Лошадке вздумалось пошуметь. Всадник резко нагнулся в седле и что-то быстро зашептал животному под ухо. Лока, наконец, расслабился. Все стало понятно. Он сделал несколько осторожных шагов, остановился и, изменив голос, раскатисто прохрипел:
— Я выпью твою кроф-фь!
Лока редко над кем-то шутил, если подумать, то и вообще никогда. Что произойдет дальше, и в какой момент нужно начинать смеяться, он не представлял. Наверное, потому и не успел увернуться.
— Получай, вампирюга!
Что-то мелькнуло перед глазами, и он понял, что уже не стоит, а лежит в траве, и как будто бы уже довольно давно. Потерял сознание? Нет. Иначе его не стали бы добивать...
— Сай... — он прокашлялся, слова не хотели складываться. — Сай... Сайта, ты что с ума сошла?!
Лока успел закрыться руками. По ним же и получил.
— Ай! Сайта, прекрати!
— Что? — послышался сверху удивленный голос. — Кто это?
— Я! Лока!
— Врешь!
Его бы ударили и еще раз, но больше Лока терпеть не собирался. Особо не целясь, повел ногой справа налево, а до чего-то дотянувшись, со всей силы по этому и ударил. Послышался вскрик и сразу за ним — звук падения. Воспользовавшись моментом, Лока выбрался из травы. В него тут же чем-то запустили, к счастью, неточно.
— Ты угомонишься?
— Еще чего!
Сайта вскочила. Теперь у нее в руках был тот самый кинжал — деревянный, но острый, о котором в Снежной мечтал любой ребенок: от боязливого Нолки до глуповатого Хайка. Локе еще повезло, что сначала она с ним какой-то дубинкой дралась.
— Ты кто такой?! — спросила она грозно. — Правду говори!
— Лока, — ответил он недоуменно, на всякий случай отряхнувшись. Не такой и грязный, чтобы узнать было нельзя...
— Врешь!
— И кто я по-твоему?
— Вампирюга! Оторвал лицо у этого мимзика бесхребетного...
Дальше Лока не стал слушать. Обиделся.
— ...себе нацепил и ходит теперь... Эй, ты куда?!
Лока не ответил. Продравшись сквозь заросли — на этот раз, громко шурша и ломая ветки — он вернулся к болоту. Забрался в седло и пустил Травку легким галопом. Еще метров двести и можно будет слезать.
— Так ты не вампир?
Лока слышал, как Сайта догоняла его на своей лошадке, но даже не подумал обернуться.
— С чего ты взяла?
— Лошадь под вампиром не пойдет.
— А если я шаман-вампир? — спросил Лока.
Ненадолго Сайта замолчала. Неужели в покое оставит?
— А ну зубы покажи!
— Не буду.
— Покажи!
— Нет.
— А я...
— Можешь не пугать. В жизни меня на этой лошадке не догонишь.
— Тогда... тогда я папе пожалуюсь!
— Что я вампир? — засмеялся Лока.
— Что ты меня ударил! У меня синяк на ноге!
— Вампиры себя еще не так ведут, — заметил Лока, спрыгивая с лошади.
Вытащив из сумки горшочек и едва не уронив его при этом, — он оказался гораздо тяжелей, чем выглядел — Лока уселся на ближайшую кочку и поставил горшочек перед собой. Сколько еще ждать? Наверное час, не меньше...
— Ладно, ты не вампир, — послышалось откуда-то слева.
— Неужели? — головы Лока не повернул.
— Но тогда я расскажу, что ты меня ударил!
— А я расскажу, что ты из деревни сбежала без спросу. Кому хуже будет?
Она замолчала. Может, уйдет куда-нибудь? Кстати...
— Вообще-то, тебе здесь нельзя находиться, — неожиданно вспомнил Лока. — Иди куда-нибудь в другое место игра...
— Что?! — крикнула Сайта прямо ему под ухо. — Я, по-твоему, ребенок?!
— Ну...
— Я не ребенок! Видишь?!
Лока бы и в этот раз не шевельнулся, но Сайта стала тыкать ему чем-то в лицо.
— Да что?.. — в конце концов, пришлось отмахнуться.
