— В этом мире — нет, и очень хорошо! Ужасно своевольные и непредсказуемые создания. А что — пообщаться захотелось? — Панея явно успокоилась и улыбалась во весь рот — Он с удовольствием с тобой поговорит — а потом тобой же и закусит... Ты завтра на поле пой-дёшь?

— Наверное... У меня свободный день — могу отдыхать и вообще делать всё, что заблаго-рассудится. К тому же интересно, сколько выдержит моё творение.

Лони засмеялся. — Диплом всё равно не получишь. Всё продержится ровно до того мо-мента, пока кто-нибудь не догадается, что именно ты сделал. — А потом один удар — и всё рухнет, как карточный домик. Хотя, конечно, неизвестно, что там ещё натворит Кэш...

Лони болтал что-то ещё, радуясь, что неприятности — позади, и впереди — обед и беседа с друзьями, а Дэн шёл, опустив голову, и мысли его вертелись вокруг всего одного слова — диплом. Ну почему то, что для других — в радость, для него стало пугалом? Не то, чтобы он мечтал стать настоящим магом — но очень трудно идти к намеченной цели, работать изо всех сил, стремясь добиться как можно большего — и быть уверенным, что это, скорее всего, напрасно. Конечно, могли быть разные варианты: и диплом ему могли не дать, и браслеты не могли не помочь — да и шкура волка — вещь, которую наверняка можно снять... Нужно будет с ним поговорить после об этом....

— О чём задумался? Неужели о пиве? — Гном, наконец, заметил понурого Дэна — или сде-лал вид, что заметил — а на самом деле — отчаялся развеселить? Вот и Панея идёт, прижав-шись к Дэну и ни о чём не спрашивая...

— О пиве... Можно и о пиве. Только что о нём думать — его пить надо. Ты мне лучше ска-жи — а диплом мага — вы знаете, что он ограничивает способности?

Лони перевёл дыхание — эта тема его явно не пугала.

— В каком смысле ограничивает? Белый маг — он не буян какой-нибудь! А для защиты магическая печать на ауре — вещь лучше не придумаешь. Может выдержать даже прямое попадание молнии. И не просто выдержать — а запасти её энергию для тебя и твоих нужд. А нападать — у тебя что, энергия только спереди может идти? На старших курсах специально проходят постоянные магические щиты — что бы боеспособность не понижать... Так что не волнуйся — это только плюс.

— Для кого как. Ладно, хватит — мы уже пришли. Ну где твой дядя?

Пожилой гном явно был себе на уме. Накрыв роскошный стол на одном из лучших сто-ликов, он отвёл Дэна в сторону и долго жаловался на разрушения, которые нанёс " Ваш слишком суровый разговор с Зангаром". Да-да, он ни на что не претендует — он всё понима-ет, это не вина Дэна, да и университет выплатил компенсацию, но вы понимаете... Камен-щикам за стену заплати, столярам на мебель заплати, а сколько посуды было разбито...

Наконец Дэн не выдержал и клятвенно пообещал, что следующую стипендию он полно-стью принесёт в трактир. Морщины на лице гнома тут же разгладились, он закивал, выра-жая радость, и принялся уверять, что Дэну всегда рады и он всегда может рассчитывать на бесплатное угощение для себя и друзей. Дэн, так и не удосужившийся разобраться в мест-ных денежных курсах, понял, что переплатил, но философски пожал плечами — деньги ему всё равно не нужны — а старому гному в радость.

— Ну что, мой дядя выжал тебя как липку? — Лони подвинул полную кружку Дэну. Я с ним позже поговорю — чтобы не обижал моих друзей.

— Не стоит. — Дэн улыбнулся в ответ. — Он опрометчиво пообещал, что будет кормить ме-ня и моих друзей — так сделаем ему и себе приятное — съедим как можно больше!

Маленький гном захохотал и подвинул к себе блюдо с какими-то небольшими зверька-ми. Здесь много было блюд, которые Дэн так и не рискнул попробовать — но, судя по до-вольному урчанию Лони, ему помощь не требовалась — он явно занялся едой всерьёз, на время забыв даже о пиве.

