— А где взяли столько пороха? — спросил Клод. — О пушках известно давно, только их не делали из-за дороговизны пороха.
— Извините, господин маг, но это секрет! — отказался отвечать офицер. — Для того чтобы было удобней вывести противника под огонь орудий, подходы к нашим позициям помечены. Давайте, я вам всё покажу.
Они с час осматривали позиции, на которых были укрыты полсотни здоровенных бронзовых труб, потом посмотрели метки и, пообедав вместе с артиллеристами, поехали дальше. В расположение армии прибыли к вечеру и сразу были доставлены к её командующему генералу и герцогу Леону Харделлу.
— У канцлера больше никого не нашлось, чтобы сюда отправить? — с недоумением спросил он, оглядев подошедшую компанию. — Граф, который по недоразумению получил генеральский чин, мальчишка-маг, демон и дочь проклятого рода! Я знаю ваши полномочия и то, что меня отсюда уберут. Ну что же, попробуйте воевать лучше, чем воевал я!
— Пять тысяч убитых и десять лиг потерянных позиций — это хороший результат? — едко спросил Рейнер.
— Я не сдавал провинцию, — огрызнулся Харделл.
— У вас было около тридцати тысяч солдат и триста магов, — сказал Дерб, а у генерала Шанка против такой же армии — только две тысячи новобранцев. Вы правильно поняли, что вас снимут с командования, забыли только, что мы можем судить и привести приговор в исполнение. И не поможет вам ни родня, ни Совет! Война, герцог! Я думаю его арестовать. Другие предложения будут?
— Не возражаю, — сказал Рейнер. — Позже, если будет возможность, отправим в столицу.
— Моё дело — магия, — пожал плечами Клод, — но я тоже за то, чтобы арестовать, иначе не даст нормально заняться делами. Видно же, как он к нам относится.
— Арестовывайте, — согласился Харделл. — У меня будет больше поводов разобраться с вами в столице, конечно, при условии, что вы уцелеете. И разбирайтесь побыстрее. Есть признаки того, что южане собираются продолжить наступление, а я у меня нет желания погибать вместе с вами.
— Это как получится, — сказал ему Рейнер и приказал стоявшему в шатре офицеру: — Пришлите сюда конвой, а потом поместите бывшего командующего под караул. У вас есть хоть одно запирающееся помещение или только шатры?
— Найдём, господин генерал! — испуганно ответил офицер и выбежал из шатра.
Через час они слушали доклад командовавшего штабом армии полковника Берта Строга.
— В нашей армии двадцать семь тысяч бойцов, говорил он, показывая рукой на карте. — Это восемь полных полков. Мы стоим здесь, здесь и здесь, а противник занимает вот эту часть долины. Там очень ровная почва, одинаково удобная для действия кавалерии и пехоты. По сведениям нашей разведки, у них около тридцати пяти тысяч бойцов. Вот число магов оценить трудно. В последнее время к южанам прибывали подкрепления, из чего можно сделать вывод о скором наступлении. Мы провели перегруппировку войск, но без резервов можем не удержаться. Подготовка и вооружение у противника не хуже, чем у нас, а численность выше.
— Наступающие несут большие потери, — заметил Рейнер.
— Не всегда, господин генерал, — возразил Строг. — Для этого у обороняющихся должны быть укреплённые позиции и высокий боевой дух. Мы укрепляли позиции, но из-за камней не зароешься глубоко в землю, а насыпи делать нечем. И с духом у нас похуже: в отличие от южан, мы только отступаем. И мне очень не нравится то, что нет никаких сведений о вражеских магах. Если среди них будут очень сильные, нам придётся плохо. Много слабых магов не заменят сильного, а они у нас почти все слабые. Есть и ещё одна неприятность. Нам прислали порох меньше того количества, которое было запрошено. Я понимаю, что сейчас воюют и на севере, но пороха хватит только на час боя, а потом останутся одни арбалеты или драться врукопашную.
