Туда-обратно

— Я с вами! — фыркнула принцесса, — а то потеряетесь или убежите, что мне потом делать?

"Не хочешь оставаться наедине с пиратами, так и скажи", — магистр подавил смешок.

— Мы готовы, — подошел к ним Водоворот.

— Двое с факелами впереди, два по бокам и один сзади, мы пойдем в центре, — решил обезопасить себя волшебник.

Собственно, обычные люди и были ему нужны лишь в качестве мяса, которое в случае чего первым примет удар на себя.

Проход был достаточно широк, чтобы вместить их небольшую звезду. Спустя пару шагов на каменном полу пещеры они заметили первый светящийся камень. Коридор постепенно вел их вниз — в глубины горы, и компания молча пробиралась через ряды сталактитов, сталагмитов и сталагматов. Давящая тьма расступалась перед неяркими огнями факелов, и занервничавшая принцесса постепенно все сильнее прижималась к Рейнару, пока просто не схватилась за его локоть. Маги постоянно осматривались, сканируя ауру пещеры в поисках искажений естественного фона, но пока найти ничего не моги.

— Ветка, — прошептал впереди идущий.

Искатели оказались в небольшом гроте, из которого вели дальше вниз три прохода. У центрального и левого лежало по осветительному камню, в третий пропавшие пираты, видимо, войти не успели.

— Пойдем налево, — сказал Воздушник.

— Почему? — спросила Лана.

— А какой бы путь выбрала ты? — вкрадчиво поинтересовался магистр.

— Центральный, конечно!

— Вот поэтому мы сократим время поисков и пойдем сразу налево, — терпеливо пояснил Рейнар.

— Что? Ааа... Ооо, — до ученицы наконец дошла логика Воздушника.

Три коридора, два камня, скорее всего пошли сначала в центр, следовательно, с ними что-то случилось потом — в левом рукаве.

— Коридор расширяется, — донеслось спереди.

— И это не очень хорошо, — вздохнул Курт, — Ли Куан, Нирзан, будьте готовы.

Маги синхронно кивнули, и их ауры поплыли, искаженные щитами. Что характерно, на обычных пиратов действия заклинаний не распространялись. Магистр едва слышно хмыкнул и растянул Купол на себя и Виронскую, и подготовил пару быстрых атак про запас.

Разговоры затихли, и тишина, изредка прерываемая шумом падающих капелек, снова окутала искателей.

— Грот, — прошептал Ли Куан.

На сей раз пещера была куда больше предыдущей. Освещенная настенным мхом, она предстала перед путешественниками во всем своем величественном великолепии. Потолок и верхушки стен покрывали десятки, сотни небольших отверстий, похожих на норы, у дальнего края текла полноценная река, схожая с той в Харраве, а посреди грота, на почти идеально ровном каменном полу, тускло светил наполовину залитый кровью камень. В метре от него лежали два разорванных в клочья трупа давешних пиратов.

"Вот оно что", — озарение пришло внезапно, а вместе с ним — холодок в пояснице от надвигающейся опасности.

— Нурфолки! — крикнул что есть сил магистр, и в ту же секунду из нор хлестанул неудержимый, широкий поток тварей с метровыми телами, крыльями вместо рук и огромными когтями в челюстях и на ногах.

Трое пиратов пали мгновенно, не защищенные магией, они были бессильны против быстрых бестий подземелий. Но двое оказались умнее неудачливых коллег, они бросились на пол и подползли к ногам магов, укрываясь за их щитами.

Лане стало дурно от вида вылетавших монстров, захотелось еще сильнее прижаться к учителю, но она сдержалась и, скрипя зубами, отпустила его руку, чтобы не мешать.

"Вдох... выдох...", — вокруг девушки замерцал пока громоздкий, непрочный, но уже полноценный Купол, а в руках блеснули голубыми огоньками разряды молний.

"В кого целиться? Они слишком быстрые", — принцесса закусила губу, — "к черту, их здесь столько, что не промажу!"

Курт среагировал первым — из раскрытых ладоней метнулись сотни маленьких молний, с треском взрывавшиеся при попадании в монстров. Убить они их не могли, но здорово дезориентировали в пространстве — глаза Нурфолков, привыкшие к тьме пещер, слепли от ярких вспышек.