Панея тихонько положила руку на рукав Дэна — тот как раз обгладывал довольно вкус-ную птицу, в изобилии водящуюся в здешних лесах, и тихонько спросила:

— Ты на меня не сердишься?

— Я? А что — должен?

— Ну... Из-за Кэша... Если бы я с ним раньше не встречалась, он бы не подошёл и не на-чал задираться...

— Ну, до Зангара ему далеко. К тому же — что было, то прошло, и не стоит вспоминать о прошлом — а то морщинки появятся.

— А кто их увидит — под перьями? — Теперь её голос стал лукавым.

— Я, например. — Дэн подмигнул. Только не стоит меня заводить, лучше расскажи — а эти состязания... единственные?

Панея явно было озадачена.

— А что тебе в них не нравится? Очень интересно!

— Просто я ожидал увидеть другое. Как у нас в книжках пишут — магические дуэли, что ли...

Панея прыснула:

— Как у тебя с Зангаром, что ли? Есть и такие. Конечно, не настолько экстремальные — но жару хватает. В конце года.... Лони, а ведь его точно вызовут!

— А? — Лони оторвался от очередного блюда. Он погладил свой заметно потолстевший живо, поднял кружку с пивом и лениво подтвердил:

— Его? Победившего Зангара, спасшего эльфийку, и так далее по списку? Да наверняка. Я бы сам его вызвал — если бы был с ним на одном курсе — он подмигнул Дэну. — Ему и про-играть не зазорно, и выиграть почётно. Особенно если знаешь его слабое место.

— Это какое? — Дэн заинтересовался.

— Я видел твой поединок с Сарнсом, с Зангаром, слышал о схватке с шехтами. Ты всегда даёшь сопернику шанс, щадишь его — и не добиваешь, когда предоставляется возможность. А значит, что в учебном поединке, где и так всё очень ограниченно, твой противник вооб-ще ничем не рискует — так что можно оторваться на всю катушку — бросить все силы в на-падение, не думая о защите.

Дэн вымученно улыбнулся.

— Вряд ли Сарнс с тобой согласился бы.

— Он сам это сказал — просто по-другому — а ты не услышал.

— Подождите! — Панея, вся побледнев от волнения, подалась вперёд. — А если его вызовут дружки Зангара?

Дэн пожал плечами.

— Какая разница, кому проигрывать? Вряд ли у меня реально есть шанс — я ведь ещё и с феерболом не научился управляться. Так что пусть отведут душу...

— Нет, подожди... — Лони тоже стал серьёзен. — Если они не дураки и поняли то, что понял я... А они не дураки! Они обязательно тебя вызовут — и будут драться на всю катушку!

— Ну и что? Разве у вас на состязаниях не предусмотрена защита?

— Предусмотрена, конечно. — Голос Панеи был тих. — Просто она рассчитана на обычные состязания, да и там нередки несчастные случаи — на турнирах всегда дежурят целители, атакующая магия — штука опасная. Если же кто-то к этому целенаправленно готовится... Вот почему они притихли — никаких выходок... Значит...

— Значит, нам с этим задохликом нужно провести несколько дополнительных уроков! — Лони, казалось, излучал благодушие и непоколебимую уверенность в себе — и Дэне. Он, с его сюрпризами, вполне способен не то что кролика из шляпы — шляпу из кролика выта-щить. Вот только с ним никогда не знаешь, что он выкинет в следующую минуту... Но это-то и интригует!

Турнирное поле волновалось и гудело, как всегда перед началом состязаний. Пятеро участников вышли вперёд, поклонились зрителям — и принялись создавать огненные шары.

— Как думаешь, Кэш много изменил? — Лони, помятый после вчерашнего, немного нерв-ничал.

— Думаю, он воспользовался построением Дэна на всю катушку. — Панея хихикнула. — Это может быть забавно.

