— Где ты пропадал столько времени?
— Следил за двором, слушал разговоры полиции. Надеялся хоть что-то полезное узнать. Наивно с моей стороны, — сказал Олег.
— Ты же говорил, что нам нельзя попадаться на глаза полиции, — напомнила Ника.
— Тебе нельзя, а у меня есть свои уловки, — внимательно разглядывая дорогу перед собой, ответил шепчущий. Он так осторожно шёл вперёд, что казалось, будто ему видна некая нить, ведущая вслед за ведьмой.
Они двигались улочками между жилыми домами, изредка останавливаясь. Шепчущий напряжённо замирал на перепутьях, выбирая верное направление. Прислушивался к чему-то и, кажется, даже принюхивался. Ника сохраняла молчание, стараясь его не сбивать.
На часах был десятый час, и город постепенно пустел. Вероника уже сотню раз пожалела, что надела свои прекрасные замшевые туфли, потому что обходить лужи и выбоины порядком надоело, а дворы становились всё неухоженнее.
Наконец, они вышли к частному сектору. В несколько рядов выстроились жилые дома. Дорогие кирпичные особняки с красной черепицей на крышах и большими окнами, скромные домики, аккуратно обитые сайдингом, и совсем старые деревянные избушки мелькали с двух сторон, пока Олег и Ника шли по улице, носившей название "Первомайская".
— Действительно, где ещё поселиться одинокой ведьме, — пробурчал Олег. — Только в собственной избушке на краю города.
— Мы уже близко?
— Очень близко, — подтвердил шепчущий.
Вероника подумала, что теперь можно не бояться потерять след и потому, наконец, задала мучивший её вопрос:
— Всегда остаётся такой заметный след от колдуна?
Олег, внимательно вглядываясь в дома, замотал головой.
— Только после сильных магических всплесков. Таких, как этот обряд. Нельзя же просто нацепить любую шкуру. Нужно применить специальные заклятия. К тому же, — добавил он, — у меня есть особые таланты, помогающие кого-то найти... Здесь!
Он на мгновение замер у старого деревянного домика с покосившейся крышей и продолжил идти дальше.
— Не останавливайся, нечего тут мелькать.
— Мы не пойдём туда?
— Не сейчас. Дождёмся ночи.
Они минули ограду с облупившейся краской, к которой был прицеплен железный значок с цифрой "сорок девять" и двинулись вперёд. Остановились только на небольшой полянке, где располагались старые качели и криво сколоченная лавочка. На ней сидели два дедка, обсуждавшие некий строящийся по соседству дом и его владельца.
Олег велел Веронике присесть на лавочку, а сам встал рядом, поглядывая на стариков.
— Добрый вечер, — поздоровался он.
Дедушки в ответ пожелали им того же.
— Не слышно ничего про пропавшую? — вдруг спросил у них Олег.
— Это какую? — спросил тот дед, что сидел ближе к Нике.
— Которая пропала, — пояснил парень, и Вероника с трудом сдержала смешок.
— Ищут, — сказал второй дед. — Внучка её уже все больницы обзвонила.
— Да тут по моргам звонить надо, — посоветовал первый.
— Чего сразу по моргам-то? Саныч тоже в прошлом году пропал на целую неделю. Пошёл к дочери в гости, а на обратной дороге забыл, где живёт. Старческий маразм. В больнице потом нашли, — вспомнил его товарищ.
— Так это Саныч, а у Антонины вроде с памятью нормально всё было. Убили её. Я по новостям смотрел, что на прошлой неделе двоих зарезали. Телефоны отобрали, деньги.
— А у Антонины и красть нечего. Она на пенсию жила.
Ника разочарованно вздохнула. Пропала какая-то старушка, а не молодая девушка. Значит, жертва ведьмы была не местной. Но Олег отчего-то продолжал допрос.
— Как там внучка? Переживает?
— Как не переживать. Бабка у Лили одна осталась. Больше и нет никого из родных, — рассуждал болтливый дедок. Его друг охотно поддакивал.
