Повернувшись к девушке я увидел что она копается в своём мешочке, что-то ища в нём. Но искала она не свою фляжку с зельем как я подумал — на свет явился скрученный в трубку лист пергамента. Развернув его, леди Кларисса принялась разглядывать начертанные на нём знаки и хмуря лобик бросать взгляды по сторонам.

— Что это? — не дождавшись от девушки разъяснений поинтересовался я.

— Карта Сольхских топей, — ответила она задумчиво глядя на свой пергаментный лист.

— Карта? — изумился я. — Откуда она у вас?

— Один заезжий охотник на болотных ящеров нарисовал по моему распоряжению, — спокойно ответила леди и тут же метнув в мою сторону быстрый взгляд поправилась: — По моей просьбе конечно же... Как-то так совпало, что он заглянул к нам как раз тогда когда готовился мой побег и я решила что знание местности по которой мне возможно придётся удирать может оказаться полезным.

— Ага, а эта ель значит один из указанных охотником ориентиров, — сделал я глубокомысленное заявление и изобразив на лице неподдельный интерес задрав голову уставился на вершину дерева. Всё только для того чтоб скрыть свои тревожные мысли возникшие у меня после оговорки леди Клариссы. Похоже на то, что эта юная леди чересчур умна и расчётлива... Настолько, что заранее прикинула место её будущего похищения и отправила туда человека который составил для неё карту местности на всякий случай.

Бедный сэр Томас... И бедный я... Придётся мне уматывать из замка пока эта умница-разумница не взяла там всех в оборот. И не познакомила мою шею с пеньковой верёвкой... Потому как скрыть от неё своё безумие определённо не удастся.

И как тут не будешь злиться на свой извращённый вкус... Я ж не благородный чтоб сходить с ума по этим миленьким-чистеньким златовласкам-аристократкам... Ухлёстывал бы себе спокойно за дочкой нашей старшей кухарки как и половина обитателей замка и горя бы не знал.

Тьма... Тут одно из двух либо я выбьюсь в благородное сословие, чтоб общаться с прелестными леди, либо сопьюсь в конце концов пытаясь разглядеть в Эльме красотку.

Тряхнув головой, я подумал: "— А это ли не шанс? Я ведь всё только собирался уйти от сэра Томаса, да всё откладывал на потом. А теперь есть серьёзный повод убраться из замка, от греха подальше... Вот и оставлю эту глухомань и попытаюсь выбиться в люди как и хотел".

— Так, нам нужно идти туда, — оторвав взгляд от карты сказала моя спутница и махнула рукой указывая куда-то мне за спину.

— Как скажете леди, — благодушно ответил я довольный тем что разобрался со своими душевными метаниями и определился с планами на будущее.

И лишь чуть погодя осознал, что что-то неладно. Клэри, как я поимел наглость её про себя именовать, так и не опустив руку, будто превратилась в статую и расширившимися глазами смотрела на что-то находящееся позади меня. И тут же я услышал негромкое: — Шлёп-шлёп... Шлёп-шлёп...

Резко развернувшись, я сам окаменел. В какой-то полусотне ярдов, на берегу поросшего осокой островка стояли три массивные тёмно-серые туши и с каким-то как мне показалось умилением смотрели на нас и вроде как облизывались хлеща по своим сплюснутым мордам длинными раздвоенными языками... Болотные ящеры собственной персоной... А ещё один, видимо самый голодный неторопливо передвигая свои короткие толстые лапы уже шлёпал к нам.

— Они же уже давно не встречаются ближе дня пути от края болот... — пересилив охватившее её оцепенение как-то растерянно проговорила девушка.

Она конечно была права, так же как и охотник, который видимо рассказывал ей об этом. Для крестьян такая прорва вполне съедобного мяса это весьма и весьма заманчивая добыча. Да ещё и из толстой чешуйчатой шкуры получаются отличные доспехи за которые на торгу можно получить немало серебра. Вот и водятся теперь болотные ящеры только в глуби Сольхских топей. И лишь иногда на радость крестьян из ближайших селений забредают на окраины...

