Бойцы, как ни странно, воодушевились от такой чуши, распрямились, перехватили арбалеты тверже. Только десятник, как самый ушлый, вполголоса пробурчал:

— Ну и дали бы наши синеглазые братья по лагерю своей магией! И враз не стало бы проблемы! А то который уже раз солдатиков гоняем, и все без толку.

— Они могут! — согласился подэпсара. — Сейчас дадут — а завтра мы будем иметь дело, к примеру, со спецгруппой "Кулак императора". Эльфийскую магию аж из столицы заметно! Да что там армейские головорезы — вот есть, говорят, и чисто эльфийские силы для внутренних разборок. Я уже объяснял вам всем — держим деревню и ждем условного момента! Начало должно быть в столице Бессмертных — и только потом мы и все остальные по провинциям! Успешные перевороты обязательно начинаются со столицы! Если в обратном порядке — размажут по степи, и арбалет не успеешь перезарядить!

С грохотом прискакали бойцы, и вместе с ними, как ни странно — полицейский дознаватель из службы собственной безопасности.

— Уй, что творится! — поделился он свежими впечатлениями. — Солдатики-то — городские, и у каждого к полиции почему-то претензии! Ну и ...кокк-блитт моим заместителям, похоже! Я-то в юности бегом занимался, хе-хе, как знал, что пригодится! Саблю вот только потерял. Зато увел лучшего битюга у самого Любея! Вот что творит этот мерин косопузый, что творит?! Вся часть пьяная, арсенал расхватали, офицеры прячутся!

— Офицеры не прячутся! — возразил уверенно подэпсара. — Они солдат на нас натравливают! А потом, после того, как нас затопчут, они все чистые и в сторонке — еще и расследовать будут, наказывать там кого-нибудь из солдат!

— Уходить надо! — нервно сказал дознаватель. — Через степь. У патрульных есть же карты рокадных дорог?

— У патрульных деревня есть! — оскалился подэпсара. — Мы кое-кому обещали ее охранять!

— Ну и дебилы! Какие же вы дебилы! Иш-шаки...

Дознаватель сполз с битюга, деловито привязал его к забору — и почему-то вернулся обратно.

— Это... — нерешительно сказал он. — Котт ин... Хист, хоть арбалет дай! Я с вами! Все не так страшно.

И тут армейские повалили. Боец третьего десятка постыдно, по-бабьи взвизгнул и вскинул арбалет. Подэпсара метнулся на свое место в заслон, но успел заметить: руки у бойца не дрогнули!

— Молодец! — гаркнул он. — Вали их, орлы! Офицеров — вязать!

И понеслось!..

Эпсаар Бира Любей — без битюга

Командир отдельной оперативной... — во, еще и специальной! — группы "Кулак императора" возвышался даже над эпсааром. Лицо его, искореженное многочисленными шрамами, кажется, умело выражать только звериную жестокость. Эпсаар и раньше встречал такие "лица" — на арене во время собачьих боев.

— Вызывали? — ласково поинтересовался "Кулак".

Эпсаар хотел выкрикнуть истошное "нет", но дыхание перехватило, и он только пискнул и кивнул.

— Ну что тут у вас?

— Вот... — эпсаар дрожащим пальцем указал на деревню.

"Кулак" задумчиво рассмотрел указующий перст, больше похожий на сардельку. Потом перевел взгляд на деревню. Там у околицы болтался полицейский. Один.

— Конфликт с полицией! — выпалил эпсаар. — Там офицеришка — какой-то подэпсаром, блоха верблюжья! — закрыл вход в деревню! А там же кабак!

— Бабу не поделили? — неожиданно проницательно спросил "Кулак".

— Да какие в деревне бабы? — заюлил эпсаар. — Деревенские же! Все сплошь верующие, заветы чтут, глядеть противно!

— Тогда точно бабу. Только зовутся они тут дзудами, всей-то разницы.

— Да причем тут дзуда? Ее и рядом не было! И даже искали и не успели найти! Солдаты же в деревню в увольнение пошли — а их в упор на поражение! Безоружных, доброжелательно настроенных к мирному населению — расстреляли, как баранов!