— А давно баба Тоня пропала? — спросил шепчущий с таким выражением лица, будто баба Тоня была его любимой соседкой и периодически приглашала к себе на чай с блинами.
— Позавчера, — доложили старички, после чего Олег вежливо свёл разговор на погоду а потом и вовсе распрощался со стариками.
Подхватив Веронику под руку, он повел её дальше по улице мимо жилых домов.
— Слышала?
— Да, какая-то бабушка пропала...
— Не какая-то бабушка, а баба Тоня, — поправил Олег и, заметив её непонимание, пояснил, — Старуха Антонина и есть наша ведьма. Она убила свою внучку, приняла её обличие и выбросила труп на помойку подальше от своего дома, а себя саму объявила в розыск.
Ника открыла рот в удивлении. Ну конечно! Если ведьма-оборотень хотела стать молодой, значит, сама она должна быть старой.
— Она убила собственную внучку, — с отвращением осознала Вероника.
— Скорее всего, удочерённую. Растила её крепкой и здоровой, как поросёнка на убой, — холодно поправил Олег. — А сегодня ведьму ждёт справедливое вознаграждение.
— Что ты собрался с ней сделать?
Шепчущий ответил сразу и без всяких сомнений:
— Убить.
Вероника ужаснулась услышанному. С другой стороны она же понимала всё время, что следовала за ним, что они не на переговоры с ведьмой направляются. Но есть ведь другой выход. Должен быть.
— Ты действительно намереваешься убить человека?
— Доказательств, чтобы посадить её в тюрьму, у нас нет. Поверь, она заслуживает этого. Иначе её не остановить.
Говорил он вкрадчиво и убедительно. Ника ему почти поверила. У Олега обнаружился невероятный актёрский талант. Как ловко и ненавязчиво он вытягивал информацию из встретившихся им в тот день людей. Как красноречиво он теперь уговаривал её пойти на преступление.
— Надо позвонить Жене и спросить его совета, — предложила девушка.
Олег прищурился.
— Хорошо, — недовольно согласился он и достал мобильный телефон из кармана джинсов. Вероника прислушивалась к его разговору с Женькой. Шепчущие договорились, что они дождутся, когда у Чипа закончится рабочий день. Тогда втроём решат, что делать с ведьмой.
Потянулось ожидание.
— Почему тебе не нравится слово "оборотень"? — вернулась к старой теме Ника.
Олег сердито покосился в её сторону. Вид у него был напряжённый. Щурился, как сова на солнечный свет. Обхватил себя руками, пытаясь согреться. Ника и сама теперь походила на нахохлившегося воробья. Укутавшись в кардиган, она хмуро смотрела по сторонам. Они уже давно сидели на одном месте, а на улице тем временем становилось всё прохладнее. Ветер усиливался.
— Оно мне не не нравится. Просто волкодлак это совсем другое. Кстати, прекрасное русское слово.
— Да уж, просто шикарное. Звучит так, будто кто-то захлебнулся насмерть в луже.
Вольгин посмотрел на неё с нескрываемым удивлением, словно открывая для себя что-то новое.
— Сколько яда. А ты, оказывается, не такая уж и невинная овечка, какой хочешь казаться, — заметил он.
— Хочешь сказать, что я порочная овечка? — её слова заставили Олега засмеяться. Ника поспешила прикусить язык. Надо же было ей заговорить с ним в таком тоне.
Раздражение росло в ней пропорционально усиливающемуся голоду. Вместе с ним просыпался цинизм, а чувство самоконтроля наоборот теряло бдительность. Ещё немного, и она начнёт по-старчески ворчать, критикуя всё и всех.
— То есть ты не отрицаешь того факта, что ты овца? — язвительности Олега можно было позавидовать. Ей до него далеко.
— Если ты не страшный серый волк, то мне всё равно, — пробурчала Ника.
Олег покосился на окно в соседнем доме. Его было нетрудно разглядеть со скамейки, на которой они сидели в засаде. Ника никогда не жаловалась на зрение, но в этот раз она могла с трудом рассмотреть что-то в узкой полосе между стеной дома и занавеской, выглядывающей из окна на первом этаже.