С двух сторон магистра поддержали пираты — слева часть стены и воздуха превратилась в ледяную глыбу, замораживая десятки тварей, а справа Нирзан успешно насаживал Нурфолков на многочисленные Копья и Косы.

Рейнар успел захватить Смерчем пару монстриков, сжимая их в тисках Стихии и круша кости, как твари догадались, что добыча на сей раз не им по зубам. С диким клекотом Нурфолки ринулись обратно в свои норы, преследуемые заклинаниями, но вскоре их крики стихли, поглощенные горами.

— Я троих уделала, — с гордостью посмотрела на учителя принцесса.

— Молодец, — магистр улыбнулся, — боюсь тебя огорчить, но они, в общем-то, безобидные. Как летучие мыши.

— Ничего себе безобидные, пятерых сожрали!

— Курт прав, — выступил вперед Нирзан, — Нурфолки хороши лишь в стае и против незащищенных, с ними могут справиться даже обычные, хорошо подготовленные воины, достаточно держать строй, и скорость и напор перестанут быть преимуществом этой нечисти.

— Умеете вы момент испортить, — насупилась Лана, вызвав смешки магов.

— Вы там штаны не загадили? — Ли Куан пнул дрожащих пиратов, те все еще лежали на полу.

— М-мы... в п-порядке, — заикаясь, сказал пират.

Как и все морские волки, он был отнюдь не робкого порядка, ему доводилось вдоволь и грабить, и убивать, но пещерные монстры приводили в ужас бывалого вояку.

— Отлично. Ли Куан, сможешь закупорить норы льдом?

Восточник кивнул и принялся за ведомые одному ему плетения.

— Мы пока пройдем дальше, — предложил Нирзан, и уменьшившаяся группа продолжила путь.

За гротом лежал еще один длинный и ровный тоннель, что невольно наталкивало на мысли. Подозрения оправдались спустя пару минут, когда искатели вышли на широкую площадку с лестницей, вырубленной в горе, ведущей вниз — к раскинувшемуся небольшому городу.

— Отлично! — не сдержался Рейнар.

— Поздравляю, коллега, — Водоворот довольно улыбался.

— Вернемся сюда завтра, — скрипя сердце сказал Курт, — большим составом.

Ночью волшебник отвратительно спал. Город манил его, город звал его, город обещал сокровища, город давал разгадки на многие тайны Древних. Как только солнце взошло над кронами деревьев, он был первым, кто вскочил на ноги и отправился умываться, испугав дозорных.

— Вам не терпится взглянуть на пещеру поближе, не правда ли? — с улыбкой спросил Водоворот за завтраком.

— Простите за грубость, Нирзан, но вам не понять этого чувства жажды, — Рейнар сделал долгий глоток из кружки с ароматным чаем, — я большую часть жизни посвятил изучению истории, и этот город — доказательство правдивости многих трактатов, а возможно, ключик к некоторым разгадкам.

— Возможно, вы правы, — кивнул архимаг.

Две пары пиратов все же отправились исследовать правый и центральный коридоры, но в итоге уперлись в тупик. Так что интерес представлял только левый туннель, ведущий к площадке над городом.

На стерильно чистых от пыли улицах встречались следы бурной жизни Древних — деревянные подводы, детские игрушки, вазы, оружие, ткани, все, что перевозится, хранится, используется в любом другом поселении мира. Перешагнув очередной предмет быта, на сей раз скалку, Курт наконец смог оформить давно витавшую в подсознании мысль.

Жители города исчезли. В одну секунду. Все. Вон в том в парке игрались в солдатиков дети, на это указывали маленькие деревянные мечи, щиты и шлемы. Здесь горшечник выставлял товар на продажу, а та телега в конце улицы скорее всего развозила сладости.

Целая раса просто испарилась в одну секунду, как будто кто-то стер ее с лица земли. Боги? По коже пробежались мурашки, и почти родной, уютный для исследователя город вмиг стал пугающим и таинственным. Воздушник выдохнул, успокаивая взбудораженную кровь.

