Призыватель

— Чего это они? — осведомился Фёдор у Горо, понаблюдав за крестьянами. — У Искателей были какие-то проблемы с крестьянами?

— Да нет, насколько мне известно — пожал плечами маг усиления. — С крестьянами из диких углов такое бывает. Боятся...

Фёдор нахмурился.

— Боятся?

— Сколько человек ты можешь убить одним залпом? — вопросом ответил Горо. Фёдор открыл рот; промолчал. Затем всё же произнёс:

— Но вы с Лили говорили о средствах защиты. Те же амулеты...

— Так я же говорю про крестьян из диких углов... Есть такие, что ко всему привыкли и ничего не боятся, но большинство живут под каким-нибудь вольным колдуном и зашуганы до невозможности.

— И никому до этого нет дела — мрачно произнёс парень.

— Гильдии существуют не для того, чтобы заниматься благотворительностью. Мы вообще работаем для того, чтобы были деньги на исследования. Это жизнь... Ученик. Хотя тебе самому решать, как её проводить, если решишь поиграть в супергероя, поборника справедливости, я только за... Пользы от этого особой не будет, но...

Горо пожал плечами.

— Честно говоря, у меня самого в юности было такое хобби. Неплохо поднимает чувство самооценки... И всяко лучше, чем проказничать, как та же Дафна, полагаю.

С уходом от дороги Фёдору стало заметно тяжелее. Для Шир, заблаговременно вложившейся в транспортное средство, ничего не изменилось — "Пузик", кажется, стал двигаться даже энергичнее, поскольку на их новом маршруте попадалось больше вкусных зелёных веток — Горо и Илиа не выказывали признаков неудобства, а вот непривыкшему к длительным переходам по пересечённой местности парню было тяжко. Тем более, что местность становилась всё более пересечённой...

Если что и утешало проваленца, это то, что захваченные в путь непромокаемая одежда и средство от насекомых оказались действительно хороши. Он содрогался об одной мысли о возможности промокших во время пересечения ручьёв ногах и об облаках комаров, звенящих где-то поблизости, но вне зоны действия отпугивающих амулетов... Последние висели на шеях всех членов отряда, включая Пузика, но кроме самого Фёдора. Впрочем, зона их действия быа достаточно большой, так что молодой маг просто держался поблизости от Илии и не испытывал дискомфорта — скорее, наоборот. Да и самой проклятой вроде бы приятно...

— Как я понимаю, завтра мы окажемся в нужном районе — сообщил "Меч вечности". Хмм... Он явно стал длиннее. — Точное место, где находится лаборатория, я, к сожалению, указать не могу — не располагаю этой информацией — но примерные ориентиры — озеро, пещера, и большое дерево... Если оно ещё стоит, конечно же. Лаборатория располагается приблизительно в центре образованого упомянутыми мною ранее ориентирами треугольника. Придётся поискать, но, полагаю, это будет не слишком сложно...

— Насчёт защиты лаборатории ты ничего не знаешь? — осведомился Горо. — У мастера-амулетчика она могла пережить намного больший срок.

— Мастер Алаэн предпочитал пассивную оборону... насколько мне известно — отозвался кинжал. — Сложности могут быть в основном с маскировкой, если она всё ещё функционирует...

— Ты о нём неплохо осведомлён... — заметил Фёдор. — Кто тебя делал, вообще?

— Разумеется, Мастер Алаэн. Я не скрываю, что являюсь творением лучшего мастера по амулетам, известного этому миру. В связи с этим у меня есть и личный ностальгический интерес побывать в его мастерской... И, прежде чем несомненно возникнет этот вопрос — я не могу ничего сообщить о нём, пока не получу эту информацию из других источников. Хотя...

— Что "хотя"? — после паузы спросил Фёдор.

— Возможно, в его мастерской найдётся что-то, что позволит доступ к имеющейся у меня информации. Стараясь быть объективным, могу заметить, что одно это компенсирует все текущие и возможные издержки на путешествие с лихвой...

