— Орелли, я никак не пойму, почему ваши новые студенты-вампиры чувствуют себя в университете как дома? — рычит побелевший от ярости Сикхт. — Этот гадёныш Ричард абсолютно спокоен, и, похоже, кроме учёбы его ничего не волнует.

— Простите, Сикхт, но случилось непредвиденное. Второй вампир из Маров, которого мы зачислили на этот же курс, оказался другом Ричарда.

— И что? Разве он может служить препятствием для исключения мелкого? Подумаешь, два наглых ублюдка. Раздавить обоих!

— Простите, святой отец, но этот вампир... Эрни... сейчас находится под защитой небезызвестного вам мистера Вайсена.

— Вайсена, — священник задумывается. — Да, он единственный, кто может нам помешать.

— Я уже был у него в резиденции, пытался договориться о том, что он не будет вмешиваться в наши внутренние дела, но добился лишь разрешения на отсрочку. Вайсен пообещал, что как только Эрни будет в его власти, Ричард — наш.

— Думаешь, Вайсен не может надеть на гадёныша ошейник?! — Сикхт приходит в ярость. — Да ему ничего не стоит сделать это! Он нас дураками выставить хочет?!

— Нет, Вайсен просто играет, ему надоели безропотные куклы. Он сказал, что когда сломает свою игрушку, мы можем делать с ней всё, что заблагорассудится. Но пока ему интересно с ней возиться, лучше не вмешиваться в его дела.

— Ладно, думаю, это не займёт много времени. Пусть щенки ощущают себя в безопасности. Так им будет больнее осознавать поражение... — священник ненадолго замолкает.

Наступившее молчание прерывает Орелли:

— Сикхт, после того как тот Марец загнулся, ты обещал мне дать раба. У меня уже давно не было жертвы. Я хочу получить новую игрушку, а на 'Арену' теперь путь закрыт.

— Я пришлю тебе одного вампира. Правда, он почти сломан, но думаю, боль его оживит. Только не убей его раньше времени. По крайней мере до тех пор, пока с Эрни не наиграются. Ты ведь любишь блондинов, насколько я помню. Но вначале подготовь всё для съёмки смерти сына Джорджа. Где-то недели через две получишь обоих. Одного доставят домой, второго в университет. — Сикхт ободряюще улыбается. — Пока придётся немного потерпеть.

* * *

Оштинский Университет. Алекс.

Назойливый звук будильника нагло врывается в его сон, разгоняя смутные видения. Алекс с неохотой встаёт и неуверенной походкой направляется в душ. Контраст горячей и холодной воды очищает сознание и возвращает бодрость телу.

Накинув банный халат, Алекс идёт на кухню готовить завтрак. Стук в дверь отрывает его от созерцания почти пустого холодильника, и зеленоглазый охотник впускает раннего гостя.

— Здоров, Алекс. — И нехрупкого сложения хозяин попадает в медвежьи объятия громилы, грозящие его раздавить. — Мы тут без тебя заскучали.

— Здорово, медведище, ты мне рёбра поломаешь, — фыркает и пытается вывернуться Алекс. — Проходи, я сейчас как раз собираюсь завтрак готовить.

— Я уже поел, но от кофе не откажусь. Впрочем, я не желудок набивать заявился, — смеется гость, — а поделиться последними новостями. Староста всегда должен быть в курсе происходящих событий...

— Дерик, только не говори мне, что за мое отсутствие съехали успеваемость и дисциплина ...

— Не в этом дело, — перебивает гость. — Даже не знаю, как тебе сказать. На наш курс зачислили двух вампиров, и ты не поверишь, но Орелли не только не протестовал, но и, по-моему, остался доволен этим обстоятельством. По крайней мере, прежде чем познакомить нас с кровососами, он всех предупредил, что мы обязаны общаться с ними на равных.

— Погоди! Как это на равных?! — звереет Алекс. — Сам Орелли всё время говорит о недопустимости снисхождения к этим тварям. Стучит моему дяде, когда я, видите ли, слишком мягок с вампирами. Да я уже на зебру похож от бесконечных наказаний. Если бы не быстрая регенерация, давно бы без шкуры разгуливал...