— Я тут видел, арсенал разгромлен, — припомнил некстати "Кулак". — Оружие у солдат до сих пор не все отобрали?

— Так... так это уже потом! В священном негодовании, ради нерушимого солдатского братства!

— А что полиция?

— Так в упор же! На поражение!

— Две сотни солдат?!

— Ну... был дан приказ отступить, ввиду того, что в упор.

— Смотрящего офицера генштаба именно при отступлении затоптали в нужник? — кисло осведомился "Кулак".

Эпсаар стыдливо потупился.

— Вот что, дружок... — головорез положил огромные кулаки на стол и задумчиво пристукнул — столешница печально крякнула. — Давай-ка начистоту, как офицер офицеру, э? Присаживайся, Бира, и излагай по порядку, как в академии учили! Но сначала: а что такого забыла в зачуханной деревне целая полицейская часть?

— Да какая часть?! Обычный патруль, долги по налогам собирали!

— Так их, что... всего три десятка?!

Эпсаар осекся и грузно сел, едва не промахнувшись мимо стула.

— Рассказывай, — вздохнул "Кулак". — Ну вы и вояки.

— С этим отрядом с самого начала были странности! — сказал эпсаар. — Командир непонятно погиб — утонул в ручейке, представляешь?

— Пьяница Борз? Были у нас совместные делишки. Ну, этот мог. Но ты продолжай, продолжай!

— Там за него и остался подэпсаришка, пока дознаватель не вцепился!

— Пока не вижу странного, коллега, если честно.

— Но они наших диверсантов свинтили на раз! Ребята шуткануть решили, зашли в деревню — и тишина...

Эпсаар припомнил некоторые особенности этой "тишины" и поморщился.

— Нет, я отдаю себе отчет, что мои диверсанты — не "Кулак императора", — продолжил эпсаар неожиданно здраво. — Но ведь и в деревне не блицштурм. Простые полицейские!

— Диверсантов вернули?

— Ну да, через пару дней. Ничего не помнят. Бац — и темнота. Я же говорю — свинтили на раз!

— А что прямо тогда по зубам не насовали?

— Да подэпсара этот! Он же сказал, что в деревне — Бессмертные! Я понимаю, что нет! А вдруг да? Ну вот ... решил поберечься.

— А потом объявилась роскошная дзуда, кабак, слово за слово... — скучно пробормотал "Кулак". — И решили вы спустить на полицейских солдатню, как бы случайно. Ну, с этим понятно.

Головорез неприятно улыбнулся.

— Мои поздравления подэпсару! — заявил он злорадно. — Тремя десятками целую часть построил! Дам предложение, чтоб его поставили у вас главой военной полиции... да шучу я, шучу! Хе-хе. Ну, если серьезно, то полиции спускать подобное никак нельзя! Армия — это... моща! Ладно, этим мои ребятки на досуге развлекутся. Мы здесь совсем по другому делу. Вы хоть знаете, что в деревне пребывает скрытно сама принцесса Надия-ир-Малх? О, не знаете. А я думал, вы из-за нее сцепились. В общем, из столицы предписание: в связи с обострением обстановки при дворе принцессу из обращения изъять! Чтоб никто по ее поводу планов не строил, хе-хе, кроме молодых тюремщиков.

— В деревне — полиция, — напомнил эпсаар.

— Думаешь, будут стрелять на поражение? — озабоченно спросил "Кулак", получил утвердительный кивок и глубоко задумался.

— Приказать через полицейское ведомство! — предложил эпсаар. — Пусть сами ее изымают!

— Ну-ну. У нее родной дядя как раз и есть глава полицейского ведомства, если кто не в курсе.

— О!..

— Вот потому здесь "Кулак императора", а не полицейские тюремщики. Ладно, не кисни, эпсаар, с тобой лучшие бойцы империи! Сделаем девочку на раз, заодно полицию повинтим! Сейчас планчик набросаем — и вперед! Осведомители в деревне есть? Что значит — был, но закопали? А, ладно, вас понять — особый ум нужен... хватай всех, кто на станцию едет, будем информацию собирать!

— Э... вспомнил вот: а как же Бессмертные?

