Арка 16

— А...

— Гильдию тоже, — перебил её Колин, не дав закончить шутку. — Тебе дали шанс, Сплетница, не упусти его. И не обостряй и без того непростую ситуацию.

Лиза надула щёки, бросила взгляд в сторону Джирайи. В каком-то смысле (и Лиза даже пару раз мрачно удивлялась этому) всё вернулось к прежней ситуации с Вывертом. Лиза выступала в роли карманного Умника, удерживала вместе команду масок-подростков, трудилась и сражалась, разве что босс теперь не приставлял ей пистолет к голове, требуя работать на него. Даже в плане нереализованного плана Выверта многое сходилось с Джирайей, опять же, отличаясь в нюансах.

— К вопросу об обострениях, — почесал щёку Джирайя. — Дракон, насколько пристально сейчас наблюдают за Клеткой?

— Всё как раньше, — ответила Дракон. — Комиссия получила полный доступ к системам видеонаблюдения и записям, сверили по списку наличие заключённых, убедились, что нарушений нет, и всё.

— Ага, тогда завтра можно будет узнать, чего там надумали наши злодеи.

— Наши злодеи? — переспросил Оружейник.

— Если мы хотим привлечь кого-то из них к проектам уничтожения Губителей, то, конечно, наши. Но независимо от того, согласятся они или нет, придётся злодеям подождать. Дабы не обострять.

В общем-то, Джирайя вкратце рассказывал о прошлом визите: поговорить просто с Теорией Струн не вышло. Собрались все двенадцать лидеров крупнейших тюремных блоков Клетки и начали выдвигать ультиматумы, торговаться и пытаться как-то воздействовать на клона. В подробности Джирайя не вдавался, но Лиза читала дела заключённых, особенно этих самых лидеров.

— Едва мы вытащим кого-то из Клетки, независимо от того, с разрешения властей или без него, грянет такой тайфун дерьма, что нынешний кризис покажется ласковым ветерком, — опять озвучила своё мнение Лиза. — Тем более после текущего кризиса.

Оружейник мрачно кивнул. Ход мыслей властей был вполне прост и предсказуем, ибо его диктовал иррациональный страх перед ИИ: раз Дракон сможет кого-то вытащить сейчас по приказу, то где гарантии, что она не сделает этого без приказа? После заявлений о самостоятельности Дракон и сбрасывании "оков рабства", бесполезно ссылаться на какие-то ограничители (кроме желания быть героем и поступать правильно) и сдерживающие меры.

— Согласен, но иногда надо рисковать, — спокойно ответил Джирайя. — Злодеи подождут пару месяцев, ничего с ними не случится, а мы тем временем здесь, наверху, изменим ситуацию. Если власти и СКП не согласятся на наше предложение, то не изменим. Тогда злодеям придётся ждать дольше.

— Согласятся, — бросил Колин. — Перед лицом международных угроз и внутренних волнений они точно согласятся. Если же ничего не выйдет, то есть и кого обвинить — Гильдию. Нас бросят на съедение, и в этот раз поблажек уже не будет.

— Как я уже сказал, иногда надо рисковать, — ухмыльнулся Джирайя, — так что мы рискнём. Победим. И по итогам СКП выпустит пресс-релиз, в котором признает Дракон.

А до того времени у нас на руках будет зависший кризис, мысленно подытожила Лиза. С другой стороны, признавать истинную природу Дракон можно было перед специальной комиссией, почти полностью состоящей из представителей СКП. И то сказать, даже у них старые страхи никуда не делись, лишь временно отступили перед возможностью усиления и улучшения имиджа. Прав Оружейник, чуть Гильдия промахнётся — и всё, будет уже не отмыться, все провалы спишут на них, обвинят и заклеймят, спасая лицо Службы.

Если же признать всё на публику, то хилым пикетом перед зданием Гильдии дело не закончится. ИИ на свободе? Куда смотрят власти? А если его взломают? Если ИИ решит избавиться от людей? И так далее, страх возьмёт верх, доводы и факты там уже никого не будут интересовать, в этом шквале эмоций. Все прошлые заслуги отступят перед накалом страстей и боязнью, что завтра утюг оживёт и, повинуясь воле Дракон, возьмёт тебя в плен. Даже пресс-релиз, о котором говорит Джирайя, может не спасти.