— Не кипятись. Сбавь обороты. Тут не всё так просто. Мы тоже шум подняли, но Орелли объяснил, что один из них — блондинчик — сильно заинтересовал Вайсена. Сам понимаешь, что трогать его пока нельзя.

— Ничего себе! Самого Вайсена заинтересовать! Это что же за куколка такая?.. Держи свой кофе. — Алекс протягивает Дерику кружку с ароматным напитком, и тот с нескрываемым удовольствием вдыхает его горьковатый запах.

— Хороший кофе. Это у тебя Арабика?

— Да, мне он больше всех нравится.

— Насчёт интереса... — задумчиво произносит Дерик. — Блондин — красавец, но, думаю, Вайсена не так просто привлечь смазливым личиком. Характер ершистый у вампира, что сейчас крайне редко можно встретить, не в пример мелкому недоразумению.

— Подожди, ты сказал, что трогать запретили обоих, но вряд ли Вайсен заинтересован сразу в двоих, — предполагает Алекс.

— Мелкий — очкастый ботан, ничего интересного из себя не представляет, но этот блондинчик с ним дружит, — отвечает Дерик, а потом словно что-то вспомнив, посмеиваясь продолжает: — Представляешь, очкарик уже успел отличиться своей инвалидностью и недальновидностью. У него обнаружили плоскостопие и сколиоз, и теперь он не ходит на предметы по физподготовке. Кроме того, он довёл до белого каления Сильвера. Наш мнительный историк, видя мелкого кровососа, просто звереет. На первой парте кто-то написал 'Лох', а вампир дописал 'серебристый, семейство Маслинных'. Ты ведь знаешь, как Сильвер свою тёщу терпеть не может, а тут его мало того, что лохом назвали, так ещё и породнили, как он выражается, с 'быдлом'. Однако он ещё больше разъярился, когда мелкий исправил ошибку в названии семейства и написал... Лоховые.

Оба охотника согнулись в приступе хохота.

* * *

Оштинский Университет. Ричард.

Я влетаю в аудиторию и, заняв своё место, быстро раскладываю всё необходимое по Вампирологии. Мои сокурсники взбудоражены, и по их репликам я понимаю, что сегодня придут на занятия охотники, вернувшиеся после успешного уничтожения гнезда обезумевших вампиров. Мне тех не жаль, они слишком опасны для живых существ. Опустившиеся из-за неконтролируемой жажды, такие вампиры способны пить кровь даже крыс и мышей. Меня аж передёргивает от собственных мыслей. Эти кровожадные твари, не задумываясь, убивают любого, кто попадается у них на пути, будь то женщина или ребёнок. У людей похожая деградация наступает из-за алкоголизма, но мы ещё и хищники по своей природе, поэтому и последствия деградации личности у нас более страшные и опасны для других существ.

Группа студентов заходит в нашу аудиторию большой гомонящей толпой. Рядом с заместителем старосты Дериком я вижу своего должника — смуглого охотника с зелёными глазами. От его ледяного взгляда мое сердце, кажется, останавливается. Я опускаю голову, завесив лицо длинной чёлкой, сильно надеясь, что этот гад пройдёт мимо. Но мне не везёт. Староста останавливается возле меня и с издёвкой, чуть растягивая слова, произносит:

— Вот значит ты какой, ботаник маленький...

Честно говоря, я еле сдерживаюсь, чтобы не ответить. Случайно слышал подобную фразу про 'цветочек аленький', вот и разъярился. Но мне положено быть тихой серой мышкой, поэтому я подавляю желание ответить своему противнику. Эта же сволочь, видимо, не собирается оставлять меня в покое и нависает надо мною, как скала. Ещё и упёрся руками в мою парту. Я чувствую его горячее дыхание, и по коже бегут мурашки. От напряжения сводит скулы.

— Алекс, сдался тебе этот заморыш. Двадцать пять килограмм вместе с весами. Пойдём, сейчас уже занятия начнутся.