— Посмотрим — хмыкнул Горо. — Возможно, там вообще ничего не будет...

Интерес мага-пользователя амулетов в мастерской знаменитого создателя амулетов очевиден, хотя Фёдор сильно сомневался, что там удастся найти готовые амулеты, которые не будут портиться от его силы. Впрочем, шанс этого был ненулевым, если Алаэн тоже был проваленцем с даром Хаоса, к тому же может пригодиться любой амулет... Конечно, лучше, если их можно будет использовать свободно, но даже те, что искючительно для дуэлей, очень нужны. По словам и Горо, и Лили... да всех гильдийцев, в общем-то, в турнире среднего ранга придётся намного тяжелее, так что необходимо увеличивать возможности и наращивать мощь. В общем, эта ситуация подвернулась очень удачно... Словно сама судьба решила помочь нацеленному на победы человеку.

Вообще, по оценке учителей Фёдора, главной проблемой для попытки покорить среднюю лигу было отсутствие у Фёдора нормальной защиты. И Горо, и Лили были солидарны в том, что пока не найдут способ её обеспечить, можно и не пытаться... Да и остальных потенциальных участников необходимо подтянуть — выехать на одном Фёдоре не выйдет. Дело даже не в том, что он недостаточно силён, чтобы побороть всех в одиночку; состязания на турнире рассчитаны на демонстрацию сил всей гильдии, а не одного её мага, и зачастую для общей победы команды необходимо несколько побед отдельных магов.

Что до защиты — большинство боевиков, на самом деле, в первую очередь развивали именно её. Несмотря на то, что магов, способных поддерживать защиту постоянно, крайне мало, некоторые развили персональные защиты до такой степени, что способны пережить не только магию, которую Лили с помощью Фёдора применила в конце турнира, но даже уничтожение всей планеты. Конечно, остаётся вопрос, что они делали бы после этого, но тем не менее.

— Отлично, вот и озеро, первый ориентир — сообщил кинжал. — К северо-востоку от него должно было быть большое дерево, а к юго-востоку — небольшая пещера.

— Ты это уже говорил — хмыкнул Фёдор. — Если у тебя нет новой информации, можешь не продолжать. Разделимся?

Горо кивнул.

Здешняя местность представляла из себя странное сочетание болотистости и каменистости; топкие участки перемежались торчащими скалами, временами довольно крупными. Разумеется, это не лучшим образом сказывалось на просматриваемости, но второй ориентир оказалось сложно не заметить: огромное и очень старое дерево неизвестной парню породы башней возвышалось над окружением.

Горо тоже достаточно быстро обнаружил последний ориентир; осталось отыскать саму лабораторию — конечно, если она уцелела. По предположению кинжала, она, скорее всего, прикрыта от посторонних сложной иллюзией; возможно, в сочетании с искривлением пространства и барьерами. Поскольку магов-специалистов по поиску среди них не было, оба человека настраивались на длительные поиски; однако...

— Я её нашла — сообщила Шир.

— В смысле?.. — спросил Фёдор, переглянувшись с Горо.

— Что значит "в смысле"? — раздражённо фыркнула баньши. — Я нашла вашу лабораторию. Я слышу её эхо... Следует поблагодарить Лили, она помогла мне освоиться с новыми применениями крика. Мой голос слышат не только люди, но и предметы...

— Это интересно... — пробормотал Фёдор. — Ещё поговорим об этом, обязательно. А пока что — где она? Лаборатория.

Баньши слегка наклонила голову, прислушиваясь, и исчезла; её одежда опала на землю. Вернее, начала падать — Горо успел её подхватить и протянул Фёдору.

Хотя баньши сумела проникнуть в лабораторию и определить изнутри её размещение, в реальном пространстве занимавшее около квадратного метра, она попросту не обладала необходимыми знаниями, чтобы отключить барьер; собственно, она даже не могла найти то, что его создаёт. В итоге маги получили расположение мастерской, вернее, её якоря, в реальном пространстве — но что с этим делать, не знали. Ни Горо, ни Фёдор не имели никакого отношения ни к пространственной магии, ни к барьерам...

