Дэн настроился на восприятие магических потоков — валун был весь окутан переливаю-щейся сетью энергий. Самые немыслимые, и зачастую непонятные стихии создавали слож-ную структуру, разбить которую было проблематично. Он попытался разобраться в сплете-ниях потоков — и упустил момент, когда создавали феерболы. Бам! Огненные сполохи уда-рились в магический щит. Три из них — довольно однородные сгустки огня — нисколько не повредили созданной структуры, она даже подпиталась за их счёт. Но два других, пущен-ных один за одним, ударили в одну точку. Первый, попав в место сплетения стихий, непо-стижимым образом расплёлся на тонкие нити, из которых был сплетён — они на несколько мгновений сумели раздвинуть силовые поля — и в образовавшуюся брешь влетел второй. Бам! Он разлетелся огненными сполохами, не долетев нескольких сантиметров до валуна — у защиты оказался второй слой.

— Здорово! — Дэн был в восхищении. А разве такую штуку можно пробить?

— Конечно! — Панея казалась задетой. — Вот ослабнет немного — и всё. Рано ещё Cah'Ytre непробиваемые защиты ставить!

— Похоже, ты поставила против него? — Дэн был в недоумении.

— Нет, тут личное. Каш — это родственничек Панеи... очень дальний. Они постоянно ссо-рятся — хотя не перестают при этом общаться! — Лони успокаивающе положил руку на плечо Панее — но смотрел он в сторону турнирного поля. Там, почти не приминая высокую траву, шёл молодой и красивый... эльф?

Как и у всех эльфов, походка его была лёгкая, почти танцующая. Светлое, почти белое лицо, заостренные уши и большие выразительные глаза. Он небрежно кивнул Панее и Лони — видно было, что сегодня они уже общались — Лони вежливо кивнул в ответ, Панея только фыркнула. Но смотрел он на Дэна.

— Кажется, нас посетил человек? Хотите принять участие в турнире? — Речь его была ти-пично эльфийской, утончённо высокомерной — и при этом безукоризненно вежливой. — Вас ведь зовут Дэн, не так ли? Наслышан... — Он кивнул в сторону Панеи. — От... друзей.

— Боюсь, у меня нелады с феерболами... — Дэн вежливо развёл руками, давая понять, что сказать по этому поводу ему нечего, но Кеш не дал ему продолжить.

— Хватит скромничать. О ваших подвигах уже ходят легенды... Ваши методы весьма... нетрадиционны, но очень функциональны. Было бы интересно увидеть их в действии. Что бы вы сделали в бою?

Дэн улыбнулся. Он сунул руку за спину и привычным движением вытащил секиру — по-сле случая в трактире он без неё никуда не выходил.

— Такой вариант действий вас устроит?

Эльф оценивающе оглядел оружие — и улыбнулся.

— Вполне. Очень наглядно. Действительно, зачем что-то придумывать, утруждая мозги, кода можно мечи наголо — и вперёд на баррикады. Так, кажется, у вас говорят? Путь воина вам даётся лучше. Всего хорошего.

Он повернулся и вошёл к валуну — а Дэн, весь красный от пережитого унижения, всё стоял, не зная, как ответить. Если бы у него получилось!

— Пойдём! — Панея явно выглядела виноватой. — И не обращай внимания. Кеш... Он не-плохой. Просто когда-то он пытался за мной ухаживать... А теперь ревнует. Пойдём, все уже уходят.

Действительно, почти совсем стемнело — солнце зашло, хотя свет двух лун был доста-точно ярким — и народ, переговариваясь о чём-то своём, расходился. Кое-кто поглядывал на Дэна — несомненно, их разговор с эльфом слышали.

В Дэне закипала холодная ярость. Путь воина плох? Но при всех недостатках, он учит никогда не сдаваться.

— Погодите минутку!