Хотя Ника так и не уловила движений в оконном просвете, Олег утверждал, что их цель остаётся на месте. Они уже больше часа сидели на скамейке, спрятанной за кустами сирени так удачно, что их было невидно со стороны, но при этом открывался хороший обзор на домик ведьмы. Ника отчего-то чувствовала себя крайне глупо.
— Пойдём в магазин, — предложила Ника. — У нас ещё есть время. Можно было бы даже к Юре успеть.
Не отрывая взгляда от окон, Олег с подозрением прищурился, упрямо сжал губы.
— Сходи без меня. Не хочу упустить её, — он достал из кармана джинсов купюру и протянул Нике. — Купи мне что-нибудь съедобное.
К тому времени уже стемнело, и идти одной по безлюдной улице до магазина Веронике вовсе не хотелось, но Олег свой пост явно покидать не намеревался. Возможно, он решил, что раз девушка пережила встречу с Тенью, то обычный "чёткий" пацанчик с района для неё угрозы не представляет. Ника придерживалась другого мнения, поэтому она осталась мёрзнуть и голодать вместе с Олегом на скамейке. Он с фанатичным блеском в глазах следил за домом, а она думала о своей нелёгкой судьбинушке. Все-то в её жизни стало ненормальным. Слишком опасным для обычных людей. Одна только мысль о том, что ей придётся столкнуться с ведьмой-оборотнем, заставляла трястись, как осиновый лист. Правда, этому так же поспособствовала холодная погода.
Олег уверил, что со временем страх пройдёт. Якобы, она должна привыкнуть к таким вещам. Ника с трудом сдержалась от очередного ехидного замечания, которые в этот день из неё буквально сыпались. Трудно было не заметить, что сам Олег не просто привык к виду трупов. Ему, похоже, всё это доставляло садистское удовольствие. Он буквально преобразился на глазах. Взбодрился, живо обсуждая происходящее. А Вероника наотрез отказывалась привыкать к подобному образу жизни. Он был не просто странным, он был категорически неправильным. Противоестественным. Присутствие Олега, чьи глаза светились от сомнительного счастья начинающего маньяка, пугало до дрожи. Ника остро чувствовала, как ей не хватает сейчас компании Чипа. Внимательного, заботливого и абсолютно адекватного.
И вроде бы всё на первый взгляд нормально. Обычный район, типичные для частного сектора дома. С одного двора доносится собачий лай, с другого смех весёлой компании. Где-то скрипнула дверь, в здании напротив виден в окне работающий телевизор. А в трёх домах от него живёт ведьма-оборотень, что два дня назад содрала кожу со своей внучки и выкинула труп на помойку.
— Странно выходит, — нарушила тишину Вероника. Олег с любопытством взглянул на неё. — Зачем ведьма оставила тело в таком людном месте. Почему не утопила или отвезла куда-нибудь в лес.
— Хороший вопрос, — согласился шепчущий. — Нужно будет её об этом спросить.
Вольгин достал смартфон и, прерывая своё наблюдение, уставился на экран, что-то печатая. Вероника поглядывала на него, но не спрашивала ни о чём. Может, это личное? Впрочем, подобное предположение только раззадорило любопытство.
— Хочешь посмотреть на Лилю? — спросил вдруг Олег.
Ника непонимающе взглянула на него.
— Кого?
— Девушку, которую убила ведьма. Я нашёл её страничку в "контакте", — пояснил шепчущий, разворачивая экран смартфона к Нике. Чуть щурясь от яркой подсветки, Вероника всматривалась в фотографию симпатичной брюнетки, совсем школьницы. Ничего особенного, самая обычная миловидная старшеклассница. Ника забрала смартфон из рук Олега и пролистала несколько фотографий. Пара "селфи", совместный снимок с каким-то парнем, стандартные ноги-сосиски на фоне пляжа на озере. "Заходила два дня назад" — отображалось на странице Лилии Смородиной.
