За долгие годы руководства службой лорд Корди знал одно, старый лис никогда не просит зря, а в этот раз, это ни много ни мало, а прибыть лично в систему "Арда".
Серп третьей планеты Ноки медленно смещался к краю панорамного, охватывающего всю прогулочную палубу, обзорного экрана. "Цикур" разгонялся в сторону "Арды". Здешний резидент майор Ленц получил небольшую фору, четыре, пять лишних суток на выполнение задания и лорд, чтобы не забыть, отметил в архиве нейросети.
— Справится, заберу отсюда на повышение!
* * *
— столичная планета, резиденция Императора —
С утра не работалось и через адъютанта разогнав собравшихся в приемной, Винкрафт решил отдохнуть. Уделить, наконец, внимание супруге и детям, десятилетней дочери и семилетнему сыну. Государственные дела в такое непростое время затягивали, лишали личного, мешали жить нормальной человеческой жизнью и он уже не раз пожалел что в свое время согласился на коронацию.
Потянувшись к клавише вызова дежурного адъютанта, как над столом мигнул красным сигнал срочного вызова.
— Погулял!
С иронией и довольно мрачно констатировал Винкрафт.
Привилегией на такой вызов обладали немногие. Близкий круг Императора, люди занимавшие в Империи ключевые посты.
— Кто?
Коротко бросил Винкрафт и услышав голос старого друга Корди, — Прошу меня принять...
Не смог сдержать удивления, — Ты же на Фронтире?
— Вернулся мой лорд, вернулся. Дела заставили, — и ещё раз повторил.
— Серьёзные дела...
Винкрафт обречённо вздохнул, глава его внешней разведки в преувеличениях замечен не был, запланированный отдых накрывался, а гарантированные разборки с семьёй, наоборот, становились реальностью и, смирившись с неизбежным, разрешил.
— Заходи!
Дождавшись окончания процедуры проверки и внутренне смирившись с крушением всех планов, на всякий случай, попросил.
— Давай! Что там у тебя? и если можно коротко...
На что глава внешней разведки с сомнением в голосе протянул.
— Коротко, вряд ли мой лорд. Слишком серьёзные темы. Начиная с последней... полученной сегодня утром.
Завсегдатай императорского рабочего кабинета знал все его электронные устройства и, получив молчаливое согласие хозяина, вставил в приёмный лоток галопроектора стандартный информационный кристалл.
Привычный туман в центре помещения через четыре пять секунд преобразовался в звёздную систему, как понял Император, из памяти корабельного искина. Корди пока молчал, ждал укрупнения изображения и только когда стали чётко видны все объекты системы, вмешался в процесс.
— Система "Юст", трансляция с одного из кораблей экспедиции...
— Значит дошли!
Рассматривая выделяемые искином и на несколько секунд, рывком, укрупняемые планеты, а следом таким же образом и астероиды, удовлетворённо констатировал Винкрафт.
— Дошли, — согласился Корди, — наёмник не обманул, база там есть, — и словно запнувшись, подбирая выражения.
— Плохо другое, там кто-то был. Экспедиция нарвалась на серьёзный бой, — и после секундой заминки.
— С применением гравитационного оружия. По докладу главы экспедиции лорда Лекриса, именно им уничтожены три штурмовика с экипажами и достаточно сильно побиты оба крейсера. В файле, чуть дальше, всё это есть...
На любой вброс информации, положительный, или как сейчас отрицательный Император реагировал быстро, без раздумий и оторвавшись от просмотра, поставив его на паузу, переспросил.
— Даже так!?
Вопрос, утверждение, словно Винкрафт чего-то подобного ждал и его следующая фраза.
— Наш знакомый? Макс? — была вполне закономерна.
— Не уверен, — не согласился Корди и на удивлённый взгляд предложил, — Мой лорд! Досмотрите до конца и прочитайте доклад лорда Лекриса. Увидите и узнаете много интересного.... поможет лучше понять основную новость...