В руках она держала небольшой лук, а из земли рядом торчало несколько стрел.
— Я буду стрелять, — сказала она уверенно. — Когда они придут?
— Кто?
— Враги.
— Не знаю.
Лока поморщился. Ну что за ерунда? Ему нужно было сосредоточиться: он и так не был уверен, что сумеет все сделать, как нужно...
Неожиданно пришла мысль.
— Слушай, тогда езжай в лагерь. Пусть там тебе Гавтаг или Сахайя место выберут, чтобы ты общий план не нарушала. Это ведь засада. Нужно, чтобы все было согласовано, да и...
— Очень умный, да? — Сайта глянула на него 'сверху вниз'. И как у нее только так выходит? Ведь далеко не каждый взрослый умеет...
— Я здесь останусь, понял? — она схватила его за локоть. — Буду тебя охранять...
— Что?!
— ... лука у тебя нет, в отличие от меня, — продолжила она, не замечая возмущения Локи, — да и не умеешь ты...
— Умею!
— Можешь не врать, — произнесла она безмятежно. — В общем, пока ты здесь будешь... делать что-то, я тебя буду охранять.
— А я здесь просто так, чтобы под ногами не путался, а засада ниже будет. Там все наши прячутся. Тут ничего интересного не будет.
Такая версия, как казалось Локе, выглядела правдоподобно. Особенно для Сайты, для которой все кроме нее самой пустое место.
— Опять врешь!
— Да я...
— Врешь, врешь. Ты придыхал, когда говорил и пальцами шевелил.
— Ничего я не придыхал... — попытался защититься Лока. Сам он ничего такого не заметил.
— Придыхал! Так все делают, когда врут. А еще волосы трогают или говорят так... странно. Не так как всегда, то есть. Так что... я здесь останусь.
Лока что-то буркнул себе под нос.
— Ясно тебе?
— Все равно. От меня только отстань.
— Это я к тебе пристала? — возмутилась Сайта. — Да я...
Лока прикрыл глаза. С Сахайей разговаривать было гораздо проще. И чего ему хотелось играть вместе со всеми?
— А там у тебя что? — спросила Сайта, закончив объяснять, что Лока ее интересует не больше, чем дурака смысл.
Теперь она разглядывала переданный Сахайей горшок.
— Еда, — ответил Лока быстро. — Похлебка мясная. Хочешь?
— Открой и сам попробуй.
— Не хочется.
— Да? А что если... Эй, ты куда?!
Как и всегда, 'зов' Сахайи застал Локу врасплох. Сначала возникает ощущение: нерезкое и ненавязчивое. Такое может означать что угодно. Потом странное чувство начинает наполнять тебя, пока вдруг мысль со всей силы не зазвенит внутри головы.
Болото оказалось не таким уж и сухим. Первые метры Лока только спотыкался, потом ботинки стали застревать между кочек. В конце концов, он упал и с ног до головы вывозился в грязи. Раздумывать было некогда. Вдруг Сахайя ожидал, что Лока опрокинет содержимое горшочка сразу, как получит сообщение?
Едва вскочив, он побежал дальше, но вскоре снова увяз, на сей раз, по пояс.
Лока потряс головой. Опять он все делает не правильно! Нужно дышать! Дышать... Спустя минуту ему удалось выбраться на твердое, а еще через пять он был на небольшом сухом островке в середине болота.
— Фу...
Теперь несколько секунд передохнуть, и можно... Локе пришлось резко обернуться: он услышал, что кто-то копошится у него за спиной. Какой-то зверь? На Красном болоте, к примеру, помимо обычных лягушек водились и клыкастые жабы, и даже оборотни. Хотя последних Лока никогда не видел, только слышал от Сахайи, что они есть... Лока несколько раз обернулся вокруг. Никого.
— А-а! — Лока закричал, чувствуя, что теряет рассудок. Из воды показалась рука: вся в тине и ищущая за что бы схватиться. Он попятился. Даже Сахайя ничего такого ему не показывал. Рука продолжала трястись, а Локу просто разрывало от жути. Вот это бы показалось Сайте интересным... Сайта... Только тут до него дошло. Лока бросился вперед — раньше рука была видна по локоть, теперь торчали только пальцы — и, упав на колени, нащупал в жиже запястье, потащил на себя. Трясина сопротивлялась, но, в конце концов, он справился.
