Сражение обернулось для ванаров катастрофой, едва успев начаться. Их кавалерия, сумевшая вырваться из окружения и избежать кучи-малы, обратилась в бегство. Пехота последовать их примеру не могла, от неутомимого зомби на своих двоих не убежать.
-Катафракты, в бой! -громогласно скомандовал архилич. Выстроившаяся за стенами Васгара тяжелая кавалерия на неупокоенных лошадях и илькетуки двинулась вперед.
Ацтланским воинам потребовалось несколько минут, чтобы покрыть расстояние в два километра, разделявшего их с остатками сил противника. В море зомби по команде личей образовались проходы для кавалерии, она на полной скорости врезалась в ванарские фаланги. Исход боя был предрешен. Мертвые животные, особенно такие как массивные илькетуки, представляют нешуточную опасность для пехоты. Они не испытывают страха, не чувствуют боли, гораздо устойчивее к повреждениям. Иелькетуки под управлением полуличей безжалостно топтали всеми шестью ногами ванарских кочевников. Настоящие танки, которых обычным оружием трудно завалить.
-Кажется, закончили, -сказал Кирилл, разглядывая через подзорную трубу пустынные барханы, усеянные телами. -И двух часов не прошло.
-Трусливые обезьяны, -бросил Ксочипеп. -Я ожидал более достойной схватки.
-Приведите мне пленного, желательно какого-нибудь командира.
-Слушаюсь.
Вскоре к ожидавшему на стене архиличу доставили еле стоящего на ногах ванара в потрепанном доспехе, напоминавшем стеганный халат. На щеке имелась глубокая рана, вероятно, задело мечом. Несмотря на травмы, оркообезьяна держалась с гордо поднятой головой, не выказывала страха.
-Быстро мы вас разбили, а?
-Богомерзкая нежить, -с презрением бросил ванар. -Вы еще поплатитесь за осквернение священного города.
-Каким образом?
-Объединенная армия близко.
''Это я и хотел услышать. ''
-Вы могли бы дождаться их, а не лезть в бой сразу.
-Наши вожди хотели, чтобы вся слава досталась им.
-Насколько велики силы племен, выступивших на Васгар? -задал Кирилл наиболее интересующий вопрос.
-Больше ваших в несколько раз. Из-за осквернения священного города племена забыли о разногласиях, чего не было очень много оборотов. Мы упокоим тебя и твои ходячие трупы, некромант.
-Решил меня попугать? -усмехнулся архилич. -После того, что произошло?
-Может мы проиграли, но заодно перебили половину твоей армии.
-Вы перебили лишь часть тупого мяса, которое должно было ослабить ваши силы. И оно прекрасно справилось с поставленной задачей. Кстати, заметил среди мертвяков своих сородичей?
Губы ванара сжались, наверное, слова про сородичей сильно задели его. Кирилл плохо распознавал мимику нелюдей.
-Вечные прольют огонь с небес на ваши головы! Это преступление против самой жизни.
-Это все, что можешь сказать?
-Мне с тобой не о чем говорить, смердящая падаль!
-Посмотри на них, -указал Кирилл на безмолвную толпу зомби за стенами. Значительную их часть составляли бывшие жители Васгара. -Эти ванары теперь служат моей воле.
-Тварь!
Гоминид хотел кинуться на архилича, но был быстро скручен воинами-ягуарами.
-А то, что сюда движется объединенная армия очень хорошо. Мы как раз ждем ее.
-Зачем вам все это?
-Ванары достали нас своими набегами, поэтому я изведу твой народ как тараканов. Хотя, возможно, не всех. Малую часть оставлю и посажу в зоопарк... -Кирилл перешел на нуатль. -Я закончил.
-Что делать с пленным? -уточнил один из полуличей.
-Не знаю. Отдайте некромантам.
Геноцид или точнее ксеноцид ванаров не вызывал у бывшего танкиста никакого внутреннего протеста. Нелюдей не зря называют нелюдями, совершать физическое истребление чужеродного вида гораздо проще, чем таких же людей.
