Только когда появилась резная деревянная рукоять, я сообразил, что держу в руках плеть. И какую! Длиной около двух саженей, с лезвиями и вплетенным в самый кончик тяжёлым эльфийским боевым украшением. Рукоять легла очень удобно в ладонь (орк явно вырезал её сам для меня). Любимое (после дубинки, конечно) орочье оружие — боевая плеть. Серьёзная вещь. Если верить слухам, орки спокойно своей плетью перешибают хребет степным волкам. Оррин был доволен произведённым впечатлением. Не став слушать мои благодарности он отвернулся к стенке и заснул.
Я уже стал раздеваться, собираясь поспать хотя бы несколько часов, как в комнату тихо вошёл Рорин. Он подошёл к спящёму брату, прислушался к его дыханию и кивнул мне, показав на дверь. Понятно, сладкие сны отменяются. С тяжёлым вздохом, опять надел сапоги и вышел из комнаты.
— Малыш, пойдём, поможешь парням с охраной.
Я, если сказать прямо, был слегка в недоумении. Неужели мои услуги всё-таки понадобились? До этого я чувствовал себя не столько членом отряда, сколько ценной посылкой, которую необходимо обязательно доставить до адресата. Причём посылкой настолько ценной, что есть куча желающих её доставить, правда, по разным адресам.
— Что от меня требуется? — Внимательно смотрю на дядюшку, мне интересна его реакция на мои слова. — Или ты опять имеешь в виду эльфийское колечко, а я так, приложение к нему.
Рорин понимающе хмыкнул, видимо вспомнил мой облом около поместья (но ведь мои сведения очень им пригодились, так что я не совсем бесполезен). Он сильно нагнулся и прошептал мне на ухо.
— Нет, на сей раз понадобился именно ты. Все устали, Шас сегодня нам не помощник, а парням надо хоть часок соснуть. Если нам повезёт и ночью будет тихо, то на рассвете мы быстренько переместимся к нашему человечку. Тут совсем недалеко, но у нас двое больных на руках, значит, нужна не столько скорость передвижения, сколько аккуратность перевозки. Если длинноухие просто следуют за нами, то их совсем мало и мы сможем отбиться своими силами. Если же планируют силовую операцию, то, скорее всего, прихватили с собой отряд Эль, это тридцать бойцов — для нас это многовато. Так что придётся хитрить, а для этого нужны силы.
Во время разговора Рорин не стоял спокойно: он, то внимательно осматривал коридор, то замолкал, прислушиваясь, как будто подозревал, что из стен торчат эльфийские уши. Всё это выглядело, учитывая весьма внушительные размеры орка, слегка настораживающе. У Рорина был небольшой Дар и вполне может быть, что он чуял что-то (не мог же он специально вгонять меня в состояние паники, ведь тогда я стану совершенно бесполезен), однако прямо сказать мне о наличии эльфов в пределах досягаемости он так и не удосужился. Что настораживало ещё сильнее.
— Так что тебе надо, только скажи прямо, без всех этих пояснений.
— Малыш, куда уж прямее? Иди в конюшню, смени бойца и сиди тихо до утра. Это достаточно понятно?
Странный он всё-таки. То даже в кусты ведут с сопровождением, то выкидывают из дома под весьма сомнительным предлогом.
— Хорошо, только возьму несколько вещей потеплее.
Тихонько прокрадываюсь в нашу комнату и начинаю скидывать в свой мешок кое-что из своего арсенала. Пора вспомнить, что не всю жизнь мне сопли вытирали орочьи няньки. Когда человеку почти двадцать пять, он успевает расстаться со своими романтическими представлениями об окружающем мире и людях. И эльфах. Да и орках. Что-то мне сомнительно, что ночь пройдёт без приключений. Если уж орки стали чудить, с их простотой, то явно что-то намечается. Ладно, к утру станет ясно — кто из нас дурак.
