Игра Вслепую

"До свиданья, Лолит. Бог даст, и мы когда-нибудь с тобой свидимся".

ГЛАВА 9

Главная резиденция ордена Черной Змеи. Королевство Ритан.

— Владыка....

— Все, что ты мне можешь сказать, Нет-ту-тин, я уже знаю. И это плохо. Потому-то напрашивается вопрос: зачем тогда нужен такой глава дознавателей?

— Повелитель душ, позвольте мне самому, лично....

— Молчи. Это я тебе сказал, для того, чтобы ты знал свое место. Разговор наш сегодняшний пойдет не о тебе, а обо мне, — при этих словах глава дознавателей ордена посмотрел на сухонького старичка с удивлением и настороженностью. — Ты, похоже, удивлен. Сейчас удивишься еще больше. В неудаче с делом с Браннов есть и моя вина. Всего ведь не предусмотришь. Впрочем, это не удивительно, ведь мы люди, а не боги.

Тон, каким это было сказано, стал своего рода откровением для главы дознавателей, открывший ему совершенно новую сторону личности владыки. Нет-ту-тин, не зря считался знатоком душ. Он умел читать в людских мыслях и сердцах, что ими движет, а затем играл на этом, заставляя делать то, что хочет орден. Вот и сейчас он понял, что хотел сказать ему владыка. Если до этого он видел перед собой непреклонного, жестокого и уверенного в себе главу ордена, то теперь он увидел в нем старого человека, который не хотел умирать. Неужели он хочет для себя заполучить божественную искру?

"Почему бы и нет?! Он вернет себе молодость, силу....".

— Ты все правильно понял, Нет-ту-тин.

Глава дознавателей поднял голову и теперь уже с нескрываемым удивлением уставился на Повелителя Душ. Он сумел каким-то образом прочитать его мысли. Узнать, что твориться в его душе.

— Скажи мне, я когда-нибудь допускал серьезные ошибки?

— Нет, Повелитель Душ.

— Думаю, что и сейчас я иду верным путем. Наш орден был, в свое время, выбран Истинными Богами для достижения.... Чего?

— Найти книгу фей-хи и уничтожить ее, до того как до нее дотянуться грязные лапы еретиков и вероотступников.

— Все это правильно. Это наша цель, но ты умный человек, Нет-ту-Тин, и должен понимать, что она могла считаться верной для тех смутных времен, которые пришли в наши земли после Древних Войн. Нельзя было допустить, чтобы такая сильная магия попала в руки вероотступников! Пока мы в течение последующих трех столетий искали книгу, вернулась королевская власть, а вместе с ней закон и порядок. Укрепилась церковь, и народ вернулся к истинной вере. На наши земли пришло спокойствие и мир, еретики и смуты остались в далеком прошлом, но мы неустанно продолжали искать. Представляю, какой была радость того владыки, когда орден нашел книгу, но думаю, не меньшим было и разочарование, когда он понял, что уничтожить ее с помощью той магии, что нам подвластна, мы не способны. Близнецы нашли способ, как защитить ее, ведь при любой попытке уничтожить книгу, заклинания фей-хи, заключенные в ней, материализуются и рассеются по земле. Десятки, а может даже сотни божественных искр разлетятся в разные стороны в поисках человеческих душ, способных их принять. Ты, Нет-ту-тин, одних из немногих людей, можешь себе представить, что воцариться на земле. Неимоверной мощи сила, оказавшись в руках десятков людей, с неокрепшей верой в сердцах, может принести наш мир в еще более страшные беды, что навлекли на нас Древние Войны. Именно поэтому орден изменил свою цель, сменив уничтожение книги, на ее тщательную охрану, одновременно ища способы для ее уничтожения. И это было правильное решение, — здесь, для большего эффекта, глава ордена сделал небольшую паузу, а затем продолжил, — но только до той минуты, пока Маркес Бранн не сумел привить к своей душе божественную искру. Он не был еретиком, но и не праведником! Он был обычным человеком, но она жила в нем! Я видел проявление этой силы глазами своих телохранителей! Ты понимаешь, что я хочу сказать? Вижу, что понимаешь. Да! Это так! Пришло время поставить перед собой новые цели! Раз это получилось у Бранна, получиться и у нас! Узнав эту тайну, я, ты и другие избранные, благодаря божественной искре, сможем стать первыми светлыми паладинами Истинных Богов!