Сражение для армии Ацтлана закончилось безоговорочной победой, нежить перебила в считанные часы до восьмидесяти процентов сил противника, оставшиеся оркообезьяны обратились в бегство. Конечно, полегло тысяч двадцать зомби, но это не проблема — многих из них можно поднять повторно.
Приходили хорошие новости от войск под командованием Чинальма, отправившиеся на восток вдоль большой реки. Он с ходу захватил и сжег город Белам, второй по численности населения после Васгара. Население не успело даже организовать серьезного отпора, следующим на очереди станет Акатор на юге и десятки более мелких поселений по берегам Амшара.
Для ванаров наступил локальный конец света. Шутка ли, когда армии нежити опустошительным маршем прокатываются по чьим-то землям?
Скоро этот регион превратится в настоящую пустошь и южные границы Ацтлана будут в безопасности.
* * *
С момента разгрома ванаров у священного города прошел месяц, а их объединенная армия так и не пожаловала. Рыскающие по пустыне разведчики докладывали лишь о немногочисленных группах кочевников. То ли объединенная армия затерялась в песках, то ли не успела собраться.
Чинальм докладывал, что по мере продвижения на восток умудрился разгромить армии четырых разных племен численностью от десяти до двадцати тысяч, не говоря о мелких стычках. Каждый раз тактика заваливания мясом оказывалась успешной, воины-ягуары при этом почти не несли потерь. Под командованием бывшего тлакеталя и его подчиненных личей находилась орда зомби, выросшая до ста с лишним тысяч тел. Неудивительно, когда есть возможность восполнять потери за счет павших врагов.
Ксеноцид приобрел ужасающие для ванаров масштабы. Ацтлани редко брали пленных, не давали пощады детям, женщинам и старикам. А архилич предельно четко сформулировал задачу похода: полное истребление, чтобы со временем нелюди не восстановили свою популяцию.
Общий враг неплохо сплачивает людей, Кирилл решил использовать данный момент в государственной идеологии и дальше. Сегодня главный враг — ванары, завтра — ромейцы с драконами, послезавтра — бледные люди из-за Борейских гор.
-Вы чего тут наворотили? -один из залов храма Вечных, куда Кирилл заходил всего пару раз, некроманты приспособили под мастерскую. Кругом аккуратными рядами лежали ванарские трупы, за разделочными столах усердно работали личи. Но основное внимание царя привлекла развалившееся на полу костлявое и очень узкое гуманоидное тело, если оно поднимется, то рост составит метров пять.
Фактически это был бесполый почти скелет, обтянутый серой пергаментной кожей. Он имел две длинные невероятно худые руки, дотягивающиеся ему почти до колен. Тонких длинных пальцев на кистях всего три и расположены они были почти как у человека. Заканчивались они узкими, острыми на вид, черными когтями. Тонкая шея, которая, казалось, состоит лишь из одних позвонков и жил. Но наибольшее отвращение вызывало туловище, состоящее из переразвитой грудной клетки с выступающими ребрами и фактически отсутствующего живота.
-Мы совместили некоторые ванарские наработки в области кровной магии и трансмутации живой материи с нашей некромантией, -начал объяснять Тлалок. -И создали новый тип голема, более быстрый, умный и смертоносный. По крайней мере, в теории. Заметил, что на нем нет ни единого шва, владыка?
-Еще нет головы.
-Да, как раз о ней... -замялся первый советник. -Мы могли бы слепить ее сами, но хочется создать нечто особенное.
Кирилл понял, к чему клонил Тлалок. Стоявшие рядом личи прямо замерли в ожидании согласия.
-Хотите голову Сохсара присобачить?
-Ее самую. Разумеется, если ты не против. Готов поклясться небом, никто до нас еще не создавал трупобога!
-Это безопасно?
-Сущность Сохсара разрушена, однако останки сохранили некоторый ее след и малую толику божественных эманаций. Из этого получится настоящий монстр, такой же трудноубиваемый, как дракон. Потом мы сможем снять слепок его магической оболочки и использовать при создании големов.