Дэн зарыл глаза и сосредоточился. О чём он размышлял прошлой ночью? Феербол — не единственный способ поразить цель. Он даже не самый лучший. А вот разряд атмосферно-го электричества... Так, что у нас на небе... Туч нет, но облаков в избытке. Подвинем пару поближе друг к другу — прямо над валуном. Воздушная энергия легче всего давалась Дэну. Несколько лёгких подталкиваний — и облака изменили свой маршрут. Дэн с удовольствие отметил, что энергии в них хватает — она чувствовалась при толчках лёгким покалыванием ментальных рук. Теперь — канал пустоты от валуна в небо. Свернув энергию в небольшой вихрь, он разметал текущие рядом потоки — ненадолго, но мне хватит. Природа не терпит пустоты — так предложим, чем её заполнить. Он осторожно начал сводить облака, концен-трируя энергию на её концах — в месте будущего столкновения. Это походило на сгребание частиц грязи с волос набегавшейся собаки. Упругое сопротивление под руками — и частицы соли, липнущие к волосам, но послушно двигающиеся в нужном направлении. Ещё немно-го...

— КРР — АХ! Гигантский раскат заставил всех, уходящих с поля, оглянуться. Некоторые даже срочно принялись ставить защиту — Дэн чувствовал вздувающиеся энергетические пу-зыри. Белый сноп огня перечеркнул небо — и ударил в валун. Защита была сметена в мгно-вение ока. Кэш, идущий к камню, внезапно почувствовал, что летит — и тут же приземлился пятой точкой, изумлённо наблюдая, как величественный валун медленно раскалывается на две части.

Панея вцепилась в Дэна. Он запоздало понял, что излишки энергии вошли в воздушный вихрь. Впрочем, их было немного и никто, кроме Кэша, не пострадал — да и тот отделался лёгким испугом — и отбитой задницей.

— Ты что творишь? Железная рука сгребла Дэна — и подняла в воздух. — Около него очу-тился давешний гном-распорядитель. Дэн впервые увидел рассерженного гнома так близко — и сразу пожелал очутиться как можно дальше.

— Не сердитесь, многоуважаемый Орикан! — Около гнома тут же оказался Лони. — Состя-зания уже окончились, и мы решили, что теперь можно немного поэкспериментировать...

— Да, я решил, что небольшое упражнение им не помешает... Подошедший сзади Кэш успел прйти в себя и отряхнуться — хотя времени прошло очень немного. — И предложил са-мостоятельно снять мою защиту.

Рука гнома, помедлив, разжалась.

— Всё равно не дело устраивать подобное, кода рядом столько народу. Надеюсь, вы пол-ностью контролировали ситуацию? — Он намеренно обращался только к эльфу, игнорируя приунывшую троицу.

— Не беспокойтесь, всё прошло на редкость удачно. Только я немного вывозил одежду — слишком близко подошёл.

— Угу. Видел. — Гном помедлил, всем видом давая понять, что не верит — и будет неусып-но следить — и медленно пошёл с турнирного поля.

— Уф! Повезло ещё, что состязания были объявлены оконченными и он фактически сло-жил с себя полномочия распорядителя состязаний — на сегодня. Случись это на пять минут раньше — огребли бы полной. Но он и так это дело не спустит — нажалуется ректору. Вред-ный старикан — хотя и входит в совет магов... Кэш смотрел вслед уходящему гному с плохо скрываемым облегчением.

— Этот "вредный старикан" — один из достойнейших гномов, когда-либо помогавших мне в университете. — Ректор, внезапно оказавшийся за их спинами, был явно недоволен. — А докладывать он мне ничего не стал — я сам обратил внимание на необычный разряд... Чья работа?

— Моя. — Дэн тяжело вздохнул. Теперь явно всыплют на орехи. Вон, как Панея с Лони потупились...

— Да? — Ректор был по-прежнему невозмутим. Он повернулся в строну Кэша — Я слышал, что вы объясняли мирэ Орикану. Это правда?

Кэш выдержал взгляд. — Вполне. Я действительно предложил этому... человеку, Дэну, попробовать себя в магических поединках — и пробить мою защиту. Пусть с шумом и гро-хотом, но у него получилось. — Эльф вновь становился собой — гордым и высокомерным.

Ректор обратился к Дэну.

