Но утверждать, что понимаю положение Лады, я бы поостерёгся. Я по-прежнему знал о ней и её расе слишком мало. И не был уверен, что правильно интерпретирую её короткие ответы.
— Какая магия тебе доступна?
Пауза.
— Я слишком молода, чтобы познать свои пределы.
— Ладно, наверно, я не так выразился. Каковы твои умения и способности? Вот обо мне можно сказать, что я — маг. А кто ты?
Ещё пауза.
— Я... начала изучать териваи.
Смысл очередного нового слова опять-таки оказался слишком сложен, чтобы передать его одним из мне известных слов или даже одним словосочетанием. Базовое значение териваи, как мне показалось, можно выразить словосочетанием "искусное движение". Но сюда же наслаивалось и "правильное дыхание", и "гармония изменений", и "магия жеста", и ещё много разного. Под определённым углом териваи мог оказаться танцем, под немного иным углом — песней, а то даже просто "жизнью". При этом у меня возникло стойкое ощущение, что несколько смысловых слоёв просто ускользнули от моего внимания.
В такие моменты я особенно остро жалею, что мои познания в ламуо так несовершенны.
— И что ты можешь делать с помощью этого умения?
— Териваи — не умение!
— А что тогда оно?
Лада посмотрела на меня, как на двухголового говорящего телёнка.
— Это... териваи.
— Благодарю за чёткое и краткое разъяснение, — хмыкнул я.
При всём сарказме, кое-что я действительно понял. Странное "не умение" оказалось как-то связано с превращениями и с запахами. Если хилла ещё несколько раз употребит это слово в разных контекстах, глядишь, я сумею разобрать несколько новых оттенков смысла.
— Ладно. Пойдём по этапам.
Спустя некоторое время я установил путём расспросов и несложных экспериментов, что Лада не умеет зажигать огонь без кремня и огнива, не способна сдвинуть усилием воли даже песчинки, не умеет творить иллюзии, не умеет читать мысли, не...
Короче, не умеет практически ничего, входящего в набор-минимум начинающих магов из числа людей. Однако при этом для неё не было проблемой разглядеть объект, видимый только во второй-третьей вуалях Глубины. Когда же я дал ей свежесрубленную ветку фирраса толщиной в два пальца, она переломила её без видимых усилий. И без помощи колена. А ведь древесина фирраса заслуженно считается весьма прочной...
Неизвестно, до чего бы мы доэкспериментировались, если бы впереди не показалось небольшое поселение, огороженное стеной кафаллы. Живые изгороди, составленные из переплетённых стеблей этого растения, уступают обычному частоколу только в одном: их нельзя поставить так же быстро. Впрочем, если пригласить мага одной из "зелёных" школ, даже этот недостаток можно устранить — за умеренную плату.
— Советую помалкивать и как можно меньше глазеть по сторонам, — проинструктировал я свою спутницу. — Взгляд вообще лучше не поднимать и капюшон не снимать. Тогда, надеюсь, тебя примут за обычного смеска, не станут задавать лишних вопросов и не запомнят. Если знаешь, что такое скромность, будь скромнее. Общаться с местными я буду сам, всё равно ты не знаешь здешнего койне. Или знаешь?
— Не знаю.
— Тем более. И не отходи далеко.
— А зачем нам "общаться с местными"?
Прямой вопрос — прямой ответ:
— Заработок. Еда. Питьё. Ночлег. Что находится дальше по дороге? Какие опасности могут подстерегать путников, кроме встречи с охотниками за рабами, от которых я тебя спас? Поверь, Лада, темы для общения найдутся без труда.
Проход сквозь стену кафаллы был сделан нарочито узким, лишь на шаг или два шире, чем требуется для проезда торгового фургона. И перегорожен он был пусть примитивно, но надёжно: "ежом" из ствола стального дерева с ободранной корой, но нарочно оставленными заострёнными сучьями длиной в руку взрослого мужчины. Для пешехода это препятствие оставалось вполне проходимым, потому что между нижними сучьями и дорогой виднелся полуметровый зазор. Однако у ворот, прячась за стеной кафаллы, торчала пара стражников с копьями, так что при всём желании пролезть под "ежом" безнаказанно не получилось бы.