— Бросайте свою палку, — прошипел я и схватив леди за руку потянул за собой.

Сорвавшись с места, мы рванули прочь от встретившихся нам чудовищ с такой прытью, что казалось, что бежим как жуки-водомерки по поверхности воды не погружая в неё ноги. Опасность так подстегнула нас, что мы неслись как ветер стремясь убраться подальше от хищных обитателей топей. Мчались не разбирая дороги наверное мили полторы или две и лишь когда стало казаться что лучше упасть и умереть, чем продолжать бежать, я остановился пожалев Клэри.

— Думаешь... они погнались за нами? — часто дыша спросила у меня девушка которую я так и тянул за собой за руку всю дорогу.

— Пока их вроде не видно, — ответил я озираясь. — Но по слухам они ходят по следу не хуже собак и могут преследовать добычу не то что часами — неделями. И бегают по болоту быстро несмотря на то что кажутся громоздкими неповоротливыми — лапы у них широкие и с перепонками, почти как у уток, поэтому не вязнут в грязи. Одна радость нам, что они обычно стараются загнать и измучить до потери сопротивления, а только потом нападать... Довольно умные они и знают что люди опасная дичь... Хорошо хоть что не догадываются, что у меня нет ни копья, чтоб вспороть им брюшину, ни молота, чтоб голову проломить... Один лишь маленький нож... Чтоб отбиться от четырёх шестисот фунтовых чудовищ закованных чешуйчатую броню.

— Ты меня заранее подготавливаешь к неизбежному, чтоб я не сильно расстраивалась когда эти гигантские ящерицы нас догонят и съедят? — выдавила из себя бледное подобие усмешки Кларисса.

— Да нет, просто размышляю в слух, — как можно бодрей отозвался я и потянул девушку за собой.

За время короткой остановки мы даже отдышаться толком не успели, но оставаться на месте не стоило. Мы с Клэри достаточно крупная и лакомая добыча даже для четырёх большущих ящеров, так что лучше и не мечтать о том что они не погнались за нами. А то что их не видно — это ещё ни о чём не говорит. Это как раз таки в их повадках — на каком-то отдалении следовать за жертвой и лишь изредка нагонять её и показываться ей на глаза чтоб заставить нестись сломя голову дальше пока не упадёт. Да и мы так бежали, что оторвались наверное от них хорошо. Жаль что это ненадолго и очень скоро нас нагонят...

Шагая я всё озирался и пытался сообразить как нам избавиться от хищных преследователей. Ведь отбиться от них с одним ножом не удастся даже сказочному герою. И укрыться ведь от погони негде... На дереве отсидеться не выйдет — что им стоит покараулить пару дней свой сытный обед. Да и деревьев-то тут приличных и нет. Не выживают в этом заливном болоте лесные великаны — растут одни ольшаники, орешники, да куцые осинки. Да такие хлипкие и немощные что залезешь на вершину, а тонюсенький ствол согнётся дугой и вернёт тебя наземь. А даже если какое деревце покрепче и выдержит человеческий вес, так здоровенным ящерам не составит труда струсить нас с веток как спелые груши...

Ящеры, будто не желая сбить меня с мысли всё не показывались и я уж начал лелеять надежду что они не стали нас преследовать увидев с какой скоростью мы улепётываем. Может лень им было за нами гоняться или сытые они были... Но не полагаясь на авось я всё прикидывал наши возможности в случае настоящей погони. А они были не ахти...

И потому увидев заросли камыша я воспринял их как подарок судьбы и изменив наш маршрут двинулся к прямо ним на ходу доставая из кармашка на поясном ремне свою гордость — зажигалку на спирту. Дорогая вещица, но бывает просто незаменима в холодную и сырую погоду. И в таких вот случаях как сейчас, когда нельзя тратить время на разведение огня с помощью обычного кремня.

