— Ну... если надо, я могу поплакать, — предложила я.
— Ты девственница? — удивляется Шиан.
— Ну.. да, — я слегка краснею. — Сами же сказали, что у магов более строгие нравы!
— Да, но обычно на красивых девушек это мало распространяется, — пожимает плечами Шиан. — Но, раз уж ты подходишь под все требования, эта проблема отпадает. Единственное, поплакать придется как следует, пары слезинок будет явно недостаточно. Сейчас выдам тебе пузырек, и можешь начинать.
— Э-э-э... Тебе что-нибудь нужно? — осторожно спрашивает Лаэрт.
— Ага. Лук дайте.
— Лук?!
— Да не боевой, обычный. Не плачется мне по заказу, придется над луком дышать...
— А-а-а, — несколько успокоено протягивает парень и встает. — Ну, пойдем, на кухне попросим, что ли...
Я тяжело вздыхаю и отправляюсь за луком и пробиркой. И зачем я, спрашивается, вызвалась?
* * *
Скрипнула приоткрытая дверь, заглянувший в комнату Файлар оценил количество жидкости в пузырьке и одарил меня сочувствующим взглядом. Мой ответный взгляд был не менее выразительным, зато гораздо более раздраженным. Местный лук оказался на редкость злым, но, несмотря на то, что слезы катились градом, склянка наполнялась крайне медленно. Так что у меня опухли глаза, появился насморк и разболелась голова. Естественно, настроения мне это не улучшало. Еще шатаются тут всякие сочувствующие через каждые пять минут... Одно утешение, что Реллу Шиан взял в оборот, подгоняя ее проколотый палец под какой-то там ритуал «усмиряющий страсть и злобу», так что хотя бы она здесь не маячила. Я шмыгнула носом, по щеке покатилось еще несколько слезинок. Единственной причиной, по которой я еще не пошла ругаться с Шианом, был специальный амулет, который не давал «напрасно растрачиваться ценному ингредиенту», переправляя слезы прямо в колбочку. Иначе тут можно было бы неделю рыдать. Я с ненавистью покосилась на половинку луковицы, и обреченно поднесла ее поближе к носу. Резкий запах немедленно вызвал новую порцию слез. У-у-у-у, когда же это кончится... Кстати, здешний лук порядком отличался от земного. Он был почти в полтора раза крупнее и насыщенно-бордового цвета. А уж запах... Дверь снова распахнулась, являя моему сердитому взгляду чем-то довольного Шиана.
— Я думаю, такого количества пока достаточно, — сказал он, на глазок оценив уровень жидкости в склянке.
Я с неимоверным облегчением отодвинулась от стола с луком, бросила амулет и высморкалась. Шиан бережно закупорил пузырек, и, посмотрев на меня, мягко провел рукой перед лицом. Мне сразу же полегчало. Исчезла заложенность носа, да и глаза больше не наводили на мысли о родстве с азиатскими народами.
— Спасибо, тем Шиан, — искренне поблагодарила я.
— Да не за что, — пожал плечами он. — Поставщицу ценного ингредиента надо холить и лелеять.
— Что, неужели слезы девственниц до сих пор используются в алхимии? — искренне удивилась я. Честно говоря, считала условия типа «три волоса праведника смешать со слюной прелюбодейки» изощренным издевательством.
— Почему нет? — снова пожал плечами маг. — Они обладают рядом довольно интересных свойств, особенно если девственница еще и магичка. Если бы не некоторые сложности, связанные с добычей, были бы довольно распространенным компонентом.
— Надо же, а я всегда считала подобные истории глупыми байками...
— Напрасно. Хотя сейчас об этом практически забыли, в девственности для магов много плюсов. Во-первых, возможность приручать единорогов и даже ездить на них. Конечно, невинность не обязательное условие, но она намного облегчает контакт с единорогами. Я думаю, о пользе подобного союза говорить не стоит. Во-вторых, продление молодости. Пока сохраняешь девственность, организм вырабатывает вещества, замедляющие старение. Далеко не каждый маг в молодости обладает достаточной силой, чтобы сохранить привлекательность. Не случайно в большинство колдовских рецептов эликсира бессмертия или вечной молодости упоминается кровь девственника или девственницы.
