С высоты двадцать метров населенный пункт удалось рассмотреть недурно. Бросилось в глаза отсутствие улиц, да еще неуютные домишки, рядом с которыми стояли лошади, привязанные к столбикам. Кони иногда поднимали ноги и подолгу держали их на весу. Это было интересно, но скоро внимание Дины привлекла домашняя живность, свободно гулявшая между домами, своим видом напоминая о свежесъеденном зайце. В желудке приятно заурчало и Дина продолжила осмотр.
Только один из домов сложили не просто добротно, а со вкусом. Со вкусом, насколько Дина могла о том судить, оценивать такое она умела из рук вон плохо. Когда девушка выдавала свои суждения при Жане, тот делал настолько сложное выражение лица, что Дина, несмотря на ее успехи в понимании мимики, не могла его расшифровать.
Заборами дома никто не отделял, а вот само селение окружили частоколом из заостренных бревен, из которых часть была явно опаленной. Примечалось отсутствие каких-либо электротехнических сооружений. Хотя это Дину не удивило, у нее с утра не получилось засечь хотя бы завалящий радиосигнал. Хоть что-то, кроме грозовых разрядов. Поля-якоря, на которое она ориентировалась, тоже нигде не вышло зарегистрировать. Может, ее отнесло далеко, но скорее всего она просто попала не туда, куда собиралась.
Осматривая селение, Дина не сразу вспомнила о людях, зато они о себе напомнили, тыкая пальцами в робота и переговариваясь. Дина поторопилась увести машину в сторону. Реакция людей ей не понравилась. Не понравился ей и их внешний вид. Она пока не торопилась делать выводы, но слишком уж кустарно выглядела их одежда. Пояса, перевязи. Ни одной пуговицы или застежки. И вооружены холодным оружием. Такое соседство ей не по душе, и еще меньше по душе то, что они, похоже, собираются именно в ее лес. Очень нехорошо.
Вступать в контакт, конечно, надо. Но не теперь же? Она пока что не знает языка, тело не вполне восстановилось, а парашют гигантской тряпкой раскинулся на дереве. Все на виду, все на поверхности. И еще кое-что даже не здесь.
Хотя — есть чем отбросить визитеров, если те зарвутся. Остается надеяться, что нужное оборудование в фургоне.
[07.07.2011] Глава 1
Ксанфа знала, что горе-соглядатаи таскаются за Диной по пятам круглые сутки, не особенно таясь. Объяснения подобной открытости имелись. Во-первых, им незачем прилагать усилий — отражение в зеркале химерам малополезно. Другая психика, другие возможности. Во-вторых, Дина говорила, что "их" отдел собственной безопасности был вовсе не элитным, как можно решить исходя из уникальности химер, совсем даже наоборот: видимо, в "Пондусе" прилично экономили те средства, что наверняка отпускал на модификантов современный институт антропологии. В-третьих же, по всей видимости — банальный расчет, мол, ну и пусть химера заметит хвост, что она сможет предпринять?
Однако предпринять можно кое-что. В этот ответственный день, сестра и не пыталась стряхнуть преследователей, просто поменялась с Ксанфой, пока шла перекрасить волосы. Отличный от темно-рыжего цвет волос очень помог бы Дине сегодня, хотя для химер такая коррекция внешности была запрещена. Зато ни один парикмахер не обязан требовать документов. Парадокс.
От Ксанфы же требовалось покружить по городу до вечера, затем заправиться, набрав побольше топлива, и подъехать на склад. К тому времени там будет вся необходимая экипировка, хотя в наилучшем случае, пользоваться ею не придется. Она нужна только для ненаселенных мест или в слаборазвитом мире. Что ж, риск попасть именно туда минимален.
Главный компьютер "Пондуса", в котором стараниями Дины и остающихся химер исполнялись программы, прячущиеся от прочих пользователей, уже несколько раз вышел на точку, где снова и снова удавалось засечь мощное электромагнитное поле. Явно искусственного характера.