— Сайта, ты жива? — зеленовато-грязное чудо мало походило на человека.
Лока тряхнул ее за плечо.
— Сайта! — крикнул он, одновременно стараясь 'попросить' ее очнуться. Сахайя постоянно напоминал ему: заставить человека сделать то, что он и сам хочет, даже легче, чем самого себя. Только вот может ли человек хотеть прийти в себя, если он без сознания? Как бы то ни было, по-другому Лока помочь не мог: не научился пока...
Сайта вдруг закашляла, открыла глаза. Гм... это она сама? Или все-таки подействовало?
— Лук мой где? — тут же спросила она, как ни в чем не бывало.
Лока моргнул. Она что притворялась? Без разницы! Насколько он уже опоздал?! Лока схватил горшочек, откинул крышку и, не заглядывая внутрь, перевернул над жижей. Ничего не вывалилось. Лока пару раз с силой стукнул по основанию — не помогло. Потянулся, чтобы хорошенько зачерпнуть изнутри...
— Ой! — руку пришлось резко отдернуть.
Внутри, не издавая звуков, копошились жуки. Не сказать, чтобы Лока совсем этого не ожидал, тем не менее, увиденное его потрясло. У каждого крошечного существа, — размерами с большой грецковый орех, — было по нескольку голов и по две четверки лап: одна сверху туловища, другая снизу.
— Где мой лук? — раздалось во второй раз. Лока не обратил внимания. Решившись, он сунул руку в горшок и чуть надавил... крепкие тельца с готовностью освободили для него место. Зачерпнув, Лока выбросил горсть в сторону топи. Жуки попадали в воду, выбив с десяток небольших фонтанчиков. Теперь что?
— Ну... идите... — произнес он не очень неуверенно.
Как же их заставить? Сайта ведь проснулась, когда он попросил... или все-таки она сама?
— Давайте уже! — чуть прикрикнул Лока.
— Чего давать? — спросила Сайта.
Лока пропустил мимо ушей ее слова. Побросав жуков в воду, он успокоился, но ненадолго. А если не получиться? Если охотники пострадают? Не может ведь Сахайя такого допустить... — Ну что же вы...
Может, перед тем как выкидывать, нужно было их как-то по-особому помять или повертеть? Он должен заставить их, должен... В этот момент над болотом раздался жуткий треск: с таким молния раскалывает старое дерево. Лока присел от неожиданности.
— Что это было?! — вскрикнула Сайта. В этот раз она увязла в болоте не с головой, а всего лишь по пояс. Волосы успели подсохнуть на солнце, но от этого только позеленели.
— Что, нравится воевать? — спросил он, не удержавшись.
Вместо ответа Сайта бросила в него грязью. Он нагнулся, чтобы тоже зачерпнуть побольше, когда невероятный треск раздался во второй раз. Лока замер на секунду, пережидая... и тут же новый удар, да такой сильный, что стало больно ушам. Грохот шел откуда-то снизу, где охотники должны были встречать серцев, но с такого расстояния, конечно, не разглядишь. Вскоре удары зазвучали один за другим. Лока упал ничком и закрыл голову руками. Когда-нибудь это кончится? Вот удалось бы ему все сделать, как надо: ничего бы не случилось. Наверняка ведь весь этот шум — дело рук Сахайи.
Над головой продолжало греметь.
Лока не мог точно сказать, сколько времени прошло: вряд ли больше нескольких минут. В ушах гудело, он боялся пошевелиться.
— Ох...
Лока поднялся на ноги. Сайта еще не пришла в себя, он присел проверить, в сознании ли она...
В сантиметре над его макушкой просвистела стрела. Лока распластался по земле, не смея двинуться. Откуда стреляли, он сразу понял: да что толку?
— Что?.. — девочка пошевелилась.
— Тихо!
— Что?! — она попыталась встать, а когда Лока ее удержал, стала царапаться.
— Да успокойся ты! Там лучник на берегу!
— Чем докажешь?!
— Ладно, — Лока отпустил ее. — Встань, сама проверишь.