Собрав все предметы первой необходимости для встречи с "друзьями", спускаюсь вниз. Прихватив на кухне кувшин парного молока и пару ломтей хлеба с солью (не столько для себя, сколько для Лакомки), отправился к нашим лошадям. Конюшня была небольшая, десять стойл (по пять с каждой стороны), лестница на сеновал у дальней стены. Темно, тепло, от присутствия лошадей в помещении было уютно и спокойно. Боец ждал меня у дверей, пожелал спокойной ночи и ушёл. Я внимательно осмотрел всё, даже залез на сеновал (судя по нескольким утрамбованным ямкам, он пользовался популярностью у местных служанок и посетителей), подготовил себе удобную лёжку около слухового оконца и спустился вниз.
Местечко в общем-то, неплохое, вход один, дверь слегка поскрипывает, своеобразная сигнализация, так сказать. На самый крайний случай размер окошка вполне позволял (при моей-то сухощавости) выбраться на крышу. Конюшня пристроена к дому, так что добраться до своих не составит особых проблем.
На дворе было темно и тихо. Я постоял, посмотрел на звёзды, и пошёл к лошадям. Лакомка с удовольствием приняла мой подарок в виде ломтя хлеба с солью. Не знаю почему, но рядом с лошадьми я чувствовал себя в безопасности. Естественно, имея дело с длинноухими, нельзя было полагаться на чуткость животных. Но всё равно, в последнее время я не любил долго находиться один. Начинали лезть в голову всякие неприятности, произошедшие с нами в последнее время, одолевать сомнения в правильности своих действий и т.д.
Так, все спят, пора приниматься за дело. Моих запасов должно хватить на несколько не приятных сюрпризов незваным гостям. Пусть приходят, а там посмотрим.
* * *
Каэльри, глава отряда храмовников Эль, с вожделением смотрел на тихий человеческий постоялый двор. Его интерес к этому зданию был вызван не розовой мечтой стать трактирщиком, и не желанием приобрести столь сомнительную недвижимость, а тем, что там находилось его будущее. Его блистательное будущее. Предметом вожделения была не эльфийская дева, томящаяся в плену у грязных орков, а гадкий человеческий выкормыш, настолько скользкий, что мальчишку не смогли поймать предыдущие перед Каэльри охотники.
Их неудача — шанс для эльфа. Наконец-то у него появилась надежда восстановить своё положение в Доме и рассчитаться со всеми своими "доброжелателями", которые и довели его положения изгоя. Наконец-то он получит возможность вернуть своё, уже почти позабытое имя — Элькари
* * *
.
Триста лет. Триста лет он вынужден общаться с людьми и орками ежедневно. Для приличного эльфа это слишком тягостное общество. Каэльри готов был умолять о вынесении ему смертного приговора, только бы избавиться от близкого знакомства с этими примитивными животными. Но тот, кто выбирал для провинившегося эльфа наказание, знал что делает. Что такое мгновенная смерть по сравнению с десятилетиями моральных страданий от недостойного его окружения. Первое время, чтобы вынести рядом находящихся людей и не дать им понять о своём отвращении к ним, эльфу приходилось принимать душ по несколько раз на день. А из-за специфического запаха человеческих городов и жилищ (временами от этого амбрэ с трудом удавалось удержать приступ рвоты), он старался говорить как можно меньше — поэтому за ним в отряде закрепилась кличка " Чистенький Молчун". Потом прозвище сократили до "Молчуна", а теперь его отряд почтительно называл своего главу "капитан Мол".
Каэльри был доволен, что первым на поимку мальчишки отправили Шаса. Бывший глава отряда провёл для эльфа "разведку боем" и теперь можно было примерно рассчитать возможности отряда орков. Жаль, конечно, что нашли и уничтожили "жемчужный цветок" — жизнь девчушки Шаса могла стать достойным аргументом при переговорах, но и так всё получилось вполне удачно. Капитан знал количество орков и то, что шаман сильно ранен, так что сейчас было самое оптимальное время для захвата принца (смешно — эти животные ещё и кичатся своими придуманными титулами!).
