— Нам же лучше, — сказала Лена. — Берём машину с накопителями и четырёх бойцов и подъезжаем к складу. Потом я усыплю часового в будке и поищу остальных. Если калитка заперта изнутри, использую телепортацию. После этого вскрываем склады и строим стационарный портал в одно из тех убежищ, где уже есть люди. Подбираем необходимое и делим на две партии: первоочередное и второстепенное. В таком порядке и отправляем.
— А зачем делить?
— Трудно сказать, на какой груз хватит энергии.
— Надо связать часовых. Жаль ребят: достанется им крепко. Покрышки на машине обязательно поменяем: искать будут по следам протекторов.
Так всё и получилось и с первым складом, и со вторым. Второй пришлось вскрыть, потому что на первом не было многого из их списка. К сожалению, накопители разрядились раньше, чем закончились обе приготовленные к отправке партии. Положили в багажник машины два ящика с гранатами и поехали на дачу, а по пути заскочили в круглосуточный автосервис, где поменяли покрышки.
После ограбления складов в городе появились подразделения ОМОН на бронетранспортерах, и полиция проявляла повышенную активность, а на улицах часто мелькали военные.
— Я их понимаю, — сказал Пётр. — Как представлю, что можно сделать с двумя тысячами автоматов, пулемётами, снайперками и всем взрывающемся, что мы увели, так становится дурно. Патронов для автоматов набрали лет на двадцать.
— Осталось найти миномёты, — отозвалась довольная проведённой операцией Лена. — Денег сэкономили много.
— Сейчас к этим складам не подпустят и на пушечный выстрел, но со временем что-нибудь придумаем. Есть у меня знакомые на Северном Кавказе...
Элора была занята, поэтому с переправленными на Алкену людьми Лена работала сама. Ещё до их прихода она посетила известные убежища и выбрала то, которое располагалось под небольшим городом Ратом. Почти все убежища предназначались для недолгого пребывание нескольких человек и не подходили для её целей. Выбранное было исключением. Девушка не знала, для каких целей интерфекторам понадобился такой большой схрон, да ещё рядом с заурядным городком, но для неё он подходил идеально. Помимо больших размеров, это помещение имело магический аналог насоса, подающий из небольшой скважины чистую питьевую воду. Работающее в нём плетение стихии воды питалось энергией от стационарного накопителя. Второй такой накопитель обслуживал туалет, из которого нечистоты мгновенно удалялись куда-то за пределы убежища. Остальные два накопителя обеспечивали работу портала. Как и в других убежищах, здесь была консервированная пища, но есть её можно было только при угрозе голодной смерти. Чтобы не тащить с Земли ещё и продукты, Лене пришлось наведаться на местный рынок, купить продовольствие и на подводах доставить к нужному месту. Крестьяне получили свои деньги и тут же забыли о необычной покупательнице. Потом такие покупки пришлось делать несколько раз, накладывая на привезённые продукты плетение сохранности.
Сразу же после прибытия первой группы бойцов Лена запустила у них магическую трансформацию. Для уменьшения боли она растянула изменения на месяц. В результате её люди смогли двигаться в пять раз быстрее, не уступая в скорости солдатам домов. Магами не стали, но многие начали чувствовать магию, а некоторые даже могли видеть магические потоки.
Трудно сидеть в подземелье целый месяц без дела, поэтому для развлечения купили много книг, игры и два ноутбука, батареи для которых приходилось заряжать на Земле. Воды хватало только для питания и мытья рук, да и воздух заменялся не полностью. Если вы поместите в тёплое, плохо проветриваемое помещение площадью в сто квадратов три десятка мужчин, не обеспечив им регулярной помывки и стирки белья, то при их посещении лучше сразу затыкать нос. Лена нашла небольшую лесную речку, на берегу которой скрыто установила портал и закопала взятый из ненужного ей убежища накопитель. Раз в неделю мужчины купались в реке и стирали свои вещи. Девушка сушила их здесь же магией.
Когда были готовы все три группы, Лена решила, что настала пора проверить их в деле. Ещё до вербовки сторонников она посетила Алкену для поиска необходимого ей магического дома. Пришлось походить по разным местам, пользуясь порталами убежищ, и потратить немало времени на разговоры с самыми разными людьми, прежде чем она услышала от одного возчика о малом доме Раум, расположенном где-то в предгорьях Межевых гор на юго-западе.
— Только их может уже и не быть, госпожа, — сказал он, ставя на стол выпитый за её счёт кувшин браги. — Там все соседи намного сильнее и до сих пор не захватили Раум только потому, что много мороки и никакого дохода.
— А как до них добраться?
— Так там только одна дорога по Западному тракту почти до самого конца. А дальше нетрудно узнать. Только смотрите, не нарвитесь на магов. Они жгут всех, кто идёт в Раум.
Теперь предстояло добраться до этого дома и попытаться уговорить его верхушку на сотрудничество с ней и её людьми. В большом и богатом доме это было заведомо обречено на провал, а затевать своё дело с малыми домами в центре империи, где все на виду... Раум подходил идеально, теперь бы только дойти до него без потерь.