— А так значит не пойму, — с сарказмом отреагировал Винкрафт, — и уже зло, — за тупого держишь?
Но старый друг детства на этот раз, отчего-то, не смешался, не накинул на себя личину трясущегося от страха подчиненного, а довольно спокойно пояснил.
— Нет мой лорд! И в мыслях не было. Может не так выразился, прошу за это прощения. Трое суток без сна. Устал...
— Ладно проехали, — буркнул Винкрафт, — давай досмотрим...
Молчание в кабинете длилось недолго, до момента, когда два довольно больших, но плохо различимых с большого расстояния астероида, один за другим, исчезли из поля зрения.
— Что это? — ткнув пальцем в экран, поинтересовался Винкрафт, — ушли в невидимость? С такой массой?
— Если бы так мой лорд, — хмуро отреагировал Корди, — по обобщенным показаниям локаторов всех экспедиционных кораблей, они ушли в гипер...
Император, на фразу — в гипер, только хмыкнул и вернул прерванный файл немного назад, до момента исчезновения астероидов и после повтора, уже не останавливаясь досмотрел его до конца. Покореженные корпуса штурмовиков и оторванное броневое покрытие в корме тяжёлого крейсера бегло, не останавливаясь на не очень приятной картине и только после прочтения довольно объёмного текстового пояснения произошедшего, глазами очевидцев, оторвался от экрана с вопросом.
— Явная работа гравитационного оружия и если не наш знакомый Макс, то кто? Пауки? Чего я не знаю?
— Ещё трое суток назад, я и сам не знал, — признался Корди и пояснил.
— В системе Арда моим людям попался один диверсант из арварской боевой группы, — и поморщившись, — раненый, брошенный своими... долго объяснять, лучше посмотрим его допрос и выдержки из ментограммы...
Доклад или сообщение в виде коротких, но емких по содержанию видео файлах, в Империи был в ходу, распространён и широко применялся. Этот готовили профессионалы из отдела Старка, коротко, основное и без воды. Винкрафт смотрел с интересом и молча до момента, когда в выдержках из памяти захваченного не стали мелькать фигуры ящеров.
— И эти туда же, и насколько давно?
Вопрос немного шокированного Императора заставил видевшего эту картину не раз и чуть задумавшегося лорда Корди очнуться и отреагировать.
— Десять лет назад, в момент поступления агента на службу, с ящерами уже работали. Поставляли им людей, а сколько до того, не знает. И это правда, ментограмма это показывает.
Лорд Корди тяжело вздохнул и признался.
— Моя вина, моей службы... упустили, не разглядели, но кто мог предположить такой активности работорговцев... их новый отдел Цет по связям с этой чешуйчатой мерзостью и базами в зафронтирной зоне. Переиграли нас... одно не могу понять, зачем, чего хотят получить от ящеров?
На этой фразе, Винкрафт резко оборвал его самобичевание.
— Хватит! Забыли! Не ты один проспал усиление Арвара. У меня к тебе пара вопросов... Обоснуй свои сомнения в причастности к безобразию с нашей экспедицией Макса...
— Не то чтобы сомнения, — лорд Корди замолчал, подбирая слова, — смущают эти два булыжника, их уход в гипер с места. Технология Архов и, потом, по времени не сходится. Я имею в виду ту часть его отряда, что отделилась после "Электи", слишком большое расстояние... не успели бы... нет это не они.
Винкрафт неопределённо хмыкнул и неожиданно согласился.
-Я тебя понял и думаю эту проблему мы пока отложим. Не так уж важно кто... Подбери три четыре корабля и отправь им на усиление. Раз добрались, то отработать систему "Юст", базу Джоре если в ней что-то осталось, придётся, а у нас, в свете твоей последней новости, появились более серьёзные дела.
Тем временем объёмная, застывшая в стоп кадре, фигура ящера сменилась на привычную, висевшую на этом месте всегда, звёздную карту Содружества в режиме онлайн и Винкрафт, уперев в неё взгляд, жёстко потребовал от лорда Корди.