— Что с вами? — поинтересовалась Лана.

— Не обращая внимания.

Тридцать искателей разделились на шесть групп и пошли по параллельным улицам, квартал за кварталом прочесывая город мелкой гребенкой. Так они дошли до центральной площади, не находя ничего ценного, если не считать таковыми посуду и меблировку Древних. Глаза пиратов горели огнем алчности — поход уже окупился, даже принес огромную прибыль, и морские волки предвкушали свой скорый отдых в лучших заведениях Архипелага. Но аппетит приходит к обеду, не так ли?

— Сейчас примерно... три часа дня, — сверился с внутренними часами Курт, — предлагаю пообедать и продолжить осмотр.

Пираты громко радовались победе, под которой они рассматривали удачный грабеж гробниц, не обращая внимания на соленое мясо и дрянное вино, что они пили. В своих фантазиях они уже сидели на золотых унитазах в алмазных ваннах и с нетерпением ждали возобновления поисков.

Рейнар же усиленно вспоминал типовую структуру поселения Древних. За дворцовой площадью должны идти кварталы богатых горожан, за ними учебные заведения плавно переходящие в кварталы военных. Там будут располагаться главный штаб, казармы, склады с оружием и... портал. Порталы всегда находились либо в крупных Академиях Магии, либо, за неимением таковых, под прямым надзором военных в казематах под землей.

— Наелась? — спросил принцессу магистр.

Та быстренько упаковала остатки мяса и встала, готовая продолжить путь. Пираты снова разбились на группы и продолжили шерстить дома. Волшебник, в компании двух морских волков и трех девушек, целенаправленно двигался к генштабу, вскоре к ним присоединился отряд Нирзана и Ли Куана, и они уже вместе пошли в двухэтажное приземистое здание.

— Пусто, — донеслось с первого яруса.

Воздушник неверяще открывал каждый шкаф и ящичек, простукивал стены, откручивал ножки стульев, но везде находил лишь отсутствие пыли и голые пространства.

"Ничего не понимаю"

Рейнар устало потер виски и спустился вниз.

— Нашли что-нибудь? — спросил архимаг, но в ответ получил лишь разведенные в стороны руки.

— У вас есть догадки, что произошло в этом городе? — спросил Ли Куан.

— Вообще без понятия.

Склад с оружием не представлял из себя ничего особенного. Длинный барак с полупустыми стеллажами. Часть шкафов занимали луки, часть мечи всевозможных форм, часть ножи. Рейнар прошелся взглядом по изделиям древних кузнецов, не потерявшим заточки за прошедшие столетия, но артефактов не обнаружил. Хотя... На дальнем стенде лежал всего один кинжал, но внимание волшебника привлекла полупрозрачная дымка, окружавшая сталь. И именно к этому кинжалу пошел один из пиратов.

— О, прикольная вещица, дорогая небось, — хихикнул морской волк.

— Подожди, на нем... Хм.

Непослушный пират взялся за рукоятку ножа, повертел перед глазами и в следующее мгновение дико заорал от пронзившей грудь боли. Рука с кинжалом, перестав слушаться хозяина, вонзилась прямо в сердце парня.

— Глупая смерть, — вздохнул магистр, — а все потому, что нужно было слушаться старших.

Маг подошел к ножу и безбоязненно выдернул его из трупа. Отерев лезвие об одежду мертвеца, Курт снял с полки ножны, вложил в них кинжал и кинул его Лане.

— Ты вроде просила себе зубочистку?

— А он меня... не того? — провела ребром ладони по горлу принцесса.

— Нет, защитное заклинание разрядилось, — Рейнар усмехнулся и пнул лежавшего в луже собственной крови пирата, — больше он не представляет опасности.

— А что, если зарядится?

— Я буду рядом, — магистр тяжело вздохнул и пристально посмотрел на ученицу.

"Не сейчас"

Виронская поняла и беспрекословно подвесила ножны на пояс.

При подходе к трехэтажному, серому зданию сердце в груди Воздушника начало биться чаще, а в ногах появилась слабая дрожь — нервы почти сдали.

— Лана, ищешь на первом этаже вместе с девочками. Мэтры, прошу за мной в подвал.

