-Не останавливайтесь! — пришлось прикрикнуть на Кессу с Миком. Они конечно устали, а ведь теперь приходилось еще и взбираться на гору, но упускать момент было нельзя: мы могли оторваться.
К счастью, склон оказался не слишком крутым. Чтоб обойти острые камни пришлось забрать ощутимо левее, но в конце концов, мы все же взобрались на вершину.
-Смотрите! — вдруг закричал Мик. Впервые за долгое время, я думаю, по-настоящему радостно. — Там светает! Там море!
Я тоже увидел. Не рассвет, — кажется, до него было не меньше полчаса, — скорее его ощущение. Ночной сумрак там, далеко впереди еще не рассеялся, но уже рвался на куски. Черное полотно прохудилось и уже готовилось пропустить сквозь себя первые солнечные лучи, а море готовилось их принять.
-Да не останавливайтесь вы! — крикнул я, увидев, что друзья замерли. — Бегите к берегу! У 'черных' должны быть корабли! Я сразу за вами.
Я повернулся к обрыву. Это было идеальное место. Создав 'тройной' черный шар, я сбросил его вниз. Спустя пару секунд там полыхнуло черно-синим светом.
Я прислушался к чувствам: поблизости ни одного пятнышка 'тепла', что странно. Твари не могли просто исчезнуть или остановиться. Не было сомнений: еще не все кончено.
Несколько раз вдохнув, я развернулся и побежал нагонять друзей: не быстро, все еще ожидая нападения, но уверенно. В ситуации, когда начинает происходит что-то необъяснимое, лучше держаться вместе и подальше от необъяснимого...
Внезапно, я понял, что падаю. Что-то с силой врезалось в спину и понесло меня вперед. Секунду я ничего не мог поделать, потом все-таки сумел перевернуться в воздухе. Не помогло. Я по-прежнему летел, и что-то все так же сдавливало мне спину.
Я упал, но удара об землю не заметил. Мышцы спины замерзли и одеревенели. Болевое ощущение стало перемещаться: из середины спины к бокам и на шею. Катаясь по земле, как сумасшедший, я пытался избавиться от душащего чувства, но тщетно. Наконец, заставил себя успокоиться.
Замерев, я как мог спокойно посмотрел себе на правый бок. Меня окутывала черная дымка, стремительно разрастаясь, она старалась покрыть все тело...
Стоило мне справиться с паникой, сознание заработало почти без моего участия. Мгновенно опознав в черной дымке чужое заклятие, кожа выплеснула из себя щит. Я весь был покрыт черным огнем, но теперь уже не враждебным, а оберегающим. Побившись от щит и напоровшись на острую кромку, заклятие распалось и исчезло.
Хоть мой щит и не источал энергии в Мир, каждая секунда контроля накапливала усталость. Чтобы не тратить сил зря, я позволил заклинанию впитаться.
Если бы поблизости присутствовало что-то опасное, конечно глупо было бы отказываться от защиты, но ничего похожего я не чувствовал. Ни одного сгустка 'тепла' в сознании и ничего подозрительного в окружающем.
Ненамного, но стало светлее: я уже мог что-то разглядеть. Жесткая трава под ногами, высокая скала по правую руку и ровная поверхность холма по левую. Долгий пологий спуск за спиной и темный обрыв впереди. Никого живого. Так кто же напал? Вряд ли Твари: те предпочитали не раздумывая отрывать головы.
Тогда это могли быть только 'черные'. И... они появились, точнее, появился. Пока только один, но надолго ли?
Возникнувший у края холма накх стал неспешно приближаться. Наверное, я смог бы просто убежать от него, но к сожалению, это была бы даже не полумера. Мик, Кесса, Алиса и Олм так резво передвигаться не умели. К тому же, я понятия не имел, насколько быстр может быть накх.
Я медленно отступал. Еще час назад я ввязался бы в драку не раздумывая, теперь, вынужден был экономить силы. За последнее время я выучил целых два верных способа расправиться с 'черным'. Первый требовал участия демона и его острых когтей, второй — очень много энергии и контроля: без них мощного многослойного шара не построишь.