— Твои предложения по нейтрализации арварцев. Пока они не пропустили через свою территорию чужой флот в центр Содружества и к нашим границам.
Большой, напоминающий своей формой неровную пирамиду сектор пространства Империи Арвар, половиной периметра примыкал к Аратану, второй, делил Силур и Вольные Баронства, а вершиной упирался в Центральные миры. Звёздные системы Империи Агр.
Винкрафт думал и не отрывал взгляд от медленно поворачивающейся объёмной звёздной карты с жирной виртуальной стрелой со стороны Фронтира. Линия предполагаемого вторжения шла через территорию Арвара и, где-то ближе к её центру, делилась на два направления. К Империям Аратан и Агр. Получив вводную, мощный кабинетный искин, а при необходимости и подчинённый ему кластер, просчитывал варианты и, судя по обрастающей подробностями картине виртуального вторжения, при желании ящеров, добраться до любой из Империи им будет легко.
Оторвавшись от этой картины, Винкрафт негромко, и больше для себя, выдал фразу, — С ними надо что-то решать...и срочно. Не хочется, но придётся подключать Аграфов...
* * *
— борт "Элона" —
Прожекторы висевшего неподалеку "Элона" и двух инженерных кораблей по обе стороны линкора хорошо освещали медленно приближающийся к нему "Шёпот ночи". Ответственный момент, подгонка места на спине "Джупа" для его перевозки, начался.
Работы по освобождению рейдера из временного убежища завершились двое суток назад и все это время сводная инженерная команда провела в его внутренностях. Меняла искины, сгоревшие от мгновенного выброса энергии коммутационнные электронные узлы и запускала реакторы. По минимуму, с целью вернуть его к жизни.
Макс с компанией побывали в его отсеках уже после восстановления системы жизнедеятельности и лишь с одной целью. Посмотреть когда-то их основной корабль и прикинуть его дальнейшее использование. Ностальгии, как таковой не было, понимали, что всё течёт и изменяется, и что ещё вчера казалось чем-то сверх, шедевром, сегодня переходит в категорию отстоя.
Так и флотский рейдер шестого поколения, когда-то во время службы, корабль Фоша. Давно устаревший, наполовину модернизированный прежним хозяином и в этом состоянии хорошо послуживший команде Макса, в нынешних условиях, при наличии средств на покупку более современных проще бы продать.
Проще, если не учитывать появление мобильной базы с корабельной верфью Зика. Появилась реальная возможность переделать старый флотский рейдер до уровня "Элона", или хотя бы "Хиуса". Широкий прочный и ёмкий корпус "Шёпота ночи", с двигателями и прочей высокотехнологичной начинкой древней Империи, должен превратить его в конфетку.
Заключение Зика, получившего все характеристики и подробные схемы рейдера из памяти Чена. . Если коротко, то небольшой и хорошо вооружённый, на уровне крейсера, носитель пары фрегатов, или как это было до катастрофы, лёгких крейсеров типа "Игла". Для их целей, по складывающейся вокруг молодого и непризнанного никем клана ситуации, не очень законных, вариант идеальный.
Первой ласточкой в этом направлении, толчком к действию, послужил выход на связь Зорга, уже после перехода через червоточину, из системы по идентификации Джоре ZTX — 11,32. Той самой с разрушенными в пыль планетами, их будущим крайним форпостом обороны.
Проявившийся в рубке Нор и его доклад, — Гиперсвязь, лорд!
Застал в ней, кроме Макса, трёх человек, или, по местному, разумных. Командира отряда андроидов майора Хога и Синцова с Мольтом, увлечённо занятых решением проблемы стыковки абордажных подразделений. Людей и андроидов.