— Мир! — возвысил я голос, останавливаясь шагах в десяти от прохода. — Позволите ли нам пройти, уважаемые?
— Ждите, — коротко ответил один из копейщиков.
Ждать пришлось недолго: предупреждённый одним из пацанят, постоянно крутившихся у прохода, к нам уже хромал не столько старый, сколько состарившийся до срока мужчина. Надо полагать, местный шаман: для старосты Хромому не хватало солидности, а для того, чтобы получить персонального управляющего от местного тарра, поселение не имело нужных размеров.
Остановившись шагах в пяти от "ежа", Хромой неожиданно остро взглянул на нас с Ладой и так же неожиданно усмехнулся.
— Что соврёшь, пришлый? — поинтересовался он.
— Не вижу нужды врать. Нам нужен проход по вашему участку дороги. Если захочешь, можем поговорить о том, что за места лежат впереди. Если доверишься, могу сослужить службу за приют, еду и питьё, как это установлено обычаем.
— Чудо, что ещё денег за услуги не просишь.
— Может, и попрошу — смотря по тому, какая служба потребуется. Сам понимаешь, крыс в подполе извести — это одно. Зверьё от полей отвадить на три урожая вперёд — другое. Больного от чирьёв излечить — третье, а начавшийся мор остановить...
— Ну-ну. Полагаешь, что могуч?
— Могуч или нет, судить не мне. Но хожу по дорогам я давно и научился разному.
Пока я отвечал, Хромой почти незаметно цапнул один из украшающих (или уродующих) его одеяние амулетов. При беглом взгляде в Глубину я обнаружил, что от скрюченной фигуры шамана ко мне ползут жёлто-серые струйки какого-то заклинания.
Какого?
Заглянув в Глубину до пятой вуали, я попытался постичь сущность неизвестного колдовства. Обычное зрение при этом заволокло чем-то вроде призрачного тумана, а восприятие времени начало искажаться. К большому моему неудовольствию, даже на пятой вуали структура заклинания оставалась скрыта. Времени уходить дальше в Глубину не осталось, поэтому мне пришлось останавливать заклинание грубой силой, надеясь, что этого будет достаточно.
Не буду живописать скучные подробности. Скажу лишь, что спустя несколько ударов сердца амулет, использованный Хромым, надолго, а то и навсегда исчерпал запас силы. А заклинание, свёрнутое и сердито пульсирующее, превратилось в видимое только из Глубины серо-жёлтое кольцо на моём левом указательном пальце. Я решил, что позже, в более подходящий момент, я изучу его ближе и тщательнее. Пока же оставалось лишь смахнуть со лба ледяной пот, умерить суматошные скачки сердца в груди и подождать решения Хромого.
Шаману поселения наш тайный поединок явно дался куда тяжелее. Скрученный жестоким приступом сухого кашля, он довольно долго не мог вымолвить ни слова. А когда смог, приветливости в его голосе не прибавилось.
— Что тебе надо у нас, тёмный? Кому и чем мы помешали?
Я ответил так спокойно, как мог:
— Ты что-то путаешь, ведун. Я не намерен причинять вреда ни тебе, ни твоему поселению, ни людям, ни посевам, ни землям, ни скотине. Если твой страх так силён, что мешает слышать голос разума, просто позволь нам пройти дальше по дороге.
— Нет! — новый приступ кашля. И безапелляционное: — Иди через лес, раз уж тебе так нужно дальше. Оставь нас в покое!
Вот и поговорили.
— Будь я воистину тёмным, твои слова не привели бы к добру. Ни для тебя, ни для подзащитных. Но спорить с тобой не буду. Оставайся при своём, пугливый человек. Лада, пошли.