— Так ты не врешь? — произнесла она с сомнением. Лока насупился. Можно подумать, он только и делает, что обманывает.
Сайта куда-то поползла. Лока попробовал ее удержать, и тут же получил локтем в живот. 'Сама будет виновата', — тут же решил он, но как будто наперекор, Сайта замерла. В руках у нее были зажаты лук и одна стрела.
— Сейчас я его сниму, — произнесла она уверено.
— Кого? — Лока не совсем понял, о чем она.
— Лучника, дубина! Посиди в сторонке пока: женщины и дети в битве не участвуют...
Она стала прилаживать стрелу к древку.
— Нам нужно только охотников дождаться! — судорожно зашептал Лока. — А если ты выстрелишь, нас обнаружат!
— Трус, — натягивая тетиву, произнесла Сайта презрительно и удивительно весомо. Лока так не умел. Он решил сделать, что угодно, только не позволить ей выдать их. И...
— Он приближается.
— Что? — Сайта замерла на мгновение.
— Стрелок приближается, — повторил Лока, откуда-то зная, что не ошибается.
— Ну... тут бы и Создатель иного не сказал, — произнесла Сайта, чуть выглядывая из-за кочки. — Гм... хорошо бежит...
Лока чуть приподнялся над землей. В отличие от охотников дрекови, на серце был не вороненый кожаный доспех, а одеяние, сшитое из кусков шкур. Череп почти полностью скрывали длинные скрученные волосы и густая борода. До него было еще метров сорок, но приближался серц быстро.
— Поближе... — шептала себе под нос Сайта, — еще поближе...
Лока не считал себя трусом. Более того, он бы подрался с тем, кто так сказал (если бы это не была девчонка), но таким хладнокровием похвастаться не мог.
— И уже совсем близко... Оп!
Тетива щелкнула.
— Эх!
Удивительно, но промахнулась Сайта совсем на немного. Еще пол-метра левее...
— Поправку на ветер не взяла. Жаль у меня больше стрел нет... Что ты там предлагал, я не расслышала?
'Не стремиться к смерти!'
— Может быть он нас в плен хочет взять, — предложил Лока вслух. — Хотя бы живы останемся.
— Вряд ли бы у него тогда слюна с подбородка капала, — заметила Сайта, и Лока мысленно ее поддержал. Уж до чего в Снежной Синку боялись, когда он лишнего выпьет, но и тот настолько кровожадно не выглядел.
Лока попытался сообразить: как он может справиться со взрослым охотником? Ничему подобному Сахайя его не учил. Правда, о чем бы не шла речь, дедушка всегда говорил, что главное дышать... Тогда ты как минимум будешь ближе к ответу. Впрочем, что еще ему оставалось? 'Звать', так, как это делал Сахайя, сам он пока не научился... Мысль оборвал жуткий грохот — всего метрах в двадцати перед ними. Тут же ударило во второй раз, Локу прижало к земле. Сверху чем-то брызнуло, будто прошел крошечный дождик, затем все стихло.
— Поднимайся первый, — спустя пару секунд проговорила Сайта.
— А почему я-то?
— Ну... ты же шаман, — произнесла она проникновенно. — В твоей власти повелевать природой, заботиться о племени, указывать путь и... гм... что там еще? В общем, ты укажи, а я тут пока проверю все...
— Что проверишь?
— Да мало ли...
Она неопределенно махнула рукой и стала потихоньку отползать назад, прочь с островка. Лока прислушался... но ничего кроме шуршания травы не разобрал, а поднявшись, увидел, что из буро-зеленого болото превратилось в приторно-красное. И никаких следов серца. Куда мог деться?
Впереди него вдруг зашевелилась одна из кочек. Ветер.... или какой-то зверек. Что-то вроде тушкана или зайца, только без шерсти и от того блестящее на солнце. 'Тушкан' зевнул... и оглушительно треснуло. Создание укусило красную землю под самим собой, да с такой силой, что грязью осыпало и их с Сайтой. Лока попятился, и тут же 'тушкан' то ли прыгнул, то ли как-то перетек по воздуху, приблизившись к мальчику сразу на десяток метров. Через секунду рядом с первым существом откуда-то появилось еще одно — точно такое же.