— Впервые на моей практике ученик смог вызвать столь мощный разряд ещё на первом году обучения. Особенно — если он так и не смог освоить феербол. В целом — хорошо. Мо-жете быть свободны. — И ректор, не обращая внимания на округлившиеся глаза всех четве-рых, развернулся и зашагал к университету.

— Похоже, тебе везёт! — Кэш говорил серьёзно, внимательно глядя на Дэна. — Или к тебе благоволят...

— Скорее в отношении меня у них особые планы. Приятно было познакомиться. Пошли, Лони — и Дэн, подхватив под руку Панею, повернулся, что бы уйти.

— Не так скоро, юноша! А исправить то, что натворили? — Кэш встал, скрестив руки на груди. — Это ведь, он кивнул в строну расколотого валуна. — Ваша работа.

Дэн растерялся. Что можно сделать с расколотым валуном? Он попытался магически сложить половинки, но обрывки заклинаний, навешенные на валун, не позволяли сделать даже этого.

— Дай поработать профи... — Лони отпихнул его плечом и даже заворчал тихонько от удо-вольствия — и Дэн не без облегчения вспомнил, в чём именно специализируются гномы. А смотреть на их работу было верхом удовольствия.

Лони встал в необычную позу — примерно так стоят каратисты в нашем мире: ноги рас-ставлены широко, руки опущены — только ладони — большие, трудовые ладони гнома — с детских лет знакомые и с киркой, и с лопатой — были не сжаты, а наоборот, раскрыты — к земле. Дэн, всё ёщё настроенный на магическое видение, ощутил, как собираются силы, стекаясь отовсюду к маленькому гному. Вся свободная энергия, до сих пор рассеянная в пространстве — а после занятий её было много — теперь была собрана вокруг Лони. Тот по-медлил, затем как-то по особенному повернул руки — и словно огромный магический бурав устремился вглубь земли. Сила текла, стремясь опуститься как можно ниже, взывая к магии земли. И сила глубин ответила своему сыну. Под землёй словно пронёсся вихрь. Багровый жар заклубился под полем, потемнел — и помчался наверх. Земля под ногами Дэна дрогну-ла, Панея ойкнула и вцепилась в его плечи. Даже внешне невозмутимый Кэш побледнел и приподнялся над землёй на пол метра. Гном в ответ ухмыльнулся — и широко развёл руки. Огненный поток вырвался из-под земли, облизнул камень — и исчез в глубинах, оставив за собой выжженную проплёшину шириной в несколько метров — и гигантский, ставший ещё более огромным, валун в её середине. Всё было сработано ювелирно точно. Никто из сто-явших в нескольких десятков метров от валуна не был опалён огнём, даже жара не почув-ствовал... Валун медленно остывал — девственно чистый, без следов копоти — или заклина-ния...

Кэш медленно опустился на землю. Лицо его, и до того не радостное, теперь выражало отчаяние.

— Ну что вы натворили! Утром состязания возобновятся — и я должен буду представить готовые чары, защищающие эту груду камня!

— Так в чём проблема? Возьми и наколдуй! — Панея была в недоумении. Ты же без пяти минут маг — сам хвастался.

— В том-то и дело! От меня ждут устойчивых чар, а после упражнений этих умников — он кивнул в сторону друзей — в радиусе километра не осталось несвязанной энергии. Пока я буду собирать магию, пока восстанавливать порушенные структуры... Эх, да что говорить! Завтра утро мою защиту пробьёт любой первокурсник. Даже этот. — И он пренебрежительно махнул рукой в сторону Дэна.

Тот поморщился — его ужасно утомляли пренебрежительные ужимки эльфов. Каждому из них нужно было доказывать, что ты чего-то стоишь — себя же они этим не утруждали — считая, что самим фактом своего существования уже объяснили и доказали всё. Это так на-поминало землю... в не лучших её проявлениях... Ладно, умник. Попробуем тебе кое-что объяснить....