...если на землях, озарённых Пестротой, существует что-то поистине беспредельное, то это, пожалуй, людская слепота и неблагодарность. Если бы я знал, к чему приведёт решение не форсировать конфликт и обойти лесной посёлок! Ох, если бы знал!
К сожалению, предвидение — самая туманная и ненадёжная из магических дисциплин, и дисциплиной этой я не владею совершенно. Иначе я бы накрыл Покрывалом Смерти всех поселян, кто меня видел, начиная с копейщиков и любопытной ребятни и заканчивая Хромым персонально.
Всего-то десяток жизней. Сущий пустяк, если сравнить со всем остальным.
Но я ничего не знал и ничего не предвидел. А если поразмыслить, Покрывало Смерти могло бы лишь ускорить ход событий. Много разного можно сказать о властительных риллу, и многое говорится — шёпотом, обиняками, намёками. Но за то, что при установленных ими порядках никто из хебдиво, "низких", не вправе творить подобные чары безнаказанно, их можно лишь поблагодарить.
3
— Почему тот человек не захотел нас пропустить? — спросила Лада.
— Полагаю, он сумел разглядеть гостинец из Мрака, который я ношу в себе. И испугался.
— А почему ты позволил ему решать за тебя?
— Потому что не хотел угрожать, а тем более убивать. Не настолько нам нужны приют, пища, предупреждения об опасностях и всё остальное, что мы могли бы получить у поселян. Будут другие деревни, на этой свет клином не сошёлся...
— Но ведь твоё Право выше!
— Ты о магии?
— Да. Ты искуснее и сильнее, чем тот человек. Кроме того, ты старше...
"А это-то она как определила? Или... ну да, она не совсем то старшинство имеет в виду".
— ...ему следовало склониться и выполнять твою волю. Почему он поступил не так?
— Гм. — "Ну и нравы бытуют у хилла, судя по этому вопросу..." — Лично для Хромого покорность была бы безопаснее, это верно. Но у него за спиной — сколько-то сотен душ, за которые он в ответе как шаман поселения. Он не вправе допускать за стену ничто из того, что сочтёт опасным. Его долг — погибнуть, но защитить тех, кто ему доверяет.
— Глупо. Если он так встречает всех, его быстро уничтожат вместе с его поселением.
Я покачал головой.
— Не так уж глупо. Будь вместе с нами десяток вооружённых наёмников или подорожная, а лучше — и то, и другое, Хромой пропустил бы нас, как миленький. Если бы я вломился в поселение силой, он бы тоже меня не остановил. Задача шамана не в том, чтобы стоять насмерть перед любыми угрозами, а в том, чтобы отваживать источники умеренной угрозы. Посильной.
Лада поразмыслила и повторила:
— Глупо.
— Зря ты так. Это не глупо, и это не умно. Просто мир людей, в массе ничтожно слабых по отдельности, устроен именно по таким законам. Если ты подумаешь, то поймёшь: правила, по которым живёт большинство мне подобных, вполне... да, естественны.
— Но ты не подобен им и живёшь не так.
— А я в первую очередь маг и лишь во вторую — человек. Подумай над этим тоже. Вот ты кем бы хотела быть больше: хилла или ведуньей?
— Не вижу разницы.
Я вздохнул. Говорят, насильно мил не будешь. Но заставить думать того, кто думать отказывается — задачка потруднее...
На этой ноте наш разговор завял. Я решил не отвлекаться на жонглирование словами, требующее к тому же использования ламуо, и сосредоточиться на восприятии, во-первых, окружающего леса, а во-вторых, моей спутницы.
Искусство друидов сверхъестественно развивает наблюдательность (сверхъестественно в самом что ни на есть прямом смысле). Но ещё важнее, чем обострённая чувствительность — возможность управлять своими чувствами почти без ограничений. Кожное зрение и эхолокация по сравнению с некоторыми сенсорными техниками — детские забавы. Даже знакомая мне до Пестроты лишь по фантастике визуализация запахов, как и другие условно полезные варианты управляемой синестезии, для учеников друидов не является чем-то из ряда вон выходящим.
