На человеке была какая-то одежда. Кажется, плащ или пиджак. Взгляд словно не мог сфокусироваться на этих деталях. Самое главное, что он был. Стоял напротив. Человеческий силуэт, но вместо него — темнота. Пустота. Совершенная. Лишь мёртвые остекленевшие глаза неотрывно смотрели на Нику. Улыбались ей эти глаза, белеющие посреди ничего. Приветствовали.
Вероника вновь прислонилась к окну. Дождь полил сильнее. Стекло помутнело от струй воды. Разглядеть чёрного человека стало совсем трудно. Но она знала, что он всё так же стоял напротив. Смотрел. Улыбался одними глазами. Ей улыбался.
Девушка неуверенно взмахнула рукой, приветствуя "глаза". Автобус поехал дальше.
Выкручивая шею и щурясь до рези в глазах, Ника не отрывала взгляда от исчезающей вдали фигуры. Её бросило в дрожь. Как можно было верить своим глазам, когда они видели столь невероятные, жуткие вещи?! И что это вообще было?
Растерянная и испуганная, Ника погрузилась в собственные мысли. В последний момент она вынырнула из странного забытья. Успела выскочить на нужной остановке. Чуть не прищемила белый кардиган грязными дверками автобуса. Злясь на саму себя за невнимательность, Вероника осторожно лавировала на каблуках между луж. Зонтик защищал от струй дождя, но смотреть по сторонам пропало всякое желание. И без того унылый вид серых многоэтажек и старых двориков стал ещё безрадостней. Настроение с каждой секундой становилось всё хуже.
* * *
Почти всю свою жизнь Ника жила с папой. Отец работал, по мере сил следил за воспитанием и образованием дочери и год за годом совершенствовал кулинарное мастерство. Ника всегда помогала ему по мере сил. Ей нравилось чувствовать себя "хранительницей очага", и поэтому она не считала трудным встать пораньше и сделать завтрак, чтобы порадовать папу.
И так получилось, что на второй день самостоятельной взрослой жизни Вероника надеялась прийти пораньше и успеть приготовить что-нибудь до того, как папа проснётся. Чтобы всё было как обычно.
Но сразу стало ясно, что план провалился. Провернув ключ в замочной скважине, Ника только потянулась к ручке, как дверь распахнулась.
— Доброе утро, Никуся, — пропела Наташа.
Наташа, или Наталья Владимировна, была очередной папиной подружкой. Насколько Ника поняла, отношения у них были достаточно серьёзными, хотя папа особо не отчитывался. Если до этого Наташа приходила к ним в гости крайне редко, то в этот раз, судя по всему, осталась ночевать, воспользовавшись отсутствием Вероники.
"В моей квартире," — с обидой подумала Ника. Она понимала, что её отец вовсе не монах, но с ревностью, свойственной всем обожаемым родителями дочкам, считала, что папа должен принадлежать ей всецело и исполнять исключительно её капризы. Видеть чужую женщину в родной квартире с утра пораньше было неприятно, хотя Наталья ей относительно нравилась.
— Доброе, — сдержанно улыбнувшись, ответила Ника.
Она зашла внутрь, впервые в жизни чувствуя себя чужой в собственном доме. Всего одна ночь в бабушкиной квартире, и всё перевернулось с ног на голову.
На кухне завтракал сонный отец. При появлении Ники он вяло улыбнулся. Взъерошенный как воробей, отсалютировал кружкой с кофе.
— Быстро ты вернулась. Не прижилась?
— Можно и так сказать. Тяжёлая ночка выдалась.
— Мне тоже всегда трудно заснуть на новом месте, — вставила Наташа.
Ника пропустила эту фразу мимо ушей. Налила себе кипяток в кружку. Старую, покрытую разноцветными ромашками. Пожамкала в воде одноразовым чайным пакетиком. У неё в квартире будут другие кружки. Не случайно попавшие на полку с посудой изделия из супермаркета, подарки знакомых и прочие недоразумения. Нет, это будет красивый дорогой сервиз из тонкого фарфора. Как у бабушки Лиды на кухне. И чай она будет заваривать в чайничке, а не пользоваться дешевой одноразовой ерундой.
