Игра Вслепую

— Убежит и бог с ним. Забудь про него. Договорились?

— Договорились, — ответила она мне довольно уныло.

Пока девочка ела, а Солдат цедил вино из кружки, пришел Нож. Я тихо и коротко изложил историю своих приключений, исключив из своего рассказа только появление "Палача".

— Так вот из-за кого в городе переполох! — при этом Никас странно ухмыльнулся.

Солдат и я посмотрели на него непонимающе.

— За те полчаса пока шел сюда, я дважды наткнулся на патруль. По городу ползет слух, что кто-то убил городского казначея.

— Та жирная тварь — казначей?!

— Наверно, сам я его никогда не видел.

— И я, — не смог промолчать Солдат. — А Дан, все правильно сделал! Я бы эту тварь вообще на ленточки порезал!

Несмотря на то, что мы все трое продолжали жить в одной гостинице, мы практически не виделись. Браннон здесь не показывалась, а Нож с Солдатом где-то пропадали все время.

В Никасе, если присмотреться, можно было увидеть напряженность, зато отношение Солдата ко мне ничуть не изменилось. Было, похоже, что Нож не просветил своего друга, что произошло на перекрестке дорог, а так же о смерти Маркеса Бранна.

— Не спорю, — ответил ему Никас, — а пока, Дан, отнеси кроху и положи на кровать.

Действительно, девочка за время нашего разговора положила голову на край стола и сейчас крепко спала.

— Ха! Наелась и спит, — добродушно усмехнулся Солдат. — Точь в точь как котенок.

— Кстати, как ее зовут? — спросил Нож.

— Лолит.

— Уложишь — вернешься. Мы тебя еще вчера вечером искали, хотели переговорить. Иди!

Взяв девочку на руки, я подошел к своей комнате, а затем осторожно толкнул дверь. Та, с легким скрипом, отворилась. Затем, войдя в комнату, я первым делом бросил взгляд на балку. Там никого не было.

"Одной проблемой меньше, — но стоило мне сделать пару шагов к кровати, как на столе буквально материализовалась ласка. Усевшись на задние лапы, она уставилась на меня. Это было настолько неожиданно, что я невольно отпрянул и вполголоса ругнулся. В ответ она мурлыкнула, но при этом пасть не открывала.

— Чего ты не удрала?

Зверь как-то странно посмотрел на меня, и я вдруг понял, что он хочет есть. Положив спящую девочку на кровать, я повернулся к ласке и сказал:

— Понял. Сейчас принесу.

Спустившись вниз, и не обращая внимания на недоуменные взгляды Никаса и Шонара, я подошел к хозяину, стоящему за стойкой, и попросил его дать чего-нибудь из еды. При этом так же удивил его, когда сказал, что разогревать мне нечего не надо, вполне сойдет холодный жаренный бараний бок. Затем я отнес миску в комнату и поставил на стол. Когда зверь принялся за еду, прикрыл за собою дверь и спустился вниз. Несмотря на большой знак вопроса, стоящий в глазах у бывшего смотрителя и охотника, я ничего не стал им объяснять, а просто спросил: — В чем дело?

— Сначала посмотри вот это! — и Никас подал мне плотный лист бумаги, свернутый в трубку.

Развернув его, я узнал, что являюсь владельцем четвертой части торговой компании, зарегистрированной в городе Эпшере. Для меня это стало неожиданностью.

— Подождите! Вы что, купили доли в торговой компании? Тогда почему мне ничего не сказали?!

— Мы купили доли на свои деньги.

— Верну. А четвертая часть кому принадлежит?

— Одному из здешних купцов, — перехватил разговор Солдат. — Он уже старик. Думал передать дело сыну, но тот умер несколько лет тому назад. Последние пару лет его дела шли неважно, поэтому он с радостью ухватился за эту возможность. Теперь еще. Мы закупили на продажу товары и места в караване, который уходит завтра утром. Наняли животных и охрану. Я еду с караваном, а Нож будет заниматься нашими делами в городе.

— А я? Какую работу вы мне отвели?