Вломившись в камыши как медведи и проложив в них целую просеку, мы были вынуждены сбросить темп увязнув в сухих листьях и стеблях которые сплошным пологом укрывали тонкую прослойку воды и доходили нам примерно до коленей. Но несмотря на то что двигаться вперед нам стало тяжело я не считал это досадным фактором. Только одно меня сейчас беспокоило — невозможность определить истинные размеры этого камышового царства. Придётся рискнуть.

— Леди, думаю нам стоит сделать ещё по глоточку вашего зелья, — остановившись и отпустив руку девушки сказал я.

— Да, сейчас, — переведя дух кивнула Клэри и потянула свой мешочек с плеча.

Я же тем временем быстро набрал сухих листьев и стянул их в плотный пучок, чтоб не сгорели слишком быстро. А затем сделал ещё три таких же замены факелов и лишь после этого глотнул замечательного зелья леди Клариссы.

— А теперь займёмся разведением костра, — сказал я когда леди разобралась с водворением фляжки на место и поджог два камышовых факела и один тут же протянул Клэри. — Вот, запаливайте всё по правую руку от меня.

Сразу же наше путешествие по зарослям стало гораздо более увлекательным. Мы спешно пробирались сквозь камыши и в две руки подпаливали скопившуюся за прошлые годы сушь, с понятной опаской поглядывая назад, туда где стремительно разгорался огонь с жадностью набросившийся на наше угощение. А когда факелы были израсходованы, мы ещё прибавили хода искренне надеясь на то что заросли камыша закончатся раньше чем наши костерки превратятся в одну пожирающую всё на своём пути стену пламени.

Опасная у меня была задумка, что и скрывать, но она давала реальную возможность отделаться от преследующих нас ящеров и потому не была глупой. И что бы там ни думала Клэри с негодованием поглядывавшая на меня когда нам стало казаться что камышам нет ни конца ни края это был лучший выход в нашей ситуации. Тем более что дым не мог пробиться сквозь зелёные заросли и его гнало высоко над нашими головами и перед нами не стояла опасность задохнуться. Ну а то что позади угрожающе ревёт яростно рвущееся за нами вдогонку пламя это мелочи жизни. Но всё же когда мы вырвались из камышей я сам вздохнул с облегчением. Да и кому хотелось бы сгореть в собственноручно устроенном пожаре.

— Это было глупо! — сразу же заявила Кларисса. — Можно было поджечь камыши сейчас, когда мы выбрались из них.

— Ага, — согласно кивнул я и заметил: — Вот только незадача — ветер дует в нашу сторону и огонь мог бы и не пойти против него.

— А если бы эти заросли тянулись ещё на десяток миль, то мы бы были мертвы! — сердито сказала Клэри очевидно собравшаяся отстаивать своё мнение.

— Но мы же живы, — возразил я и добавил: — И вы кстати сами доверили мне ваше спасение. Вот я вас и спасаю как могу.

— Ну хорошо, Кейден, забудем, — чуть поостыв миролюбиво сказала девушка и было заметно что она злится на себя за свою несдержанность. Видимо только из-за пережитого испуга набросилась на меня с упрёками...

— Не волнуйтесь леди, всё будет хорошо, — чтоб приободрить Клэри уверено заявил я и мы отправились дальше.

Довольно быстро мы удались от камышей настолько далеко что до нас доносился лишь слабый запах гари, а гул огня исчез, растворившись в звуках продолжающих жить своей жизнью болот. И никаких шлёпающих звуков не доносилось до нас из-за спины. Только гомон растревоженных пожаром водоплавающих птиц коими изобиловали Сельхские топи.

А спустя где-то полчаса и вовсе ничего не напоминало нам об устроенном пожаре. Тем более что как раз к этому времени нам стало не до воспоминаний. Мы выбрались на чистое место, если так можно сказать о грязном болоте. Но если смотреть со стороны то казалось что мы вышли на какой-то изумрудно-зелёный ковёр раскинутый в этом месте волей богов. Здесь, где не было густых зарослей и тенистых деревьев ряска просто поглотила болото и лишь в одном месте сдавала позиции — там где на взгорке стояла небольшая деревенька в пяток домов.