К эльфу подбежал один из сержантов и доложил, что мальчишка отправился ночевать один на конюшню. Слишком хорошо, что бы быть случайным совпадением. Значит, или орки совершенно уверены в своей безопасности до утра, или готовят засаду для нападавших. Капитана совершенно не интересовали причины, вынудившие мальчишку покинуть дом и подставиться под удар. Судьба всех, и людей и орков, оказавшихся сегодня в этой деревеньке, около постоялого двора, уже была решена — никто из них не доживёт до утра. Кроме крысёныша — на него у эльфов были свои планы.
Каэльри не стал повторять ошибку Шаса и взял с собой весь отряд — пять пятёрок бойцов и четырёх сержантов. При объединении магических сил отряда эльф почти равнялся по возможностям магистру магии.
О, это сладкое чувство могущества! Возможность одним движением пальца отнять жизнь у кого угодно, вернуть и опять отнять. Только редкие случаи использования на боевых операциях магического объединения, удержали в своё время Каэльри от позорного самоубийства. Теперь, став старше, он стал намного выше ценить свою жизнь. Ещё не все обидчики наказаны, ещё не восстановлен его статус в Доме, так что сегодня придётся умирать другим. Пятёрки бойцов во главе с сержантами взяли в плотное кольцо всю человеческую деревушку. Двадцать девять ниточек силы связывали капитана с магическим запасом его людей, чужая энергия приятно двигалась по телу, давая ощущение могущества и безграничных возможностей. Сейчас отряд представлял из себя, фактически, одно существо, имеющее тридцать тел и один управляющий разум. Всё-таки люди зря считают себя в чём-то отличными от животных — руна контроля и подчинения была одинакова для всех (кроме эльфов, естественно). У бойцов отряда не осталось ни собственных мыслей, ни возможностей принятия решения, только эльф был здесь господин.
Каэльри спокойно подошёл к дверям конюшни — при таком перевесе в силе можно было не скрываться. Тихонько постучав по двери, капитан с лёгкой издёвкой произнёс.
— Эй, крысёныш, выходи. Ты теперь мой. Давай, выползай из своей норки — пришла пора идти в клетку на казённые сухарики.
Из конюшни не донеслось ни звука. Каэльри добавил в свой голос "эльфийский зов", сопротивляться которому не могло ни одно живое существо.
— Иди ко мне. Выходи гадёнышшш...
Лошади словно обезумели — стали ржать и бить копытами в стойла, пытаясь освободиться и выбежать к эльфу. На шум во двор выскочил трактирный вышибала и его буквально разодрали два дворовых волкодава, час назад с радостным визгом ластившиеся к бедняге. В дверях трактира появился его хозяин и с белым от ужаса лицом стал выходить на крыльцо.
К капитану подошёл один из сержантов и глухо произнёс.
— В деревне больше никого из живых нет, господин.
И тут сработал охранный орочий контур. На земле вокруг дома с конюшней проявилась бледно-голубая линия, становясь всё ярче. Стало слышно даже слабое гудение и потрескивание, как будто молнию положили и замкнули в кольцо.
— Ты кого-то ищешь, изгой?
* * *
Я стоял около Ласточки и поглаживал её по шее, когда вдруг наступившая, какая-то звенящая тишина заставила меня насторожиться. Затем я услышал чьи-то приближающиеся шаги.
— Эй, крысёныш...
Раздавшийся совсем рядом, прямо за дверью, чужой голос заставил меня пригнуться и затаить дыхание. Я попытался использовать уже один раз испытанный метод. "Здесь никого нет. Никого. Никого...". Старательно внушал я себе и окружающим. Может быть, мне повезёт ещё раз.
— Иди ко мне...
От голоса неизвестного веяло такой жутью, что я невольно бросился к лестнице на сеновал. Тут все лошади словно взбесились — стали громко ржать, бить копытами по стенкам. Они явно были не в себе. Даже Ласточка, только что спокойная, пыталась оборвать повод и броситься куда-то. Несколько животных жалобно кричали, сломав себе ноги в попытках выбраться из конюшни. Я испугался, что вырвавшись, лошади просто затопчут меня, и быстро поднялся на сеновал. Из окошка мне был хорошо виден весь трактирный двор.