Великая Степь.

Степь, вначале привлекавшая мое внимание своим необъятным простором, спустя сутки уже не вызывало ничего, кроме легкой скуки. Час за часом, день за днем — один и тот же низкорослый кустарник, густая трава вперемешку с цветами, а над ними синь неба и яркое солнце. Скрашивали эти бесконечные часы только беседы с Солдатом, который ехал в соседней корзине. Прошло около недели нашего совместного путешествия и даже мне стало заметно, как тот постепенно стал меняться, все больше перенимая манеры и поведение других купцов. Теперь он, как и положено деловому человеку, строил планы обогащения, со вкусом рассуждал о ценах, товарах и возможной прибыли. Если я с удовольствием слушал его истории из прежней жизни, то стоило ему начать говорить о товарах и ценах, я просто отключался, бездумно глядя на степь. Вот и сейчас, слушая его голос, смотрел на степь,... как вдруг неожиданно увидел вдали скопление маленьких крылатых ящеров, которые в здешних местах играли роль могильщиков. Мне уже доводилось их видеть, поэтому я уже знал, что это чрезвычайно пугливые твари, которые даже близко не приближались к человеку.

— Солдат, смотри! Вон туда! Видишь?! — оборвал я его на полуслове. Тот приподнялся со своего лежака и посмотрел в том направлении, которое я указал.

— Там, похоже, кто-то живой! Видишь, стервятники поодаль сидят!

Не только мы заметили стервятников. Передовой дозор, из четырех наемников и мага, тут же свернул коней в их сторону. Мне уже порядком надоело сидение в этой корзине, как и разговор о закупках и ценах, поэтому не секунды не мешкая, спустился по лестнице и, подбежав к коню, привязанному у ближайшего воза, вскочил в седло и поскакал к дозорным, которые уже приближались к месту скопления могильщиков. Летающие ящерицы, издали увидев людей, с недовольным карканьем, поднявшись в воздух, закружились в воздухе. Меня удивило только одно, что никто из дозорных не спешился, чтобы оказать помощь лежащему на траве человеку. Подскакав ближе, я увидел, что это был ребенок, лет шести — семи от роду, завернутый в куль из грубо выделанной кожи, из которого торчала только его голова. Его глаза были закрыты. В глаза бросилось резкое несоответствие: черные как смоль волосы и неестественно белая кожа.

"Лежа на таком солнце, он должен был обгореть. И почему он оказался здесь, в этом месте, совершенно один?".

— Что тут произошло? — спросил я. — Кто это?

Охранники только хмуро покосились на меня, но ничего не сказали. Ответил мне маг, ехавший с дозором.

— Это эмлок.

— И что?

— Мы все только что стали отверженными, — тихим и каким-то безжизненным голосом ответил мне маг.

Кто такой эмлок я уже знал благодаря объяснениям учителя из Турана, но то, что так перепугало всех до смерти, слово "отверженные" мне не объясняло. Попытку осмыслить ситуацию, прервал истерический вопль одного из наемников: — Нет! Нет!! Я не отверженный!! Я не хочу умирать!!

Он уже начал разворачивать лошадь, как раздался крик другого охранника: — Дурак! От смерти не убежишь! — но тот, не обращая внимания, пришпорил коня и понесся стрелой к уходившему каравану. Спустя минуту сорвался с места еще один из охранников и поскакал вслед беглецу. Двое оставшихся дозорных переглянулись между собой, но все же остались на месте. Пару мгновений я смотрел им вслед, а затем повернулся к магу, который мне показался наиболее вменяемым из тех, кто остался на месте.

— Может, вы мне объясните.... — но тут меня оборвал резкий вскрик мага, который все это время вглядывался куда-то вдаль: — Они идут!!