Они не толпились в первых рядах — наоборот, зная, магическую (и не только) подоплёку событий, забрались повыше — на раскидистое дерево, откуда отрывался, пусть не столь подробный на летящие феерболы — зато прекрасный вид на картину в целом. Лони, как все гномы, не любивший высоты, конечно, возражал — но перспектива вновь столкнуться с рас-порядителем состязаний, особенно после того, что он вытворил с мишенью, не прельщала и его. Как он лез на дерево — это достойно отдельной поэмы, или, вернее — эпической балла-ды. Пока он поднялся на три метра, помянул всех богов и всех демонов преисподней, вме-сте и в отдельности, подробно остановившись "на этих вот мучителях, которые хотят моей погибели..." Теперь же он сидел весь надутый, полный праведного негодования — на весь мир — и друзей в частности. Впрочем, это не мешало ему с интересом смотреть на турнир-ное поле...

Первая пятёрка метнула свои шары. Они полетели строго по прямой, готовясь разбиться о каменную твердь, но внезапно в двух метра перед мишенью сдвинулись вдруг к другу — и взорвались оглушительной вспышкой. В кругу зрителей захлопали.

— Похоже, Кэш рискнул повторить твой опыт с изменением силовых полей и создал пе-ред мишенью энергетический узел. — Панея осуждающе покачала головой.

— Это напрашивалось. — Лони был мрачен. — Но это быстро раскусят. Не эти — он махнул в сторону следующих участников. — Они ещё ничего не поняли. Следующие.

Действительно, следующая пятёрка повторила опят предыдущей. Но потом загадка была разгадана — и началось!

Шары неслись самыми сумасшедшими зигзагами, пытаясь обойти одну ловушку — и по-падали в другие. Кэш действительно успел многое и воспользовался идеей Дэна на всю ка-тушку. Некоторые феерболы зависали на месте, другие начинали суматошно попрыгивать, третьи вообще летели назад — в общем, друзья повеселились на славу, глядя на недоумен-ные лица участников. Лишь один феербол прорвался сквозь защиту Кэша — что бы взмыть свечой над валуном, доказывая, что энергетический холм, поставленный Дэном, всё ещё на месте — и упасть прямо в очередную ловушку.

— Здорово! Давно так не смеялся! — Лони даже забыл про свою боязнь высоты и плохое настроение.

— Неплохо. Прекрасный образчик того, как нужно использовать необычные складки энергетических полей местности. Здравствуйте.

Лони ойкнул и схватился руками за сук — от неожиданности он чуть не упал.

Панея и Дэн сконфуженно кивнули — прямо за ними, расположившись в воздухе так сво-бодно, как и себя в кабинете, стоял Ректор.

— Итак, вы решили помочь нашему отличнику — после того, как угробили его работу. Ну что ж, идея не плохая, хотя и не безопасная. Додумайся он до неё сам — получил бы зачёт, как за дипломную работу.

Увидев, как скривился Дэн, ректор продолжил уже мягче:

— Никто не знает, что ждёт нас за поворотом. Многие часто планируют свою жизнь — и при этом слишком много теряют. Всё, что мы можем — это готовить дух и тело... и ниочём не жалеть. А соревнования получились знатными. Надо почаще устраивать нечто подобное — он кивнул в сторону валуна.

Панея удивлённо прищурилась:

— А как же опасность?

— Я думаю, можно разработать методики, сводящие её к минимуму. Возможно, наш юный друг и сделает это — кивок в сторону польщенного Дэна — когда научиться в полной мере использовать то, что имеет... А пока — небрежное движение в сторону поля — и очеред-ная пятёрка феерболов врезалась в валун, расплескавшись темными пятнами гари на его поверхности.

Кэш, стоявший в стороне, вздохнул, и провожаемый одобрительным рёвом, ушёл с поля — а на его место спешил новый претендент...

— Он хороший мальчик — сам подошёл ко мне утром и объяснил ситуацию. Так что може-те в полной мере наслаждаться соревнованиями, не беспокоясь, что вас накажут — хотя и стоило бы. Дэн, завтра утром — ко мне в кабинет. Попробуем изучить ваши методы...