— Хм, а я думала, искатели вечной жизни на девушках специализируются, — чуть приподнялабровь я.
— Распространенное заблуждение. На самом деле, выбор кровь кого именно использовать, зависит лишь от пола или предпочтений самого изготовителя эликсира. Просто девственники разные бывают, некоторые могут так возмутиться, что костей не соберешь. Девушки обычно более миролюбивы.
— Рассуждаешь, будто профессионально занимался изготовлением подобных эликсиров, — шутливо пугаюсь я.
— Да, нет, просто во время учебы я повздорил с преподавателем истории магии, и он подкинул мне такую тему для исследования. Думал, что я от скуки взвою, но тема оказалась неожиданно познавательной, — ответно ухмыльнулся маг. — Но возвращаясь к теме, запас энергии у девственников(девственниц) обычно больше и она ярче, сильнее, что позволяет им более проще связывать ее с магоэнергетическим полем и, следовательно, магические действия им даются проще. Образно выражаясь, они ближе к миру магии, потому что их слабее, чем других удерживает в этом мире.
— Надо же, какие преимущества. Достаточно сильный стимул блюсти целибат.
— Сейчас об этом мало кто знает. Мы с размахом поставили обучение молодежи, но из-за этого иногда забываются полезные вещи, — Шиан явно собирался еще посетовать на торопливость нового поколения (по-моему, молодежи ужасается каждое поколение), но тут дверь снова распахнулась и в комнату заглянул слегка встрепанный Нетар.
— Принесли, — лаконично сообщил он.
— Так быстро, — оживился Шиан.
— Повезло, — так же кратко ответил воин. Он вообще довольно неразговорчив, как я заметила.
— Ну, что, пошли открывать шкатулку? — предложил маг, вставая с кресла. Поскольку мне было жутко любопытно, что же скрывает мой трофей, я от него не отставала.
В кабинет мы зашли практически последними. На столе рядом со шкатулкой уже стоял пузырек с темно-багровой жидкостью. Хм, на мой взгляд ,кровь должна быть несколько поярче. Правда, как оказалось, в пузырьке были смешаны все три вида крови. Так сказать, чтобы наверняка. Дальше Шиан вручил обе емкости Релле, как хранительнице артефакта. Она открыла склянки и наклонила их, аккуратно поливая драконов на крышке. Жидкость тут же впиталась. Несколько секунд ничего не происходило, затем резные изображения стали светиться. Неярко, но вполне заметно. А потом от герба по шкатулки прокатились две волны — серебристая и ярко-алая. Сама шкатулка резко посветлела и на ней проступили странные символы. Такое ощущение, что краска просто сгустилась в нужных местах, осветлив остальную поверхность. Также обозначилась крышка, и еще через несколько секунд шкатулка с мелодичным звоном приоткрылась.
— Приятно знать, что мы не ошиблись, — негромко проговорил Шиан, не торопясь, впрочем, прикасаться к артефакту.
Наконец, очень осторожно и навешав на себя несколько щитов, Релла прикоснулась к резному боку. Ничего не произошло. Девушка пожала плечами и откинула крышку. Все тут же подались вперед, пытаясь разглядеть содержимое шкатулки. Внутри оказались два предмета: треугольный темно-синий камень с завораживающими голубыми искорками и записка на пожелтевшем пергаменте. Шиан тут же завладел камнем, излучая энтузиазм исследователя, а граф развернул пергамент.
— Ты смог открыть шкатулку. Что ж, теперь ключ твой. Он откроет врата, что скрыты в древней обители знаний. Пройдя через них, ты попадешь на белые равнины. Следуй за сиянием небес, и ты увидишь след Создателя... Но помни: обратный путь будет гораздо опаснее, ибо лежит он чрез Вихри Хаоса..., — прочитал он содержимое записки вслух.
— Мда... Предки явно обожали ребусы..., — прокомментировал Лаэрт. — Белые равнины, сияние неба...Что все это может означать?