— Придётся ломать — решил Горо. Фёдор, вздохнув, кивнул. Присутствовал серьёзный риск уничтожить мастерскую, но что ещё оставалось?

Отключив стабилизатор, он протянул посох... Энергия Хаоса потекла в невидимый барьер, и в следующий миг стоящих вокруг него магов и их спутниц что-то разбросало в стороны.

Хотя, нет. Не было ни удара, ни толчка, да и все остались стоять на месте — и в то же время они оказались на расстоянии друг от друга. Пространство между ними растянулось, превращая квадратный метр болота в окружённый зелёным садом особняк.

— Вроде сработало как надо! — выкрикнул Горо, обходя мастерскую в направлении Фёдора.

— Ага — согласился тот. — Шир! Шир, ты там какую-нибудь охрану видела? Хотя, если она на амулетах...

— Я проверю — вызвалась Илиа. Это было самым рациональным вариантом, поскольку потенциальные ловушки должны бы сработать на проникновение материального существа, и в то же время вряд ли смогли бы причинить проклятой реальный вред, но Фёдор поморщился. Ему не нравилась идея использовать её в качестве сапёра, разминирующего дорогу своим телом. С другой стороны — всё тот же вопрос, а какие есть альтернативы?

— Возьми у Шир защитный амулет — наконец, пришёл он к более-менее удовлетворительному компромиссу. — И будь осторожна.

— Со мной ничего не случится, даже если попаду под пару ловушек.

— Это больно, а я не хочу, чтобы ты страдала — борясь с косноязычием и смущением, произнёс парень.

— Держи уже! — вмешалась Шир, протягивая амулет. Её голос звучал недовольно. — Разводят тут... Нежности...

— Я буду осторожна — кивнула Илиа, забрала амулет и направилась к зданию.

Ловушек в доме не нашлось; похоже, кинжал был прав. Хотя, конечно, ловушками могут быть защищены только важные объекты вроде сейфа или непосредственно мастерской... Фёдор сожалел, что с ними не было Лили, но девушка слишком любила комфорт, чтобы шляться в глушь без гарантий того, что там действительно будет что-то интересное.

Дом был тихим, чистым, уютным, и выглядел так, словно хозяин просто ненадолго вышел. Они даже обнаружили ящик со свежими продуктами, сохранёнными в стасисе... Фёдор неожиданно ощутил жгучее сожаление. Если бы этот дом находился ближе к Черноозерску... "Разминировать", и жить здесь. Он вздохнул; дом выглядел очень комфортным.

— Похоже, мастерская в подвале — сообщил с первого этажа Горо. — И там, похоже, даже не заперто...

— Я посмотрю — снова вызвалась Илиа. Помедлив, Фёдор кивнул.

Как ни странно, ни одной ловушки обнаружить так и не удалось, хотя амулетами дом был наполнен. Большинство из них, впрочем, исполняли понятные бытовые функции вроде освещения, кондиционирования и подогрева пищи; причём свет включался автоматически и выключался голосовыми командами, а грязь с обуви Искателей быстро исчезла с пола. Скорее всего, и посуда чистилась автоматически... Умный дом. Но при этом не пытающийся избавиться от посторонних.

— Ты, случайно, не работаешь заодно чем-то вроде гостевого допуска? — осведомился Фёдор у кинжала.

— Это возможно, хотя я и не могу утверждать с определённостью. Но более вероятно, что Мастер просто не стал создавать автоматическую систему активной защиты.

— Возможно, он опасался метамагов, способных взять её под контроль? — предположил Горо.

— Я не могу на это ответить — извиняющимся тоном отозвался кинжал. — Прошу извинить.