— В начале думали, что ты можешь помогать Ножу, здесь, в Эпшере, но теперь, мне кажется, что тебе лучше отправиться со мной.

Я повернул голову к Никасу.

— Так вот почему ты мне сказал, чтобы я задержался в Эпшере еще на пару дней?

— Да, — ответил мне Никас, — впрочем, если тебя это не устраивает, ты можешь вернуться к своему плану.

— Эй! — всполошился Солдат. — Что еще за план?

— Нет другого плана. Я еду с тобой, — успокоил я бывшего охотника. — Только как быть с девочкой? Может быть, Бреннон возьмет ее пока к себе?

— Не думаю, что это хорошая идея. Девочку будут искать, надеясь через нее выйти на тебя. Ты об этом не подумал?

— Хорошо. Она поедет со мной. Как далеко мы едем?

— Добираемся до границ Лирии, затем пересечем Великую Степь и Ничьи Земли, а там до побережья океана рукой подать. Там, в вольном городе Бельбекю, через три недели будет большая ярмарка.

— В Бельбекю?! Вообще здорово!

Шонар с Ножом переглянулись, но ничего не сказали, а я опять не стал им нечего объяснять.

— Ты готов? — спросил меня Нож.

— Еще вчера.

— Караван уходит завтра на рассвете. Сбор у городских ворот, — проинформировал меня Шонар.

— Подожди, Солдат. Забыл спросить о самом главном. В качестве кого я поеду?

— Мы наняли для перевозки товара быкотуров с погонщиками. Согласно одному из условий договора о перевозке товаров мы должны за собственные деньги, для охраны своего товара, нанять охранников. Расчет такой. Один быкотур — три наемника. Наш товар везут три быкотура, поэтому нам пришлось нанять девять охранников. Когда-то давно для их командования брали сержантов, но теперь это просто формальность, а должность осталась. Вот ты и будешь....

— Ну, уж дудки! — неожиданно возмутился Солдат. — Он поедет в качестве моего помощника! Мне что ли одному там отдуваться!

— Да буду я тебе помогать, буду! — мне снова пришлось успокаивать будущего купца.

— Все. Разбежались! — подвел итоги нашему совещанию Никас.

Он и Солдат встали, после чего пошли к двери, а я поднялся к себе в комнату. Ласка все уже съела и теперь лежала на столе большим пушистым комом. Когда я подошел к столу, она открыла один глаз, потом снова закрыла. Ее поведение для меня было загадкой. Если при первой встрече в ней можно было заподозрить признаки разума, то теперь она вела себя как зверь, который наелся и спит. Я перевел взгляд на кровать, где Лолит сладко посапывала, плавая в своих детских розовых снах.

"Не обзавелся ни женой, ни домом, а уже есть дети и домашние животные. Как все интересно складывается в моей жизни. Интересно, был у меня в той жизни дом или нет? Хм! А какая теперь разница? Похоже, мне здесь придется обживаться, причем всерьез и надолго. Не так ли ласка? Кстати, вспомнил".

Подойдя вплотную к столу, я провел рукой над ее мехом. При приближении моей ладони, тот мгновенно терял свой сизый оттенок, становясь черным. При этом я еще что-то чувствовал, но что именно никак не мог понять, так как оно мгновенно терялось в глубине моего сознания.

"Все понятно, но ничего не ясно. Ладно. Будем исходить из того, что есть".

Я тихонько толкнул ее в бок. Ласка снова открыла один глаз и сонно-ленивым взглядом посмотрела на меня.

— Завтра мы уезжаем. Поедем вместе с девочкой, поэтому веди с ней дружелюбно и не причиняй вреда. Поняла?

Может, со стороны, я выглядел смешно, разговаривая с пушистым зверем, но он мне таким почему-то не казался. Беззвучно мурлыкнув, ласка снова закрыла глаз, но при этом я был почему-то уверен, что она все поняла.