Вместе с охранниками я повернул головы в том направлении и, приподнявшись в седлах, стали всматриваться в том направлении, куда смотрел маг. На горизонте виднелась темная полоса, которая росла и ширилась с каждой минутой. Я услышал, как один из наемников, негромко, но с истерическим надрывом в голосе, грязно выругался. Маг, словно в противовес ему, забормотал молитву во спасение тела и души. Прошло минут пять, как стало ясно, что на нас стремительно катится лавина конных кочевников. Судя по помертвевшим лицам, замершим фигурам и белым от напряжения пальцам, которыми охранники и маг вцепились в поводья, сейчас к нам скакала сама смерть. Это было понятно, но из головы не выходил вопрос: что мы все плохого сделали? И я задал его магу. Тот посмотрел на меня, как на сумасшедшего, но все же ответил:

— Мы нарушили один из ритуалов, посвященных Мертвому Богу. Теперь нас ждет смерть.

Голос, каким он сказал, был сухим и бесцветным, таким же был и его взгляд. Было видно, что он почти весь ушел в себя, пытаясь сдержать бушующий внутри него страх. Ответ мага в большей степени прояснил для меня ситуацию, теперь надо было решать, что делать. Судя по поведению оставшихся на месте, бегство не давало никакого спасения, да и время было упущено. Уже сейчас можно было рассмотреть стремительно мчащихся коренастых лошадок и жилистые фигуры хельвов, которые, почти слились с ними, пригнувшись к гривам. Чувство самосохранения требовало от меня хоть каких-то действий, но я не знал, что делать.

"Как-то все нелепо. Раз и ты уже покойник. Бежать? Нет смысла. А просто стоять и ждать своей смерти — в этом есть смысл? Есть?!".

Неожиданным ответом на этот вопрос стала барабанная дробь, зазвучавшая у меня в голове. Это было настолько неожиданно, что я невольно приподнялся в седле и закрутил головой в поисках железной ласки.

"Черныш зовет меня? Зачем? И почему ты решил.... Ох, ты! Это что же...!".

Внезапно, одним неуловимым движением, невидимый гигантский нож отрубил кусок пространства и нашим глазам предстал, лишенный красок, кусок чужого мира. Он смутно проглядывал сквозь бледно-серую пелену, отделяющую наши грани и только спустя какое-то время до меня дошло, что все цвета другой грани поглощены этой завесой. Мои глаза различили на горизонте отвесно поднимавшуюся горную цепь. Перед самыми горами раскинулся гигантский лес. Он тянулся почти до пелены-границы между нашими мирами. Правда лесом, он мне показался в первую секунду, потому что стоило в него всмотреться, он становился настолько странным и неестественным для человеческого глаза, что мой разум был тут же отказаться от этого определения. Хельвы явно не видели открывшегося гигантского портала, потому нахлестывая лошадей, продолжали нестись к нам, не сбавляя скорости. Было странно видеть лавину злых лиц и коротких кривых сабель, занесенных над головами кочевников, разорванную посередине гигантским серым овалом. Все события, происходившие перед моими глазами, шли в таком стремительном и напряженном темпе, что я мог их только отслеживать, а уж о том, чтобы понять происходящее, не могло быть и речи. Мне было ясно только одно, прямо сейчас что-то произойдет и когда по серой пелене пробежала рябь, а затем потоком хлынули люди с львиными гривами в сверкающих доспехах и клинками в обеих руках, я понял — это и есть начало! Увидев их, хельвы начали поворачивать лошадей, но далеко не всем из них удалось это сделать. Под оглушительный рев, вырвавшийся из доброй сотни глоток, пришельцы из чужого мира кинулись в атаку. Зачарованные клинки в их руках разрубали смуглых жилистых всадников вместе с их маленькими круглыми щитами и подставленными под удар саблями настолько легко, что мне кочевники показались вроде мягких пластилиновых человечков, разрубаемых острым ножом. Бой продолжался недолго и когда кочевники, настегивая лошадей, стремительно стали убегать, люди с львиными гривами и слегка раскосыми желтыми глазами, вернулись назад и выстроились у портала. Они не потеряли ни одного своего бойца, а вот кочевников положили не менее тридцати человек. Они явно чего-то или кого-то ждали. Я почему-то не удивился, что тем, кого они ждали, оказался Черныш. Как только он коротким быстрым скачком пересек серую преграду, люди-львы стали пересекать границу двух миров. Прошло еще несколько минут, и мы остались втроем, если не считать лежащего на земле эмлока. Охранники и маг еще только начали привыкать к мысли, что остались живы, как я поинтересовался у мага, что мы будем делать с мальчиком — шаманом. Тот посмотрел на меня так, словно видел меня впервые в жизни и хриплым голосом сказал, что судьба эмлока волнует его меньше всего в жизни. На лицах охранников тоже легко читалось следующее: купец явно сбрендил, потому что вместо того чтобы радоваться жизни, он занимается какой-то ерундой.