Несмотря на дрейф координат, поле засекалось всегда. Чертовски удачная находка, если судить по тому, с каким воодушевлением рассказывала об этом Дина. Пусть дрейф ничтожен, касается он сразу всех осей, а даже в миллиметре по одной лишь четвертой миров хватало. Значит, источники поля были сразу во многих мирах — технически развитых. Выйди примерно в эту точку, и попадешь в цивилизованное место, где о химерах не знают. Даже если и изучат их с Диной лично, разницу с цельными можно объяснить чем угодно, не сказав и слова о своей искусственности.
Правда, на серьезной экипировке Дина все равно настояла, она не верила в абсолютную надежность данных. Сестра еще не передавала в ту точку материю, чтобы координаты в филигранно настроенных топомодификаторах — ТМ — не сбились совершенно. Как ей потом определить поправку? Все-таки компьютеры "Пондуса" созданы для расчетов гравимодификации, и искажение пространства для них изначально — просто утечка энергии, так что использовать их вычислительную мощь для своих целей можно лишь с серьезными ограничениями.
Не могла Дина и забросить ТМ-ответчики в тот мир, для фиксации координат. В поле такой напряженности работать они не могли, да и в идеальных условиях не работали надежно. Это была бы пустая трата ресурсов. Собрать такую коробочку размером с кулак, полную электроники и специфического материала, сестре стоило недель, это при том, что нужно их несколько сразу. Возможно, она выдумала бы еще что-нибудь, только времени не хватало.
Что ж, раз так, дело было за снаряжением. Им Дина сама занялась, слежку отвлекать попросила Ксанфу. Водить машину она умела. Возможно, не так хорошо, как Дина, возможно, гораздо лучше. Главное, с этой стороны проблем нет. У нее имелись водительские права, и "Аллигатор-307" она знала как свои пять пальцев.
И сейчас, под мерное урчание двигателя, Ксанфа уверенно двигалась по маршруту, разглядывая хорошо знакомые улицы в последний раз. После дождя было свежо. Сквозь открытое ветровое окно влажный воздух приносил ароматы цветущих каштанов. Под порывами ветра еще ссыпались с раскинутых веером листьев струйки воды, и тогда пешеходы ежились, прыгая по островкам асфальта, а автомобилисты — включали стеклоочистители.
Двадцать шесть лет назад, когда Ксанфа только появилась на свет, лишь самые неприхотливые растения могли тут выжить, да и у тех была вялая листва. Ксанфа хорошо помнила, как выглядел Миравилль. Прибитые к земле кусты и поникшие деревца скорее добавляли ему пасмурности, чем радовали взгляд, и хотя руины на окраинах непрестанно отстраивали, город выглядел мрачно. Сложно даже представить, каково тут было, когда рвались ракеты с боевыми газами, включая сверхстойкий "Жнец", когда над домами и клумбами распыляли ртуть, свинцовую пыль и другие ксенобиотики. Так каким был Миравилль тогда?
Впрочем, пока Ксанфе не исполнилось восемь, он всё ещё не выглядел слишком приветливо. Тот город не было бы жаль покидать насовсем, пусть даже ксенобиотиков химерам нечего бояться. Только Миравилль изменился. К двухсотлетию Революции, когда создали Клеомена с Демоникой, тогдашний мэр, Лефевр, принял простое решение — выгрести почву, где только можно, залить бетоном, обойдясь без дорогостоящей детоксикации, привезти чистый грунт и высадить молодые деревца.
Что ж, зато сейчас на улицах города шелестели листвой зеленые великаны, серебрящиеся после дождя. Мелкие капли таяли с каждым часом. Умиротворяющее зрелище. Только благодушное настроение слетело за секунды, потревоженное ревом сзади.
Ксанфа мгновенно обернулась, рискуя потерять управление, и увидела стремящийся к ней серый автомобиль.
Она добавила скорости, даже не отдав себе отчета в том, почему удирает. Хотя за ней действительно гнались: преследователи не отстали после двух поворотов. "Аллигатор" оказался мощнее их машины, зато — и это оказалось недочётом — Ксанфа слишком медленно сворачивала. Смогла бы быстро, претендуй на ее внимание меньше объектов или повисни она на хвосте у лихача, но ничего подобного не было.