— Мы уже выбрались? — обрадовано обратилась ко мне Клэри.

— Да не похоже... — разглядывая дома протянул я. — Кто ж станет жить посреди болот... Разве что упыри какие-нибудь...

— Какие упыри?! — испуганно воззрилась на меня девушка.

— А Тёмная их знает какие, — пожал я плечами донельзя довольный тем как разыграл леди. Нехорошо конечно так поступать но что делать если удержаться невозможно.

— Шут, — негодующе фыркнула моя очаровательная спутница быстро сообразив что к чему.

— Да нет, это я для пользы дела, — сказал я. — Мы ещё не в безопасности и кто его знает кто и что обитает в этой деревеньке... Зря что ли такие жуткие слухи ходят об этих болотах. Поэтому нам нужно быть осторожнее и не расслабляться.

— В общем-то ты прав, — окинув меня задумчивым взглядом сказала леди. — Эти топи действительно опасное место и нам стоит поостеречься... Хотя говорят днём здесь некого бояться ведь твари Тьмы ужас как не любят солнечного света.

— Надеюсь, — едва слышно проворчал я не став разочаровывать леди и напоминать ей о том, что и ящеры на окраинах болот не появляются и уже громче сказал: — Что ж нужно поглядеть на эту деревеньку.

Расшугав по пути всех зелёных квакушек, коих здесь водилось просто неимоверное количество, мы вскоре выбрались на самую настоящую сушу. Взгорок, на котором стояло селение, похоже не затапливался даже в самый сильный разлив и потому не чавкал под ногами раскисшей землёй и не был затянут болотными травами. Одно удовольствие было ступать по твёрдой земле, не продираясь при этом через заросли и кустарники.

Уже когда мы приближались к деревеньке, стало понятно, что в ней никто не живёт, а теперь всё царящее здесь запустение предстало перед нами во всей свой неприглядной красе. Когда-то здесь стояло больше десятка домов, как можно было предположить по торчащим из высокой травы деревянным остовам. Но время и отсутствие ухода сделали своё чёрное время и возведённые селянами строения просто сгнили и рассыпались древесной трухой. Лишь два дома ещё держались видимо за счёт того что были в своё время крыты черепицей, а не дранкой, да стены трёх ещё держались, хотя к ним боязно было подходить, так ненадёжно они выглядели.

Оград и заборов само собой просто не существовало по прошествии многих лет запустения и мы преспокойно обошли всё крохотное селение заглянув заодно в выглядящие самым целыми дома. Ничего правда интересного кроме трухи и мусора при быстром осмотре не обнаружили — либо крестьяне перед тем как уйти отсюда забрали всё мало-мальски ценное либо шастающие здесь охотники на болотных ящеров утащили то что можно продать или использовать в хозяйстве. Несколько лавок и табуретов нашлось — рассохшихся, но не сгнивших ещё, ну так кто бы на них позарился и пёр отсюда за десяток миль через болото.

Но это всё ерунда — главное что ничего опасного здесь нет. Можно даже переждать нападение ящеров. Не в домах конечно — слишком сомнительна прочность старых стен, а вот на вымахавшей вплотную с самым крепким на вид строением липе вполне можно отсидеться пока этим хищным тварям не надоест ходить вокруг да около.

— Леди, не время отдыхать, — сказал я остановившейся девушке. — Нужно подготовиться к достойной встрече ящеров. Мало ли, вдруг они не отстали. А отдохнём потом.

— И что ты предлагаешь? — поинтересовалась леди Кларисса. — Оружие мы здесь вряд ли найдём, а без него нам не отбиться...

— Ну отбиться нам может и не удастся, а вот выжить во время нападения хищников мы просто обязаны, — сказал я. — Вы пока попытайтесь отыскать хоть один погреб в домах, вдруг там обнаружится что-то полезное и желательно горючее, а я разберусь с подготовкой надёжного убежища.