— Пока не стемнело, давайте посмотрим позиции не на карте, а в натуре, — предложил Рейнер, — а завтра будем разбираться.
Позиции осмотреть успели, а разобраться противник не дал. Не успели утром позавтракать, как узнали о том, что южане начали наступление. В первый час боя стоявшие впереди полки успешно отбивали атаки, но потом с ними что-то случилось.
— Поле боя заволокло дымом! — сообщил приставленный к ним майор. — Ничего не видно, и никто не докладывает...
Вскоре выяснилось, что докладывать некому. Солдаты и офицеры трёх стоявших впереди полков полностью сгорели, превратившись в пышущие жаром и смердящие угли. Из-за этого жара противник вынужден был временно остановить наступление.
— Это разгром! — схватился за голову Строг. — Нужно немедленно отводить армию в проход!
— Командуйте, — согласился Рейнер. — Только ведите солдат к западному краю прохода. Там у нас укреплённая позиция, которая задержит южан.
— Я пойду с арьергардом, — решил Клод. — Наверняка применили какую-то сильную магию, и мы должны знать какую!
— Я с тобой! — схватила его за руку Хельга. — И не вздумай возражать!
— Я не полезу в первые ряды, но подойду так, чтобы всё видеть, — сказал Дерб, — Может, сумею чем-нибудь помочь.
Майор отвёл Клода с Хельгой к командиру одного из полков и вернулся к генералу.
— Полковник Зард, — представился невысокий пожилой офицер. — Чем могу быть вам полезен?
— Мне нужно находиться рядом с неприятелем, — объяснил Клод. — Если применят магию, постараюсь помочь вашим магам защитить солдат. Нужно разобраться в том, что за гадость они применили.
— Я вас провожу, — предложил он. — Помогайте, только лучше бы ваша помощь не потребовалась и нам дали уйти.
Он отвёл их к молодому майору, командовавшему тысячей солдат, занявших левый фланг полка.
— Мне некогда с вами возиться, — сказал тот. — Сейчас начинаем марш. Лашер, присмотри за гостями.
— Лашер Берт, — представился подбежавший маг. — Что вы хотите узнать?
— Хочу узнать, чем сожгли ваших соседей, — объяснил Клод. — Вы видели хоть что-нибудь?
— Перед тем как всё заволокло дымом, небо вспыхнуло каким-то искристым огнём, — испуганно сказал маг. — Кто-то творил магию, но я никогда о такой даже не слышал!
— Огонь с неба... — задумался Клод. — Что-то вроде огненного дождя?
— Может быть, — пробормотал маг. — Но уж очень быстро он пролился.
— Что думаешь делать? — спросила Хельга.
— Я в школе прикрылся от дождя огромным воздушным зонтом, и он не пропускал воду, которая скопилась наверху. Можно попробовать то же самое. Весь полк я не прикрою, но одну тысячу — запросто.
— Сколько же для этого нужно силы? — удивился Лашер. — Я тоже создам зонт, но только для двух-трёх человек.
— Передайте своим магам, чтобы попытались им прикрыться, — приказал Клод. — Если сгорели полки, значит, применили огонь, а, по вашим словам, он пришёл сверху. Мне кажется, что зонт будет держать не только воду, но и огонь.
— Будем надеяться, что нам не придётся проверять это на себе! — сказал Лашер и куда-то убежал.
Его надеждам не суждено было сбыться. Им не дали уйти и вторично применили то, что уже один раз принесло победу. Сначала вдали раздался грохот барабанов, а потом услышали рёв тысяч идущих в атаку бойцов.
— Не разрывать строй! — кричал бежавший рядом с Клодом лейтенант. — Шире шаг!
Они уходили, но недостаточно быстро, потому что шум приближался. Видимо, враги не шли, а бежали. Отступавшим нельзя было бежать. Солдат так напугала гибель полков, что после команды "бегом" было бы потеряно всякое управление. Но и при двукратном превосходстве южане предпочли пустить в ход магию. Небо полыхнуло огнём, который пролился вниз. Клод был к этому готов, поэтому успел. Он прикрыл почти весь полк, но слева и справа от них раздались страшные, быстро смолкнувшие крики, и всё заволокло зловонным дымом. В небе над Клодом плавал огненный диск, и он не знал, как долго сможет его держать.