Я не узнаю говорящего, всё словно в тумане. Медленно, очень медленно охотник разгибается и уходит. Его место возле окна. Он небрежно отодвигает стул и плюхается на сиденье. А у меня рождается план жуткой мести. Я теперь знаю, как унизить эту самонадеянную сволочь, мне нужно лишь немного подождать...

* * *

Оштинский пригород, особняк Вайсена. Три недели спустя.

В просторном зале с богатым и изысканным убранством ужинают двое.

— Лемми, я знал, что ты любишь этот мускат и специально его заказал, — произносит хозяин дома.

— Спасибо, Вайсен, но меня сейчас очень волнует другое. Я хотел бы узнать, почему ты так носишься с этим вампиром. Можно подумать, он какой-то особенный. — Гость пробует на вкус вино в своём бокале.

— Да, Лемми, можешь мне не верить, но он действительно другой. Обычно вампиры не рискуют смотреть нам в глаза. Нет, конечно, такие особи встречаются, но они рассчитывают своей дерзостью привлечь к себе внимание, выделиться из безликой толпы, чтобы выбрать себе хозяина. Я про этого зверёныша так и подумал, но вышло, что я не прав. В тот день, когда мы с ним впервые познакомились, мне захотелось увидеть его сломанным, но не физически, а морально. Я хотел, чтобы он бросился в мои объятья, рассчитывая на любящего хозяина. Считал, что будет интересно потакать его прихотям, завоёвывать его сердце. Вначале это показалось мне лёгким, не стоящим больших усилий делом. Таким же простым, как марш-бросок по холмистой местности. Но я ошибся! Покорить вампирёныша, получить его благосклонность так же трудно, как штурмовать высоченные отвесные скалы с вершинами, возвышающимися над облаками...

— Так тебе это уже удалось, покорить свою высоту? — не сдерживает смешка Лемми.

— Хммм... пожалуй, я только на середине пути...

— Потрясающе! Великий и несравненный Вайсен лишь на полдороги к сердцу какого-то вампира, — откровенно веселится гость.

— Я бы посмеялся вместе с тобою, — задумчиво и многозначительно произносит хозяин, — но, видишь ли, в последнее время я всё больше и больше хочу спуститься обратно вниз и обнести все эти скалы колючей проволокой под высоковольтным напряжением, да ещё и прихватить с собой снайперку.

— Хочешь выстрелить в самое сердце вампиру? — участливо спрашивает Лемми.

— Нет, перестрелять всех браконьеров, посмевших приблизиться к моему Эрни...

Глава 10

Оштинский Университет, общежитие... Эрни.

Дождь льёт, с самого утра не переставая. Сейчас уже полдень, но на улице темно, как поздним вечером. Тяжёлое свинцовое небо нагнетает мрачные мысли. Эрни наблюдает за бегущей по стеклу водой. Он расстроен и не знает, что ему делать. Только сегодня он случайно узнал о том, кто такой его назойливый поклонник по имени Вайсен. Эрни до сих пор не может отойти от шока и понять, зачем этот охотник забавляется с ним, словно кошка, играющая с пойманной мышью.

Тяжёлые капли воды с мерным стуком бьются в окно, разбиваясь на мелкие брызги, сливаясь в полноводные 'реки'. Кажется, что сама природа плачет вместе с душою Эрни. Он обхватывает себя за плечи, и впервые ему хочется исчезнуть из этого мира. Таким беспомощным и жалким ему ещё ни разу не приходилось себя ощущать. Эрни только теперь понимает, что всё время играет с огнём. Сейчас же, когда открылась вся правда, он чувствует себя беспомощным мотыльком, случайно оказавшимся рядом с коварным пламенем, обжигающим крылья. Эрни больно от этих мыслей. Ему холодно. Появилось ощущение, что где-то внизу живота, внутри, спазмом скручивает, словно сматывает в большой клубок, все внутренности от леденящего ужаса. Вайсен. Это имя было на всех визитках, выпадавших из многочисленных букетов. Мало ли в мире разных Вайсенов?! Эрни не знает, но возможно, их сотни, а может, и тысячи... но этот 'системный администратор', как значилось на простых чёрно-белых карточках, оказался таким, что его опасно игнорировать, тем более ему перечить. Эрни не вчитывался в тексты на бесконечных подношениях. Он как-то не задумывался, откуда у простого служащего может быть аэробиль, каждое утро дежурящий возле проклятой мусорки, куда по традиции Эрни отправляет два роскошных букета. Ведь должен был обратить на это внимание... должен, но... не обратил. Сейчас же, когда Эрни совершенно случайно узнал о своём поклоннике, это просто выбило его из привычной колеи. Словно накатанная, хорошо известная дорога внезапно раскрылась ощерившейся пастью пропасти, и теперь есть только два варианта — рискнув мчаться прямо в неё, надеясь, что она лишь жуткая, очень правдоподобная иллюзия, или пытаться избежать страшной участи. В любом случае по-прежнему уже ничего не будет... Все надежды и будущее Эрни разбились при встрече с охотником по имени Вайсен. Одной из самых загадочных и самых могущественных личностей в государстве...

