— А ты не старайся посеять рознь между мной и Белоносым!
— Опять шаблон. Оно мне надо, вбивать меж вами клинья? В третий раз повторяю: вы мне не интересны! Ни ты, ни Талез, этот хищный цветочек, ни Белоносый, ни Шипы Колмейо — никто.
— О, Талез ты очень даже интересовался.
— Это Талез интересовалась мной. Как и ты. Вы оба строили планы, как меня использовать. И вам обоим я позволял решать за меня. До поры.
— То есть моя племянница не показалась тебе привлекательной?
— Разве что как самка. Как женщина она обычнейшая властолюбивая дрянь. Вот, правда, маг она всё же не самый плохой, слабовата только...
Сейвел слабо улыбнулся.
— ...как и ты.
Улыбка исчезла.
— Полагаешь нас слабаками?
— Я полагаю, что вы слишком много времени и сил тратите на интриги. Ваша семья выродилась бы, если бы не браки с посторонними. Посмотри на меня! По годам я просто птенец, но не думаю, что ты осмелился бы вызвать меня на честный поединок Сил. И ваших вассалов это тоже затрагивает, пусть в меньшей мере. Однажды я сказал Лиске, что моложе неё и не являюсь мастером ни в одной из школ магии. А что сказала обо мне она?
— Откуда ты знаешь?
— Я не знал. Но догадывался. Ты считаешь, она ошиблась?
Сейвел посмотрел на меня. Облизнул губы.
— Нет. Ты действительно опаснее, чем она.
— Утешься: со всей её звездой разом мне не тягаться. Пока. Но пройдёт ещё лет десять или двадцать, и тогда... как знать?
— Высоко себя ценишь.
— Я начал изучать магию менее тридцати лет назад. Или этот нюанс Лиска тебе не поведала? Менее тридцати. Как ты оценишь мои успехи в этом свете?
— Не может быть!
— Повторяешься. Тридцать лет, те-арр, всего тридцать лет. Ни один маг не становился моим учителем на срок более ста дней. Моим учителем был по преимуществу я сам. Ни в одну библиотеку меня не пускали задаром. Я платил за право приобщиться к чужой мудрости, которая на поверку редко оказывалась глубокой. А в промежутках — дорога, дорога, дорога, дорога. Я давно потерял счёт стоптанным сапогам и пройденным иламми. Помню только самые трудные и рискованные части бесконечного пути — те, которым почти удалось меня убить. И ты, Сейвел. Ты с рождения занимаешь такое положение, что мог учиться чему угодно и сколько угодно — только пожелай, всё будет. Тебе не надо было зарабатывать на хлеб и воду. Тебе был открыт доступ к библиотекам, собиравшимся на протяжении даже не сотен, а тысяч лет. И чего ты добился к своим неполным ста годам? Положения те-арра. Потому что все другие претенденты ещё... мельче.
Сейвел закрыл глаза.
В замызганном подвале, полном хлама и пыли, надолго воцарилась тишина.
Пока я общался с пленённым те-арром, не забывая отслеживать происходящее в ближних окрестностях при помощи чувств Двойника, Айс выполнял свою часть плана. Позже он поведал мне подробности, в которых, однако, не было ничего примечательного. План мой сработал, как часы, хотя некоторые его моменты могли быть реализованы только в мире, знакомом с магией.
Сперва Айс доставил обоих оглушённых охранников Сейвела к дому независимого мага по прозвищу Толмес (в переводе — "глубокий корень" или "подвал под донжоном"), куда, собственно, и направлялся те-арр. Когда хозяин спросил, что случилось и где находится Сейвел, Айс спокойно ответил, что те-арр взят в плен, но жив, здоров и сейчас пребывает в некоем безопасном месте под надёжной охраной. Толмес сразу ему поверил, так как, подобно любому опытному магу, мог без труда распознать ложь. Спросив Айса, какого выкупа за жизнь те-арра он хочет, маг услышал в ответ, что об этом он будет говорить не с ним, а с магом по прозвищу Кремень.