Я медлил, чувствовал, что время во многом работает на меня. Помаленьку, по крохотной капле усталость отпускала. Физическое утомление было лишь следствием и продолжением отвратительного сковывающего сознание чувства, говорившего об усталости внутренней. Как будто бы мой энергетический круг оказался запертым в тесном сосуде. Даже для того, чтобы просто почувствовать его, приходилось доводить себя до рвоты.
Сделал один шаг, второй. Двигаясь параллельно склону, — нельзя было становиться ниже противника, — я не отрывал взгляда от 'черного'. Уже весь закрытый тенями, он не спешил атаковать. Конечно, ждал удобного момента.
-Эй, приятель, я ж вам вроде ничего особо плохого не сделал. Может, по-хорошему разойдемся? — произнес я, следуя одному из жизненных правил Мика: 'Прежде чем лезть в драку, обязательно хорошенько покапай человеку на мозги. Тут даже не в пользе дело. Главное, окончательно удостовериться, что вы друг друга не любите'.
Накх не ответил. Впрочем, я и не рассчитывал.
-Мы еще можем расстаться друзьями!
На следующем шаге моя пятка уперлась во что-то. Я приподнял ногу, чтобы переступить, и снова что-то помешало. Ступеньки?
Внезапно, у меня над головой вспыхнуло пламя. Не отводя взгляда от 'черного', я чуть повернул голову. Это было не заклятие, а факел с обычным красным огнем. И слева от него: угол каменного проема. Заглянуть внутрь я побоялся: для этого пришлось бы на одно мгновение потерять накха из виду.
Я снова передвинул ногу, и снова... лестница закончилось. Ступенек оказалось всего четыре. Шагнув еще дважды, я встал внутри арки входа. Накх замер в пяти метрах от меня. Тени — черные заклятия, кружась в магическом вихре, скрывали его с головой.
Спину обдало ветром. Тут же, возникло жгучее желание обернуться. 'Тепла' позади я не чувствовал, но что-то... там было. Шепот, который не слышишь, а только чувствуешь.
Не выдержав, я снова повернул голову. Точнее, просто подумал о том, чтобы сделать это. Мышцы расслабились и напряглись немного по-другому. В это мгновение 'черный' атаковал.
Можно сказать, что удар я пропустил. Меч, возникнувший, казалось, из неоткуда, бил прямо в сердце. Я сумел схватиться за рукоять и даже наполовину обнажить оружие, но подставить сталь под сталь уже не успевал. Зато, я успел создать щит. Дернув свободной левой рукой, я блокировал удар ею. Заклятие сделало свое дело: запястье мне не пробило, но на ногах оно удержаться не помогло. Я влетел внутрь.
Накх не позволил мне даже упасть. Второй удар, — на сей раз это было заклятье, — нагнал меня через доли секунды. И тут меня спасла горящая заклятием ладонь. Сжав пальцы в кулак, полоснул по бросившейся ко мне тени черным огнем. Еще через секунду я свалился на пол и врезался во что-то головой.
Резко перекатившись вправо, — при этом чуть окунувшись лицом в горевший прямо в каменном полу костерок, — я вскочил на ноги. Этим маневром я надеялся выиграть хоть пару мгновений, но не успев даже выпрямиться, я вынужден был уворачиваться от второй брошенной в меня тени. Не увернулся.
Зацепив за локоть, заклятие 'черного' стало липнуть к одежде, пытаясь лишить возможности двигаться. Захватив руку, тень обняла спину и почти дотронулась до второй руки, той в которой я держал меч. К счастью, я вовремя сумел ответить. Стоило черному огню коснуться чужого заклинания, агрессивная дымка мгновенно отпустила.
Я даже удивился такой легкости... и чуть было не поплатился за это. Заклятие оказалось отвлекающим маневром. На какой-то миг я отдал чуть больше внимания энергетическому кругу внутри сознания и своей левой руке, как тут же получил удар под правую.