— Можно просто оставить всё как есть, — словно подслушав мысли Лизы, сказала Дракон.

— Или выпустить опровержение обвинений Янгбана, тоже вариант, — задумчиво кивнул Джирайя.

— Или сказать, что тело спасти не смогли, и сильнейший Технарь в мире сделала себе искусственную оболочку, — внёс свою лепту Оружейник.

— Можно даже провести параллели с Манекеном, — озвучила пришедшую в голову мысль Лиза. — Сфера хотел помочь всему человечеству, и поэтому Симург превратила его в Манекена. Дракон хотела помочь всему человечеству, и поэтому Левиафан утопил Ньюфаундленд, но Дракон не сдалась и сделала себе новое тело, искусственное, как и в случае с Манекеном, ну и, в общем, развить эту мысль.

— Я бы предпочла обойтись без подобных параллелей, — поежилась Дракон. — Но здравая идея в этом есть, просто... Манекен.

— Можно провести параллели с Героем, — предложил Оружейник. — Он был Технарь и, гм, герой.

Лиза видела, как по лицу Джирайи пробежала тень. Если версия о связи Триумвирата и Котла верна, то и Герой состоял в Котле, они же были одной командой, тогда, в "золотой век героев" ещё до появления Губителей. Героя убила Сибирь, состоявшая в Бойне, а ещё точнее Уильям Мантон. Исследователь суперсил, а ведь Котёл как раз и продаёт суперсилы во флаконах. Во флаконах, гм.

Котёл забрал Ампутацию. Числовик, банкир суперзлодеев, разработкой которого Лиза занималась уже не первый день, предположительно состоял в ранней Бойне. Предположительно Числовик связан с Котлом, но тут были лишь зыбкие предположения суперсилы, и раньше дававшей осечки на подобном ненадёжном материале. Бойня — филиал Котла? Разошедшиеся в разные стороны группы, со своими взглядами на то, как надо захватывать Землю Бет? Бойня как силовое крыло Котла? Нет, глупо и ненадёжно. Но мысль интересная, очень интересная.

Лиза едва не облизнулась в предвкушении нового информационного прорыва и усилием воли вернулась мыслью к флаконам. Продажи. Перечисления денег. Привлечь бы Дракон, но как раз сейчас её свобода и многозадачность могут выйти боком. Потом. Числовик? Трудно будет найти связь. Факты перечислений и продаж? Нет, нужна будет Дракон, следить за всем в режиме реального времени. Флаконы. Суперсила из бутылки. Вот оно!

Лиза вернулась в реальность и обнаружила, что тут тоже говорят о Котле.

— Мы не можем упираться в Котёл, при накапливающемся ворохе проблем, — говорил Джирайя, — но при этом не можем и игнорировать фактор Котла. И возможную инфильтрацию СКП и Протектората, и других команд масок под эгидой СКП.

— В сущности, мы имеем дело с парадоксом, — мелодично сказала Дракон. — Наши союзники — это наши же враги. Попытки найти информацию могут ухудшить наше положение, но и если не искать, наше положение может ухудшиться. Хотя нет, это уже не парадокс, а цугцванг получается. Это термин из шахмат, когда любой ход ведёт к ухудшению позиции.

— Честно говоря, даже сёги толком не освоил, — пожал плечами Джирайя, — но у нас тут не шахматы. Если посмотреть на то, что нам известно о Котле, то мы перед ними, как обычный человек, ладно, как обычный супергерой, не уровня Триумвирата, перед Губителем.

Лиза невольно подумала, что это было в чём-то даже иронично: ссылки на мощь Триумвирата как оправдание существованию Дракон. Экспертов СКП так и перекашивало каждый раз.

— Да, мы не можем бороться с ними, но и они толком не борются с нами, так что план прежний: стать сильнее, ещё сильнее и ещё раз сильнее. Эта же нехитрая программа поможет нам в борьбе с другими угрозами S-класса, включая Губителей, и неважно, управляет ими Котёл или нет.