— Переверни на южан! — закричала Хельга. — Можешь его наклонить?
— Попробую ударить в один край воздухом, — прокричал в ответ Клод. — Лишь бы он при этом не исчез!
Удар воздуха в дальний край диска так резко его наклонил, что скопившийся огонь водопадом выплеснуло на подбегавших южан. Вопли сгоравших смешались с боевыми криками тех, которые уцелели и сейчас набегали на отступающих солдат империи. Последнее, что мог сделать для своих Клод, — это ударить огнём. Огромный язык пламени сжёг тысячу нападавших и отбил желание сражаться у немногих оставшихся в живых. Но погиб только один полк южан, а остальные обрушились на солдат, как только те вышли из облака дыма.
Клод бросился к Хельге и, сбив её с ног, прикрыл собой. И отступавшие имперцы, и бегущие за ними южане разряжали друг в друга всё бывшее у них огнестрельное оружие. Убитые и раненые с обеих сторон падали сотнями. Когда стала стихать пальба, Клод вскочил на ноги и помог подняться жене. Взявшись за руки, они бросились догонять своих. Повсюду лежали тела, и это сильно мешало, но в таком же положении были и наступавшие. Они почти успели, но Клоду в очередной раз не повезло. Когда до бегущих солдат остались какие-то пятьдесят шагов, его сбил с ног попавший в плечо арбалетный болт. Хельга взвалила мужа на спину и бросилась бежать, но второй болт пробил ей ногу. И у мары был предел сил. Застонав, она выронила Клода, вырвала из ноги болт и обнажила шпагу. Пока до них добрались южане, девушка успела взять в левую руку шпагу мужа. Первые враги добежали и остались лежать у её ног. Несмотря на рану, Хельга успевала уворачиваться от ударов и разила, стараясь создать хоть какую-то преграду из мёртвых тел. Прежде чем её ударил сзади здоровенный южанин, другой успел что-то плеснуть в лицо. Теряя сознание и уже ничего не видя, она постаралась упасть так, чтобы прикрыть телом мужа. В тот же миг рядом с ними возник громадный демон. Несколько ударов огромного меча — и вокруг него не осталось врагов. Бросив меч в ножны, он подхватил с земли два тела и исчез.
— Что с ними? — спросил Рейнер у возникшего рядом с ним демона.
— С Клодом ничего страшного, — мрачно сказал Дерб, — а Хельгу могу не вытянуть. У неё разрублена спина, пробита нога и сожжено лицо. К тому же она почти полностью потратила свои силы. Но его она спасла. Мы успеваем уйти?
— От армии осталось пять тысяч человек, — ответил генерал. — Противник постоянно атакует, и мы можем только пятиться. А до батареи пять лиг. Нет, не уйдём.
— Ладно, попробую ещё раз. Это может дать время. Надеюсь, что дома с меня за это не сдерут шкуру.
На широкой полосе земли под наступающей армией вскипела земля. Это была такая же магия, как и та, которая съела холм вместе с засадой. Но тогда погибли несколько человек, сейчас погибших было в тысячу раз больше. Это не остановило войско южан, но вынудило на время прекратить преследование.
— Спасибо, — поблагодарил Рейнер. — Теперь должны успеть. Если эти пушки действительно так хороши, как их расхваливали, мы перекроем проход. Лишь бы южане опять не пустили в ход свою магию.
— Сейчас не пустят, — уверенно сказал Дерб. — Если бы была возможность, нас бы уже давно сожгли. Наверное, маги потратили все силы. Под пушки мы их подведём, а там посмотрим. Сейчас я уйду на позиции к Хоргену и займусь их ранами. Если не удастся спасти Хельгу, я его добил бы.