Все, что я успевал — подставить лезвие плашмя. Скользнув по металлу, меч 'черного' оцарапал плечо. Воспользовавшись промахом, я оттолкнул чужое лезвие в сторону и, чуть отклонившись, попробовал атаковать сам.
С другим противником удар был бы более чем верен: острие вошло бы в середину груди. Сейчас, лезвие лишь увязло в переплетении теней. Только луч черного огня из моей левой ладони заставил темную дымку ослабить хватку, и я смог вернуть себе оружие. Тут же, пришлось переворачиваться в воздухе: накх пытался достать в ответ. Меч промелькнул над головой, а очередную кинувшуюся на меня живую тень разорвало на куски от соприкосновения с черным пламенем. Тут просто повезло: заклятье само наткнусь на покрытую пламенем ладонь.
Я резко отпрыгнул назад: нужна была хоть какая-то передышка. Сам по себе огромный зал показался мне почти пустым: стены и потолок, терявшиеся во мраке, да пол из темно-серого камня с тысячей красных огоньков, дрожащих от мелкого ветра. Тем больше было удивления, когда я сбил что-то спиной.
Как и в прошлый раз, малейшая потеря внимания обернулась молниеносной атакой. Еще мгновение назад 'черный' неподвижно ожидал моего приземления, и вот он уже в метре от меня; меч отведен для удара, видно лишь его острие, глядящее из черного вихря. Скорость достойная мастера келото.
Только этого удара я почти ждал. Ждал того же, что и накх — моей ошибки. Не специальной, а дарованной случаем. Главным было поймать этот момент раньше противника. Кто, в конце концов, должен первым увидеть оплошность, если не тот, кто ее совершил?
Стиль ведения боя накха был неподражаем. Невозможно, по крайней мере для человека, так тонко чувствовать противника, атаковать только тогда, когда он этого не ждет. Но это была и его слабость — предсказуемость.
Сбив что-то спиной, я отвлекся. И ровно в то же мгновение понял, что 'черный' такого шанса не упустит. Вместо того чтобы паниковать, я контратаковал. Накх находился на расстоянии метра, когда практически у меня в руках взорвался 'двойной' черный шар. Силы в заклятии было не много, — я едва успел сделать ближние к себе стенки шара толстыми, — зато, оно било в упор.
Чистая не заключенная в заклинание Сила распространяется хаотично. Потому, как ни старался я направить ее в сторону накха, мне тоже кое-что досталось. Бросив назад и вверх, заклятие подняло меня еще выше над полом. Падая, я снова что-то сбивал спиной.
Наконец врезавшись в пол, мгновенно вскочить я не смог — чуть не вскрикнув от боли, стал кое-как подниматься. Встреча с чистой Силой — ощущение не из лучших. Энергия забирается под кожу и ест изнутри. Весь левый бок, — кроме запястья закрытого пламенем, — прожгло насквозь, а потом как будто бы вовсе испарило. Через секунду я убедился, что тело по-прежнему со мной и все еще достаточно целое, но это только внешне. Левой руки я почти не чувствовал. Черный огонь, укутывавший запястье, осыпался темными искрами.
Тут же коснувшись сознания, я удостоверился: энергетический круг все еще со мной. Утомление никуда не пропало, но кое-что я еще мог колдануть. Хуже было с проводниками энергии: левая рука отнялась, правая держала меч, чтобы выпускать заклятия через другие части тела, нужно было больше контроля. Усталость и раны его не прибавляли.
Я выпрямился. То, что 'черный' до сих пор не напал, в равной степени могло означать: что он умер, либо что он решил сменить тактику. Я резко обернулся, стараясь отыскать противника, и наконец смог обозреть помещение. Огромный зал был заполнен мечами: их я сбивал спиной, но ни одного клинка не лежало на полу. Как будто кто-то каждый раз заботливо поднимал их с пола, выбирая лучшее место: едва отведя взгляд, увидеть какой-либо из мечей во второй раз я уже не мог.
