Просто... повезло!

— О том, что он наш внук? Нет.

— Почему? — Нуала слегка подалась вперед, отложив веер. Принц потянулся, и повернулся к сестре, шурша шелком домашних штанов.

— Малыш знает, что мать его отца — сидхе-слуа, но он не знает ни имени, ни Дома. Только то, что можно обнаружить.

— Ты не сказал... — пропела женщина, прикрывая веки. Нуада покачал головой.

— Андрамелех держит ваши отношения в тайне.

— Это мне прекрасно известно, — сверкнула глазами принцесса. — Так же, как и причины данного решения. Ах, если бы мои дети были нашей крови...

— Увы, сестра, кровь Андрамелеха возобладала.

— Увы, — согласилась Нуала. — А вот малыш... Его признали?

— Только как сына Уркварта, — глубокий голос принца наполнил комнату. Нуала задумчиво коснулась губ кончиками пальцев.

— Только как потомка... — прошептала принцесса, обдумывая внезапно мелькнувшую мысль. Неожиданно Нуада сел, переглянувшись с сестрой.

— Ты думаешь о том же?

На пухлых губах женщины заиграла неприятная усмешка.

— Ты же его простила... — прошептал Нуада, гибко подползая к креслу сестры и укладывая ей на колени голову. — Вроде бы.

— Вроде бы, — согласилась женщина, запуская пальцы в тяжелую массу белоснежных волос. Мужчина блаженно вздохнул. — Ты ведь тоже это увидел. Не отрицай.

— Не буду, — согласился принц, блаженно жмуря глаза, пряча ревнивый блеск. Принцесса понимающе усмехнулась.

— Ты все еще... недоволен? Нет причин для ревности.

— Есть, — отрезал Нуада, целуя кончики пальцев сестры. — Всегда есть. Я понимаю, что демон — выгодный союзник и хороший партнер, от которого ты смогла зачать, но он демон. Не сидхе! И даже не слуа! Он только взял, и ничего не дал взамен! — мужчина оскалился, зубы заострились, на белой коже проступили странные спиралевидные узоры, янтарные глаза налились сиянием. Нуала наклонилась, нежно целуя брата в висок.

— Тише, сердце мое. Демон взял, это так, но теперь ему придется отдать. Вира. В малыше нашей крови не меньше, и пусть на поверхности он демон, но внутри — один из нас. Ты ведь сам рассказывал, не так ли, любовь моя?

— Истинно так, — выдохнул, успокаиваясь, воин. — Он даже рожден по праву Поединка!

— Именно, — согласилась принцесса. — И Андрамелех сглупил. Совершил непростительную ошибку... которая ему обойдется дорого. Наставником стал ты, а ведь Алая лента придумана в первую очередь для сидхе, и только во вторую — для демонов, пусть и Высших. А наставничество все равно, что усыновление. Ты ведь и так это знаешь.

— Знаю.

— И наверняка думал об этом, — тонкие пальцы продолжали перебирать густые пряди.

— Думал, — согласился принц. — Это наш шанс.

— Именно, — хищно улыбнулась женщина, показав частокол треугольных зубов. — Но надо спешить.

— Значит, поспешим, — Нуада поднялся одним гибким движением, и подал руку сестре.

— Решение принято, милая сестра?

— Принято, милый брат.

Янтарные глаза сидхе сыто блеснули в наступившей тишине.

* * *

Чего Нимхейн не ожидал, так это продолжения банкета. Рано утром прилетел здоровенный угольно-черный ворон с алыми глазами и принес послание, в котором его информировали о том, что сидхе снова хотят в гости. Им понравилось. Парень откашлялся, выплюнув утренний кофе со специями, и схватился за сердце — этого еще только не хватало. Пришлось тут же развить бешеную активность, готовясь к этому знаменательному событию. Сердце противно ныло, Нимхейн всеми фибрами, жабрами и седалищным нервом чуял, что у этого интереса есть какие-то очень важные причины. Вот только понять, какие именно, был не в состоянии. Оставалось только ждать и надеяться на лучшее.