Дэн никогда не задумывался над понятием "свободная магия". Привыкнув действовать с помощью известных ему принципов силовых полей, но не искал свободных зарядов — ста-тической магии, которая присутствовала на любых энергетически ёмких объектах — и управлять которой было намного проще. " — Нужно будет обязательно попробовать! — Но потом. А сейчас... "

— Лони действительно собрал всю свободную магию — всю, до которой мог дотянуться. Теперь, когда её не было, Дэн явственно ощущал разницу — зато оставались силовые поля, с которыми он обычно работал и которые никуда не делись. Потоки сил струились, выполняя свои задачи — питая землю и небо, пронизывая поверхность и исчезая вдали — и нужно было лишь чуть — чуть подправить их течение, что бы валун — пустой и лишённый какой-либо ма-гии — попал под действие этих сил.

Дэн встал на один из энергетических узлов поближе к камню — браслеты аж загудели, питаясь дармовой силой. Поля дрогнули, оценивая препятствие — и на секунду стали неста-бильными. Возможно, это было опасно — даже наверняка, если верить вытянувшимся лицам друзей — Но Дэну было не до них. Мысленно подхватив весь пучок полей, он подтянул его вверх, стараясь не нарушить структуру — и валун оказался накрытым защитными полями земли.

— Долго это не продержится, но до завтрашнего вечера — точно. Потом просто всё вернёт-ся на место. Возможно, и будет небольшая отдача — но у мишени никто не стоит — так что, я думаю, всё будет в порядке. Считай, что валун закопан в землю — и ставь свои заклинания с учётом этого.

Кэш не ответил. Потрясённый, он вглядывался в структуру сил, пытаясь что-то разо-брать. Хотя что там разбирать — подобные структуры любят рисовать в учебниках электро-техники, схематически передавая природу сигнала в объемном виде. "Впрочем, в жизни, да ещё в магическом мире, всё это выглядит гораздо красивее..." — признал Дэн и вздохнул — "никто из моих однокашников никогда этого не увидит. Даже если перенести их сейчас сю-да — просто они не обладают соответствующими навыками."

Кэш между тем не глядя создал феербол и швырнул его в валун. Тот на крутой дуге об-летел валун — и продолжил полёт дальше.

— Ты не только магические... Ты умудрился все энергетические поля приподнять почти на три метра! — Выдохнул Лони.

— Это было несложно — в момент, когда они стали нестабильными, — ухмыльнулся Дэн, — и тут же получил чувствительный удар от Панеи.

— Это было опасно! Нестабильные поля могут причинить такой урон! Как ты решился на такое?

— Ты так красива, когда злишься... — Дэн, потирая бок, на всякий случай отошёл подаль-ше. — Тебе кто-нибудь об этом говорил?

Я — и не раз. — Кэш наконец оторвался от созерцания валуна и теперь всё его внимание принадлежало Дэну. Он проиграл первый раунд, но проигрывать весь бой не собирался. — Но она всё равно злилась. А почему ты пошёл на такой риск?

Дэн покачал головой.

— Риска как раз было немного. Я примерно представляю, как должны вести себя силовые поля — и не допустил, чтобы ситуация вышла из-под контроля. Ну, как, тебя такая защита устраивает?

Кэш медленно кивнул, не отводя глаз от Дэна — словно увидел в нём нечто, чего не было раньше. Потом спохватился и энергично затряс головой.

— Я не могу это использовать — совершенно не эльфийский принцип. К тому же это не этично — выдавать чужую работу за свою.

— А кто тебе мешает поверх навесить своих заморочек? К тому же ректор не будет про-тив, если вы выступите в тандеме. — Бесцеремонный Лони вмешался — и на этот раз как нельзя кстати. — И вообще — мой дядя давно хотел пообщаться с Дэном — пошли скорей!

Он подхватил под руки Дэна и Панею и вежливо кивнув эльфу, потащил их с турнирно-го поля.

— Пошли, пока опять что-нибудь делать не пришлось. С Кэшем свяжешься — век ему должен будешь... Да-да, я знаю, Панея, он какой-то там твой родственник — но ты же, в кон-це концов, сама его отшила — так что хватит о нём! Я вообще проголодался, как два дракона и готов съесть... О, я много готов съесть! — Лони тащил довольно сильно, но у Дэна от не-ожиданности случился ступор.