— Эрни! — от неожиданно раздавшегося за спиной громкого голоса, юный лорд еле сдерживается, чтобы не подскочить. Он не слышал, как в комнату вошёл Ричард. — Ты долго ещё собираешься любоваться этой непогодой?! Почему ты так и не пошёл на занятия? Тебе плохо? Заболел?

Эрни не хочется сейчас говорить, и он просто кивает, надеясь, что Ричард, поверив, уйдёт. Но неугомонный секьюрити обнимает его сзади, плотно прижимаясь к нему. Эрни поёживается от неожиданной ласки, но затем расслабляется, чувствуя тепло, исходящее от своего друга.

— Рич, не беспокойся, мне уже лучше, но на занятия я сегодня всё же не пойду.

— Ладно, тебе может чай или кофе сделать? Ты действительно какой-то бледный.

— Не нужно, иди, а то тебя и так Сильвер терпеть не может. Лучше не опаздывай...

Ричард медленно, словно нехотя, разжимает свои объятия и отстраняется. Через минуту доносится звук закрывшейся двери, а Эрни снова остаётся один на один со своим страхом и неизвестностью.

Этот Вайсен... его можно назвать системным администратором только... всей страны. Он числится на должности заместителя министра внутренних дел, но на самом деле именно Вайсен — карающая рука, серый кардинал этого общества. Самое интересное, что его фотографий — как чиновника, занимающего важный пост — найти невозможно. Он будто чувствует фокусировку направленной техники и уходит с линии её поражения. На смутных, размытых снимках одного из значительных чиновников правительства этой страны невозможно разглядеть его внешность. Есть ещё один Вайсен — организатор бесшабашных попоек, диких оргий, чопорных вечеринок. Его имя редко не упоминается в новостях и газетах, но что странно — фотографии этого смутьяна тоже отсутствуют, точнее, на них видны либо многочисленные лица, либо изображения размыты до неузнаваемости. Самое страшное, что эти двое — один и тот же охотник, назойливый поклонник Эрни...

Осознание мощи и власти странного знакомого, вызывает дрожь и понимание собственной уязвимости. Прежде юный лорд всегда мог рассчитывать на помощь и защиту своего отца. Эрни никогда не был настолько одинок и не чувствовал себя брошенным.

Неожиданно сплошной полог туч, нависающих низко, разрывается, и яркий столб света оживляет серый, унылый пейзаж. Словно неизвестный волшебник разрисовывает мир сочными красками. Эрни наблюдает, как изменяется мир за окном, наполняясь жизнью, и появляется огромная радуга. Юный лорд успокаивается и впервые за всю свою жизнь принимает серьёзное решение, он не будет больше жалеть себя и расстраиваться из-за своей участи. Эта слабость останется только в его душе, его воспоминаниях. Он будет бороться, насколько хватит сил. Вайсен не должен знать о его страхе и неуверенности, и завтра, как обычно, два букета отправятся в утилизатор. Эрни начинает улыбаться возникшим мыслям, и его настроение наконец улучшается. Пусть охотник и важная птица, но Эрни всё-таки лорд...