-Ты моего вопроса не понял Тлалок? -с некоторым раздражением произнес Кирилл. -Это безопасно?
-Мы ведь не лича или полулича создаем. Слепки и зомби не обладают собственной волей.
-Я не исключаю вариант с неучтенными побочными эффектами. Вдруг ваше творение под влиянием остатков сущности Сохсара осознает себя? -Кирилл перечитал достаточно древних ванарских трактатов о всякой метафизике, свойствах души и знал, о чем говорит. -Не сразу, но со временем.
-Такое может быть, -согласился один из присутствующих некромантов. -Тех, кого называют богами стоят выше нас настолько, насколько мы стоим выше обычных смертных. Даже капля божественного духа может оформиться в новую сущность.
-Владыка, кто не рискует, тот не пьет... шампанскхово, -последнее слово первый советник выговорил с трудом. -Ты сам не раз говорил это. Испытания боем показали, что наша армия не настолько хороша, как мы полагали. Кочевникам еще способны противостоять, для ромейцев, нурийцев нужно более серьезное оружие. Если трупобог взбунтуется, мы немедленно избавимся от него. Для подстраховки я наложу чары абсолютного подчинения.
-Ладно. Будем вам голова Сохсара.
-Благодарю, мой царь.
-А как вы сделали туловище без единого шва?
-Скелет собрали привычным способом с помощью формования кости, а вот мышцы, кожу нарастили при помощи ванарских заклинаний и свежей крови.
Через полчаса мумифицированный череп Сохсара был доставлен в лабораторию. Первый советник бережно принял его из рук архилича и прислонил к шее искусственно созданного туловища.
-Начинаем ритуал.
По команде первого советника жрецы расчертили пол комбинациями колдовских символов, установили в нужных точках зажженные свечи и сами выстроились в круг. Синхронно зазвучал хор голосов, от которых веяло могильным холодом. Для поднятия высокоуровневой нежити требуются усилия сразу нескольких некромантов.
На протяжении нескольких минут личи распевали заклинание, пока символы на мозаичном полу не замерцали желтым светом.
-Жертву сюда!
Полуличи подтащили к голему крепкого ванара со связанными за спиной руками. Нелюдь активно вырывался и изрыгал проклятья в адрес некромантов, впрочем, его дни сочтены.
Бронзовый кинжал Тлалока перерезал горло жертвы от уха до уха, череп бога обагрила алая кровь. Она словно губкой начала впитываться мумифицированной плотью, тело созданного кадавра и голова крепко срослись. Отверстие от разрывателя душ исчезло. Черты лица Сохсара неожиданно поплыли, челюсть уменьшилась в размерах, прорезался второй ряд клыков во рту. В пустых глазницах возникли два мутных бельма. Зрелище не для слабонервных.
Едва из жертвенного ванара перестала течь кровь, его отбросили в сторону как отработанный материал. Зато ожил кадавр, насколько это вообще применимо к подобным тварям.
После пары неуклюжих попыток подняться оно поняло, как держать равновесие на своих двоих. Два глубоко посаженных буркала внимательно изучали окружающую обстановку, жрецов-личей.
-Это однозначно не очередной ходячий труп, -высказался Кирилл. -Они так себя не ведут.
Кадавр приблизился к первому советнику, обхватил его ручищей за талию, приподнял и поднес к себе поближе.
-Он меня изучает, -восхитился Тлалок. -Как ребенок.
-Дети могут капризничать. Осторожнее с ним.
-В данный момент ему любопытно.
-По идее должен был получиться безвольный болванчик, а оно уже проявляет признаки рассудочной деятельности. Здесь нужен демон...
Прибежавший по первому зову Кирилла Сэдзо остолбенел, увидев пятиметрового гуманоида, которого первый советник начал обучать командам. Кадавр пока слушался того, кто его поднял и привязал к себе. Но как долго это продлится?
-Что скажешь, Сэдзо?