С первыми лучами солнца наш караван двинулся в путь. Быкотуры были настоящими великанами среди зверей этого мира, достигая высоты в холке до трех метров. Будучи по своей природе массивными и неповоротливыми, они обладали своеобразной магией — могли отпугивать от себя разнообразных хищников. Люди использовали гигантов как тягловое, так и ездовое животное. Каждый из быкотуров, кроме того что тянул два фургона с товарами, так же еще нес на своей спине два деревянных помоста, свисавшие с двух боков. На этих площадках были закреплены низкие, но довольно широкие корзины, дно которых было устелено толстым и плотным материалом. Все остальное путешественник должен брать с собой сам. Основой этого перечня был матрас, одеяла и тент от солнца и дождя. К помостам были прикреплены прочные веревочные лестницы, которые в ночное время втаскивались в корзины. Так как ход гиганта был вровень со скоростью быстро шагающего человека, а значит, забраться в корзину или спуститься вниз не представляло ни малейшего труда. Неприхотливые добродушные великаны могли идти весь день без остановки, как делали это на свободе, постоянно передвигаясь в поисках корма и останавливаясь только на ночь, чем и воспользовались люди, используя их для своих нужд.

В караване была, как и везде, своя иерархия. На верхней ступени стояли купцы и их доверенные приказчики. Затем шел проводник каравана, начальник охраны и два мага, нанятых для сопровождения каравана. Все они имели свои корзины, но основная масса — работники, погонщики и охранники шли пешком и спали на земле у костров. Для отдыха под них был выделен один из фургонов, где они могли по очереди, дать отдохнуть ногам, проехав какую-то часть пути.

Мне самому все было интересно, а про Лолит и говорить было нечего. Ребенок воспринимал путешествие с каким-то щенячьим восторгом. Весь первый день она только и делала, что лазала вверх-вниз по веревочной лестнице или бежала вприпрыжку рядом с добродушным гигантом, а когда уставала, то забиралась в корзину и гладила светло-коричневый мех животного, называя его ласковыми именами. Она пыталась то же самое проделать с лаской, но та всячески старалась уклоняться от игр и нежностей, поэтому всю свою детскую привязанность девочка перенесла на быкотура, на спине, которого мы ехали. К этому моменту я уже знал, что девочка родилась в многодетной семье. Около года тому назад мать тяжело заболела и больше не встала с кровати. Ее отец из последних сил пытался прокормить шесть ртов, но наступил день, когда тот понял, что ему это не под силу, и тогда он продал свою дочь. Как я узнал в последствие, многие бедняки, доведенные до нищеты, продавали своих детей.

Когда я ей вечером сказал, что мы завтра уезжаем далеко и надолго, то думал, что она начнет кричать и плакать, но ничего подобного не произошло, даже больше того, она неожиданно, с почти взрослой серьезностью, сказала, что ее родителям, братьям и сестрам будет легче жить, если она уедет. "Черныш", как окрестила ласку девочка, тоже не доставлял мне особых хлопот. Днями спал, а ночью, во время стоянки, где-то пропадал, возвращаясь только под утро.

Вечером второго дня нашего путешествия караван остановился у небольшого городка под названием Чартак. Он был последним городом королевства Лирии на нашем пути. За ним начиналась Великая степь, отделявшая территории королевств от Ничьих Земель. По издавна сложившейся традиции, караваны останавливались здесь раньше положенного времени для того, чтобы люди перед трудным походом могли без опаски отдохнуть и развлечься. Постоялые дворы, бордели и таверны Чартака получили на эту ночь много новых посетителей. Мы с Лолит тоже решили погулять по городу.

Выйдя из лавки со сластями, мы вдруг неожиданно столкнулись с супружеской парой средних лет. Вернее с ними столкнулась девочка, которая получив раскрашенного пряничного человечка и печенье на меду в виде коника, в этот момент ничего не видела кроме своих сладостей. Восторженно рассматривая их, она просто уткнулось головой в живот женщине, заставив ее тихо ойкнуть. Потом случилось такое, что заставило меня широко открыть глаза. Женщина несколько мгновений вглядывалась в лицо девочке, а потом вдруг неожиданно вскрикнула: — Моя девочка вернулась!! Моя славная малышка! — после чего присев, обняла ее и заплакала. Девочка замерла, боясь пошевелиться, а я вопросительно посмотрел на мужчину. Тот некоторое время растерянно смотрел на жену и девочку, потом перевел взгляд на меня.

