Аю Метрикс

— Если не договоришься с пограничниками, вряд ли пройдешь через их лес, — сказала ореада. — Видишь, между деревьями река поблескивает?

— Да.

— Из ущелья ты выйдешь вон там, около серого пика, — ореада указала молотом на высокий каменный палец, указывающий прямо в небо. — Оттуда иди вдоль опушки, пока не доберешься до Торговых врат. Там эльфы вполне нормально относятся к чужакам, и не станут рисковать своей коммерцией ради одинокого демона. Если нежить доберется туда раньше тебя, поворачивай от врат на северо-запад, и иди к реке. Выйдешь к поселению Серебряный ключ. Эльфы считают его городом, но это только амбиции. Единственное, что там достойно упоминания — каменный мост. Эльфы не сдадут его без боя, и ты вполне успеешь на встречу с ними.

— Хм... Спасибо за информацию, лапочка.

На каменном лице отразилось нечто, что, проступи оно почетче, можно было бы трактовать как кривую усмешку. Ореада подумала: стоит ли говорить этому Аю Метриксу, что она помогает не ему, и даже не вздрогнувшему от нашествия нежити миру, а одному-единственному камню? Тому самому, что под плащом демона совершает свое последнее путешествие. Решила, что не стоит. Демону будет сложно это понять, а тратить время на подробное объяснение ореада не пожелала.

— Еще одно, — сказала она. — Ты, Аю Метрикс, достаточно ловок, чтобы спуститься здесь, — ореада указала молотом на узкую расщелину, круто уходящую вниз. — Сэкономишь часа три, не меньше.

— Вот как?! — довольно промурлыкал Аю. — Знаешь, лапочка, я уже придумал, как мы с тобой потратим эти три часа. Я тут по дороге приметил отличное местечко, где...

Ореада едва заметно улыбнулась, и небрежно взмахнула молотом. Демон отклонился, оступился и кубарем покатился вниз по склону.

* * *

На эльфийскую деревушку Тихий бор армия нежити обрушилась, когда солнце уже клонилось к закату.

Казалось, ничто не предвещало такой беды. Длинная, как хроника свершений Датомируса Чернокнижника, колонна живых мертвецов неспешно маршировала по Пограничному тракту. В приморской крепости объединенные силы людей и эльфов спешно готовились отразить удар. А потом вдруг тысячи зомби разом повернулись и вошли в лес. Несколько эльфийских следопытов, следивших за колонной из-за деревьев, были не в силах даже на миг задержать их продвижение. Все, что они смогли сделать — это поднять тревогу, которая легко и плавно перетекла в настоящую панику.

На выходе из ущелья Аю Метрикс легко разминулся с неповоротливой нежитью, перемахнул через неглубокий овраг и углубился в лес. Сразу почувствовалось, что здесь начинаются владения эльфов. Демон не заметил ни одного больного или гнилого дерева. Цветы на кустах источали тонкий аромат. Трава лежала под ногами мягким ковром. Раскидистые кроны деревьев едва пропускали солнечные лучи, и в лесу царил приятный полумрак. Общее впечатление портили разве что колючки, так и норовившие забраться под чешую незваному гостю.

Решив, что вампиры не стоят ободранной шкуры, Аю решил обойти густые заросли, и был настигнут прущей напролом нежитью. Первого зомби демон зарубил, второму оторвал голову, но, увидев, сколько их тут, поспешно отступил.

О том, чтобы идти к Торговым вратам, теперь не могло быть и речи. Нежить уже наверняка захватила их. Сам Аю никогда не торговал с эльфами, но от караванщиков слышал, что врата — это два вековых дуба, за которыми на широкой поляне располагалась рыночная площадь. Далеко не самая лучшая позиция для сражения с многократно превосходящими силами противника. Эльфы наверняка сдадут ее без боя. Придется сразу идти к Сверкающему ключу, рискуя нарваться на эльфийскую стрелу. Не так страшно, как гнев Высших демонов, но тоже неприятно. Оставалось надеяться, что эльфам сейчас не до него.