— А Бессмертные дальше столицы не бывают! — рассеянно отозвался "Кулак". — Им больше нашего жить хочется. Вот и не рискуют, сволочи синеглазые. За них рискуем мы, лучшие бойцы империи! Так что подэпсар тебя просто пугал. И — запугал.

Санниэре — и третья сторона баррикады

На нижней калитке в сад наконец-то появилась охрана. Полицейский арбалет высунулся на стук копыт, потом блеснули испуганные глаза — и калитка открылась.

— Нижний чин Грабло, при исполнении! — тихо представился полицейский. — Проезжайте, эпсар.

Эпсар? Ну, офицером еще не бывал. Эпсар-подросток? Эльфы начудили, кому еще.

— Доложи обстановку, — хмуро потребовал он.

— Беспокойно, эпсар! Ночью солдатики разгулялись, с погромами на деревню пошли! Еле остановили! Кого на околице подырявили — а одна кучка с реки пошла, так тех синеглазые приняли, прямо вот у этой калиточки. Но сейчас что-то тихо!

— Как думаешь, почему тихо?

Полицейский пожал плечами.

— Может, нашему начальству жалуются? — предположил он. — Только зря это. Нам уже по раковине благодарность передали за поддержание порядка. Сам глава полицейского ведомства похвалил лично. И обещал по рокаде прислать отряд. Суток через двое подойдут наши ребята, вот тогда...

— Военные тяжелое вооружение быстрее подтянут.

И он прошел мимо озадаченного полицейского. Пусть подумает. И, может, в результате не станет расслабляться.

Во дворе он увидел предполагаемую сцену: Яха с остальными молодками занималась вечной стряпней, а рядом торчал подэпсара и что-то увлеченно рассказывал. Все понимающие молодки хихикали и косились на Яху, ничего не понимающая Яха улыбалась офицеру.

— Дребен, почему я тебя все время встречаю здесь? — раздраженно осведомился он, проходя к столу. — Ты здесь уже живешь с кем-то — или просто службой не хочешь заниматься?

— Ой, Дребен, а с кем ты хочешь жить? — всполошилась Яха. — Здесь же эльфы все заняли, место только у меня в комнате и осталось!

— Да не хочу я с тобой жить! — невпопад возмутился офицер.

— А почему? — искренне удивился эльф, вышедший на крыльцо. — Ты принципиально против женщин — или Яха не глянулась?

— Как не глянулась? А кто ей помогал кровать перетаскивать? А уж старался как — так только для себя стараются! — недоуменно добавил второй эльф из двери флигеля.

— Или он для другого кровать таскал? Да так азартно? Тогда это... — вклинился еще один.

— Мы вместе кровать таскали! — напомнил сердито Хист. — И Яха — уже дзуда, если кто не заметил!

— И ты позвал меня таскать кровать дзуде?!

— Да! Закатай губу обратно!

— О? Ну... согласен. Но и ты тоже — муж явился!

— Да какой из него муж?

— Законный, вот какой...

— Но мы же сепаратисты? Мы у себя любой закон можем отменить! И отменим! А закон о принудительных браках — в первую, нет, в самую первую очередь!

— Эй, заговорщики, вы свои жутко секретные дела здесь обсуждаете — или хотя бы закрываетесь в летней кухне? — хмуро спросил он. — А то я ужинать собираюсь.

Эльфы неловко замолчали.

— Да они их вообще не обсуждают! — излил подэпсара накопившееся недовольство. — Творят, чего в голову взбредет!

Эльфы тут же возмутились, подэпсара с честью отгавкивался от пятерых сразу... так что в результате первое жутко секретное совещание заговорщиков состоялось прямо во дворе под навесом, в семейной обстановке, по ходу ужина, при живейшем участии любопытных невесток.

— А где Кола? — осведомился он, подчищая тарелку. — Вроде тоже в вашем штабе?

— Работает, где же еще! — пожал плечами эльф. — Это мы, заговорщики да полицейские, можем днями болтаться. А Кола работает, и Ялинька его, и сыновья, да и вообще вся деревня делами занята; мы тут, пока по девкам ходили, сей факт все отметили. Так что лучше вступай в заговорщики, если не мечтаешь пахать с рассвета до заката.

— Пока воздержусь.