-Уничтожь это, владыка, пока не поздно...
-Ты с чем-то подобным уже сталкивался?
-Нет.
-Тогда я не понимаю твоего страха.
-Тварь всасывает магию отовсюду, как пиявка. С каждым днем ее сила будет расти, пока не сравняется с твоей или даже не станет больше. Не могу сказать точно. Его аура горит также ярко, как у остальных жрецов, видимо, сохранились какие-то остатки божественного начала.
-В Миктлане точно никто не пытался сделать нежить из уничтоженных богов?
-Мне неизвестно.
''Просто отлично, мы создали тварь, не подпадающую ни под одну классификацию. Ни нежить, не бог, а нечто совершенно новое.''
-А он быстро учится, -подал голос Тлалок. -Команду ''нельзя'' уже усвоил.
-Как назовем новый тип существ?
-В честь меня, пусть будут тлалоками.
-Хорошо, жнецы самое подходящее название.
Глава 14
Опасения Кирилла насчет выхода жнеца из-под контроля не оправдались. Существо испытывало любопытство ко всему, что его окружало, словно ребенок, не проявляя никакой агрессии. Даже к живым ванарам оно относилось спокойно, низшая нежить так себя не ведет. Интеллектуальные способности жнеца превосходили таковые у животных, но заметно уступали человеческим.
Эксперимент с дрессировкой продолжился и Кирилл принимал в нем активное участие. Делать все равно нечего, постоянно пялиться в древние свитки и фолианты утомляет разум, а крупных сражений не предвидится. Стало окончательно понятно, что немертвые сработали на опережение, Чинальм со своим походом не дал собрать ванарам силы в один кулак. А поодиночке передавить племенные группы нелюдей не так уж сложно.
Немертвым теперь оставалось лишь прочесывать пустыню и зачищать остатки кочевников. В Васгаре сидела лишь треть изначального войска ягуаров, десять тысяч полуличей наводит шок и трепет на востоке, десять тысяч на западе, не говоря об ордах зомби.
После такого оркообезьяны не смогут оправиться сотни или тысячи лет, в любом случае где-то останутся группы выживших.
-Готов? Три, два один. Старт!
Телекинетический толчок Кирилла отправил кожаный мяч для футбола в свободный полет. Преодолев около полукилометра, он упал в песок.
Жнец чуть ли не с реактивной скоростью сиганул с городской стены и рванул за спортивным снарядом. Кто бы мог подумать, что поднятый трупобог будет с ума сходить по игре в мяч? Ему это не вообще не надоедало. Кадавр мог носиться сутки напролет.
-А ты боялся, Сэдзо. Да у него ума в лучшем случае как у двухлетнего ребенка.
-Вот уж ребенок... Я спать не могу нормально, зная, что это бродит поблизости.
-У меня тоже были опасения первое время, но как видишь, эксперимент вполне успешный.
-Мы еще не испытывали Верзилу в бою, -возразил Сэдзо. -Рано говорить об успешности.
-Это же не тупой зомбак и вместе с тем не полноценное разумное существо, ему не объяснить про тренировочную схватку. А специально провоцировать не хочется, может обозлиться.
-Бойца можно выдрессировать даже из пса. Если жнец не может сражаться, он бесполезен.
Кирилл пожал плечами:
-Это не собака, а искусственно созданное существо. Инстинкта хищника у Верзилы нет. Да и зачем? Охотиться ему не надо, магической энергии вокруг хоть жопой жуй. Мы сделали ценный вывод: жнецов надо делать тупыми.
-Верзилу ты уничтожишь, владыка?
-Не вижу смысла. Мне он не мешает, Тлалок к нему привязался как к ручной обезьянке.
Демон Миктлана хрипло засмеялся.
-Большее богохульство трудно вообразить.
Убедившись в относительной безопасности Верзилы, некроманты получили зеленый свет на создание партии менее интеллектуальных версий жнецов. С помощью кристаллов кварца жрецы снимали с трупобога отпечатки духовной сущности и внедряли их в создаваемых существ.