Подбадривая себя таким образом, Аю быстро углубился в лес. Стремясь избежать встреч с колючими кустами, эльфийскими следопытами и нежитью, демон почти сразу заблудился. Осознание этого пришло, когда путешествие по лесу отняло втрое больше времени, чем требовалось, чтобы пересечь владения огненных эльфов и выйти к реке. Аю остановился и задумчиво почесал подбородок.

По большому счету, особых причин для беспокойства он не видел. С одной стороны была река, с другой — широкий фронт нежити, причем второй стремился к первой. Осталось обнаружить живых мертвецов, и можно смело направляться в противоположную от них сторону. Аю с надеждой насторожил уши. Лес ответил полной тишиной. Даже птицы молчали. Демон недовольно фыркнул, и огляделся. Справа ряды деревьев показались ему чуть светлее. Решив, что это направление ничуть не хуже другого, Аю направился туда.

Решение оказалось правильным. Демон не прошел и сотни шагов, как нос к носу столкнулся с пограничником. Случись такая встреча в иное время, она вполне могла бы стать для демона роковой, но сейчас у эльфов действительно были проблемы посерьезнее. Вместо грациозного — и смертоносного! — появления, лучница в алом плаще буквально вывалилась из-за дерева. Покачнувшись, она бы рухнула к ногам демона, если бы тот не успел ее подхватить. Левая грудь лучницы очень удачно легла в правую ладонь. Аю чуть сжал пальцы, и ощутил приятную упругость.

— Убью, — тихо, но твердо пообещала эльфийка.

— Сколько кровожадности в столь светлом создании! — восхищенно заметил Аю.

Восхищение нисколько не помешало демону уделить внимание не только достоинствам лучницы, но и ее арсеналу. Бояться было нечего. За спиной эльфийки висел пустой колчан. На правом бедре болтались два оборванных ремешка — все, что осталось от ножен и их содержимого. Демон задержал взгляд на самом бедре — коротенькая юбочка не столько скрывала, сколько подчеркивала его восхитительную округлость — и закончил инвентаризацию длинным тисовым луком. Судя по тому, как тяжело эльфийка опиралась на демона, она вряд ли была в состоянии нанести сильный удар своим единственным оружием.

Едва Аю успел увериться в своей безнаказанности, как его чуткие уши уловили вдали ритмичный мерный топот. Слишком ритмичный для живых. Так ступают те, кто не выбирает, куда ступать. Так ступают идеально отлаженные големы, или живые мертвецы. Счастье, поманив бархатистой кожей, улетучилось без следа. Демон мысленно взгрустнул ему вслед, и заставил себя переключиться на решение насущной проблемы.

— Спрячь свои коготки, кошечка, — проникновенно сказал Аю. — Мы же друзья.

— С каких это пор? — удивленно прохрипела лучница.

— Лучший друг — это враг моего врага, — разъяснил демон свою позицию. — Вы ведь не сильно ладите с нежитью.

— Не то слово, — эльфийка вздохнула.

— А еще я знаю, что вам известен способ покончить с этой заразой, — добавил Аю.

— Тогда ты знаешь больше, чем я... И что это за способ?

— А вот этого, кошечка, я, увы, пока не знаю, — признал Аю.

— Жаль... — сказала лучница. — Слушай, если ты действительно друг, то перестань лапать мою грудь!

Демон изобразил драматический вздох, аккуратно усадил эльфийку спиной к дереву и отступил на шаг. Лучница была столь же приятна на взгляд, сколь на ощупь. Густые ярко-рыжие волосы свободно спадали на плечи. На приятном личике особенно выделялись глаза. Ощущение странной неправильности задержало взгляд Аю.

Кожа эльфийки была нежно-алого цвета. Такой чистый оттенок мог принадлежать только существу магии огня. Даже хаос, чьим цветом тоже считался красный, никогда не давал столь чистого оттенка. Глаза у огненных существ обычно были небольшие и раскосые, создавая иллюзию постоянного прищура, а цвет имели либо разных оттенков пламени, либо зеленый. У этой эльфийки они были большие и небесно-голубые. Как ни странно, девушку это ничуть не портило. Напротив, придавало ей какую-то особенную, чуждую реальному миру красоту.