— Я думаю, сначала надо выяснить, что это за обитель знаний, а уже после разбираться, что находится на пути к сердцу Йегэсклера, — возразил Шиан. — С вратами все понятно — это, скорее всего, портал, а артефакт — он взмахнул рукой с зажатым в ней камнем — является элементом активации заклинания и направляющей, указывающей точку прибытия. Но вот где эти «врата» могут находиться?
— Обитель знаний — это, скорее всего, библиотека, — предположил Лаэрт.
— Или Академия, — возразила Релла. — Академия даже более вероятно. Они всегда были центрами знаний, там собирались самые образованные люди, да и библиотеки были одними из самых богатых. К тому же, Академий способных претендовать на звание «древней» не так уж много. Кроме Ларасской я так сходу ничего и не припомню.
Я, с интересом слушавшая соображения присутствующих, сначала не обратила на ее слова особого внимания. Но эту идею поддержал Шиан, потом Л'Эйкэр... Когда я сообразила, чем мне может грозить поездка в Ларасскую Академию, меня прошиб холодный пот. Вот на сто процентов уверена, что Токрис не упустит возможности «между делом» проверить мою легенду. И дело тут не только в официальной документации. Я ж даже не представляю, как эта самая академия выглядит! Да я о ней вообще ничего не знаю, кроме того, что прочитала в учебнике географии! Вот же е-мое! Надо срочно отвлечь их от этой мысли. И побыстрее, пока онине сообразили, что я, по идее, являюсь потенциальным источником информации. Но как? На слова «да ну, не было там ничего такого» они явно не купятся. Ну же, думай... Должна же быть какая-то зацепка... Пока я напряженно соображала, кто-то вспомнил о том, что я теоретически могу обладать какой-то информацией.
— Не думаю, что портал будет в Ларассе, — пожала плечами я, изо всех сил изображая незаинтересованность в этом вопросе. — Во-первых, среди студенческой братии никаких слухов о загадочных дверях, вратах и порталах не ходило, а не мне вам объяснять, как трудно что-нибудь скрыть от любопытных недоучек. Во-вторых, это нецелесообразно с точки зрения логики. Шкатулка и ее хранительницы находятся здесь, а Ларрас — на другом континенте. Насколько же мне известно, порталов, способных на межконтинентальные перемещения, не существует (кстати, чистая правда. По непонятной причине, ни один телепорт не работал, если по ходу перемещения находилось море. Даже через узенький пролив не перебрасывал. И это при том, что на континенте никаких ограничений не было, хоть через весь материк телепортируйся). Значит, необходима как минимум неделя, чтобы добраться до портала. Это нерационально, ведь время может быть и ограниченным. Ведь неизвестно, куда ведет портал, и какой срок понадобится на поиски Сердца. Глупо еще увеличивать время на дорогу. Я считаю, что «древняя обитель знаний» должна быть где-то неподалеку, но при этом не являться широко известной. Так, чтобы при необходимости до нее было легко добраться, но при этом она не была на виду, — я замолчала, переводя дух. Будем надеяться, мои догадки покажутся логичными.
— Звучит разумно, — задумчиво наклонил голову граф. — Шиан, что ты скажешь?
— В целом, я согласен с Этрин. Ларасс может считаться древним только в сравнении с остальными Академиями, так как единственный уцелел после Войны. Во время империй он был лишь одним из провинциальных академических городков. В той же Серой Зоне располагались более старые и известные школы. Единственное, я хотел бы уточнить, что искать нужно не здесь, а в районе Фанера — там до войны располагалось родовое гнездо ар Маранов.
-А ведь точно, — протянул Файлар. — Там рядом есть какая-то заброшенная не библиотека, не то что-то наподобие...Ходили слухи, что при империи там хранились старые летописи. Мы мальчишками все пытались в развалинах клады искать, но там стены на честном слове держаться, и гильдия магов поставила защиту. Так что внутрь мы не так ни разу и не попали.
— Ну что ж. Предположительное местоположение портала мы знаем. Теперь нужно проверить, и, если наши догадки верны, нужно отправлять отряд за Сердцем Йегэлскера. Я задействую информаторов, нужно узнать побольше об этих развалинах, а вы пока попробуйте расшифровать остальную часть послания, — подвел итог Токрис, вставая из кресла. Мы тоже не стали особо задерживаться, довольно быстро покинув кабинет графа. Хм, пока тут все не закопались в расшифровку, надо ребят потрясти, как налет на балахонников прошел. В конце концов, я тоже любопытная!