— Я уже говорила, что уверена в своих возможностях, но всё же с Армией Машин может выйти осечка, — вздохнула Дракон. — Шанс достаточно высокий.

— Тогда мы их просто перебьём, — отмахнулся Джирайя. — А не сможем перебить, так отступим, просто ослабив их. Будут и подвохи, и трюки, и неожиданности, битва в Нью-Дели отлично показала это. Так мы подготовимся в этот раз лучше, учтём всё, что сможем. Так что даже если и не усилимся, то совершим нечто полезное, чтобы общественность не волновалась.

— Или наоборот, усилим волнение, — возразил Оружейник.

— Мы ходим по кругу, уже в четвёртый или пятый раз одно и то же, — проворчал Джирайя.

— Разве от этого опасения исчезли? Опасности стали слабее? Я и сам не большой любитель болтать, но и вот так безответственно прыгать навстречу проблемам? Это верный способ нажить проблем. Сейчас, когда на кону судьба Дракон, это просто неприемлемо, — сообщил Оружейник.

— Неприемлемо прятаться из-за каждого кризиса, — парировал Джирайя. — Никто не даст нам силы просто так, разве что принимать в Гильдию новых масок и вводить их в круг посвященных в проблему Котла. И это всё равно риск, пожалуй, даже больший, чем атака на карантинные зоны. В конце концов, если атаки провалятся, то мы можем отступить, а вот если мы подпустим близко к себе не тех, то всё может закончиться очень плохо. И вам не кажется, что немного поздновато затевать такие разговоры, когда всё уже было обсуждено ранее?

— Такие разговоры никогда не поздно затевать, пока мы не на поле боя. Когда изначально обсуждался этот вариант, ещё не было ноты от Китая. Была жива Нарвал, в конце концов.

Джирайя ничего не сказал, лишь прищурился слегка, а Оружейник словно и не заметил его реакции.

— Опасность нового порабощения Дракон остаётся всегда, за исключением одного варианта: когда Дракон будет слишком сильна, когда с ней никто даже не рискнёт связываться, — ответил Джирайя, наклонив голову вбок, словно разминая шею. — Никто не говорит об отмене обычного эволюционного пути, развитие, многозадачность, усиление, разнесение по модулям, но в случае...

— Хватит, — негромко, но твердо сказала Дракон. — Джирайя прав, мы должны рискнуть, хотя бы во имя всех тех, кого сможем спасти в будущем. Мы предусмотрим всё, что сможем, и если не получится, то просто будем работать дальше, как работаем сейчас.

Что-то промелькнуло между Дракон и Оружейником, словно они связались по приватному каналу связи, и в долю секунды перебрали сотни вариантов. Можно было подключить суперсилу, но Лиза привычно сдержалась. Потом. Если Джирайя примет её вариант проверки масок Протектората, то суперсиле придётся работать столько, что ещё успеет двадцать раз устать и истощиться.

— Перед нами есть возможность, мы рискнём и воспользуемся ею, — подытожила Дракон. — Не исключено, что в других карантинных зонах найдётся ещё что-то, что поможет нам стать сильнее.

— Опять нарушаем правила, — не удержалась Лиза, — карантинные зоны и наша младшая команда? Ох, в Службе себе все локти изгрызут!

Ведь если кому и становиться сильнее, то Эми. Перенять пару приёмчиков у Нилбога или там, скажем, Пастора. Потом устроить нашествие комаров размером с собаку на всех, кто против Гильдии... хотя нет, Эми это и сейчас может, в паре с Тейлор.

— Пусть грызут, — спокойно ответил Джирайя. — Будем действовать в рамках Соглашения: операция Гильдии — это операция Гильдии. Никого больше не позовём. СКП пусть держит периметр, так что даже если что-то пойдёт не так, всё просто вернётся в исходное состояние.

— Пророки СКП, — сказал Оружейник.

Лиза, не удержавшись, щёлкнула пальцами.

— Точно! Это решает все проблемы! Они дают добро, мы заходим, и СКП не дёргается! Плюс у нас есть собственный пророк, так что...

— Эй, без фанатизма, — негромко сказал Джирайя.