Цепкий взгляд бывалого мародера задержался на сережке в левом ухе. Понизу от основания до самого кончика закручивалась спиралью тонкая золотая змейка. Из ее разинутой пасти высовывался раздвоенный язычок, плавно переходивший в короткие цепочки, на концах которых покачивались граненые рубиновые сердечки.

Эльфийка была одета в свободную красную рубашку без рукавов, не позволявшую толком разглядеть грудь, и коротенькую алую юбочку, совершенно не скрывавшую ее ножки. Длинные, стройные, изящные — они были совершенны, и Аю влюбился в них с первого взгляда. На этих ножках были высокие, до колен, бордовые сапоги с острыми, по последней моде, носами. Демон в который раз позавидовал мастерству эльфийских следопытов, умудрявшихся быть настоящими невидимками даже в таком ярком наряде. На левом колене едва заметно мерцала черно-зеленая паутина. Остаточный след магии смерти.

— Идти сможешь? — спросил Аю.

— Не уверена. Я...

Оборвав фразу, эльфийка насторожила ушки. В глазах появилась тревога.

— Проклятые твари! Они уже здесь!

— Ты права, киска, пора уносить ноги, — Аю кивнул. — Я видел, там целое стадо топает. Ближайший мост, если не путаю, в Сверкающем ключе, а вот где сам Сверкающий ключ?

— Дым видишь? — тихо спросила эльфийка.

Демон огляделся по сторонам. Увидеть что-либо мешали деревья, но ветерок нет-нет да и доносил слабый запах гари.

— Не вижу, но чую, — сообщил Аю.

— Вот это он догорает, — с грустью в голосе сообщила эльфийка. — Мы держались, пока могли, но их было слишком много.

— И мертвецы подожгли город? — с подозрением уточнил Аю.

— А кто же еще?

Демон нахмурился. Для живых мертвецов такая тактика была совсем не характерна, но ситуация не располагала к вдумчивому анализу. Шаги зомби уже мог бы расслышать чуткий человек. В кустарнике мелькнуло землистое лицо с большой круглой дырой вместо носа.

— Нам пора, — сказал Аю. — Где-нибудь еще поблизости есть переправа?

— В Тихом бору есть паром, — тихо отозвалась эльфийка, и показала рукой направление. — Беги туда. Я прикрою.

— Чем их будет меньше, тем легче нам будет победить, — возразил Аю. — Так что извини, кошечка, но подвиг отменяется.

Не обращая внимания на невнятные протесты, демон легко отобрал у эльфийки лук и перебросил девушку через плечо. Коротенькая юбочка задралась, открыв для обозрения округлую попку. Протесты эльфийки обрели конкретную направленность. Титаническим усилием воли демон подавил соблазн и ограничился поверхностным обозрением.

Из-за кустарника к нему уже с треском ломились зомби. Аю рыкнул на них, и побежал прочь. Зомби невозмутимо затопали следом. С каждым шагом расстояние между ними увеличивалось, но нежить это не волновало. Ее вообще ничего не волновало. Все переживания остались в прошлой жизни.

Аю одной рукой придерживал эльфийку, а другой вовсю размахивал мечом, прорубая себе путь через густые заросли. Искать обходной путь было некогда. За буйно цветущим шиповником демон чуть было не кувырнулся с высокого обрыва в реку.

Река была широкой и наверняка глубокой. Сильное течение с пренебрежительной легкостью несло попавшие в воду ветви деревьев. Дальний берег выглядел еще круче, чем этот: высокий, раза в два выше демона, глинистый обрыв, верх которого венчали густые заросли кустарника. Без сомнения, столь же колючего, что и на этом берегу. Демон нежно похлопал эльфийку по попке и заработал в ответ бессильный шлепок.

— Жива еще! — воскликнул Аю. — Куда дальше?

— Вниз по течению, — отозвалась эльфийка. — И не смей так со мной обращаться!