— Что так и бросим его здесь?

— Делай, что хочешь! — с этими словами маг развернул лошадь и послал ее вскачь по направлению к каравану. Вслед за ним погнали лошадей двое охранников. Соскочив с лошади, я присел и потрогал лоб мальчика. Он был холодный, словно лед и я подумал, что тот мертв, как в следующее мгновение он открыл глаза и посмотрел на меня.

— Эй! Ты меня видишь?

Прождав около минуты, я так и не получил ни ответа, ни намека, что он меня услышал.

На его неподвижном лице абсолютно ничего не отразилось, словно на нем была надета маска.

— Пить хочешь?

— Да, — его голос был настолько тихий, что я его едва расслышал.

Напоив его, я встал на ноги.

— Тебя оставить здесь?

В ответ снова молчание.

Несмотря на свою холодную логику, царившую в моей душе, во мне до сих пор жила частичка меня прежнего, не поддавшаяся гипнозу равнодушия. Именно она сказала мне, что бросать эмлока одного в степи — это неправильно. Развернув куль, я взял эмлока и посадил его перед седлом, а затем сам вскочил на лошадь.

Когда мы подъехали к каравану, люди возбужденно кричали, спорили, стоя кольцом вокруг мага и четырех охранников. Они не замечали меня, всецело занятые двумя необычными происшествиями, произошедшими одно за другим, но стоило мне подъехать к своему быкотуру, как я оказался на виду и шум постепенно стал стихать. Все в полном молчании сначала смотрели, как я помог маленькому шаману взобраться по веревочной лестнице, а затем спустился вниз и подошел к ним. Они ждали, что я начну говорить, а когда не дождались, из толпы вышел купец — старшина каравана.

— Зачем ты взял с собой эмлока?! Он принесет нам несчастье!

За спиной торговца раздались крики в его поддержку. Подъезжая к каравану, я уже слышал подобные вопли, но тогда люди кричали о том, что волки межмирья — знак большой беды, другие им возражали, утверждая, что они посланы на помощь Истинными Богами. Люди не понимали, почему появились волки межмирья, и я решил на этом сыграть.

— Ты не подумал о том, почему волки появились именно в тот момент?! Может они появились для того, чтобы его спасти?!

Люди замолчали, а по лицу купца пробежала тень растерянности.

— Э.... Хм! Действительно. Может и так. Ладно! Что сделано, то сделано! Мы и так сильно задержались, поэтому давайте быстро решим, что нам делать с этими двумя трусами?!

Теперь в центре человеческого кольца, осталось стоять только двое безоружных наемников, которые не только сбежали при виде опасности, но и собирались подвергнуть ей весь караван. Крики, раздавшиеся со всех сторон, были разными, но при этом ни один голос не выступил в их защиту. Одни из караванщиков требовали их немедленной смерти, другие предлагали оставить бывших охранников в степи без коней, оружия и еды, а самые милосердные — дать им однодневный запас еды и воды. После некоторых споров было решено остановиться на последнем варианте. Под ноги изгоям был брошен ломоть вяленого мяса и несколько лепешек, а затем был бережно поставлен бурдюк с водой. После чего под крики проводника: — Караван отправляется! — все стали расходиться по своим местам.