Уже через два часа гости прибыли. Снова поклоны, снова приветствия, завтрак прошел под легкую застольную беседу, но парень понимал — еще немного, и что-то произойдет. Светская беседа, больше похожая на допрос, тянулась и тянулась, Нимхейн взмок, Нуала сверлила его тяжелым взглядом, пронизывающим насквозь. Нуада только изредка бросал реплики, отдав инициативу в руки сестры, которая изящно обмахивалась веером, а воздух гудел от плавных движений кисти. Неожиданно янтарные глаза вспыхнули: удовлетворенно, сыто, словно у хищника, загнавшего добычу и сейчас вцепившегося в горло жертвы, медленно смыкая челюсти.

У парня волосы дыбом встали, хвост нервно дернулся, пластины, составлявшие граненое острие, разошлись и вновь сомкнулись, словно веер в руках кокетки. Брат и сестра обменялись довольными взглядами, Нуала продемонстрировала перстень, на котором пылал рубин.

— Я же говорила, милый брат, — мелодично пропела сидхе, и Нуада кивнул. — Богиня посмотрела в нашу сторону и принесла дар. Возблагодарим же ее!

— Дюжина жертв на алтарь, и еще одна, — пророкотал Нуада, расправляя широкие плечи. Нимхейн сглотнул, пытаясь скрыть нервозность. Нуала мягко рассмеялась, слегка наклонив голову, нежно глядя на подростка.

— Не бойся, дитя. Мы пришли с чистыми намерениями, — женщина положила веер на стол. — Скажи, что тебе известно о матери твоего отца?

— Увы, практически ничего, — вздохнул Нимхейн, начиная нервничать еще сильнее. — Я знаю, что она принадлежит к сидхе, слуа. Это все, что мне известно.

— А известно ли тебе, дитя, — мягко продолжила Нуала, — что Ритуал, благодаря которому ты был рожден, имеет свои особенности?

— Я знаю, что являюсь полукровкой, у меня пробуждена кровь демонов, — настороженно посмотрел Нимхейн, — так определили во время проверки крови. Только благодаря этому Андрамелех признал меня, как сына своего сына.

— Именно, — благосклонно кивнула Нуала, — вот только не совсем так. Данный ритуал был создан сидхе и для сидхе в первую очередь. Он был создан, чтобы сидхе могли дополнять свою кровь, чтобы мы могли взять лучшее! И все, рожденные благодаря ему, являются Сидхе. Какой бы внешний вид они не имели. Естественно, к людям это не относится, — мило улыбнулась Нуала, и Нимхейна бросило в холодный пот. — Понимаешь?

— Вы... — парень откашлялся и продолжил. — Вы — мать моего отца Уркварта.

— Да, дитя.

— Но... — подросток встал, раскрыв крылья, хвост нервно хлестнул по бокам. — Но я ведь демон, пусть и наполовину. Я даже душу смог поймать!

Близнецы переглянулись и весело рассмеялись.

— Ах, дитя, — благосклонно прикрыла тяжелые веки Нуала, лукаво блеснув янтарем глаз. — Неужели ты думаешь, что это прерогатива только демонов?

Нимхейн замер, судорожно соображая, что он знает о способностях сидхе и слуа. Дикая Охота. Изначальные чудовища, живущие в Хаосе. Невообразимая мощь. Обрывки информации оформились в одно единственное слово, описывающее статус этих существ.

— Вы должны тоже это уметь, — тихо произнес Нимхейн. — Ведь вам поклонялись и поклоняются как Богам. А боги по своей сути должны быть сильнее демонов. Не так ли?

Сидхе переглянулись, вид у них был невероятно довольным.

— Браво, дитя, — кивнул Нуада. — Именно так. Ты по виду демон. Но по сути — ты сидхе-слуа. Андрамелех пришел слишком рано и купился на внешность. На оболочку. А я учил тебя, был твои Наставником, все равно что отцом. Ты ведь заметил, что твои раахе поменялись больше, чем наполовину?

— Да. Вначале они были другими, — озадаченно кивнул Нимхейн.

— Так вот. Если бы тебя воспитывал демон, то ты и стал бы практически полноценным демоном с течением времени. Но ты выбрал Алую ленту, а она призвала меня, как ближайшего родича, наиболее подходящего. Так что... А внешность... Для слуа это не имеет значения. Главное — суть.