Попетляв по городу минут десять, Ксанфа вылетела на шоссе, чудом не продырявив неповоротливую фуру. Проезжавший "Гекс" послужил ориентиром, и "Аллигатор" удалось выровнять до того, как он столкнулся с соседями. Ксанфа заметалась среди роя автомобилей, каждый из которых приковывал ее внимание хотя бы на мгновение. Она потеряла преследователей.
Снова серый автомобиль проявился в зеркале только вплотную к "Аллигатору". Ещё чуть ближе — и отличить Ксанфу от Дины не составит труда. Сама она опознала марку машины — "Камею", мимоходом удивишись тому, что в этой тихоходке ее смогли нагнать.
К счастью, далеко впереди, над дорогой сверкнул на солнце желтый знак. Съезд. Шанс оторваться.
Ксанфа вклинилась в крайнюю левую полосу. "Камея" прилежно повторила манёвр. Знак съезда рос, приближаясь. Едва "Ломе" перед Ксанфой ушел вперед, она разогнала "Аллигатор", осторожно сворачивая, но через мгновение спешно дёрнула руль обратно, чуть не зацепив ограждение.
Неудача. Или, может, везение. Пусть там жалких несколько градов, перед таким поворотом надо выжать тормоз, не газ. И почему эта дурацкая ограда так притягивает внимание? Зачем она такая контрастная?
Как бы там ни было, приходится тормозить: впереди маячит всё тот же "Ломе", а справа машины идут одна за другой. "Камея" же проявила больше назойливости. Химерья реакция с таким посредником, как машина, бесполезна: легко просчитав маневры, преследователи втиснулись между корпусом и оградой, отставая лишь чуть. Жаль, что они ничем не рискуют. Но, чёрт, что делать? Лицо закрыть, пока не поздно? Объехать их на следующем спуске? Для этого надо разогнаться, вот только тогда не свернуть: тормозить следует заранее, не в повороте. На скорости же при свете дня войти в поворот не получится. Вперёд тоже не пробьешься, в сторону уйти вовсе нереально.
На втором съезде Ксанфа всё же пробует свернуть, по правилам. "Камея" блокирует дорогу — "Аллигатор" едва не выбрасывает поперёк движения, даром что он тяжелее. Судя по толчкам, две-три вмятины машине досталось.
Приближался последний отросток шоссе. Еще двадцать минут — одна только дорога. За это время, учитывая назойливость "Камеи", Ксанфу попросту остановят. Похоже, единственный выход — свернуть, не сбавляя ход. Конечно, на скорости под триста восемьдесят километров в час1 шанс влететь в ограждение куда выше, чем шанс разминуться с ним. Что ж, и он предпочтительней разоблаченной подмены. Потом, Ксанфа может и пережить столкновение. Сможет пережить — сможет и удрать. Только бы не запутаться в подушках безопасности. Не переживет — что ж. Зато, может, тело не сразу опознают. Другого выхода нет.
Ксанфа совсем уж перестала обращать внимание на машину впереди, как та вдруг из помехи превратилась в надёжного поводыря. Водитель, наверняка перепуганный творимым позади безобразием, решил убраться с шоссе. Умница! Ксанфа готова вывалить шофёру все ласковые слова, какие только выучила в свое время.
Сложно ли сосредоточиться, на вполне конкретном объекте, не на абстрактной дороге? Только не для Ксанфы. В подсознании забился импульс: "Добыча", — волнение ушло. Руки рванули руль разгоняемой машины. Не отлипая от "Ломе", "Аллигатор" с заносом свернул, почти чиркнув по "Камее".
Скрежещущий удар по касательной в бетонную стенку, взбухают подушки и закрывают обзор. Рикошет, еще удар. Долгое-долгое ожидание и слабый толчок. Ни теряя ни секунды, Ксанфа разорвала подушку перед собой. Правда, для этого пришлось надкусить ее. К этому времени скорость упала, и девушка, не оглядываясь, вдавила педаль газа в пол, чтобы уйти дальше.
Подобного раньше не было. Ее интересовало, чем вызвано такое поведение тихих обычно преследователей.