— Я с вами закончила, — объявила Лена, собрав всех бойцов. — Завтра с небольшой группой отправлюсь на переговоры с руководством выбранного мной дома. Главная трудность в том, что до него придётся ехать через всю империю до самых гор. Нам нельзя двигаться такой толпой, поэтому лишние пока отправятся на Землю. Если у нас всё получится, я заберу вас прямо в дом. Заодно захватите наши грузы. Среди вас есть шестеро, которые хорошо держатся в седле, их я беру с собой. Ещё четверо поедут в возах, но для них тоже возьмём лошадей. Дорога длинная, успеют потренироваться в езде. Автоматы прятать не будем. Без них от вас мало толку, а местные не поймут, что это оружие. Будете прикрывать их куртками, чтобы не сильно бросались в глаза. В пути ни с кем не задирайтесь. Вы пока не противники в рукопашном бою даже солдатам, не говоря уже о магах. Стрелять по моей команде или если не видите другого выхода, и обязательно насмерть. Я не ожидаю неприятностей в людных местах, а вот в дороге или на постоялом дворе могут быть стычки с магами и их солдатами. Если такое случится, валим всех и уходим как можно быстрее. Плохо, что вас трудно нормально одеть, а в камуфляже сильно бросаетесь в глаза. Сейчас начало лета и самый сезон купеческих караванов. Вы не знаете здешней жизни, а в пути люди любят болтать с попутчиками. Так вот, не стоит никому без необходимости демонстрировать знание языка. Пусть лучше на вас обидятся за хамство, чем признают чужаков. Сегодня все будут ночевать снаружи. Сейчас я возьму великолепную шестёрку и отведу на рынок за лошадьми. Заодно купим два воза и загрузим их чем-нибудь из того, что подешевле. У нас мало денег, а впереди две недели пути и неизбежные траты. Завтра утром выезжаем, а перед этим я отправлю лишних на Землю.
Тракт отличался от обычной просёлочной грунтовки только большей шириной. Дождей не было больше десяти дней, и дорога немилосердно пылила. Хорошо ещё, что ветер сдувал пыль, поднимаемую обозами и всадниками. Отряд был в пути уже восьмой день. Почти все встреченные обозы направлялись в столицу, ехавших в ту же сторону, что и они, видели только дважды и быстро их обогнали. Два воза загрузили овсом для лошадей, продуктами и всякой мелочёвкой, которая была набросана сверху и изображала товары. Каждый полупустой воз тянула четвёрка лошадей, так что ехали ходко, легко обгоняя тяжело гружёные возы купцов. Поначалу парням всё было интересно, но вскоре интерес сменился безразличием: дорога была утомительно-однообразной, а когда ночевали на постоялом дворе, сразу после плотного ужина расходились по комнатам и с местными не общались. Иногда на постоялом дворе не хватало комнат, и тогда продолжали ехать в поисках удобного места для ночлега и ночевали под открытым небом. Найти такое место не составляло труда, достаточно было отыскать относительно ровную площадку, возле которой можно было насобирать сушняк для костра. Если рядом не было ручья или речки, использовали воду, которую везли с собой в кожаных мехах. Её парни обращали на себя внимание в трактирах одинаковой и непривычной одеждой и тем, что после трапезы сразу уходили, а не сидели подолгу, цедя брагу, как это делали всё остальные. Но пока никаких последствий от этого внимания не было.
Они проехали больше половины пути и сейчас двигался по малозаселённой территории.
— Будьте внимательней, — предупредила Лена своих бойцов. — В центральной части империи всё контролируется великими домами, которые следят за порядком. В провинции может случиться всё что угодно, здесь можно нарваться на откровенный грабёж.
Она как в воду глядела, и перед привалом на обед столкнулись с любителями лёгкой наживы. Место для засады было подобрано со знанием дела. Тракт огибал холм, да и лес здесь подходил вплотную к дороге, поэтому опасность увидели слишком поздно. В сотне шагов стоял обоз, а вдоль возов ходили солдаты и рылись в поклаже, отбирая себе приглянувшиеся вещи. Отряд Лены увидели, и находившийся ближе других всадник махнул рукой, приказывая приблизиться.
— Вляпались, — сказала она. — Ничего ценного у нас с собой нет, а их это вряд ли обрадует, поэтому приготовьте оружие и ждите команду.
— Что встали? Подъезжайте ближе для досмотра! — приказал недовольный задержкой солдат.
— Это теперь так называется? — делано удивилась Лена, показав рукой на его приятелей, которые, сбросив всю поклажу с одного из возов, загружали его сейчас понравившимися вещами.
— Что? — удивился он. — Ты в своём уме, девка? Живо слезай с коня, слишком он для тебя хорош. И придержи свой язык, если не хочешь его лишиться. Не стоит меня злить, а то живо заставлю отрабатывать со всем усердием!
— Магов среди них нет, — сказала Лена своим бойцам, — так что вы пока не вмешивайтесь, справлюсь сама.