Впрочем, кажется, это действительно больше была не её кухня. И нее её дом. Суетившаяся у стола Наташа только лишний раз это доказывала, накрывая на стол. Вероника присела рядом с отцом.
— Так как обустроилась на новом месте? — спросил отец, отвлекаясь от яичницы.
Это был шанс. Раз уж он сам поднял эту тему...
— Ничего, — осторожно начала Ника. — Только соседи не очень мне рады. Как и ты и говорил, они считают, что квартира у нас "нехорошая".
Это, пожалуй, был правильный вариант. Ненавязчивый совсем. Даже, можно сказать, поверхностный.
— А-а-а, — хмурясь, протянул папа. — Да, мне вечно они жалуются на всякую ерунду. Дикие люди. Ну а тебе как? Всё нормально?
"Нет. По моей квартире ночью кто-то бродил. А потом ворвались трое сумасшедших, подняли на ноги всех соседей и сбежали!" — прокрутив данный вариант ответа в голове, Ника лишь сдавленно улыбнулась.
— Всё прекрасно, — заверила она. — Только скатерти не хватает.
— Хочешь, подарю тебе на новоселье? — любезно предложила Наташа. Ника вежливо поблагодарила. Подлизывается. С другой стороны, кажется, она к ней несправедлива. Вероника пообещала себе быть благосклоннее к папиной подружке.
Некоторое время все трое ели в тишине.
— Почему о ней всегда говорили разные гадости? — вернулась к наболевшему Ника.
— О твоей бабке?
— О квартире.
— Люди часто придумывают глупости.
— Между тем, многовато получается глупостей для одной квартиры. За что соседи так не любили бабу Веру? Она колотила шваброй по батареям или гоняла самогон?
— Да кто её знает. Может, громко пела в душе, — пожал плечами отец. — Твоя мама всегда жаловалась, что у неё был скверный характер. В конце концов, не зря же она от неё убежала.
Он запнулся. Сначала Ира убежала от собственной матери, потом от мужа с дочерью. Такой характер тоже можно охарактеризовать как непростой. Воцарилось неловкое молчание. Тема исчезновения мамы была не то чтобы под запретом, но поднималась редко, только при крайней необходимости.
Когда это случилось, Нике было только три года, и она плохо помнила маму. Только обрывочные воспоминания, смутные ассоциации, связанные с матерью. С другой стороны, благодаря юному возрасту Веронике не пришлось переживать боль от неожиданной потери. Просто в один день Ира пропала. Никто не знал ни куда она ушла, ни почему. Розыск, расследования, сотни объявлений — ничто не помогло. Даже если Ира сбежала по собственной воле и всё ещё была жива, от неё не осталось никаких следов.
Ела Ника без аппетита. Наблюдая за папой краем глаза, отмечала, что ему тоже непривычен и чужд "семейный" завтрак в компании дочери и Наташи.
— Ещё раз скажи, когда результаты о поступлении появятся? — поинтересовался отец.
— Недели через две, — рассеянно ответила девушка.
Вопрос о получении высшего образования беспокоил отца куда больше самой Вероники. Она пребывала в растерянности и больше прислушивалась к чужим советам, хотя изначально собиралась не принимать их в расчёт.
— Математика явно не твой конек. Попробуй психологию, — посоветовала бабушка Лида.
Ника всегда считала, что психология — это для неудачников. Проходной балл на факультет достаточно низкий, а найти работу по специальности было трудно. Бестолковая какая-то профессия. Для тех, кому есть дело до чужих проблем или кто попросту не знает, чего хочет сам. Ника же хотела свой дом. И выйти замуж. Разбираться в чужих проблемах ей совсем не претило.
— Я выберу что-нибудь другое, — сомневаясь в собственных словах, пообещала она. Когда пришло время подавать документы, ей так и не пришло ничего в голову. Поэтому на прошлой неделе, посетив приёмную комиссию в институте, она подала документы на факультет психологии.
