пылью — пирамида от этого не рухнет. Всё, что я могу — улететь от неё подальше. Кто я? Всего лишь случайный гость. Не мне подвергать сомнению мудрые и рациональные основы мироустройства.
Последнюю фразу я щедро сдобрил сарказмом.
Но Сейвела я недооценил.
— Рассчитываешь найти домен, где не будет риллу?
— Я похож на идиота? Нет. И зря ты валишь все грехи мира на риллу. Существование той самой пирамиды — это человеческое решение, по преимуществу. Плод экономии мыслительных усилий, простейшая из возможных устойчивых структур...
— Ты тоже человек.
— Не такой, как большинство. Большинство пирамида вполне устраивает.
— А ты?
— А я согласен с одним хорошим философом: человек есть нечто, что нужно превзойти. Или переболеть, как оспой.
И мысленно добавил: "Хотя это больше смахивает на насморк, чем на оспу. Сопливое, тудыть через кубыть, детство в коротеньких штанишках".
— Вижу я, как ты превосходишь людей, вампир.
— Не по собственной воле шагнул я во Мрак.
— Но чувствуешь ты себя в нём уютно.
Пожатие плечами:
— Уютно? Нет. Но наличие Двойника не подтолкнуло меня к зверству. А у тебя Двойника нет, но я всё равно не хотел бы тебе уподобиться.
— Риторика.
— Правда, Сейвел. Уж на различение лжи твоих умений должно хватать.
— Как я могу тебе верить? Ведь я уже поверил тебе однажды...
Ну, держись!
— В этом и есть одно из главных различий меж нами, те-арр. Ты считаешь, что человек способен на искренность только под принуждением. Что искренность надо выдавливать, как масло, ибо по природе своей любой разумный низок, мелок и лжив. Я же считаю, что в момент, когда я лежал на каменной плите без доступа к Силе, а ты задавал мне вопросы, предельно искренним был ты. Понимаешь? В Зубце ты осторожничал, а вот на своей территории, почуяв уверенность, притворяться перестал. Скажешь, я не прав? Попробуешь опровергать это?
Сейвел молчал.
— Сейчас ситуация обратная. Я силён, ты слаб. Я мог бы сделать с тобой очень многое, а ты не смог бы этому помешать. Никак. Ты в полной моей власти. Я мог бы спрашивать и наказывать за неискренность. Но не бойся, те-арр. Я действительно не хочу от тебя ничего. Подобных тебе я видел много и изучил неплохо. Ты мне не интересен.
— Зачем же ты тогда со мной разговариваешь?
— От облегчения. Я сейчас как ель, скинувшая с ветвей опостылевший груз снега. Славно быть откровенным, не взвешивать слова ни на весах долга, ни на весах страха. Впрочем, тебе не понять. Понятнее тебе будет другой аргумент...
— Какой же?
— Простой и логичный. Я говорю с тобой ради... страховки. Да. Вдруг ваш Видящий снова сорвёт мои планы? Если меня опять схватят, ты будешь знать, каковы мои истинные устремления, что для меня полезнее идиотских подозрений в моём сотрудничестве с Шипами.
— Наш... Видящий?
— Хочешь скрыть всем известный секрет? Не старайся. Да, я знаю, под чью мелодию пляшет Черноречье. Ну и что? Даже риллу вынуждены прислушиваться к Видящим, не то что аристократы.