Тема извечная и набившая всем оскомину. В рейд собирались в спешке, не имея времени на притирку и переход на один стандарт. Отсюда разное вооружение, физическая сила и следовательно возможности. До мобильной базы ещё не добрались и на пути к ней может случиться всё, от случайной встречи с кем-то слабее тебя, или теми же Архами или ящерами. Лишних потерь не хотелось и, пока появилось время, не мешало бы боевые возможности обоих групп состыковать безболезненно, с максимальной от них отдачей.
Появление на тактическом экране Зорга, этот спор прекратило, отодвинуло его на потом. Запредельное расстояние, даже для продвинутой техники древней Империи и, несмотря на наличие всевозможных фильтров, плохое качество изображения и звука заставили напрячь внимание, вслушаться в его слова.
— Керк ушёл из "Юста"... с помощью фрегатов Зика, но ушёл...
Судя по оборванной фразе, услышали её не с начала и Макс переспросил, — Не поняли, почему с помощью?
Ретрансляторов на пути сигнала не было и дойти до адресата, по идее и науке, он был должен мгновенно, но не на этот раз. До полминуты молчания и в рубке "Элона" услышали.
— С боем уходили. Судя по идентам кораблей Аратанская экспедиция.... по докладу парней Зика, прилично пощипали их...
Изображение и звук засбоили помехами, но через десяток секунд прорвалось.
— Файл с информацией отправил и если дойдёт, поймёте. Но на всякий случай повторю, маршрут через "Юст", для Вас, закрыт...
— Приплыли! — отреагировал Синцов после прекращения связи и повернувшись к так и не развеявшемуся Нору, — Зорг что-то там говорил о файле? Есть?
— Пока не могу сказать...
Довольно хмурый ответ командного искина, несвойственный его прямой натуре, заставил Макса переспросить.
— Чего так неуверенно?
— Прошу прощения, лорд, — мгновенно поменяв тон, отреагировал Нор.
— Файл есть, но повреждённый. Работаем над восстановлением.
Восстановят, или нет уже не суть важно, главное Зорг сказал, в звёздной системе "Юст" чужие. Ругать себя за ошибку, выдачу Винкрафту её координат уже поздно. Никто тогда не думал что их поход в системы ящеров так повернётся. Оставлением на поле боя союзника, один на один, с превосходящим его силы противником. Кидалово, если по земному.
— Не нравится мне всё это, — подал голос Ганс Мольт и на вопросительный взгляд Макса, пояснил.
— "Юст", хрен с ней, забыли... Другое тревожит. Тут пауки, там ящеры, с третьей стороны Аратан с Арваром, а у нас нечего им противопоставить. Когда там Зик разберётся с "Деструктором" и крейсером прорыва, а до той поры одна боеголовка с кварком? Несерьёзно. Если найдут, несмотря на наличие и мощь "Элона", задавят. Массой...
Возразить было нечем, если кто-то задасться целью найти и взять себе всё нажитое, не столь уж нереальный. Хотя бы через челночные рейсы отряда Форни и тогда против флота захвата им не устоять. Любого. А нажитое хозяйство, мобильная база и астероиды верфи не позволят их бросить.
— Ты намекаешь на визит вежливости к тану Стерку? — глядя на возбудившихся собеседников, как можно нейтральнее, поинтересовался Макс и на кивок старого абордажника, заметил.
— Не так планировали, но раз уж маршрут меняется, то грех не использовать момент. Возвращаемся в систему с червоточиной, переправляем к нашим "Джуп" с "Шёпотом ночи", и с чистой совестью можем идти в гости к Дварфам.
Абордажная братия оживленно зашумела, а Нор, вполне по деловому, переспросил, — Это приказ, лорд? Нам, просчитывать варианты операции?
На что Макс невольно усмехнулся, командный искин, единственный из кибер экипажа ещё не завершивший процесс перехода в состояние реально живого человека, как всегда воспринимал все буквально. Можно было догадаться, что процесс подготовки, просчёт наиболее выигрышного варианта уже пошёл и вмешиваться в это не стоит.