Около конюшни стоял незнакомый боец Эль, похоже, что настоящий эльф, держал руки перед собой и делал кистями странные круговые движения. За его спиной видна была голубая полоса на земле, уходящая за угол дома. От полосы вверх поднималась странная тонюсенькая стеночка, похожая на мыльный пузырь. Эльф явно старался не прикасаться к этой радужной плёнке. Дальше от дома, за защитным контуром собралось довольно много бойцов Эль, похоже, полный отряд. Они пытались пробиться к своему капитану. При попытке прикосновения к плёнке, людей било маленькими молниями, на некоторых уже дымилась одежда, но это их не останавливало. Они с каким-то маниакальным упорством пытались прорваться внутрь контура.
Я, наконец, понял, что делал эльф — он, оказывается, держал защитный купол над собой. В него постоянно сверху попадали молнии, но, не дойдя до его тела совсем чуть-чуть, стекали по куполу и били в землю. Под ногами храмовника горели солома и какие-то щепки, казалось, ещё немного и начнёт тлеть земля. Постепенно купол эльфа перестал быть прозрачным и стал приобретать зелёный цвет.
Тут я заметил Оррина. Орк сидел на крылечке дома и внимательно смотрел на храмовника. Видно было, что магическая дуэль для него тяжела, вождь бледнел всё сильнее. Но и эльф с трудом удерживал защиту. Вдруг от купола в сторону бойцов Эль потянулись зелёные нити. Сначала тонкие, они быстро утолщались и крепли. Бойцы не прекращали своих попыток добраться до своего командира, обжигаясь об охранный контур орка. Но что показалось мне странным — чем толще были нити, соединяющие эльфа с бойцами, тем более вялыми становились люди. Храмовники стремительно бледнели, и даже, кажется, старели.
Да этот длинноухий тянет из них жизнь! Ради собственной защиты он убивает своих людей! Вот гад! Но почему они позволяют делать это с собой? У всех храмовников есть магический Дар и они вполне способны защитить себя. Но, ни один из них не отодвинулся от контура, отдавая эльфу все свои силы, они поодиночке падали на землю в виде высохших мёртвых мумий. Ужас какой! А эльф всё ещё держал свой купол.
И тут Оррин упал, контур исчез, и капитан был свободен. Не соображая, что делаю, я высунулся из окошка и окликнул орка.
— Оррин, ты жив?
Эльф стремительно обернулся на голос и посмотрел на меня. Его внешний вид вызвал у меня приступ паники. Ну не могут эльфы так выглядеть!
Худой, даже измождённый, дивный смотрел на меня горящими зелёными глазами. Широкая ухмылка приоткрывала острые длинные клыки, а изящные пальцы заканчивались когтями. Жуть какая!
И этот монстр (язык не повернётся назвать эту тварь эльфом) медленно приближался к конюшне, не отводя от меня пристального взгляда.
Я бросился в угол, забился под сено и постарался даже не дышать. Судорожно сжимая в руке кинжал, старательно прислушался. Где-то же остались ещё орки, неужели они не придут мне на помощь? Мне надо только тихо пересидеть.
Тихо, как тихо.
Лошади не издавали ни звука, похоже, ни одна из них не выжила. Вот скрипнула дверь, и раздались шаги. Как же мне страшно! Если бы на меня нападали просто с оружием, я бы сумел удержать себя в руках. Но когда за тобой охотится монстр, только что выпивший жизни почти тридцати человек — разум отказывает тебе и на поверхность выбирается животный ужас.
Страшно.
Вот зашуршало сено совсем рядом. Я не выдержал этой пытки и бросился к окошку. Мне почти удалось вылезти на крышу, как что-то впилось в правую ногу. Когти! У этого эльфячьего монстра были когти. За ногу он меня втащил обратно. Несколько раз вслепую тыкаю кинжалом, не знаю — попал или нет.