Ей казалось, что жизнь стремительно убегает вперёд, и она совсем за ней не поспевает. Трое из её бывших одноклассников уже состояли в браке, кто-то нашел неплохую работу. А она с треском вылетела из института и подрабатывала продавщицей в магазине хозтоваров. Отец, в глубине души понимавший, что дочери пора стать самостоятельнее, всё равно пытался принимать в её судьбе живейшее участие. Большую роль в этом сыграла его мать, баба Лида. Ника была её единственной и любимой внучкой. Бабушка Лида, как и все бабушки, крайне переживала, что Ника слишком худенькая или наоборот поправилась и может "перестать нравиться мальчикам". Дедушка Вероники был преподавателем в юридическом институте, и потому негласно было решено, что искать жениха Нике нужно исключительно среди студентов дедушки. Сам он прикидывался, что не при делах. Посмеивался над "женскими глупостями". Но покорно следовал указаниям супруги и почаще приглашал к себе внучку. А вместе с ней и своих студентов.
Но впервые за долгое время мысли о личной жизни были вытеснены с первого места. Нике было страшно. В первую очередь за собственный рассудок. Она не любила ничего, что было ей непонятно: точные науки, чёрно-белые немые фильмы, оперную музыку и мистику. К тому же в потусторонние силы она не верила. Ей не нравились ни страшилки, что любят пересказывать дети, ни фильмы ужасов. Произошедшему ночью должно было быть логическое объяснение. Но теперь, когда наступило утро, Вероника вообще не была уверена, что случившееся ей не приснилось. Что, если всё это был кошмар? Очень реалистичный, хотя и не логичный.
Папа принялся собираться на работу. Наташа поспешно укладывала волосы. Ника включила воду. Быстро ополоснула посуду. Вид грязных тарелок крайне её раздражал. Она даже немного завидовала людям, которых горы немытой посуды не приводили в праведный гнев и не разжигали желание вооружиться губкой для борьбы с жиром и разводами. Простые обыденные действия помогали прийти в себя и собраться с мыслями. Вероника решила ничего пока не говорить отцу. Сначала она вернётся в квартиру номер семнадцать и проверит, не осталось ли каких-то улик, оставленных ночными посетителями. Сейчас наступал день, и это придавало уверенности, что всё странное и необъяснимое позади.
Отец вызвался подвезти её до работы. В машине Ника решилась ещё раз прощупать почву. Всё-таки именно отец последние годы общался с соседями "нехорошей" квартиры и её арендаторами. Она сама не была там ни разу в жизни до вчерашнего дня, да и истории эти часто пропускала мимо ушей, относилась к ним несерьёзно. Может, она упустила что-то, что могло пролить свет на произошедшее?
— Расскажи, что всё-таки соседи болтают?
— Не страшно потом там будет жить? — с усмешкой поинтересовался папа.
— Я во всё это не верю, — с долей сомнения ответила Ника.
Мужчина пожал плечами.
— Да ничего особенного. Я тебе уже говорил. Больше сами придумывают. Мне один раз какая-то бабка на полном серьёзе утверждала, что там призрак живёт. А так им звуки всякие мерещатся, скрип, шаги. А что они хотели? Там ремонт последний раз делали при царе Горохе. Полы старые. Я собирался квартиру продать, потом подумал, что это твоё наследство. Сама решишь.
Вероника успела на работу как раз к открытию торгового центра. Посетителей почти не было. Лишь бабка в цветастом платье долго щурилась на витрину с надписью "бытовая химия". Приглядываясь к ценам на стиральные порошки и средство для мытья посуды, бабка долго что-то ворчала себе под нос. Осталась недовольна представленным товаром и покинула Никин отдел. Наверное, отправилась искать другой магазинчик, где цены будут ниже, а товары качественнее. Вероника лишь пожелала ей удачи. Пенсионеры вечно ищут, где можно выгоднее совершить покупки. Вот только редко им действительно это удается.