Портал должен был находиться по проекту на минус третьем этаже. На минус первом с лестницы сошел Ли Куан, на минус втором отправился на поиски эликсира молодости Нирзан, а Курт в нерешительности застыл перед огромными, в два человеческих роста, вратами.

В горле пересохло, и тело начала бить уже крупная дрожь. Собравшись с силами, волшебник толкнул двери и вошел в просторный, темный зал. Над головой зажглись десятки светлячков, разлетаясь по углам комнаты и создавая достаточно света, чтобы разглядеть стоящий в центре каменного пьедестала портал.

Маг бросился к золотой арке, с жадностью щупая прохладную поверхность. Руны! Руны слабо засветились! ОН АКТИВИРОВАЛСЯ! Не в силах поверить, Рейнар отступил на шаг, рассматривая чудо, созданное гениями Воздушников Древних. Глаза заволокли слезы, полторы сотни лет исследований, раскопок, взяток, убийств, дуэлей не прошли даром. Он нашел свою мечту и сможет вернуть телепортацию в мир.

Пьедестал треснул.

"Что... что за черт", — растерявшийся магистр кинулся к арке.

Она начала оседать, как будто придавленная собственным весом. Не веря в происходящее, волшебник схватился за арку, пытаясь поддержать ее, но та осыпалась пылью в руках магистра.

"НУЖНО БЫЛО СЛУШАТЬСЯ СТАРШИХ, КУРТ", — раздался в голове мощный, издевательский голос, — "Я БЫ ПОДАРИЛА ЕЕ ТЕБЕ, ГЛУПЕЦ, А СЕЙЧАС ВОЗВРАЩАЙСЯ В ИМПЕРИЮ"

Рейнар завертелся на месте в поисках источника таинственного голоса. Ничего. Ни в физическом, ни в магическом планах.

"Боги?" — пришла в голову мысль, — "Древние?"

Воздушник отступил на шаг, и с постамента взмыла пыль, мгновение назад бывшая грациозным, рабочим порталам. Горло сдавило ощущение потери. Магистр упал на колени, разбрасывая пыль в поисках единой уцелевшей частички. Ничего. Абсолютный ноль.

— ААААА, — волшебник со всей дури ударил кулаком по камню.

Боль несколько отрезвила и вернула способность мыслить. Не время рыдать подобно пятилетнему ребенку. Нужно продолжать действовать. Не повезло сейчас, повезет в следующий раз. Она хотела, чтобы он вернул Ланайю в Империю? Да будет так, а дальше посмотрим.

Курт поднялся на ноги и слизнул по дурацкой привычке кровь, выступившую на разбитых костяшках, и наложил заклинание Малого Исцеления. На сердце было тяжело, но ноги уже сами двигались по направлению к лестнице.

— Вы закончили? Я не смог найти ничего интересного, — грустно улыбнулся поджидавший на минус втором ярусе архимаг, — может, вы посмотрите, вдруг я что пропустил? — он указал на зеркальную копию дверей снизу, галантно пропуская старшего по званию вперед.

— Да-да, конечно, — сгорбившись, магистр поравнялся с Нирзаном и резко выкинул руку вперед.

Ладонь прошила горло пирата, разрубая шейный позвонки, и Водоворот повалился на землю, завершая свою легенду в богом забытом городке Древних на окраине диких гор.

— Ничего личного, Нирзан, — склонился над трупом Рейнар, — ты ведь сам собирался так поступить, паскуда.

Волшебник поднялся на минус второй этаж, дверь в зал была открыта, и оттуда доносились звуки возни. Ли Куан продолжал рыться в многочисленных ящиках, пытаясь найти что-то интересное, но пока что встретил лишь пару ножей, обычный камень и кучу канцелярских приборов — чернила, перья, пустые листки бумаги.

Магистр не стал окликать пирата, только в книжках плохие парни долго и нудно читают нотации, рассказывают в подробностях о своих коварных планах и произносят много пафосных слов положительным героям, чтобы те смогли найти выход и выкрутиться из ситуации. Курт не был плохим парнем, поэтому он просто ударил почти-архимага в спину Копьем Молний и пошел дальше.