Ректор исчез так внезапно, что Лони от удивления всплеснул руками — и окончательно потеряв равновесие, загремел с дерева.

Следующий день был тяжёлый — тяжко было подниматься после вчерашнего. Лони объ-явил, что единственное, что вылечит его после травмы — это хорошая выпивка с друзьями. Пришлось Дэну и Панее присоединиться к гному — не по одной за компанию, как обычно, а наравне. Впрочем, ректор развеял похмелье одним движение руки — и принялся за то, что Дэн давно окрестил для себя как "допрос с пристрастием".

Ректора интересовало всё:

Как Дэну пришла в голову такая мысль, какие есть аналогии в его родном мире, как и что он делал... Каждый движущий мотив, каждый подсознательный стимул отбирался рек-тором и изучался — зачастую даже раньше, чем Дэн это осознавал. Наконец он откинулся на спинку кресла и довольно произнёс:

— Хорошо. Пожалуй, это можно включить в учебный график — для старших курсов, разу-меется. Опасно? Магия — это осознанный контроль над очень большими силами. И чем большие силы, тем лучше эффект. Разве в вашем мире не так — пусть и не над магией — но над природой?

Дождавшись кивка Дэна, он произнёс:

— Ну, а теперь поговорим о вас. Или, вернее, о запретах. Как учат в вашем мире? Впро-чем, я догадываюсь. У нас — по-другому, не так ли?

Дэн кивнул — похоже, в этом разговоре ему ничего другого не оставалось.

— Как было бы просто, если бы достаточно бы было бы выучить набор слов — пусть очень сложных, пусть на незнакомом языке — и научиться управлению энергиями. Пара лет зуб-рёжки — и готов маг — иди, громи врагов налево и направо. Проблема в том, что маг не по-вторяет заученные фразы — он работает с мощными природными энергиями, и каждый раз он должен сам для себя открывать свой метод активации заклинания. Для каждого — свой. Мы можем лишь помочь, подсказать, подтолкнуть в нужном направлении — но идти он должен своими ногами. Для этого нужно уметь думать — это очень редкое качество.

Дэн растерялся.

— По моему, все умеют думать — все мыслящие существа, я имею в виду.

Ректор резко встал и заходил в волнении.

— Самое распространенное и опасное заблуждение из тех, что я знаю! Большинство ра-зумных существ умеет говорить и строить простейшие логические цепочки типа: найти-взять-использовать. Многие из ваших знакомых в состоянии решить теорему, составив ба-зис неопровержимых рассуждений? Или придти к выводу, опираясь лишь на крохотный клочок информации? Единицы! Большинство приходится натаскивать, вталкивая им в го-ловы основы знаний и методы элементарных операций — они и живут потом по ним, выпол-няя заученные операции и используя полученные знания — не в состоянии ни на шаг отойти от заданных инструкций. Это вообще очень опасный тип людей — создав себе запреты, они сознательно ограничивают любое движение вверх — потому что не нарушив запрет, они не могут развиваться, а нарушив... — Ректор невесело усмехнулся — Нарушив запрет, они счи-тают себя преступниками — и начинают вести себя как преступники — и движутся вниз. Внешне это может проявляться наоборот: они могут преуспевать, иметь много денег и хо-рошее положение в обществе... Вот только психология их становится преступной: они на-мечают себе удобные для себя цели и идут к ним, игнорируя и попирая окружающих. Их можно только пожалеть...

Но мы говорим о тех, кто не нарушает — он просто не создаёт в себе внутренних запре-тов. Настоящий маг никогда не говорит себе: "— Это я не могу!" Обычно подобная фраза в устах потенциального мага звучит так: — " Пока я этого не могу — но над этим стоит поду-мать." И, как правило, они решают в уме любую проблему, которую видят перед собой — хотя это не значит, что они решат её в жизни.

Дэн усмехнулся.

— Получается, настоящий маг — мечтатель?