— Ради вас Дина готова на всё, — расплылась в улыбке Лиза и намекающе поиграла бровями.

— Знаешь, ты права. Придётся тебе ещё раз съездить в Броктон-Бей, со мной за компанию. Посмотрим на места былой боевой славы, пообщаемся с Диной и с Алхимиком, и с Трещиной. А Оружейник и Дракон здесь приглядят за моей командой и за остальными делами с комиссией.

— С Трещиной? — нахмурилась Лиза.

— Ваши старые разногласия — это ваши старые разногласия, а здесь речь идёт о борьбе с общим врагом. Котлом.

Лиза вдохнула и шумно выдохнула, надувая щёки. Проблемы, кругом одни проблемы.

Макивара 16.4

15 августа 2011 года, Броктон-Бей

Лиза сидела чуть в сторонке от места встречи, на не слишком удобном, но тёплом камне, делая вид, что поглощена интернет-новостями. Трещина, якобы невзначай, стояла боком к Лизе, так, чтобы та не попадала в поле зрения и в то же время чтобы не поворачиваться спиной. Чуть поодаль, на другом камне, сидела Клевер в обтягивающей футболке и художественно порванных джинсах. Встретив взгляд Лизы, Клевер широко улыбнулась, словно встретила лучшую подругу.

— Да, красиво тут у вас, спокойно, — донёс наушник голос Жабы.

— Всё благодаря вам, — голос Трещины.

— Мне?

— Гильдии. После Зубов считается, что Броктон-Бей находится под негласной охраной Гильдии.

"А теневую сторону города "держат" Чертёнок и Регент, который знает правила игры, да и слишком ленив, чтобы зарываться", — мысленно добавила Лиза. Лёгкая нотка ностальгии и сожаления прокатилась по телу и скрылась, словно ушла в землю.

— Правда, говорят, что у вас проблемы, — совершенно нейтральным голосом добавила Трещина.

— Про Гильдию много чего говорят в эти дни, — не менее нейтрально отозвался Жаба.

О да, фыркнула Лиза, это ещё мягко сказано. Первоначальный всплеск возмущения прошёл, обвинения в нарушении Перемирия были отвергнуты и опровергнуты, но внезапно пошла вторая волна. Или не очень внезапно, в Китае своих Умников, в конце концов, хватает — не просто же так они затеяли всю эту провокацию? В общем, теперь поползли конспирологические измышления, которые, как известно, чем больше опровергаешь, тем сильнее укрепляются подозрения. Там были и подмена постов, и редактирование, и создание ложных аккаунтов, восхваляющих Гильдию на ста языках — в общем, зловещие происки зловещего искусственного интеллекта. Разумеется, в ход пошла и популярная версия "а власти скрывают", Дракон — как разработка СКП, которую натравливают на неугодных, и прочий бред, придумать который гораздо легче, чем опровергнуть.

Теперь ко всему этому добавить сетевых троллей, просто неадекватов, фанатов Гильдии, поклонников Жабы и Оружейника, взболтать, перемешать и подогревать на медленном огне, периодически добавляя специй.

— И что из этого правда?

— Да практически всё, — небрежно ответил Жаба.

— Даже захват мира?

— Разумеется. Только не захват, а освобождение от угроз S-класса, но кого волнуют такие мелочи? Меня вот больше волнует другой вопрос — посещение вашей командой Мэдисона.

Трещина невольно дёрнулась, бросила тревожный взгляд на Лизу. Та, хоть и была в маске, но как смогла изобразила сочувствующую улыбку, приправленную изрядной толикой злорадства. Не так просто забыть старые счёты и обиды, тем более, что и времени прошло-то всего ничего, месяца три, как Лиза перепрыгнула в Гильдию.

— Со мной наилучшая из "глушилок", за нами никто не наблюдает, а Черепаха и без того посвящена в гораздо более секретные дела, — пояснил Жаба.

Теперь настал черед Трещины посылать сочувствующую улыбку, и Лиза злобно засопела под маской. Сразу родился план ответной мести, включающий в себя Тейлор и Эми и заканчивающийся атакой хорошо выдрессированной орды вшей.