— Такая молодая. Жалко, — произнесла Вероника. — Как ты умудрился её найти?
— Страничку? — уточнил Олег. Ника кивнула. — Имя редкое, плюс я посмотрел по карте ближайшие школы и вбил в поисковике. Подходящего нам возраста всего одна Лиля. Второй уже хорошо за тридцать.
— Надо мне подчистить информацию на своей странице, — задумчиво произнесла Вероника.
— А как же тогда твой труп опознавать будут? — хмыкнул Олег, и Нику передёрнуло от ужаса.
Они снова замолчали. Вероника откинула голову назад, устремив взгляд на небеса. На тёмном своде мерцали звёзды. Ника подумала, что она очень давно не любовалась ночным небом. Всегда некогда, неизменно найдутся другие дела. Даже во времена конфетно-букетного периода со своим бывшим молодым человеком, когда согласно лучшим традициям они гуляли вместе допоздна, то ни разу не смотрели на звёзды. Её бывшему парню в голову такое не могло прийти. При том, что он когда-то в школе увлекался космосом и изучил немало тематической литературы, его интересовала исключительно научная сторона вопроса. Вероника, может быть, и послушала бы его рассказы, но он никогда не предлагал, а она не просила. Они встречались больше полугода, но почти друг друга не знали. Потом Ника поняла, что они оба не очень старались это сделать. Все их отношения были словно от необходимости, а не любви. До сих пор казалось удивительным, что жизнь свела их на время вместе. Впрочем, Вероника знала немало похожих пар, которые скорее притворялись влюблёнными, чем были таковыми на самом деле. Почему так происходит? Неужели людям так хочется верить в любовь, что они придумывают её, когда чувств нет?
— Почему ты называешь меня Верой? Если не знаешь, это не сокращение от Вероники. Это совсем разные имена.
— Знаю.
— Тогда почему?
— Мне нравится имя Вера. У него хорошее значение, разве нет?
— Я его ненавижу. Какое бы там не было значение...
Вольгин повернул голову и посмотрел на девушку, продолжавшую рассматривать небеса.
— Твоя бабка не должна влиять на твоё отношение к самому имени. Она, конечно, была контрактником, то есть той ещё падалью, но...
— Она убила мою маму, — выпрямившись, Ника посмотрела на Олега. — Обратила её в Тень.
Он выглядел потрясённым. Светлые глаза блестели в темноте.
— Сочувствую, — пробормотал он. — Как ты узнала?
— У меня было видение, — Ника плотно сжала губы. Она смотрела на парня очень холодно, стараясь скрыть истинные чувства. — Мама приходила в квартиру после смерти бабы Веры. Думаю, когда мы вернулись обратно в Россию. И Тень дотронулась до неё. И потом...
— До этого ты думала, что с ней что-то случилось?
— Нет. Я считала, что она меня бросила. Что я была нежеланной дочерью и...
Ника не знала, почему так откровенна с Олегом. Он казался ей менее понимающим и честным, чем Женя. Такому человеку не стоит поверять свои секреты. Но сейчас он смотрел на неё с таким сочувствием, таким теплом.
— Мне очень жаль, — повторил он. — Я понимаю, что ты чувствуешь.
— Неужели? — хмыкнула Вероника. — Знаешь, мне, если честно, не очень хочется об этом говорить. Зря я вообще начала.
— Да, конечно, — легко согласился Олег, и Ника поразилась его поведению.
Он снова вернулся к слежке. Фонари на этой улице работали далеко не везде. Дом ведьмы был почти не освещён и быстро погрузился во тьму. Окна походили на чёрные провалы.
— Почему она не включает свет? Уже легла спать? — размышляла вслух Вероника. Тишина начинала давить на неё и вгонять в панику.
— Она не спит, — уверенно сказал Олег.
— Откуда ты знаешь?
— Потому что она нас почувствовала.
Он проверил, который час, взглянув на экран телефона. Женина смена должна была уже давно закончиться, но его всё ещё не было.