"Интересно, сколько солдат видели, что Дерб ходил порталом? — думал генерал. — По слухам, это же может делать Грас Харт. И как поступит главный маг, когда об этом узнает?"
Глава 12
— Госпожа! — поклонился слуга. — Вас желает видеть граф Зерт Родней!
Сначала Леона не поняла, потом не поверила тому, что услышала, а когда слуга повторил, испугалась. Ей понадобилось несколько минут, чтобы взять себя в руки.
— Проводите графа в малую гостиную, Алис, — приказала она. — Пусть там подождёт.
Она не ожидала того, что отец объявится в империи. Видимо, у него что-то не сложилось с новым королём. Понятно, почему он пришёл сюда. Было не очень сложно узнать о том, что она стала родственницей одного из самых влиятельных чиновников императора, а обратиться за помощью к дочери... У отца не было перед ней вины, поэтому такой шаг с его стороны не вызвал удивления. И что теперь делать ей? Глянув на себя в зеркало, девушка поправила причёску и вышла из комнаты.
Отец почти не изменился, даже взгляд остался таким же самоуверенным, как будто он был не в гостях, а в собственном замке. Изменилась она, и не только внешне. Граф Альвин Бекер не напрасно потратил время, беседуя с женой сына. Она очень многое узнала и на многое теперь смотрела совсем по-другому.
— Ты сильно изменилась, дочь, — сказал Зерт.
Он даже не удосужился поздороваться или встать при её появлении. Леона успела увидеть на его лице удивление и досаду, но оно тотчас же приняло прежнее выражение уверенности и превосходства. Если бы не уроки свёкра, она не поняла бы причины такого поведения, сейчас разобралась без труда.
— Зато ты не изменился, отец, — тоже не здороваясь, отозвалась девушка, садясь в кресло. — Не скажешь, что явилось причиной твоего появления?
— Не поверишь, если скажу, что захотел тебя увидеть?
— В это я поверю. Что ещё?
— Я решил переселиться в империю, — сказал он.
— Один или с семьёй? — спросила Леона. — Мама с тобой?
— Со мной твой брат, — нахмурившись, ответил он. — Теперь с нами и ты. А твоя мать решила остаться в Вирене.
— Как остаться? — не поняла девушка. — С кем?
— Какая тебе разница? — с досадой сказал отец.
— Пока я о ней не услышу, другого разговора не будет! — рассердилась Леона.
— Она понравилась новому герцогу Замеру, — неохотно сказал Зерт, — и сама приняла его ухаживания, поэтому мы с ним договорились. Я дал ей развод, а герцог мне — льготу. Из-за неё я сохранил почти всё своё золото. Но то, что не взял герцог, потребовал король. Скоро в Вирене не останется ни одного из прежних хозяев, поэтому отдавать золото королю могут только ослы. Это только отсрочка.
— Ты не осёл, поэтому забрал золото и приехал сюда, — кивнула она. — И чего ты хочешь от меня?
— В империи можно купить только баронский титул, и на это нужно потратить много золота. Его утверждает император, а документы готовят чиновники канцлера. Я уже узнавал, сколько за это берут.
— Хочешь с моей помощью сэкономить на титуле? — спросила Леона и не угадала.
— Шесть поколений моих предков были графами, — ответил он, — и я не хочу становиться бароном! Можно подождать, пока Аделрик захватит ещё две-три провинции и дворянство империи начнёт уважительно относиться к выходцам с севера, но это будет не скоро. Есть возможность внести чужой графский титул в реестр империи. Для этого даже не нужно согласия императора, достаточно решения Совета империи.
— Я не помогу, — покачала она головой. — Я плохо во многом разбираюсь, но знаю, что император не в ладах с Советом, а отец моего мужа служит императору. Его многие боятся, но в Совете у него нет поддержки. К тому же я не буду тебе ни в чём помогать!
— Для такого заявления должна быть веская причина, — внешне спокойно сказал Зерт.
— Она у меня есть. Помнишь сына барона Шефера?