— Извини, кошечка, — сказал Аю, и погладил ее по нежной попке. — Держись там.

Эльфийка в ответ только вздохнула. Аю выбрался из кустарника, и зашагал, стараясь не терять реку из виду.

Примерно в это же время тревога докатилась до Тихого бора. Это было небольшое поселение, которое не представляло никакой стратегической ценности, а потому нападения там не ждали. В Тихом бору собрались те, кто не мог держать в руках оружия. Известие о приближении целой армии нежити породило среди них легкую панику. Хранительница поселения едва сумела не допустить большего. Паром заработал, перевозя эльфов на другой берег, а в Сверкающий ключ послали гонца с просьбой о помощи.

Это была невысокая блондинка с короткими волосами, собранными в прическу, больше всего напоминающую ледяную бурю в полярных торосах. Роль торосов исполняли торчащие вверх остроконечные ушки. Атлетически сложенное тело, белизной способное поспорить с первым снегом, было едва прикрыто минимумом нежно-голубой материи: ни единого грана лишнего веса, ни единой нитки лишних одеяний. С тонюсенького пояска свисали спереди и сзади две полоски ткани, которые было бы вполне уместно назвать лоскутками. Неширокая лента прикрывала и поддерживала маленькую грудь. На левом бедре удобно устроился короткий кинжальчик в кожаных ножнах. Длинные ноги были одновременно предметом гордости, и залогом успеха в работе. Короткие белые сапожки надежно защищали маленькие ступни, и при этом ничуть не мешали бегу.

Призвав на помощь чары магии воздуха, эльфийка порывом ветра помчалась в направлении Сверкающего ключа. Со стороны казалось, будто ее ножки вообще не касаются земли. Словно порхая с травинки на травинку, она бежала по берегу реки, и вдруг на полпути ей навстречу из оврага вылез демон с эльфийкой на плече.

Блондинка, опешив, остановилась.

— Защити нас лунная богиня! Еще и демоны! — воскликнула она.

Демон шагнул к ней. Блондинка поспешно выхватила из ножен кинжальчик и замахнулась им. На лице отобразилась гримаска перепуганной свирепости. Демон не смог сдержать ухмылки. Вот такие противники ему нравились больше всего: храбрые и беспомощные. К его великому сожалению, потенциальная жертва была союзником.

— Мир, красавица, — сказал Аю, подходя ближе.

— Немедленно отпусти ее! — срывающимся голосом потребовала блондинка.

— Кого? Ее? — Аю слегка встряхнул свою ношу. — И куда же я ее отпущу? На растерзание нежити?

— Ммм... Нет, конечно, — блондинка растерялась. — А куда ты ее тащишь?

— В Тихий бор, если его еще не заняли зомби.

— Не заняли, и не займут, — решительно заявила блондинка. — И демоны тоже!

— Да мне ваша деревушка и не нужна вовсе, — успокоил ее Аю. — Я тут против мертвецов кампанию провожу. Вы тоже. Вот я и хочу с вашими хранителями или какими другими командирами переговорить. На предмет совместных действий против общего врага.

— Все высшие на другом берегу, — осторожно сообщила блондинка.

— Догадываюсь, — Аю усмехнулся. — Не на переднем же крае их искать. Вот я и направляюсь в Тихий бор, потому что там есть переправа через реку.

Блондинка нахмурилась, пытаясь угадать, сколько тут правды. Не придя ни к какому определенному выводу, решила переложить это решение на тех, кто старше и мудрее, благо демон сам стремился навстречу с ними.

— Ну, ладно. Пойдем со мной в Сверкающий ключ. Там тоже есть переправа.

— Уже нет, — тихо произнесла за спиной демона лучница.

— Как нет?!

— Сверкающий ключ захвачен нежитью, — сообщил Аю. — Еще дымится.

Блондинка побледнела.

— Но... Как же так? Мы надеялись просить их о помощи...

— Вот всё, что осталось от их гарнизона, — сказал Аю и нежно похлопал свою ношу по попке.