— Но тогда, — эльф безразлично огляделся, — у нас на совещании не хватает Колы Гончара, а он как-никак харизматичный лидер провинциального духовенства, всеми уважаемый священник данной деревни и очень оборотистый предприниматель. И присутствует один лишний: юный наемник, по неопытности ведущий себя излишне хамовато с работодателями.

— Еще молодки, — буркнул он.

— Они тарелки носят. Не эльфу же царственного рода этим заниматься?

Ну что ж. Он ожидал нечто подобное. Сотни раз до этого ему предлагали встать на одну из сторон.

Эльф смотрел на него с наглым цинизмом.

Он встал. И протянул руку к неизменной своей спутнице — дорожной сумке.

— Что с охраной принцессы? — остановил его эльф. — Тебе заплатили за ее охрану и обучение.

— Ничего, — пожал он плечами. — Принцесса выбрала путь борьбы за власть. У нее наверняка были варианты незаметной скромной жизни — такие варианты всегда есть. А ищущим власти я... не помогаю.

— Разве ты не наследник традиции Аспанбыка?

— Я и есть Аспанбык, — хмуро буркнул он. — В некотором роде. Но это неважно. А важно то, что у вас непроверенная информация. Бродячий клан убийц — это не то, чем он кажется. Аспанбык никогда не был наемником. Никогда.

Эльф недовольно поразмышлял.

— Мы ошиблись, — наконец решил он. — Вероятно, ошиблись. Традиция Аспанбыка оставила слишком мало сведений о себе. Ладно, используем другие варианты. Верни аванс и иди.

Он неловко глянул на Яху. Снял драгоценности с ее налобной ленты, незаметно смахнул ей слезинку с ресниц. Бедная девочка. Позволила себе поверить, что мечта сбылась. Да разве ж так бывает?

— Я с тобой! — тихо предупредила она.

— Никуда не отпущу! — твердо сказал незаметно подошедший Кола Гончар. — Хватит, больше я не ошибусь! Яха, ты в нашей семье, иное даже не обсуждается!

— Я с Санниэре.

— Эре, да скажи ты ей!

— Отец прав, — вздохнул он. — Тебе вредны приключения сейчас. Понимаешь? Не понимаешь. Ну, подойди к маме, она тебе объяснит.

Он закинул сумку на плечи и вышел на улицу. Небрежным кивком ответил на приветствие полицейского патруля — и повернул направо.

А чего еще можно было ожидать, угрюмо подумал он. Что кого-то взволнует судьба кочевых родов? Вполне может быть, эти синеглазые как раз и причастны к экологической катастрофе. Таким вот изящным способом оттянули все боеспособные части... куда? Вернее — откуда? От столицы — в степь? А здесь еще и связали стычками с полицейскими отрядами. Так вполне могло быть. Или нет? Мало информации.

Раковина еле ощутимо дрогнула. Видимо, передала очередной пакет информации. Ну-ну. Получается, зря он таскал ее в степь на встречу с Асиа. Не нужен синеглазым ни род Туолам, ни... ничего им не нужно, кроме собственных интересов. Вот так и начинаются восстания.

И он аккуратно положил раковину на ближайшую лавочку.

Глава девятнадцатая

Подэпсара Хист — вращение маховика событий

Раковина связи забилась в истерике под утро, в самый сладкий час сна. Противно, но ожидаемо: это ж излюбленное время для спецопераций!

— Кто-то выдвигается! — испуганно доложил наблюдатель. — Стрелять на поражение, как обычно?

— Уматывай! — приказал подэпсара. — А то они тебе постреляют.

Он с привычной быстротой вооружился и вышел во двор. Из флигеля выглянул зевающий эльф.

— Там кто-то прется через охранный контур! — сообщил он. — Сами настучите под зад или помочь?

— Помогите! — решил озабоченный подэпсара. — А то они до утра здесь застрянут, а деревенским коров выгонять надо.

К усадьбе тхемало он подбежал одновременно с наблюдателями.

— Как идут, как идут! — восхищенно сказал наблюдатель. — Как на учениях! Один выдвигается, остальные прикрывают! Да на полусогнутых! Вот это тренированность, корт-ан-газа! И все в черном! Спецназ, наверно?