К сожалению, сумел подняться с пола и накх. Сознание моментально среагировало на движение, показав мне место ожившего 'тепла'.
Тени слетели с 'черного', лицо было обожжено, темное одеяние превратилось в лохмотья. Заклятия накха больше не защищали. В руке он все еще держал меч, но... я почувствовал свой шанс. Используя все, что мог дать саабат, я кинулся вперед. Резко приблизился и, не делая ложных выпадов, — здесь все должна была решить скорость, — уколол целясь в сердце... и промахнулся.
Играючи, 'черный' пропустил меня мимо. Ударить в спину он уже не успевал, — я намеренно нападал со стороны левой руки, — да и не пытался. Только развернувшись, я понял, что это была очередная 'обманка'. Накх вовсе не потерял возможность колдовать, как я почему-то подумал, не увидев кружащих вокруг него теней.
Приложив свободный от меча кулак ко рту, 'черный' что-то коротко в него шепнул. Оторвав ладонь от губ, он легко взмахнул кистью: тем же движением собаке дарят кусочек хлеба. Вот только... рука накха была пуста.
Снова уловка? Внешне темный зал и пространство меж мной и накхом выглядело по-прежнему. Тонкий ветер стелился по полу, огни на нем чуть дрожали, замерев, клинки взирали со всех сторон. Может, он просто выдохся и старался выиграть время? Восстановиться или дождаться помощи: справились там уже 'черные' с каменным великаном?
Стремясь ощутить движение Силы, в этот раз я никак не мог уловить чего-то целостного. Искорки Силы мерцали в разных сторонах зала, но это совсем не казалось заклинанием. По крайней мере, не тем, с которым я бы не мог справиться. В одном моем черном шаре энергии содержалось в десятки раз больше, чем в любой из этих крошек.
Впрочем, я понял, что попытки накха уже мало меня волнуют. Я почувствовал, как усталость — внутреннее утомление, не дававшее полноценно ощутить энергетический круг, — стала отпускать. Совсем не стометровыми шагами, но абсолютно ощутимо. Через секунду напомнила о своем существовании левая рука. Малейшее шевеление отдалось жгучей болью — лишь мелочь по сравнению с тем, что я вновь мог ее чувствовать.
Пора было уходить. Вложив меч в ножны, я создал в каждой ладони по 'двойному' шару. Не с самыми толстыми стенками, но все же достаточной мощи, учитывая, что 'черный' не спешил восстанавливать защиту.
Накх, казалось, никакого внимания не обратил. Я помедлил секунду, все еще ожидая реакции... и бросил в него первый шар.
Шар преодолел полпути: десять метров из десяти. С каждым мгновением стенки внутренних оболочек истончались, создавая все больше и больше Силы. Как только заклятие приблизится к цели, внешняя пленка перестанет существовать, и энергия вырвется на волю...
Внезапно, зал как будто вдохнул: не устало, как зевает на вахте солдат, не болезненно, как дышит старик, а грозно, как вдыхает волна, перед тем как обрушиться на обреченное судно. Центр притяжения — крохотная точка над полом: в трех метрах перед ногами накха. Невидимая глазом и не содержащая, — я был уверен в этом! — ни грана Силы.
Одна за другой искры, до того развешанные в воздухе, стали срываться с места. Слетая со стен, с пола, выныривая из мрака над головой, все они мчались в одну точку. С тем же желанием, с каким каждая из песчинок огромного урагана стремится достичь его центра.
У меня на глазах, сплетаясь из оживших крупинок мрака, возникало темное полотно. Черная тень, похожая на одну из тех, что недавно порывались меня придушить, но во много раз более густая и жирная. Притягивая к себе все новые и новые клочки темноты, она быстро росла. Всего через несколько секунд тень заслонила собой и накха, и выход из зала. Мой черный шар утонул в ней же.
Я задумался. Если бы у меня было время, я бы задумался крепко, но поскольку события не замирали, я задумался просто, и... больше ничего не успел.