Первая мысль: подозревают, что с водителем неладно. Это хороший вариант, тут все просто — не дать их подозрениям подтвердиться, что и сделано. Вторая: не та слежка. Например, естественники, чем чёрт не шутит. И тогда тем более надо гнать подальше. Третья: просто исполнители. А это значит, есть и наниматели, и другие исполнители, что совсем нехорошо.
Как рассуждала бы Дина? Она бы спросила "зачем?". Тут больше вариантов. Идентифицировать, убить, захватить, спровоцировать, привести, увести. Шесть версий. Останавливаться на них подробно незачем, но ясно, что при первых трёх вариантах её нужно остановить, при вторых — как раз не нужно. Две возможные стратегии неизвестного противника. Только взаимоисключающие. Плохо. Точнее, плохо, что неизвестны намерения врага. И сам он неизвестен.
Лесная дорога, достаточно прямая для комфортной езды, хотя и огибавшая холмы, открыла очередной поворот. Ксанфа вошла в него на свой лад, сильно сбросив скорость, пусть на пустой дороге и могла бы двигаться быстрее. Только поэтому она не влетела в засаду.
Путь перекрыли. Не мобильным шлагбаумом, не "ежами", как это обычно делается полицией — просто оставили на дороге пару машин, поперёк обеих полос. Объехать нельзя, на то и расчёт. Ни объехать, ни даже протаранить: в машинах-то явно сидели люди. С дороги тоже не убраться. За обочинами, на которых к тому же ещё два притаившихся автомобиля готовились запереть мышеловку, — глубокие кюветы, съехать в которые можно, выехать — нет. Всей мощности "Аллигатора" не хватит на то, чтобы мгновенно выкарабкаться обратно. И хотя он сможет проехать вдоль канавы, мудрёное ли дело задержать его там?
Эх, если б только река подвернулась... Можно было бы спрыгнуть с дороги, плюхнуться в воду. Но эти ведь не дураки. Речка-то есть, впереди, за четырьмя машинами.
Чего же им надо? "Аллигатор"? Сложно сказать. Зависит от их знаний. Дину, скорее всего. А если её, Ксанфу, то они знают, что это она и есть, или подозревают.
Стоп, это мысленный мусор. Это ведь неважно! Что Дина всегда главным называла? Последствия. Промедлить — получат всё. Вернуться — изменится ситуация, не факт, что в лучшую сторону. Вроде бы там только один автомобиль, правда, и того хватит. Уйти пешком... Лучше всего, да.
Скверно, в общем-то. В их с Диной планах "Аллигатор" занимал важное место: с прилаженным парашютом не даст разбиться, будучи амфибией — не даст утонуть. На него погрузили бы припасы, в нём рассчитывали ездить и плавать. С внедорожником хватало возни, так что нежелательно оставлять "Аллигатор" теперь, тем более, что он — козырь в борьбе с первыми неожиданностями. Конечно, любой тарантас сгодится, только и надо, что парашют навесить на всякий случай... Но это ничем не поможет, если они над океаном окажутся, или посреди озера, поэтому "Аллигатор" бросать нельзя. Вот только лишь такой вариант и оставался.
Ксанфа развернулась, как могла, благо скорость позволяла, и, проехав с максимальным ускорением секунд шесть, отключила зажигание, освобождаясь заодно от ремней. Соскользнула в кювет накатом и заблокировала ручной тормоз, совсем не желая облегчать жизнь противнику. Схватив ключи, ранец с изготовленными Диной топомодификаторами и маскировочный халат, выскочила наружу.
Рёв пары двигателей раздавался совсем рядом. Она успела вовремя.
Когда захлопали дверцы, за спиной, среди густеющих деревьев таяло шоссе. Скоро там завозятся эксперты или еще кто... Что ж, пусть поищут. Пусть найдут собак с крепкими нервами, что не подожмут хвосты, обнюхав след. И Ксанфа, и Дина имели возможность убедиться, как реагирует на них это племя, и кроме приёмных родителей с ними никого не было, в институте же внимание уделяли изучению получившихся инстинктов и психологическим экспериментам, не наблюдению столкновений химер с дикой и одомашненной фауной. Что ж, нынче многих ждёт удивительное открытие.