Нимхейн сел, молча уставившись на ласково улыбающуюся ему Нуалу. Вопросы распирали, сердце колотилось, как сумасшедшее. Парень чуял, что что-то здесь есть еще, кроме того факта, что сидхе по каким-то причинам решили открыться ему. Значит, остается только одно: спросить напрямик. Сидхе, конечно, интриганы первостатейные, которые никогда не лгут, но и правды от них добиться практически невозможно, однако, есть один нюанс, который известен далеко не всем. Если задать прямой вопрос, можно получить прямой ответ. Главное — знать, как именно спросить.

— Чего вы хотите от меня?

— Мы хотим, — Нуала слегка подалась вперед, — чтобы ты вошел в наш Дом. Дом Алого рассвета. Как наш потомок и Наследник.

Нимхейн распахнул глаза, чувствуя себя так, словно его стукнули кувалдой по голове.

— Разве это возможно? Я... Простите. Но я ведь еще и частично человек, вас это не смущает? И как быть с Андрамелехом?

Нуала успокаивающе повела ладонью.

— Не волнуйся, дитя, я развею твои сомнения. Видишь ли, пусть внешне ты истинный потомок Андрамелеха и Уркварта, по сути ты один из нас. Твоя кровь, твой характер, все говорит о том, кто ты на самом деле: слуа. Сейчас ты на часть демон, на часть слуа, и на часть человек. Все эти части находятся в своеобразном равновесии. Если оставить все как есть, то ты так и будешь просто признанным полукровкой, которого ждут не дождутся в Инферно. И когда ты туда попадешь, — янтарные глаза мрачно сверкнули, — а в том, что тебя заберут, не спрашивая согласия, я больше, чем уверена, это равновесие нарушится. Сначала из тебя максимально выжгут человеческую часть, а потом начнут подпитывать демоническую, пока она не задавит кровь сидхе. И все это только из-за того, что ты, как рожденный здесь, сможешь спокойно проходить грани между мирами. Без Призыва, без ритуалов, без якорей. Только благодаря факту рождения.

Нимхейн скрипнул зубами. Он, конечно, понимал, что просто так, из родственных чувств, Андрамелех ничего делать не будет, его просто радовал тот факт, что демон не прибил так неожиданно появившегося потомка на месте, но пахать на благо демонов не хотелось. Совершенно. И в Инферно не хотелось. От слова "совсем". В конце концов, его и в этом мире все устраивает, ну почти все, но с этими мелочами он борется, с этим он работает. А жить, пусть и периодически, в Инферно... Бррр! Да, психика у него изменилась, но не до такой же степени! И бесило в этом варианте то, что выбора, как такового, у него не было. Противопоставить Андрамелеху нечего, совершенно. Вон, папуля попытался быть самым умным, надеясь на договор, и чем это для него закончилось? С демонами дел лучше не иметь. Сидхе, а точнее слуа (в данном варианте) тоже не подарок. Совершенно. Они крайне жестоки, чудовищно сильны и вообще... чудовища. Самые настоящие. Сказками про благих эльфов, всех из себя таких мудрых и совсем даже добрых, пусть идиоты обманываются. И дети до пяти лет. Однако, есть у них преимущество, которое нивелирует все недостатки.

Сидхе считают богами.

И тому же Андрамелеху до их возможностей и потенциала, как до Луны раком.

— Когда-то давно одна из Видящих изрекла предсказание. Она увидела, что союз с демоном даст нам потомка нашей крови. Я родила троих, но потомка не получила, все дети были полностью в отца. Ничего от сидхе, ничего от слуа. Абсолютно. Была надежда на младшего, Уркварта, ведь Видящая говорила о третьем сыне, но... Мы решили, что Видящая ошиблась, а оказалось, это мы не так поняли, — в мелодичном голосе прорезались металлические нотки. — Третий сын дал нам тебя. Мы усыновим тебя, я как мать, мой брат — как отец. Это поможет твоей сути окончательно выйти на поверхность. Ты станешь одним из нас, нашим Наследником.

— Значит, я снова изменюсь.

— Да. Вполне вероятно, у тебя изменится и внешность, — улыбнулась Нуала. Нимхейн задумчиво почесал нос.

— Хвост отвалится и рога отпадут?

Сидхе рассмеялись.

— Вполне возможно. Крылья могут остаться, мы ведь слуа в конце концов.

Парень кивнул.

— Расскажите мне о Доме.

* * *

Инферно.