— Попросите его прийти как можно быстрее, — вежливо добавил Айс.
Кремень явился очень быстро, реверсом, и задал тот же самый вопрос: чего хочешь?
— Много не попросим. Мы, уважаемый, люди не жадные, но ценящие справедливость. Некоторое время назад вассалы вашего драгоценного те-арра напали на нас и схватили двоих: человека Рина Бродягу и хилла Владиславу. Теперь уже мы напали на те-арра и желаем только одного: получить обратно Ладу.
— Это всё?
— Кое-какие дополнительные условия у нас всё-таки имеются. Мы ведь не хотим, чтобы на нас снова напали, а вы, соответственно, хотите получить те-арра здоровым и дееспособным. Так что заранее советую отказаться от разных фокусов и пакостей. Слово мага: если вы будете честно выполнять условия, мы тоже не причиним те-арру лишнего беспокойства.
— Продолжай. Выкладывай свои... условия.
— Я продолжу, когда увижу Ладу.
— А ты не боишься, что я прямо сейчас возьму тебя за горло и спрошу, где прячется твой дружок? — вежливо поинтересовался Кремень.
— Не особенно, — с равной вежливостью ответил Айс. — Видите ли, даже если я честно и откровенно расскажу, где находятся он и те-арр, вы всё равно не сможете достать Рина так быстро и легко, чтобы пленник выжил. Преимущества неожиданности у вас на этот раз не будет, оценить некоторые способности моего друга вы имели возможность. В общем, на вашем месте я бы рисковать не стал. Или Лада для вас дороже собственного те-арра?
— Я скоро вернусь, — сказал Кремень.
И вернулся он действительно скоро: часа не прошло. На руках он нёс Ладу. Неподвижную и словно одеревеневшую.
— Верните её в нормальное состояние.
— Где те-арр?
— Кремень. Верните её в нормальное состояние. Я должен оценить целостность её ума и воли, прежде чем продолжать. Пожалуйста.
Боевой целитель тихо зашипел, но просьбу Айса исполнил. Менталист ненадолго ушёл в транс, исследуя разум и тело Лады, после чего позвал Толмеса.
— У вас найдутся рубашка, штаны, кувшин воды и большой таз?
Хозяин непритворно удивился, хотя постарался этого не показать.
— Конечно.
— Попросите доставить их, пожалуйста.
— Что ты задумал? — тихо, с угрозой спросил Кремень.
— Исправить ваши ошибки, ничего более. Я вообще не понимаю, зачем вам понадобились такие ухищрения, когда на вашей стороне Белоносый.
(Да-да. По нашему ментальному каналу я передал Айсу всю беседу с Сейвелом дословно).
Целитель не очень удачно изобразил растерянность:
— Какой Белоносый?
— Неужели вы не знаете даже прозвища своего Видящего? Ну, теперь будете знать.
Кремень отчётливо заскрипел зубами.
Меж тем слуги Толмеса доставили требуемое. Отчасти жестами, отчасти образами Айс дал понять Ладе, что и по каким причинам от неё требуется.
Хилла скривилась, но обозначила согласие. Переодевшись в чистую, лишённую магических маркеров одежду, она надолго скрючилась над тазом, избавляясь от содержимого желудка... и от добавленного в её пищу алхимического состава. Этот самый состав можно было отыскать по своего рода "аромату" или "излучению" на расстоянии многих и многих иламми. (Вообще-то ни запахи, ни свечение к эффекту отношения не имели, но именно таковы наиболее близкие понятия из человеческого койне, которыми можно описать маркирующую функцию состава).
— Что дальше? — спросил Кремень, когда с промыванием желудка было покончено.
— А дальше нам троим предстоит небольшая прогулка.
— Слушай, ты..!
— Спокойнее, прошу вас. Я всего лишь хочу убедиться, что следом за нами никто не идёт. Обмен нужно производить в безопасных условиях, не так ли?
Кремень снова заскрипел зубами, но был вынужден согласиться.