— Я.... Мне трудно объяснить. Это ваша дочь?

— Нет.

— Кем она вам приходиться?!

— Скажем так: никем.

— Подождите! Вы хотите сказать.... Послушайте! Мне надо с вами поговорить!

В этот момент женщина выпрямилась, обняла девочку за плечи и тихо сказала: — Идем, моя маленькая, домой.

Лолит повернулась ко мне: — Дан!

— Не бойся. Иди с ней. Я иду следом.

Мы отстали от них на пару шагов, и я в полголоса поведал вкратце мужчине историю девочки, изъяв из нее все ненужные подробности. Когда я назвал ее имя, мужчина дернулся так, словно молнией ударило, затем неожиданно остановился и забормотал благодарственную молитву. Некоторое время я смотрел на него, но потом мне это надоело, и я прервал его: — Послушайте, сейчас не время и не место хвалить богов! Рассказывайте!

История их семьи оказалась простой и печальной. Полтора года тому назад их дочь по имени Лолит заболела и умерла. Ее болезнь была тяжелой и продолжительной, и его жена, после смерти девочки, сама слегла в горячке, а когда встала с кровати, то оказалось, что она в какой-то мере сошла с ума. Она стала считать, что девочка ушла, но скоро должна вернуться. Муж трижды приводил домой девочек из приюта, чтобы их удочерить, но жена их не приняла.

— Эта встреча.... Не знаю, что и думать. И имя. Послушайте, вам же будет лучше, если вы оставите девочку нам. У нее будем настоящая семья. Пожалуйста, поверьте мне! Я обеспеченный человек! Я — старшина гильдии ткачей нашего города.

— Сам-то я не против. Только как сама девочка....

— Не волнуйтесь! Мы будем заботиться о ней, как о родной дочери.

Когда мы пришли к ним домой, жена старшины ни на секунду не отходила от девочки. С большим трудом ее мужу удалось дать нам возможность побыть с Лолит наедине.

— Слушай, малышка, тут такое....

— Дан, эта женщина такая хорошая. Как моя мама. Давай останемся у них на ночь. Можно?

-Э.... Она тебе понравились?

— Да. Моя мама чем-то похожа на тетю Лизет, — и девочка грустно вздохнула.

— Ты не хочешь остаться у них навсегда?

— Ты меня бросаешь?!

— Как тебе сказать.... Просто у каждого из нас своя жизнь, милая. Тебе лучше жить дома, под присмотром хороших людей.

— Я привыкла к тебе, Дан! Ты хороший.

— Спасибо на добром слове, но я считаю, так будет лучше. Они мне кажутся хорошими людьми. Их дочь умерла полтора года назад. Ее звали Лолит.

— Я все понимаю, Дан. Только обещай, что ты обязательно приедешь ко мне! И еще. Попрощайся за меня с Чернышом. Хорошо?

— Обещаю. Теперь иди к... своей маме.

Когда Лизет повела девочку ложиться спать, хозяин дома предложил мне подняться в его кабинет.

— Как вы решили?!

— Она согласна остаться у вас.

— Истинные Боги! Ваши слова сняли камень с моей души! Погодите! — и мужчина бросился к шкафу, стоящему в глубине комнаты. Открыв дверцу, он покопался внутри, а затем вернулся, но уже с мешочком в руке. — Вот. Это вам. Здесь тридцать золотых монет.

— Не надо. Лучше потратьте их на Лолит.

— Вы благородный человек!

Через полтора часа, после двух выпитых кувшинов отменного вина, я вышел из гостеприимного дома и слегка пошатываясь, направился в сторону городских ворот. Добравшись до места ночевки, забрался в свою корзину и заснул. Когда проснулся, караван уже был в движении. Приподнявшись, посмотрел в сторону Чартака, но ни самого города, ни даже темного пятна, его обозначающего, так и не увидел.