Андрамелех молча смотрел на стоящих перед ним венценосных близнецов. Нуада и Нуала выглядели роскошно-опасными, как и всегда, впрочем, совершенно неожиданно нанеся ему визит. Конечно, ничего слишком удивительного в этом не было, в конце концов все знали, что Дом Алого рассвета является союзником Андрамелеха в некоторых вопросах, но демон чуял, что этот визит несет с собой нечто, чего он не смог предвидеть.

Тяжелые двери кабинета сомкнулись, хозяин учтиво предложил гостям присесть, жадно поглядывая на прекрасную сидхе, вот только в янтарных глазах не было тепла.

— Сегодня знаменательный день, — мелодично произнесла женщина, расправляя длинные рукава платья. — Поистине знаменательный. Сегодня мы, Дом Алого рассвета, закрываем Договор, заключенный с тобой, Андрамелех. Тысяча лет и тридцать три года прошли с тех пор, как я выполнила условия контракта. Трижды я всходила на твое ложе, трижды я понесла, трижды я родила сыновей. И трижды родились дети твоей крови.

Принцесса помолчала, глядя на застывшего демона, после чего продолжила монотонным голосом.

— Согласно Договору ты, Андрамелех, должен был дать Дому Алого рассвета дитя с кровью сидхе. Налицо невыполнение условия нашего союза. И теперь мы требуем виру. Виру за нарушение Договора.

— Чего вы хотите в качестве виры, блистательная Нуала? — Андрамелех дернул кончиком хвоста, прикидывая варианты того, что с него могут стребовать. К сожалению, против фактов не попрешь — он должен был принести сидхе хотя бы одного ребенка, но все дети родились практически стопроцентными демонами. Вечно юная Нуала улыбнулась пухлыми губами, покрытыми багровой помадой.

— Я забираю в качестве Виры дитя, произведенное на свет Урквартом.

Подлокотники затрещали, когти царапнули, снимая стружку. Хвост хлестнул по ногам.

— Я признал его сыном своего сына! — прорычал Андрамелех, и янтарные глаза сидхе засияли. Нуала нахмурилась, безбровое лицо превратилось в гротескную маску.

— О, да, — в мелодичном голосе зазвучали металлические нотки. — Сыном своего сына. Всего лишь! Я требую виру, Андрамелех! Или ты отказываешься платить за невыполнение условий?! Мы и так ждали слишком долго.

— Мы можем... — неожиданно мягким голосом произнес демон, жадно глядя на женщину. Сидхе выставила раскрытую ладонь.

— Нет. Я не вижу смысла в продлении Договора. Это дитя, Нимхейн, станет твоим откупом, Андрамелех. Трижды я принесла дары, но ты ни разу не отдарился в ответ!

— Зачем он тебе, Нуала? — Андрамелех наклонил рогатую голову, рассматривая сидящую напротив принцессу. — Он тоже моей крови.

— Нуада был его Наставником, — торжествующе улыбнулась женщина. — В нем есть наша кровь. Ее мало, но она есть. Для тебя он всего лишь полукровка. Для нас — дитя, что войдет в наш Дом. Наша кровь драгоценна.

Демон откинулся на узкую спинку, крылья удобно раскинулись в стороны, и задумался. Чувств к своему так неожиданно появившемуся внуку он не испытывал. Никаких, если честно. Да, мальчик был перспективным, но если он отдаст его в качестве Виры, то ничего не теряет. Ну, практически ничего. Он его не растил, не воспитывал, не тратил на него время и ресурсы... Вся ценность мальчишки для Андрамелеха заключалась в его смешанной крови и в той пользе, которую он мог бы принести в будущем. Если оно будет конечно, это будущее. Жизнь непредсказуема и полна случайностей, зачастую крайне опасных. А вот союз с сидхе — это польза здесь и сейчас, и еще в течении нескольких веков, а то дольше, если удастся уговорить их не разрывать соглашение. Жаль, конечно, что больше он с Нуалой ложе не разделит, но ему и так хорошо: сыновья сильны и они есть, а это главное. Значит, решено. К сожалению, в этом случае не получится не заплатить — со слуа не играют в подобные игры. Если он только подумает о нарушении договора, его никто не спасет: сидхе всегда найдут способ стребовать принадлежащее им.