Далее и в самом деле последовала прогулка втроём. Лада молчала, так как не знала койне, а Кремень с Айсом особой жажды общения не испытывали. Менталист вдобавок уделял внимание непрерывному сканированию окрестностей. Спустя полчаса Айс обратился к боевому целителю:
— По-моему, вы превышаете полномочия. Или кто-то из сеньоров Черноречья совсем не хочет возвращения действующего те-арра целым и невредимым.
— Ты о чём? — набычился Кремень.
— Я о той команде из двенадцати человек, которая следует за нами по пятам.
— Что?!
— А ещё за нами наблюдает через хитрый артефакт какой-то пухлый тип с семью кольцами на пальцах и в странном головном уборе. Рядом с ним стоят Талез и ещё один маг, причём не человек, а храсту. Ну, артефактом пухлого я сам займусь, а вот от дюжины обычных "топтунов" лучше избавьте нас лично. В знак доброй воли.
Кремень остановился.
— Слушай, — голос его впервые окрасился тонами изумления и опаски. — Ты кто такой?
— Я Айс. Если угодно, Айс Молния. Такой же странник, как и Рин. А ещё я когда-то играл в игры вроде нынешних в роли... ну, грубо говоря, начальника разведки. Причём работал я не на провинцию вроде Черноречья и даже не на королевство, а на полноценную державу. Небольшую, правда, но сильную своей магией. Ну так что, займёшься топтунами, Кремень?
Тот послушался. Рассказ Айса на время вверг его (как немного позже — меня) в некое подобие почтительного трепета.
Начальник разведки полноценной державы. Каково?
Безо всякого ламуо, одним коротким рассказом о своём прошлом Айс убедил Кремня не затевать новых каверз. Слишком уж это болезненно для самооценки, да и бессмысленно: строить козни, зная, что их немедленно разоблачит профессионал высочайшего класса.
Что ж, начальник разведки по определению должен быть отличным психологом-практиком.
А бывших разведчиков не бывает.
Окончание операции "Обмен" прошло тихо, мирно и гладко. Айс ещё немного поводил Ладу и Кремня по городу, убедился, что обычной слежки за ними больше не ведут; неким — для меня совершенно непостижимым — образом качественно сбил первичные настройки артефакта, которым пользовался пухлый маг. После чего ещё раз провёл Ладу с Кремнем по городу, через совсем другой район вышел к предместьям и скорым шагом добрался до дома, в подвале которого я сидел над тушкой Сейвела. Заблаговременно получив от Айса условный сигнал, я вывел нетвёрдо держащегося на ногах те-арра навстречу.
— Вон Кремень из твоей пирамиды, — скаламбурил я. — Шагай.
Сейвел обернулся.
— Я не стану преследовать вас или отдавать приказ о преследовании.
— Твои земли, твоё право.
Видимо, не такой реакции он ждал. В его тёмных глазах сверкнул гнев.
— А если я поступлю наоборот и назначу награды за ваши головы?
— Твои земли, твоё право, — повторил я, не изменив интонации.
— Ты... неужели ты...
— Прощай, — сказал я. Немного помедлил и добавил, не тая сожаления. — Господин.
— Так ты всё-таки не рад, что разорвал вассальную клятву!
— А ты так и не понял меня. Я жалею не о разрыве клятвы...
— А о чём?
— Куда охотнее я попрощался бы с человеком.
Те-арр отшатнулся. Посмотрел на меня как-то странно — я так и не смог понять, как именно. Зачем-то провёл ладонью по своей выбритой макушке, развернулся и двинулся к ожидающему его Кремню. На ходу Сейвела покачивало, но чем дальше, тем твёрже становился его шаг.
Ну а навстречу ему и мимо, ко мне, шёл улыбающийся Айс вместе с Ладой.
16
Мы двигались себе по дороге сквозь хвойный лес, растущий на склонах пологих холмов. Айс и Лада — на химерах Монгра, перемежая экономную рысь на подъёмах и быстрый галоп на спусках. Я — пешочком, точнее, бегом.