Помещение в подвале оказалось скорее кладовкой, чем мастерской; кладовкой неудачных творений, пожалуй. В небольших аккуратных ящичках лежали разнообразные предметы, превращённые хозяином дома в амулеты; к некоторым были прикреплены записки. Например, "так и не понял, что он делает. Кажется, меняет цвет чая".

Пока Фёдор с любопытством изучал этот музей артефактов, Горо обнаружил ещё одну комнату; на этот раз реальную мастерскую.Здесь находился набор инструментов, несколько небольших станков, и запас материалов для изготовления амулетов; впрочем, по большей части обычных и дешёвых, вроде различных сортов дерева и неценных металлов.

— Мастер предпочитал использовать дешёвые материалы — ответил кинжал на взгляд мага. — Его таланты позволяли обходиться без экзотики, обычно.

Ничего полезного в "музее" вроде бы не было, но Фёдор решил, что они могут стоить приличную сумму как антиквариат и у коллекционеров; Горо с этим согласился. Однако банальные деньги Искателей интересовали слабо; они пришли сюда за амулетами, которые пригодятся им самим.

— Эге... — хмыкнул Горо. — Что-то есть, кажется.

Он продемонстрировал вошедшему в помещение Фёдору извлечённую из щели между шкафчиком-столом и стеной тетрадь.

— Похоже на рабочий журнал. Угу... — мастер усиления пролистал тетрадь — точно, он. Любопытненько...

Хотя в тетради не описывались технологии, используемые мастером амулетов, всё же там обнаружилась любопытная информация. В этой мастерской Алаэн создавал амулеты "для себя"; зачастую — совершенно непрактичные, просто ради интереса или для исследования, можно ли вообще так сделать, однако ближе к концу журнала-дневника он писал, что хочет создать некий "штамп" — амулет, позволяющий быстро создавать простые амулеты. Записи на последних страницах свидетельствовали о том, что эта идея полностью захватила его; и несмотря на множество сложностей, ему удалось создать ограниченно действующий прототип.

— "Чтобы штамповать амулеты с собственными накопителями, понадобится намного больше исследований и многократно более сложный штамп" — прочитал вслух Фёдор. — "Текущий прототип выглядит скорее бесполезной игрушкой, поскольку амулеты, которые можно им создавать, лишь грубые материальные заменители нормальных заклинаний. Однако это начало, первый шаг... Возможность массового создания и активного применения амулетов с собственными накопителями перевернёт этот мир!"

— Да уж — согласился Горо.

— И, судя по дате... Алаэн исчез вскоре после этой записи — произнесла Илиа.

— Примерно через три месяца... — произнёс кинжал. — Возможно...

"Это не совпадение" осталось непроизнесённым, однако все присутствующие разделяли несказанную мысль.

— Хмм... По записям, Алаэн оставил штамп где-то в мастерской, он ещё продолжал над ним работать — заметил Фёдор. — И непохоже, чтобы до нас здесь кто-то был. Скорее всего, эта штука всё ещё где-то здесь...

— Эта штука словно специально для тебя создана — согласился Горо. — Хотя распространяться о нём не стоит. В любом случае, поищем... Шир, ты можешь?..

— Мне нужно хотя бы примерно знать, к чему я обращаюсь — ответила баньши.

— Жаль... Ну, ничего, справимся сами.

Хотя подсказок о том, что, собственно, нужно искать, было немного, поиски быстро увенчались успехом. Помогла свёрнутая в трубочку бумажка с надписью "что добавить следующим: управляемый подогрев воды, выжимание сока, связывание средних демонов".

Штамп, вопреки смутным ожиданиям Фёдора, оказался золотым перстнем с довольно большим диском-печаткой, частично покрытым выгравироваными тонкими, кривоватыми концентрическими кругами... нет, спиралью.

— Микрорунирование... — хмыкнул Горо. — Очень тонкая работа. Надо же, семьдесят четыре амулета в одном... Да ещё и перенос их на другую основу. Однако я не помню в его списке ничего, что могло бы тебя усилить...