Глава 11.
«Лень — двигатель прогресса. Любопытство — источник неприятностей».
Солнце уже клонилось к закату, когда я закончила охоту за информацией, и теперь, сидя у себя в комнате на кровати, грызла яблоко и размышляла. Хотя если точнее, пыталась найти ответ на вопрос, надо мне ввязываться во всю эту катавасию с Сердцем Йегэлскера, или лучше в сторонке постоять. С одной стороны, артефакт, способный блокировать хаотические эманации, да еще при этом и накапливающий энергию, всегда пригодиться. Особенно при такой нервной жизни. Поскольку шкатулку с «ключом» притащила именно я, настаивать на своем участии в походе за Сердцем имею полное право. Да и просто любопытно поучаствовать в этаком «походе за сокровищем». С другой стороны, оно мне надо? Сначала в развалинах искать врата, потом непонятные «белые равнины»... Мало ли что там может водиться? Может, лучше подождать отважных «кладоискателей» в особняке у графа? А что: комфортно, спокойно и почти безопасно.
Балахонников-то повязали. Если судить по информации, которую я вытрясла из Файлара, главного балахонника настолько качественно приложило стеллажом, что к моменту атаки тайной стражи он только-только в себя пришел. Еще бы, там такие книжечки были, что можно смело как оружие использовать. Ну и, соответственно, устроил жуткий переполох и нагоняй подчиненным. Как выразился парень «там такой бардак был, что можно было хоть целый легион провести — все равно заметили бы, только когда их вязать начали». В такой ситуации оказать достойное сопротивление или оперативно смыться по какому-нибудь тайному ходу было сложно. И шороховцы, кроме того, что разгромили довольно крупное убежище, еще и захватили целую кучу документации. Переписка, планы города, отчеты о денежных тратах и прибылях, приказы на ближайшее время... То-то Токрис ходилдовольный, как будто ему дали свободный проход в королевскую сокровищницу. Он на некоторых субъектов давно зуб точит, а тут такой компромат. Так что балахонникам будет явно не до меня. Тут уж не до похищений, им бы не попасться, и то хорошо. Хотя Лаэрт — вот гад! — предложил дать меня похитить еще пару раз. Сказал, что после этого ловить будет уже некого, потому что «балахонники» сами придут сдаваться.
Но если серьезно, особых причин, кроме любопытства, идти с командой на поиски артефакта у меня нет. Оно, конечно, хоть и страшная сила, но не настолько, чтобы заставить покинуть уютный особняк графа и тащиться неизвестно куда. Нет, я лучше тут подожду. Заодно в магии потренируюсь, книжки умные почитаю. В конце концов, мне великую миссию по спасению королевства не поручали (хотя Арагорн вроде грозился), так что нафиг, нафиг. Я и так за несколько недель тут получила адреналина больше, чем за всю предыдущую жизнь. Эх, домой хочу... К маме, папе, компьютеру и любимой кошке. И чтоб никаких балахонников. Родители, наверное, уже все морги и больницы обзвонили... Настроение, бывшее и так не очень, окончательно испортилось. Так и до депрессии недалеко. Хотя с такой-то жизнью... Хорошо еще, что у меня, как у полуметаморфа, достаточно устойчивая психика. Что там было в моей легенде? «Легко приспосабливаются к любым условиям, неприхотливы, крайне своевольны, ехидны, непредсказуемы... Часто действуют, полагаясь на интуицию, которая у них необычайно развита» и «Я унаследовала способности матери и некий минимум способностей метаморфа. А именно, гибкую психику, слабую восприимчивость к наведенным иллюзиям, и нестандартную структуру собственных». Иначе бы давно заработала перманентное нервное расстройство, плавно переходящее в истерику. Поэтому не буду искать себе дополнительных приключений на пятую точку. Останусь в столице. Тем более тут магов много, следовательно, больше вероятность узнать что-нибудь о межмировых порталах. Ведь где находится выход из одного такого портала, я знаю. Более-менее успокоенная такими мыслями, я незаметно задремала.