Рассердившийся солдат хотел сдёрнуть нахалку с коня, но внезапно вспыхнул ярким огнём и был отброшен ударом воздуха в сторону от дороги. Спешенные солдаты, бросив награбленное, кинулись к своим лошадям. Никто из них не собирался драться с магом, но Лена не могла позволить им уйти. Пустив коня галопом, она быстро сократила расстояние и ударила по уже готовому к бегству отряду воздушными лезвиями. Люди умирали, не успев издать ни звука, а потерявшие части тел кони бились на дороге, оглашая окрестности диким ржанием. Можно было со всеми покончить одним ударом, но тогда Лена наверняка зацепила бы обоз. Солдаты погибли быстро, а вот многие лошади были ещё живы. Чувствуя, что от жалости на глаза наворачиваются слёзы, Лена прекратила их мучения и спросила у стоявших на коленях караванщиков, кто из них старший.
— Я старший, госпожа, — приподнял голову один из мужчин.
— Знаете, какому дому принадлежали солдаты?
— Мне не знаком их герб, госпожа. Здесь только малые дома, но мы никогда не имели с ними дел.
— Собирайте свои вещи и уезжайте быстрее. И поменьше болтайте об увиденном.
Глава 2
Дом Раум — начало
Ежедневный обход этого городка был самой скучной из обязанностей Артона. При таких хождениях за два последних года не случилось ни одного происшествия. И этот обход ничем не отличался от других, пока он с напарником не оказался на улице Кожевников. Шагах в двадцати увидели молодую девушку в длинном плаще с капюшоном, из-под которого вместо платья виднелись мужские штаны. Рядом с ней стояли два парня в одинаковой зеленовато-коричневой пятнистой одежде с нашитыми во многих местах карманами. Эти трое перегородили дорогу и молча смотрели на магов. У них не было силы, но никто почему-то не испытывал привычного страха скуликов к магическому патрулю! Всё необычное может быть опасным, поэтому оба мага попытались перейти в сукрентос. Внезапно сознание поглотила лавина беспорядочных образов и мыслей, а когда появилась возможность связно мыслить, Артон почувствовал, что сидит на тротуаре, спиной к стене дома, со скованными руками. Рядом, в такой же позе сидел напарник.
— У вас не получится пользоваться магией, — сказала девушка. — Руки сковали, чтобы не делали глупостей. Не беспокойтесь, с вами не случится ничего плохого: поговорим и разойдёмся.
— А нельзя было поговорить без этого? — спросил напарник, подняв руки с браслетами.
— Так спокойней, — ответила девушка. — Нужно поговорить, а вы настроились на драку.
— Что вам от нас нужно? — спросил Артон.
— Передадите главе дома архимагу Фотию мою просьбу о встрече, — ответила она. — Я приеду завтра в дом Раум ближе к полудню.
— Мы передадим. Какая цель визита?
— Это я объясню главе лично при встрече. Сейчас с вас снимут браслеты, а скоро вернутся способности к магии.
Один из парней быстро освободил магам руки, а второй в это время стоял, направив на них какую-то железную штуковину. Девушка, открыла портал, пропустила в него охранников и ушла сама.
Вскоре после их ухода маги смогли управлять силой и поспешили вернуться в дом.
Странные визитёры появились, как и обещали, в полдень. Кавалькада из десяти всадников и двух гружённых вьюками лошадей остановилась в двухстах шагах от ограды. Мужчины занялись грузом, а девушка погнала свою лошадь галопом к резиденции дома. Её пропустили в открытые ворота, после чего тотчас же их закрыли. Гостья спешилась и, оставив лошадь одному из встречавших, направилась к Фотию, безошибочно выделив его среди других магов.
— Приветствую главу дома, — сказала она. — Нам надо поговорить без свидетелей.
Архимаг молча рассматривал её и терялся в догадках. Симпатичная девушка лет пятнадцати была в непривычной мужской одежде и с человеческой аурой. Скорее всего, она как-то умудрилась скрыть силу, потому что человек не может вести себя так с магами. Впечатлил и способ, которым передали просьбу о встрече. Артон и его напарник Харт были не самыми слабыми боевыми магами дома Раум, но не смогли оказать сопротивления. Магии не чувствовалось и в небольшом плоском ящичке, который девушка сняла с лошади.
— Идите со мной, госпожа, — пригласил Фотий и повёл её в шаам — защищённое от чужой магии помещение для переговоров.
Они поднялись по лестнице и вошли в небольшую комнату, в которой не было ничего, кроме стола и нескольких стульев. Фотий сел на один из них, и гостья сделала то же самое и положила свою ношу на стол.
— Позвольте представиться, — сказала она, — Ларесса, архимаг.
— Какого дома? — поинтересовался Фотий. — Впервые вижу архимага столь юного возраста.
— Я отвечу на ваши вопросы, но вначале хочу предупредить. Я многим рискую, поэтому если мы не придём к соглашению, придётся стереть у вас память об этом разговоре. И вот ещё что... Постарайтесь не реагировать резко на то, что услышите. Сначала выслушайте, а потом делайте выводы.
— Я буду само спокойствие, — обещал Фотий. — С памятью пошутили? Полагаете, получится?
— Я в этом уверена.
"Не врёт, — подумал Фотий. — Да кто же она такая?!"