Угнаться за всадниками на химерах стоило мне немалых трудов. Вынужденный постоянно реверсироваться, чтобы не отстать, на четвёртом часу такого марафона я чувствовал себя звонкой перетянутой струной. Мой Двойник в своём склепе всё ещё спал, но сон его всё меньше и меньше напоминал былую летаргию. Мало того, что я ударными темпами тянул из него Силу для пространственных прыжков, я вдобавок нагружал его поддержанием слабых чар скорости.
Да-да, именно так! Несколько дней пребывания в подвале заброшенного дома, пока Айс выслеживал Сейвела, были потрачены с толком.
Вкратце ход моих рассуждений можно передать примерно так. В промежутке между моментами, когда я превращаюсь в вампира, что есть мой Двойник? Дух. Сущность, временно лишённая материальности. Чем она отличается от успешно создаваемых и программируемых мною Стражей? Да почти ничем. Разве что Стражи принадлежат Глубине, а Двойник — Мраку. Но о свойствах и потаённых особенностях Мрака я теперь знаю гораздо больше прежнего, спасибо книге-шансу. Что в таком случае мешает мне немного подправить функции моего Двойника? Ничто. Уж попробовать внести поправки мне точно никто не запретит!
Результатом своих подвальных экспериментов я сейчас и пользовался. Небольшое, от полуторного до двукратного, ускорение карманный вампир позволял мне держать буквально часами. Никакой головной боли или ломоты в теле при этом не возникало: отдачу активных чар тоже принимал на себя Двойник.
Правда, меня не слишком радовало сопутствующее усиление вампира... но это усиление отзывалось ростом моей собственной Силы, так что всюду, куда ни посмотри, выходило сплошное преимущество. Такой быстрый рост возможностей даже слегка беспокоил меня: а ну как я чего-то не учёл, что-то пропустил, где-то крупно ошибаюсь?
...в общем, как уже было сказано, мы двигались по дороге и совершенно никого не трогали, когда Айс придержал свою химеру, получившую незамысловатое имя Бегун.
— Впереди засада, — сообщил он.
— Вот как? А я было поверил слову Сейвела, что он не будет преследовать нас...
— Вряд ли он нарушил своё слово.
— Что? Ты хочешь сказать...
— Да. Там не чернореченцы, — И, прежде чем я успел задать уточняющий вопрос, добавил. — Это совместная операция Попутного патруля и инквизиции.
Опаньки.
— Ждут нас? — спросил я, отчаянно надеясь на отрицательный ответ.
— По-моему, ждут тебя, — ответил Айс.
Да. Это уже не опаньки. Это называется — приплыли...
То есть приплыл.
С Попутным патрулём всё ясно. Эта организация могущественна, но аполитична. Члены её следят за порядком на дорогах Пестроты. В своё время я сам завербовался в Попутный патруль и честно отслужил целый год. Правда, продлять контракт не стал, несмотря на ряд серьёзных преимуществ, вроде возможности использования Текучей Брони и табельных талисманов. Служба в гибриде магической ГАИ с магической же погранслужбой и межмировой таможней показалась мне такой же утомительной, как вообще любая постоянная служба с чётко — да, слишком чётко! — очерченным кругом обязанностей.
А вот инквизиция...
Большинство Высоких кланов провозглашают целью своего существования объединение магов ради обучения, взаимной поддержки и обретения новых Сил. Как по мне, инквизиция в Пестроте мало чем отличается от Высокого клана, просто её лидеры больше упирают на идеологию да красивые лозунги вроде "защиты интересов слабых" и "расследования ужасных преступлений, кои вершат злокозненные маги". Разумеется, с последующим "наказанием виновных в деяниях неправедных". Но всё это именно идеология, от практики зачастую весьма далёкая.
Впрочем, не мне судить инквизиторов.
...к сожалению, они-то от возможности засудить меня не откажутся. Если те же Ночные Шипы ищут могущества во Мраке, то среди инквизиторов много магов, идущих дорогами Света и вдобавок склонных рассматривать любую магию (кроме своей собственной, разумеется) как пагубную, а то и вовсе неправедную.