Для обхода поселения я счёл полезным войти в состояние, в моей внутренней картотеке обозначенное как "старый лесовик". Лёгкая, как у медведей, близорукость (но повышенная острота зрения в ближнем радиусе), раз в пять-шесть усиленный слух, углублённое порядка на два восприятие запахов плюс взгляд до середины второй вуали Глубины.
Пребывать в "старом лесовике" я могу часами, хотя у этого состояния, как у всего на свете, есть своя цена. Из возможных постэффектов: тошнота, головные боли, идущая носом кровь, нарушения сна и своеобразный шум в голове, как будто по ней несколько раз врезали тяжёлым тупым предметом. Если не лечиться, вся эта прелесть будет длиться больше суток. Как похмелье.
Зато "старый лесовик" компенсирует моё городское воспитание. И даже с запасом.
— Ты стал совсем другой, — неожиданно сказала хилла, о которой я почти забыл. Звонкий голосок отдался в костях черепа неприятной вибрацией. Хорошо, что фраза получилась достаточно простая для "фонового" понимания. Ответить я предпочёл шёпотом.
— Да. А ты так умеешь?
— Нет. Так — нет.
Неинформативно. Но сейчас не до выяснения нюансов недосказанного.
Около человеческих поселений всегда скапливается разнообразная вредоносная нечисть, а то и настоящая нежить. Этот процесс так же неизбежно естественен, как накопление мусора. Кружат на расстоянии, привлечённые аппетитными запахами, разнообразные сверхъестественные хищники; слетаются к лакомым эманациям разумных, но слепых в плане магии существ низшие духи, с которыми постоянно приходится воевать шаманам. Являются на случайно вырвавшийся зов твари Глубины, Света и Мрака... обычно — мелочь, но порой, не часто, нечто такое, после чего остаются только медленно гниющие дома со скелетами внутри.
В общем, если бы предстояло просто срезать краем обычного леса пару тысяч шагов, я бы "старого лесовика" применять не стал. А вот около поселения это состояние мне очень даже пригодилось. Буквально на полпути из-под трухлявой лесины поднялся и поплыл к нам какой-то голодный дух из светлых. Без "лесовика" я мог бы его не заметить. И огрести по полной.
Таких паразитов я ненавижу ещё больше, чем тёмных, потому что последние питаются тем, что и без того, по твёрдом размышлении, охотно отдашь: яростью, болью, тоской, раздражением, завистью и прочим явным негативом. А вот светлые голодные духи сосут радость, вдохновение, нежность, восхищение, печаль... некоторые, самые сильные, ухитряются закусить даже надеждой, любовью и доверием. А защититься от них куда сложнее, чем кажется. Иллюзии на них почти не действуют, доступные мне низшие и средние заклятия стихийной волшбы — тоже; даже ламуо применять к ним бесполезно, ибо твари эти, как правило, безмозглы.
А вот шаманские трюки вполне эффективны, особенно заклятия из арсенала взывателей. И специфическая ментальная магия "нижнего" спектра, касающаяся эмоций, а не мыслей.
Увы, ментальный маг из меня средненький, а если честно — попросту паршивый. Поставить личную пассивную защиту от голодного духа я бы ещё сумел, но уничтожить его атакой в этой плоскости за разумный срок — очень и очень вряд ли. Не говоря уж о том, чтобы защитить Ладу. Зато при мне имелся мой собственный, гм, голодный дух. Карманный вампир. И воззвать к нему я мог без малого мгновенно. Поэтому, не дожидаясь атаки светлого паразита, я реверсировался к трухлявой лесине, одновременно погружаясь на верхнюю грань Мрака, и уже оттуда закогтил скользкое на ощупь, сочащееся эктоплазменной слизью "тело" голодного духа.
Кожу обожгло, словно кислотой; шипя от боли, я резко склонился к нетвари и всосал её сущность, как похмеляющийся пьяница — кружку дрянного пива. Без остатка, до капли.