Скучая в отсутствии покупателей, Ника сидела с телефона в социальной сети. В такую рань, да ещё и летом все её друзья сладко спали, и потому пребывали в статусе "офлайн". Вероника полазила по страничкам знакомых, "лайкнула" пару фотографий ради приличия. Не то чтобы они ей действительно понравились. Просто было принято делать вид, что ты интересуешься жизнью знакомых.
— Доброе утро, Никусик, — пропел женский голос из коридора.
Девушка оторвала взгляд от экрана телефона. Мимо её отдела прошла "соседка" — продавщица из другого магазина, Светлана Сергеевна. Вероника поспешила улыбнуться и пожелать коллеге удачи. На новом рабочем месте её приняли хорошо. Ника производила впечатление молодой и наивной хорошенькой дурочки, и поэтому многим нравилась. К тому же, торговали в соседних отделах садовой утварью, компьютерными играми и канцелярскими принадлежностями. Делить им было нечего. Так что Светлана Сергеевна, главенствующая над семенами цветов и горшками с рассадой, отнеслась к Нике дружелюбно. Её можно было попросить разменять деньги или спросить совета, как лучше вести себя с особо неугомонными клиентами.
— Здесь такие кадры встречаются, — Светлана Сергеевна картинно закатила глаза. — Бывает, что при одном их приближении хочется уволиться. Сдошут кого хочешь. Пока им сто раз не объяснишь, чего они требуют, не отвяжутся. И что больше всего выбешивает, так это то, что они могут вовсе ничего не купить.
Но в тот день утром наблюдалось подозрительное затишье.
Помаявшись от безделья ещё немного, Ника забила в поисковик словосочетание "проклятые квартиры". Старательный "Яндекс" выдал несколько сотен тысяч результатов. Большинство из них на сайты для любителей мистики с художественными рассказами. Не обошли стороной и "Мастера и Маргариту" с всемирно известной нехорошей московской квартирой. Ника некоторое время читала страшилки, горячо обсуждаемые фанатами фэнтези.
Читая глупые, близкие к фанатичному бреду рассказы и комментарии свидетелей "потусторонних" явлений, Вероника всё больше преисполнялась скептицизмом ко всему происходящему. Сон, это был просто глупый сон, порождённый всеми страшилками, что сочиняли об её квартире соседи. Отец нередко, когда ему приходилось посещать квартиру номер семнадцать, пересказывал с улыбкой ужасы, что с суеверным страхом говорили ему местные жители. Не удивительно, что у Вероники сложился негативный образ, вылившийся в кошмарный сон. Уже утратив интерес к теме, она лениво, больше от скуки, продолжала листать страницы форума. Ника как раз дошла до комментария, в котором кто-то предположил, что проклятые дома иногда стоят на местах старых кладбищ, когда в её отдел начали заглядывать посетители. Времени на чтение совсем не осталось. Клиент, как говорится всегда прав. Но куда чаще он придирчивая скотина. Так что девушка набралась терпения, встряхнула тяжёлой от недосыпа головой и окунулась в рабочую суматоху.
* * *
— Засушливый и жаркий южный циклон сменили затяжные дожди. Но расстраиваться не стоит: август ещё успеет порадовать нас солнечными деньками. Уже к пятнице будет переменная облачность, дождь прекратится. К выходным столбик термометра поднимется до двадцати двум градусам.
Девушка из метеопрогноза ещё несколько минут делилась новостями о матери-природе и её очередных причудах. Приветливо улыбалась, водя руками вокруг теплых и холодных ветров, путешествующих над страной в этом месяце. Посоветовала всем зрителям принимать определённое лекарство от несварения желудка. Якобы, только этот препарат являлся качественным и был достоин внимания. Девушка попрощалась с телезрителями, и её сменил пожилой ведущий. Он в свою очередь поздоровался со всеми и предложил в этом выпуске передачи обсудить особенности ухода за садовыми грушами.
